俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ 作：arctichare
第32章 私は弟子を取らない、そして転校生たちが列をなした
仙台の旧劇場事件の後、私が得た最大の教訓は、
弁当を買うときは必ず箸が入っているかを確認することだった。
このことは私にとって非常に重要だった。
なぜなら、新幹線に座って、いい匂いのする牛タン弁当を持っていたのに、
箸がないことに気づいた瞬間、
人生におけるすべての壮大な問題がどうでもよくなったからだ。
東北地方退魔連合がどうとか、
青嵐会がどうとか、
旧劇場の汚染核がどうとか、
下北沢黒弦の地方での噂がどうとか、
そんなものはすべて、箸の存在よりどうでもよかった。
結局、私は車掌が通るのを待って、小さな声で予備の箸をもらった。
箸をもらうときの緊張感は、地下防空壕に入る時よりも大きかった。
車掌さんが優しく箸を渡してくれたとき、私は感動で泣きそうになった。
だから、翌日特調室から
「いくつかの大勢力が、君と長期的な人材交流関係を築きたいと希望している」
という話を聞いたとき、私の最初の反応は恐怖ではなかった。
「彼らはまず、弁当の中に箸が入っているかを確認するだろうか？」
そのあとでようやく、私は事態を理解した。
人材交流関係。
これは聞こえが良くない。
眼鏡の女性が資料を机の上に置いた。
場所は特調室の小さな会議室だった。
私は椅子に座り、両手を膝の上に置き、背中を硬く伸ばしていた。
机の上には三つの資料があった。
一つ目は御影家から。
二つ目は京都旧結界管理委員会傘下のとある陰陽師家系から。
三つ目は天城グループ関連の世俗協力家族から。
私は資料の表紙を見て、胸の奥が少しずつ沈んでいくのを感じた。
「これは何ですか？」
眼鏡の女性が答えた。
「表向きは、若い後継者たちに、君の異常現場での判断を学ばせたいというものだ」
私は固まった。
「私に学ぶ？」
「そうだ」
「何を学ぶんですか？」
「影像汚染の処理、精神異常の判断、極限状態でのルール設定、そして高危力量の制約経験だ」
私は自分の手を見下ろした。
この手は昨日、箸がないことで震えていた。
今、誰かが私の「高危力量の制約経験」を学びたいと言っている。
この世界はどこかおかしいのではないか？
ソレンセンが意識の奥で低く笑った。
「彼らは幼虫を君のそばに送り込もうとしている」
「そんな言い方しないで」
「ではどう言う？」
私は眼鏡の女性を見上げた。
「彼らは弟子を送り込もうとしているんですか？」
眼鏡の女性は少しの間、沈黙した。
「そう捉えてもいい」
私は即座に首を振った。
「無理です」
眼鏡の女性は、最初からこの反応を予想していたようだった。
「我々も不適切だと考えている」
私は少し安堵した。
「なら拒否してください」
「すでに一次拒否はしている」
彼女は言った。
私はようやく完全に安心しかけたとき、彼女は続けた。
「問題は、彼らが完全に諦めていないことだ」
私は胸が一瞬、冷たくなった。
「どういう意味ですか？」
眼鏡の女性が補足資料を押し出してきた。
「彼らは普通のルートを使って接近し始めている」
私は資料を開いた。
一ページ目にはこう書かれていた。
**御影秋人、御影家傍系継承者、十九歳。貴校の外部特別課程交流プロジェクトへの参加を申請済み。学校側は通常の手続きで保留中。**
二ページ目。
**九条綾音、京都陰陽師家系若手メンバー、十七歳。監護者が転校可能性を問い合わせ中。**
三ページ目。
**天城美咲、天城グループ傍系親族、十六歳。通常の高校転校書類を提出済み。目標校は貴校と同じ。**
私はこれらの名前を見て、世界が静かになったように感じた。
それから、胃が痛み始めた。
「彼らは私の学校に転校してくるんですか？」
「少なくとも、そうしようとしている者がいる」
眼鏡の女性が頷いた。
「彼らは表向き、君のためだとは言わない。理由は非常に普通のものになる。家族の転居、課程交換、音楽部活動への興味、心理的適応、都市安全研究プロジェクトの付属家族配置などだ」
普通の理由。
またこの言葉だ。
今では私はわかっていた。
理由が普通であればあるほど、危険だということを。
私は低く聞いた。
「校長は知っているんですか？」
「必要な情報は伝えている」
「彼は了承したんですか？」
「現時点ではしていない」
私は少し安堵した。
しかし眼鏡の女性の表情は和らかなかった。
「ただ、学校は普通の教育機関だ。不合理な転校は拒否できるが、手続きが整った申請を永遠に拒否し続けることはできない。特に天城グループ側は、非常に普通の教育資源の寄付と家族転居という形で進めることができる」
私は顔を伏せた。
つまり、彼らはもう弟子を直接送り込んでくる形ではなく、
私の学校に送り込んでくる形に切り替えたということだった。
同学になる。
私の最も守りたい普通の環境の中に入ってくる。
私は最も恐れていたことが、形を変えてやってきたのを感じた。
御影家が最初に動いた。
学校ではなく、特調室を通じて正式な会談が一度設定された。
私は拒否したかった。
しかし眼鏡の女性は、今回は直接会ってはっきり言う方がいいと言った。
場所は特調室の中立会談室。
来たのは御影宗玄でも御影秋人でもなかった。
三十代半ばの女性、御影冬子だった。
彼女は御影家で若手メンバーの育成を担当している人物だった。
彼女は黒い着物を着ていて、御影秋人よりずっと落ち着いた雰囲気だった。
会うなり、彼女は私に向かって頭を下げた。
「白川さん、御影家に強制するつもりはありません」
私は何も言わなかった。
多くの人が「強制するつもりはない」と言ったあとで、
拒否しにくい条件を並べてくるからだった。
案の定、彼女は続けた。
「ただ、秋人が君が異常事件を処理する際の判断過程を傍聴できるようにしたい」
私は顔を伏せた。
「無理です」
彼女は私がこれほど早く拒否するとは思っていなかったようだった。
「正式な指導料を支払うこともできるし、貴方の楽団に資源を提供することもできます。もちろん、創作に干渉するつもりはありません」
私は指を強く握りしめた。
眼鏡の女性の表情が冷たくなった。
「御影冬子、条件の中に楽団に関する項目は明確に禁じられています」
御影冬子はすぐに頭を下げた。
「失礼しました。その項目は撤回します」
私は顔を上げた。
（とはいえ、彼女の顔は一秒しか見られなかったが）
「私は弟子を取りません」
御影冬子が私を見た。
「秋人はすでに成熟した術師です。普通の意味での師弟関係を君に負担させるつもりはありません」
「それでも無理です」
「なぜですか？」
この質問は最近、何度も出てきていた。
私は答えに詰まった。
なぜか？
教えたくないから。
教える資格がないから。
私の力はソレンセンから来ていて、教えることのできるものではないから。
私の判断は恐怖から来ていて、教材にできるものではないから。
自分の体の中の暗黒王と毎回交渉しながらルールを決める苦しみを、
大勢力の後継者育成の参考にされたくないから。
結局、私はただこう言った。
「私は先生じゃない」
御影冬子は少しの間、沈黙した。
「しかし、君はすでに多くの退魔者に影響を与えている」
「それは私が望んだことじゃない」
「影響は本人の意思を前提としない」
この言葉はとても重く感じた。
彼女の言うことは正しかった。
百目影倉、天穹システム、仙台旧劇場のあと、私はすでに多くの人に影響を与えていた。
たとえ私が望まなくても。
たとえ私が顔を伏せてAfterToneに隠れていても。
影響は外に広がっていた。
御影冬子の声が低くなった。
「白川さん、御影家は君を恐れています」
彼女はとても率直に言った。
「しかし同時に、君を理解したいとも思っています」
私は答えなかった。
「秋人が貴校の近くの課程に転入しようとしたのは、君を脅すためではない。彼は、戦闘の中から学ぶことができなくても、君の普通の生活から、なぜ君があのようなルールを設けているのかを理解できるかもしれないと考えた」
私の心臓が一瞬、強く収縮した。
「やめてください」
今回は声が少し大きくなっていた。
御影冬子が動きを止めた。
私は膝の上の手を握りしめた。
「私の普通の生活を学習材料にしないでください」
会議室が静かになった。
眼鏡の女性が静かに私の方を見た。
御影冬子の表情が、ようやく変わった。
私は続けた。
「私は普通の生活が教育的に価値があるから普通の生活を送っているわけじゃない」
「ただ、そうありたいだけです」
「学校は観察場じゃない」
「楽団もそうです」
「もし本当に私を恐れているなら、そこには触れないでください」
これらの言葉を言い終わったあと、私はもう息が苦しかった。
ソレンセンが低く笑った。
「今回は先生に告げ口するよりはましだ」
私は無視した。
御影冬子は長い間、沈黙していた。
それから、深く頭を下げた。
「わかりました」
彼女が本当に理解したかどうかはわからなかった。
しかし少なくとも、彼女は秋人の転学の話を持ち出さなかった。
次に来たのは京都の九条家の人だった。
正確には、九条綾音本人だった。
彼女は十七歳で、私より一つ年上だった。
普通の制服を着ていて、黒髪をとても整った低いポニーテールにしていた。
見た目はとても標準的で、優秀で、生徒会長のような雰囲気だった。
彼女が私の前に座ったとき、私はすでに自動的に自分を卑下し始めていた。
九条綾音はまず私に向かって礼をした。
「白川さん、私はあなたを尊敬しています」
私は固まった。
「そ、そんな……」
「百目影倉で視線の残片を残した判断は、京都側でケーススタディとして扱われています」
私はますます机の下に潜り込みたくなった。
ケーススタディ。
なぜ私の崩壊現場がケーススタディになるのか？
彼女は続けた。
「私はあなたに学びたい」
私は即座に首を振った。
「無理です」
彼女は少し驚いた。
御影冬子より明らかに驚いた様子だった。
「なぜですか？」
私は顔を伏せた。
「私は教えられません」
「ただ観察するだけでも構いません」
「それも無理です」
「私はあなたの学校生活を邪魔しません」
「転校してくること自体が邪魔になります」
九条綾音は沈黙した。
彼女は悪人には見えなかった。
御影秋人のように不快な感じもなかった。
彼女の目はとても真剣だった。
真剣すぎて、私は少し罪悪感を覚えた。
彼女は言った。
「京都の多くの人が、あなたの力は危険だが、あなたのルールは学ぶ価値があると考えています」
「私もそう考えています」
「だからこそ、転校を申請したのです」
私は小さく聞いた。
「あなた自身は来たいと思ったんですか？」
彼女は少しの間、沈黙した。
「家族の提案ですが、私自身も同意しています」
「なぜですか？」
「あなたがあのようなことを成し遂げられるのに、なぜ人を傷つけないことを選べるのかを知りたいからです」
この言葉に、私は何も言えなくなった。
彼女は私の楽団を利用しようとしているわけではなかった。
関係を買おうとしているわけでもなかった。
家族の地位を上げようとしているわけでもなかった。
少なくとも表向きはそうではなかった。
彼女は本当に知りたがっていた。
それでも、私は承諾できなかった。
「なぜなら、私が怖いからです」
私は言った。
九条綾音が動きを止めた。
私は顔を伏せた。
「自分が人を傷つけるのが怖い」
「自分が制御できなくなるのが怖い」
「普通の人が巻き込まれるのが怖い」
「だからルールを設けている」
「これは他人に教えることのできるものではありません」
九条綾音は静かに私を見ていた。
長い沈黙のあと、彼女は言った。
「恐怖も修行の一部になり得ます」
この言葉はとても京都的で、
とても正しく、
そしてとても遠く感じた。
私は首を振った。
「でも、あなたは修行のために私の学校に入ってくるべきではありません」
「ここは道場じゃない」
「観察室でもありません」
九条綾音はゆっくりと頭を下げた。
「あなたの拒否、理解しました」
私は少し安堵した。
しかし彼女はさらに言った。
「ただ、もし私が普通の手続きで転校し、あなたを目的に接近しなければ、あなたはそれでも拒否しますか？」
私は固まった。
この質問は難しすぎた。
もし彼女が本当に普通に転校してくるだけなら、私には拒否する資格はない。
しかし彼女は私を知っている。
目的を持って来る。
それでも普通と言えるのか？
私は答えられなかった。
眼鏡の女性が代わりに言った。
「九条さん、特調室と学校側は、非必要接触に該当するかどうかを審査します」
九条綾音が頷いた。
「わかりました」
彼女は私を見た。
「結果がどうであれ、今日お邪魔したことをお詫びします」
彼女は御影家より礼儀正しかった。
そしてより扱いづらかった。
強硬な人は拒否しやすい。
しかし真剣で礼儀正しい人は、拒否するときに痛みを伴う。
三番目が一番面倒だった。
天城美咲。
彼女はまず特調室を通じて会談を設定しなかった。
直接私の学校に現れた。
もちろん、転校が決まったわけではない。
ただ「キャンパスオープンデー見学学生」として。
その日の午後、私は廊下でミネラルウォーターを持っていた。
はい。
またミネラルウォーターだった。
今回は間違えなかった。
ホットココアが売り切れていたからだ。
角を曲がったとき、校長と教務主任、そして制服を着た女生徒が一緒に歩いているのが見えた。
女生徒は私とほぼ同じくらいの身長で、短髪、目が明るく、表情が自然だった。
社交がとても上手そうに見えた。
彼女は私を見ると、微笑んだ。
「こんにちは、白川同学」
私はミネラルウォーターを落としそうになった。
彼女は私を知っている。
校長の表情がわずかに変わった。
驚きではなく、
「やっぱり来たか」というような重い表情だった。
教務主任も少し緊張していた。
女生徒はとても自然に自己紹介した。
「私は天城美咲です。今日は学校を見学に来ました」
天城。
私の頭の中で警報が即座に鳴り響いた。
ソレンセンが低く言った。
「この幼虫は一番度胸があるな」
私は顔を伏せた。
「こ、こんにちは……」
天城美咲がとても自然に笑った。
天城怜司のような理性的な笑いではなく、
葉山さんのような職業的な笑いでもなかった。
彼女はまるで普通の同年代のように笑った。
これが一番恐ろしかった。
「君もバンドをやっていると聞いた？」
私は体が固まった。
「そ、それを……知ってるんですか？」
「教室の外を通りかかったときに少し聞こえた」
彼女は私を見た。
「録音はしていません」
彼女は先に言った。
これで私はますます複雑な気持ちになった。
彼女は私が何を気にしているかを知っている。
そして、線を踏まないようにどうすればいいかも知っている。
これは普通の同級生の気遣いではなかった。
これは指導を受けた接近の仕方だった。
私は顔を伏せた。
「ありがとうございます」
天城美咲は音楽の話は続けなかった。
代わりにこう言った。
「君が私に近づいてほしくないことはわかっている」
私はホットココアを握りしめた。
「…………」
「『目的がない』というような嘘は言わない」
彼女は少し笑った。
「私は確かに君のせいでこの学校に来た」
彼女はあまりにも率直に認めたので、私はどう対応すればいいかわからなかった。
「でも、私は家の人たちがこれからも君を試すための道具になりたくはない」
私は顔を上げた。
彼女の表情は天城怜司のように冷静ではなかった。
もっと若々しく、
もっと直接的だった。
「来る前に、彼らは私にたくさんのアドバイスをした」
「たとえば、システムの話はするな、天穹の話はするな、採取の話はするな」
「音楽の話をもっとしろ」
「学校の話をもっとしろ」
「君に私の存在に慣れさせろ」
私の背中がゆっくりと冷えていった。
彼女は続けた。
「私はこれが気持ち悪いと思った」
私は固まった。
彼女は顔を伏せて、コーヒー牛乳の缶を見ていた。
「私は自分がただの普通の転校生であるかのように装いたくない」
「だって私はそうじゃない」
「でも、彼らのように、友好的であることを策略に使いたくもない」
自動販売機の横が静かになった。
遠くで学生たちが通りかかった。
彼らは私たちに注意を向けていなかった。
私は小さく聞いた。
「それでもなぜ来たんですか？」
天城美咲は数秒間、沈黙した。
「私が来なければ、もっと従順な人が送られてくるかもしれないから」
「もっと普通を装うのが上手い人が」
「君を任務として扱うのが上手い人が」
彼女は私を見た。
「少なくとも私は、目的を持って来たことを君に伝えることができる」
私は一時、何とも言えない気持ちになった。
彼女は無害ではない。
しかし、単なる敵でもない。
これは明確な敵意よりも、ずっと扱いづらかった。
ソレンセンが冷たく笑った。
「彼女は誠実さで信頼を交換しようとしている」
わかっていた。
しかしそれが嘘だというわけではない。
私は低く言った。
「私は天穹システムを助けません」
「わかっている」
「君が私の楽団を観察することも許しません」
「わかっている」
「弟子も取りません」
天城美咲が少し笑った。
「私も弟子になりたくはない」
彼女はコーヒー牛乳を掲げた。
「じゃあ先に失礼するね。これから話したくないときは、話したくないと言ってくれればいい。私は追及しないから」
彼女は去っていった。
私は自動販売機の前に立ち、手の中のホットココアが少し冷たくなっているのを感じていた。
私は今、刀のない交渉を経験したばかりだった。
そして、彼女が完全に負けたとは言えないと思った。
なぜなら、少なくとも彼女は私にこう思わせることに成功したからだった。
彼女は天城怜司とは完全に同じではない。
これ自体が、関係の始まりだった。
そして、これがおそらく最も危険なところだった。
御影秋人の登場は、さらに頭痛の種だった。
彼は学生区域に入らなかった。
「外部安全講座アシスタント」という名目で、教師棟に現れた。
放課後に校門を通りかかったとき、彼が校外の車で立っているのが見えた。
深色のコート、穏やかな笑み、以前とほとんど変わっていなかった。
「白川さん」
私は振り返ってすぐに歩き去ろうとした。
彼はすぐに補足した。
「協力の話はしない。依頼の話はしない。楽団の話はしない」
私は足を止めた。
この三つを挙げたことは、彼が私が何を恐れているかを知っていることを示していた。
御影秋人が笑った。
「今日はただ、謝りに来ただけだ」
私は固まった。
彼のような人が突然謝るのは、挑発されるよりも対応しづらかった。
彼は頭を下げた。
「以前も、君の楽団や学校、普通の生活を、君を理解するための道筋だと見なしていた」
「今考えてみると、それは確かに傲慢だった」
私は顔を伏せた。
御影秋人という人が謝るのは、思っていたよりずっと居心地が悪かった。
「受け取ります」
彼は言った。
「ありがとう」
それから彼は体を起こした。
「ただ、一つだけ言っておきたいことがある」
私はすぐに警戒した。
彼は笑った。
「悪い話ではない」
「ただ、白川さん、君が先生になることを拒否したということは、すでにいくつかの家系で広まっている」
「今、彼らはむしろ、なぜ君が拒否できるのかを知りたがっている」
私は理解できなかった。
「拒否しても研究されるんですか？」
「もちろん」
御影秋人は言った。
「多くの人が、君に資源、地位、弟子、保護、影響力を与えれば、君はどれかを受け入れるだろうと思っていた」
「しかし君は拒否した」
「これが彼らをより不安にさせている」
私は低く言った。
「なぜですか？」
「買収できない人間は、強い人間よりも扱いにくいからだ」
言い終わって、彼は軽く頭を下げた。
「今日はここまでにする。私はもう校門には近づかない」
彼は車に乗って去っていった。
私はその場に立ち止まり、頭がさらに痛くなった。
拒否しても影響が出る。
受け入れても影響が出る。
答えなくても影響が出る。
熱可可を買うことさえ、噂になる可能性がある。
この世界は私にとってあまりにも不親切だった。
白石蓮は一番静かな人物だった。
彼女は東北出身だった。
年齢は私と近い。
短髪で、肌の色が少し薄く、目はいつも眠そうだった。
彼女は「地方文化交流学生」として学校に来て三日目だった。
私に積極的に話しかけてこなかった。
私を観察している様子もなかった。
廊下ですれ違っても、ただ普通に頷くだけだった。
私は彼女が一番安全だと思っていた。
ある日の昼休み、階段の踊り場で彼女が別の男子と電話をしているのを聞いてしまった。
彼女の声は低かった。
「うん、会った」
「噂とは違った」
「圧迫感はない」
「もっと疲れている人に見えた」
電話の向こうで何かを言っているようだった。
白石蓮は少しの間、沈黙した。
「私は彼女をテストしない」
「青嵐会の末路がまだ足りないのか？」
私は階段の角に立ち、進むべきか迷っていた。
電話の向こうの声が少し大きくなったようだった。
白石蓮が眉を寄せた。
「言ったでしょう、やらないって」
「もしあなたたちが人を変えるなら、私は先に東京特調室に報告します」
彼女は電話を切った。
それから振り返った。
私を見た。
空気が静かになった。
私はすぐに謝って逃げ出したかった。
「ご、ごめんなさい、わざと聞いたわけじゃなくて……」
白石蓮が私を見た。
それからため息をついた。
「いいよ。どうせ君に話す方がいいと思ったから」
私は固まった。
「わざとここで電話したんですか？」
「半分わざと」
彼女は階段の手すりのところまで来た。
「私は東北側から君の状態を確認しに来た人間だ」
私は体が固くなった。
彼女はすぐに補足した。
「でも私はテスト任務は受けていない」
「なぜですか？」
「仙台旧劇場事件のあと、多くの地方小勢力が怖気づいた。でも中には、君が青嵐会を重傷にしなかったから、引き続き底を試せると思っている者もいる」
私は背中が冷たくなるのを感じた。
白石蓮の表情はとても冷静だった。
「私は彼らが頭がおかしいと思っている」
私はこの率直な言葉に、思わず息を飲んだ。
彼女は窓の外を見た。
「だから私は一つ確認しに来た」
「何を？」
「君がもうかなり疲れているかどうかだ」
私は何も言えなかった。
白石蓮は私に答えを強要しなかった。
「どうやら疲れているようだ」
彼女は振り返って去りかけた。
「安心して。私は東北側に、もう学校に人を送らないように伝える」
私は小さく聞いた。
「彼らは聞くんですか？」
彼女は足を止めた。
「全部は聞かないだろう」
この答えはとても正直だった。
「でも、少なくとも一部は減る」
「ありがとうございます」
白石蓮は手を振った。
「礼を言うな。私はただ、このまま続けると東北連合が君に嫌われると思っただけだ」
「私は嫌いじゃ……」
「嫌うよ」
彼女はとても断定的に言った。
「君はただ、今はまだそれを認めたくないだけだ」
言い終わって、彼女は去っていった。
私は階段の踊り場に立ち、またしても核心を突かれたような気持ちになった。
学校に来る人々は増えていた。
しかし彼らは完全に同じではなかった。
九条綾音は真剣さと礼儀を持って来ていた。
天城美咲は誠実さと策略を持って来ていた。
御影秋人は謝罪と試したあとの退却を持って来ていた。
白石蓮は地方勢力内部の疲弊と反発を持って来ていた。
藤堂遥はまだ正式に接触してこなかったが、
「学生音楽活動支援プロジェクト」の代表として校長と話したと聞き、
校長に丁寧に止められたと聞いた。
学校の表面は依然として普通だった。
授業。
休み時間。
昼休み。
試験通知。
部活動。
しかし私は知っていた。
普通の下面に、すでに何層もの暗流ができていることを。
クラスメイトたちは新しく来た交流学生について話していた。
天城美咲は話し上手だと言う者もいた。
九条綾音は古典的な美人だと言う者もいた。
白石蓮は神秘的だと言う者もいた。
また、学校が急にドラマのようになってきたと不思議がる者もいた。
私は教室の隅に座り、顔を伏せて教科書を見ていた。
話に加わる勇気も、説明する資格もなかった。
森原葵が私の隣に座り、小声で言った。
「白川さん、最近変な人に注目されることが多いみたいだね」
私は体が固くなった。
彼女は私を見て、少し心配そうな表情をしていた。
「もし嫌な思いをしているなら、先生に言った方がいいよ」
私は低く言った。
「うん」
彼女はそれ以上追及しなかった。
ただ、机の上に一粒の飴を置いてくれた。
「これあげる。昨日買いすぎちゃった」
普通の飴。
符咒もなければ、
財団の意味もなく、
転校申請もなく。
私はそれを受け取った。
「ありがとうございます」
この飴は、継承人たちや旁听生たち、交流プロジェクトのどれよりも、
私を泣かせそうになった。
ソレンセンが意識の奥で低く言った。
「普通の人間の飴が、また錨になったな」
私は否定しなかった。
「うん」
「錨が多すぎると沈む」
「でも錨がなければ、流されてしまう」
ソレンセンは一瞬、静かになった。
それから笑った。
「君はどんどん反論するようになってきたな」
私は飴を筆箱に入れた。
放課後、私はAfterToneへ行った。
陽菜は新しい曲の練習をしていた。
日和は来月の活動計画を書いていた。
澪は仙台の牛タン弁当の写真を見て、次は絶対に食べると言っていた。
私はいつもの位置に座り、ギターを取り出した。
日和が私を見て、言った。
「小音、今日なんかすごく疲れてるみたい」
私は頷いた。
「学校でちょっとしたことがあった」
「大変なこと？」
私は少し考えてから答えた。
「わからない」
これは本当のことだった。
日和はそれ以上聞かなかった。
ただこう言っただけだった。
「今日はゆっくりやろうか」
陽菜がすぐに頷いた。
「うん！ ゆっくりでもかっこいいよ！」
澪が手を挙げた。
「ゆっくり飯」
日和はもう彼女を正す気力もなくなっていたようだった。
私は小さく笑った。
リハーサルが始まった。
新しいピックを指の間に挟んだ。
音は旧ピックより少し明るかった。
まだ完全に慣れてはいなかった。
しかし、少なくともそれは私が自分で選んだものだった。
誰かが送ってきたものではなく、
誰かが私を懐柔するために渡してきたものではなく、
誰かが関係を築こうとしている象徴でもなかった。
これは私が自分で買った普通のピックだった。
普通すぎて、誰も注目しないようなピックだった。
私は最初の音を弾いた。
ソレンセンが暗がりの中で低く言った。
「弟子、継承人、旁听生」
「君の周りはどんどん賑やかになってきている」
私は演奏を止めなかった。
「私は弟子を取らない」
「彼らは必ずしも君の同意を必要としない」
「なら、私は何度も拒否する」
「拒否も君を消耗させる」
「うん」
「君は疲れる」
「うん」
「それでも続けるのか？」
私は日和のドラム、陽菜のマイク、澪のベース、
そしてAfterToneの古びたステージライトを見た。
「続ける」
ソレンセンが笑った。
「いいね」
「では、どこまで拒否できるか見てみよう」
私は顔を伏せ、演奏を続けた。
少なくとも今日、私はまだここに立っていた。
誰かの先生でもなく、
誰かのサンプルでもなく、
誰かの鍵でもなく、
誰かが転校して接近できる対象でもなかった。
私は余響楽隊のギタリストだった。
白川一音だった。
たとえこの身分が、ますます多くの勢力に囲まれつつあったとしても、
私はまだそれを手放してはいなかった。