俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ

第33章 キャンパスオープンデーの拡大、そして廊下に突然増えた継承者たち

第33章　キャンパスオープンデーの拡大、そして廊下に突然増えた継承者たち

天城美咲が短期旁听生になって三日目、学校にまた何人か増えた。

正確に言えば、「また何人か転校生が増えた」というわけではない。

もしただの転校生なら、私はまだ普通の感覚で理解できたかもしれない。

しかし彼らは同じ身分で来たわけではなかった。

中には旁听生として来た者もいれば、

教育交流プロジェクトのメンバーとして来た者もいた。

文化財団の支援によるキャンパス見学代表として来た者もいた。

「生徒会外部交流ボランティア」という名目で現れた者さえいた。

公告板にこれらの説明が貼られたのを見たとき、私はその場に長い間立ち尽くしていた。

公告板に貼ってあったのは、ごく普通の通知だった。

用紙は普通。

字体は普通。

文言も普通だった。

しかし私はその一行一行の名前を見ながら、

それらがまるで細い糸のように、さまざまな方向から学校に伸びてきているように感じた。

天城美咲。

九条綾音。

御影秋人。

白石蓮。

藤堂遥。

後ろの二つの名前はまだ会ったことがなかった。

しかし耳クリップが軽く震えた。

特調室からの通知はとても簡潔だった。

白石蓮：東北地方術師家系メンバー。

藤堂遥：藤堂グループ親族、世俗協力方代表。

私はミネラルウォーターのボトルを握る手をゆっくりと握りしめた。

ボトルがカチッと音を立てた。

隣にいた森原葵が振り返った。

「白川さん？」

私はすぐに手を緩めた。

「な、何でもない」

森原さんは公告板の方を見た。

「最近、学校に外部交流の学生が急に増えたね」

私はどう答えればいいかわからなかった。

本当の答えは、

大勢力と中小勢力がこぞって若い後継者を私の近くに送り込もうとしている、ということだった。

しかし私は廊下でそんな話はできない。

だから私はただ、小さな声で言った。

「たぶん……学校のプロジェクトが少し増えたんだと思う」

森原さんは頷いた。

「そうだね。最近校長先生が外部からの来訪者をよく迎えてるみたいだし」

彼女は疑っていなかった。

これで私は少し安堵した。

同時に、もっと辛くなった。

なぜなら、普通の生徒が見ているのは「外部交流が増えた」ということだけだったからだ。

私は見えているのは、学校の壁がたくさんの見えない手によってノックされているということだった。

校長室では、三浦校長がすでに二日連続でろくに眠れていなかった。

机の上には五つの資料が置かれていた。

どれも非常に正式に書かれていた。

天城美咲の短期旁听申請は手続きが整っており、監護資料も完備。理由は「都市安全と文化活動の融合教育体験」。

九条綾音の京都交流申請は、正式な教育機関を通じて提出された。理由は「伝統文化と現代学校生活の観察」。

御影秋人は学生年齢ではないが、「外部課程安全講座アシスタント」として申請しており、理論上はクラスには入らず、教師向けの危機対応交流に一度だけ参加する形になっている。

白石蓮は東北の連携校からで、理由は「地方文化交流」。

藤堂遥は藤堂グループが支援する「青年音楽活動支援プロジェクト」の代表として学校を訪れる形になっている。

一つひとつの理由を個別に見れば、どれも成立する。

一つひとつの申請を個別に拒否しようとすれば、理由が必要になる。

しかし本当は書けない理由がただ一つだけあった。

彼らは皆、白川一音を目当てに来ている。

副校長が向かいに座り、顔色が悪かった。

「校長、これはもう普通の交流規模ではありません」

三浦校長が頷いた。

「わかっている」

「特調室側はどう言っていますか？」

「できる限り接触を制限するようだ」

「どうやって制限するんですか？」

副校長は日程表を開いた。

「天城美咲はすでに学校に入っています。九条綾音の交流申請は京都の正式ルートから来ています。藤堂遥の背後には支援プロジェクトがあります。白石蓮の学校連携プロジェクトは去年から枠組みがありましたが、今年急にこちらを指定してきました」

彼は少し間を置いた。

「これは一つの普通の学校で完全に防げるものではありません」

三浦校長は沈黙した。

窓の外では、生徒たちが校庭で体育の授業を受けていた。

走る音、笛の音、笑い声が校長室に届いてきた。

これらの音が普通であればあるほど、机の上の資料が重く感じられた。

結局、彼は言った。

「なら、いくつかの底线を守ろう」

副校長がペンを取った。

三浦校長がゆっくりと言った。

「第一、白川さんのクラスには入れない」

「第二、彼女が所属する校外音楽活動には参加させない」

「第三、取材、研究、指導、学習を理由に彼女と単独で接触することを認めない」

「第四、校内で自然に出会った場合、普通の挨拶は止めないが、教師が近くにいることを条件とする」

副校長がこれらを書き終えて、顔を上げた。

「もし彼らが『差別待遇だ』と言ってきたら？」

三浦校長が言った。

「未成年生徒のプライバシー保護のためだと言う」

「もし彼らの背後の勢力が圧力をかけてきたら？」

三浦校長は眼鏡を外し、眉間を揉んだ。

「そのときは、私のところに来させろ」

副校長は少しの間、沈黙した。

「校長、これはかなり面倒なことになりますよ」

「わかっている」

三浦校長は窓の外を見た。

「しかし彼女はうちの生徒だ」

「学校がこの一点すら守れなければ、本当に他人の観察室になってしまう」

私は九条綾音に会ったのは、図書館の前だった。

彼女は本校の臨時 visitor pass を付けていて、姿勢がとても正しかった。

私を見ると、すぐに近づいてくることはしなかった。

まず隣にいた図書館の先生に何かを確認してから、先生の視界に入る位置で軽く頭を下げた。

「白川さん」

彼女は「白川さん」と呼び、「白川小姐」とも「下北沢黒弦」とも言わなかった。

ただ「白川さん」と呼んだ。

これが逆に、どう対応すればいいかわからなくさせた。

「こ、こんにちは」

九条綾音が私を見て、静かな口調で言った。

「私は特調室と学校の規定を守ります。あなたのクラスに積極的に近づくことはしませんし、あなたの普通の生活について聞くこともありません」

私は少し固まった。

「それなら、なぜ来たんですか？」

彼女は少しの間、沈黙した。

「家族はまだ、私に学ばせたいと思っているからです」

私は顔を伏せた。

彼女はさらに言った。

「でも、私自身も一つ確認したいことがあります」

「何ですか？」

「あなたが私たちを拒否するのは、退魔界の人を嫌っているからなのかどうか」

この質問は私をさらに慌てさせた。

「ち、違います！」

声が少し大きくなった。

図書館の先生がこちらを見てきた。

私は慌てて声を小さくした。

「嫌いなわけじゃないです」

九条綾音が静かに私を見ていた。

私は必死に言葉を整理した。

「ただ、学校をあっちの場所にしたくないんです」

「あっち？」

「退魔界」

私はこの言葉を言うとき、声をとても小さくした。

「ここは学校です」

「できるだけ、学校らしくしておきたいんです」

九条綾音の目がわずかに変わった。

驚きというより、ようやく確認したいことを聞いたというような表情だった。

彼女は頭を下げた。

「わかりました」

私は彼女が本当に理解したかどうかわからなかった。

しかし彼女はもう近づいてこなかった。

ただ一歩後ろに下がった。

「もし私の存在があなたに負担を感じさせるなら、私はあなたがよく使う場所に現れる回数を減らします」

この言葉はあまりにも礼儀正しかった。

礼儀正しすぎて、私は少し罪悪感を覚えた。

「ありがとうございます」

彼女は頷き、振り返って去っていった。

私は図書館の前に立ったまま、複雑な気持ちだった。

九条綾音は悪い人ではないのかもしれない。

この中では一番境界をわかっている人かもしれない。

しかし彼女が境界をわかっていればいるほど、私は辛くなった。

なぜなら、彼女は最初から私の学校でそんな境界を学ぶ必要などなかったはずだからだ。

ソレンセンが意識の奥で口を開いた。

「彼女は君を観察している」

「わかっている」

「礼儀正しさも観察の方法だ」

「わかっている」

「礼儀正しいからといって油断するつもりはないだろうな？」

私は答えなかった。

実際、少しだけ油断してしまっていたからだ。

これが危険なのかもしれない。

天城美咲のやり方は全く違っていた。

彼女はまるで普通の生徒のように学校に入ってきた。

普通に先生に挨拶をし、

普通に旁听をし、

普通にクラスメイトと話をする。

そして普通に、昼休みに自動販売機の横に現れた。

そしてとても自然に、私の隣に立った。

「白川さん、ホットココアが好き？」

私は指が固くなった。

私はちょうどホットココアのボタンを押したところだった。

缶が落ちてきた。

私は腰を曲げて取った。

「ま、まあまあです」

彼女が笑った。

「私も甘いものが好き」

彼女は隣のコーヒー牛乳を押した。

動作はとてもスムーズで、迷いがなかった。

この点が少し羨ましかった。

天城美咲は飲み物を受け取ると、私に近づくことはせず、普通の同級生同士の距離を保った。

「昨日の音楽の授業、すごく上手だったよ」

私は体が固まった。

「聞こえてたんですか？」

「教室の外を通りかかったときに少し」

彼女は私を見た。

「録音はしていません」

彼女は先に言った。

これで私はますます複雑な気持ちになった。

彼女は私が何を気にしているかを知っている。

そして、どうすれば線を踏まないかも知っている。

これは普通の同級生の気遣いではない。

これは指導を受けた接近の仕方だった。

私は顔を伏せた。

「ありがとうございます」

天城美咲は音楽の話は続けなかった。

代わりにこう言った。

「君が私に近づいてほしくないことはわかっている」

私はホットココアを握りしめた。

「…………」

「『目的がない』というような嘘は言わないよ」

彼女は少し笑った。

「私は確かに君のせいでこの学校に来た」

彼女はあまりにも率直に認めたので、私はどう対応すればいいかわからなかった。

「でも、私は家の人たちがこれからも君を試すための道具になりたくはない」

私は顔を上げた。

彼女の表情は天城怜司のように冷静ではなかった。

もっと若々しく、

もっと直接的だった。

「来る前に、彼らは私にたくさんのアドバイスをした」

「たとえば、システムの話はするな、天穹の話はするな、採取の話はするな」

「音楽の話をもっとしろ」

「学校の話をもっとしろ」

「君に私の存在に慣れさせろ」

私の背中がゆっくりと冷えていった。

彼女は続けた。

「私はこれが気持ち悪いと思った」

私は固まった。

彼女は顔を伏せて、コーヒー牛乳の缶を見ていた。

「私は自分がただの普通の転校生であるかのように装いたくない」

「だって私はそうじゃない」

「でも、彼らのように、友好的であることを策略に使いたくもない」

自動販売機の横が静かになった。

遠くで学生たちが通りかかった。

彼らは私たちに注意を向けていなかった。

私は小さく聞いた。

「それでもなぜ来たんですか？」

天城美咲は数秒間、沈黙した。

「私が来なければ、もっと従順な人が送られてくるかもしれないから」

「もっと普通を装うのが上手い人が」

「君を任務として扱うのが上手い人が」

彼女は私を見た。

「少なくとも私は、目的を持って来たことを君に伝えることができる」

私は一時、何とも言えない気持ちになった。

彼女は無害ではない。

しかし、単なる敵でもない。

これは明確な敵意よりも、ずっと扱いづらかった。

ソレンセンが冷たく笑った。

「彼女は誠実さで信頼を交換しようとしている」

わかっていた。

しかしそれが嘘だというわけではない。

私は低く言った。

「私は天穹システムを助けません」

「わかっている」

「君が私の楽団を観察することも許しません」

「わかっている」

「弟子も取りません」

天城美咲が少し笑った。

「私も弟子になりたくはない」

彼女はコーヒー牛乳を掲げた。

「じゃあ先に失礼するね。これから話したくないときは、話したくないと言ってくれればいい。私は追及しないから」

彼女は去っていった。

私は自動販売機の前に立ち、手の中のホットココアが少し冷たくなっているのを感じていた。

私は今、刀のない交渉を経験したばかりだった。

そして、彼女が完全に負けたとは言えないと思った。

なぜなら、少なくとも彼女は私にこう思わせることに成功したからだった。

彼女は天城怜司とは完全に同じではない。

これ自体が、関係の始まりだった。

そして、これがおそらく最も危険なところだった。

御影秋人の登場は、さらに頭痛の種だった。

彼は学生区域に入らなかった。

「外部安全講座アシスタント」という名目で、教師棟に現れた。

放課後に校門を通りかかったとき、彼が校外の車で立っているのが見えた。

深色のコート、穏やかな笑み、以前とほとんど変わっていなかった。

「白川さん」

私は振り返ってすぐに歩き去ろうとした。

彼はすぐに補足した。

「協力の話はしない。依頼の話はしない。楽団の話はしない」

私は足を止めた。

この三つを挙げたことは、彼が私が何を恐れているかを知っていることを示していた。

御影秋人が笑った。

「今日はただ、謝りに来ただけだ」

私は固まった。

彼のような人が突然謝るのは、挑発されるよりも対応しづらかった。

彼は頭を下げた。

「以前も、君の楽団や学校、普通の生活を、君を理解するための道筋だと見なしていた」

「今考えてみると、それは確かに傲慢だった」

私は顔を伏せた。

御影秋人という人が謝るのは、思っていたよりずっと居心地が悪かった。

「受け取ります」

彼は言った。

「ありがとう」

それから彼は体を起こした。

「ただ、一つだけ言っておきたいことがある」

私はすぐに警戒した。

彼は笑った。

「悪い話ではない」

「ただ、白川さん、君が先生になることを拒否したということは、すでにいくつかの家系で広まっている」

「今、彼らはむしろ、なぜ君が拒否できるのかを知りたがっている」

私は理解できなかった。

「拒否しても研究されるんですか？」

「もちろん」

御影秋人は言った。

「多くの人が、君に資源、地位、弟子、保護、影響力を与えれば、君はどれかを受け入れるだろうと思っていた」

「しかし君は拒否した」

「これが彼らをより不安にさせている」

私は低く言った。

「なぜですか？」

「買収できない人間は、強い人間よりも扱いにくいからだ」

言い終わって、彼は軽く頭を下げた。

「今日はここまでにする。私はもう校門には近づかない」

彼は車に乗って去っていった。

私はその場に立ち止まり、頭がさらに痛くなった。

拒否しても影響が出る。

受け入れても影響が出る。

答えなくても影響が出る。

熱可可を買うことさえ、噂になる可能性がある。

この世界は私にとってあまりにも不親切だった。

白石蓮は一番静かな人物だった。

彼女は東北出身だった。

年齢は私と近い。

短髪で、肌の色が少し薄く、目はいつも眠そうだった。

彼女は「地方文化交流学生」として学校に来て三日目だった。

私に積極的に話しかけてこなかった。

私を観察している様子もなかった。

廊下ですれ違っても、ただ普通に頷くだけだった。

私は彼女が一番安全だと思っていた。

ある日の昼休み、階段の踊り場で彼女が別の男子と電話をしているのを聞いてしまった。

彼女の声は低かった。

「うん、会った」

「噂とは違った」

「圧迫感はない」

「もっと疲れている人に見えた」

電話の向こうで何かを言っているようだった。

白石蓮は少しの間、沈黙した。

「私は彼女をテストしない」

「青嵐会の末路がまだ足りないのか？」

私は階段の角に立ち、進むべきか迷っていた。

電話の向こうの声が少し大きくなったようだった。

白石蓮が眉を寄せた。

「言ったでしょう、やらないって」

「もしあなたたちが人を変えるなら、私は先に東京特調室に報告します」

彼女は電話を切った。

それから振り返った。

私を見た。

空気が静かになった。

私はすぐに謝って逃げ出したかった。

「ご、ごめんなさい、わざと聞いたわけじゃなくて……」

白石蓮が私を見た。

それからため息をついた。

「いいよ。どうせ君に話す方がいいと思ったから」

私は固まった。

「わざとここで電話したんですか？」

「半分わざと」

彼女は階段の手すりのところまで来た。

「私は東北側から君の状態を確認しに来た人間だ」

私は体が固くなった。

彼女はすぐに補足した。

「でも私はテスト任務は受けていない」

「なぜですか？」

「仙台旧劇場事件のあと、多くの地方小勢力が怖気づいた。でも中には、君が青嵐会を重傷にしなかったから、引き続き底を試せると思っている者もいる」

私は背中が冷たくなるのを感じた。

白石蓮の表情はとても冷静だった。

「私は彼らが頭がおかしいと思っている」

私はこの率直な言葉に、思わず息を飲んだ。

彼女は窓の外を見た。

「だから私は一つ確認しに来た」

「何を？」

「君がもうかなり疲れているかどうかだ」

私は何も言えなかった。

白石蓮は私に答えを強要しなかった。

「どうやら疲れているようだ」

彼女は振り返って去りかけた。

「安心して。私は東北側に、もう学校に人を送らないように伝える」

私は小さく聞いた。

「彼らは聞くんですか？」

彼女は足を止めた。

「全部は聞かないだろう」

この答えはとても正直だった。

「でも、少なくとも一部は減る」

「ありがとうございます」

白石蓮は手を振った。

「礼を言うな。私はただ、このまま続けると東北連合が君に嫌われると思っただけだ」

「私は嫌いじゃ……」

「嫌うよ」

彼女はとても断定的に言った。

「君はただ、今はまだそれを認めたくないだけだ」

言い終わって、彼女は去っていった。

私は階段の踊り場に立ち、またしても核心を突かれたような気持ちになった。

学校に来る人々は増えていた。

しかし彼らは完全に同じではなかった。

九条綾音は真剣さと礼儀を持って来ていた。

天城美咲は誠実さと策略を持って来ていた。

御影秋人は謝罪と試したあとの退却を持って来ていた。

白石蓮は地方勢力内部の疲弊と反発を持って来ていた。

藤堂遥はまだ正式に接触してこなかったが、

「学生音楽活動支援プロジェクト」の代表として校長と話したと聞き、

校長に丁寧に止められたと聞いた。

学校の表面は依然として普通だった。

授業。

休み時間。

昼休み。

試験通知。

部活動。

しかし私は知っていた。

普通の下面に、すでに何層もの暗流ができていることを。

クラスメイトたちは新しく来た交流学生について話していた。

天城美咲は話し上手だと言う者もいた。

九条綾音は古典的な美人だと言う者もいた。

白石蓮は神秘的だと言う者もいた。

また、学校が急にドラマのようになってきたと不思議がる者もいた。

私は教室の隅に座り、顔を伏せて教科書を見ていた。

話に加わる勇気も、説明する資格もなかった。

森原葵が私の隣に座り、小声で言った。

「白川さん、最近変な人に注目されることが多いみたいだね」

私は体が固くなった。

彼女は私を見て、少し心配そうな表情をしていた。

「もし嫌な思いをしているなら、先生に言った方がいいよ」

私は低く言った。

「うん」

彼女はそれ以上追及しなかった。

ただ、机の上に一粒の飴を置いてくれた。

「これあげる。昨日買いすぎちゃった」

普通の飴。

符咒もなければ、

財団の意味もなく、

転校申請もなく。

私はそれを受け取った。

「ありがとうございます」

この飴は、継承人たちや旁听生たち、交流プロジェクトのどれよりも、

私を泣かせそうになった。

ソレンセンが意識の奥で低く言った。

「普通の人間の飴が、また錨になったな」

私は否定しなかった。

「うん」

「錨が多すぎると沈む」

「でも錨がなければ、流されてしまう」

ソレンセンは一瞬、静かになった。

それから笑った。

「君はどんどん反論するようになってきたな」

私は飴を筆箱に入れた。

放課後、私はAfterToneへ行った。

陽菜は新しい曲の練習をしていた。

日和は来月の活動計画を書いていた。

澪は仙台の牛タン弁当の写真を見て、次は絶対に食べると言っていた。

私はいつもの位置に座り、ギターを取り出した。

日和が私を見て、言った。

「小音、今日なんかすごく疲れてるみたい」

私は頷いた。

「学校でちょっとしたことがあった」

「大変なこと？」

私は少し考えてから答えた。

「わからない」

これは本当のことだった。

日和はそれ以上聞かなかった。

ただこう言っただけだった。

「今日はゆっくりやろうか」

陽菜がすぐに頷いた。

「うん！　ゆっくりでもかっこいいよ！」

澪が手を挙げた。

「ゆっくり飯」

日和はもう彼女を正す気力もなくなっていたようだった。

私は小さく笑った。

リハーサルが始まった。

新しいピックを指の間に挟んだ。

音は旧ピックより少し明るかった。

まだ完全に慣れてはいなかった。

しかし、少なくともそれは私が自分で選んだものだった。

誰かが送ってきたものではなく、

誰かが私を懐柔するために渡してきたものではなく、

誰かが関係を築こうとしている象徴でもなかった。

これは私が自分で買った普通のピックだった。

普通すぎて、誰も注目しないようなピックだった。

私は最初の音を弾いた。

ソレンセンが暗がりの中で低く言った。

「弟子、継承人、旁听生」

「君の周りはどんどん賑やかになってきている」

私は演奏を止めなかった。

「私は弟子を取らない」

「彼らは必ずしも君の同意を必要としない」

「なら、私は何度も拒否する」

「拒否も君を消耗させる」

「うん」

「君は疲れる」

「うん」

「それでも続けるのか？」

私は日和のドラム、陽菜のマイク、澪のベース、

そしてAfterToneの古びたステージライトを見た。

「続ける」

ソレンセンが笑った。

「いいね」

「では、どこまで拒否できるか見てみよう」

私は顔を伏せ、演奏を続けた。

少なくとも今日、私はまだここに立っていた。

誰かの先生でもなく、

誰かのサンプルでもなく、

誰かの鍵でもなく、

誰かが転校して接近できる対象でもなかった。

私は余響楽隊のギタリストだった。

白川一音だった。

たとえこの身分が、ますます多くの勢力に囲まれつつあったとしても、

私はまだそれを手放してはいなかった。