俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ 作：arctichare
第35章 玄海湾の潮鏡会談、そして海風に吹き飛ばされた試探
私は、学校で突然増えた継承者や旁听生がすでに十分面倒だと思っていた。
しかし現実は、私がまだ甘かったことを教えてくれた。
今回、面倒は九州から来た。
正確に言えば、九州の一つの大勢力からだった。
その名は——
**玄海鎮守聯合**
表向き、それは一つの会社でもなければ、単一の神社でもなかった。
九州北部に古くからあるいくつかの神社、海運財団、港湾安全企業、地方退魔家系が共同で構成する複合勢力だった。
彼らは海上異常、港湾汚染、旧航路の怨念、海霧の中の認知災害、そして船や島、海底トンネルに関わる事柄を担当していた。
聞こえは立派だった。
実際、かなり立派だった。
眼鏡の女性が資料を私の前に置いたとき、最初の言葉はこうだった。
「白川さん、玄海鎮守聯合の九州における影響力は、おおよそ京都旧結界管理委員会に地方海運財団の一部を加えた程度です」
私は資料を見下ろした。
「行かなくていいですか？」
眼鏡の女性は少しの間、沈黙した。
これがすでに答えだった。
私は胃が痛み始めた。
彼女は続けた。
「拒否することはできます。ただし、今回は単なる招待ではありません」
私は資料を見た。
中に一枚の写真があった。
写真には灰青色の海面が写っていた。
海面にはたくさんの白いものが浮かんでいた。
最初は海鳥かと思った。
よく見ると、それは写真だった。
海水に浸されて白くなった写真。
どの写真にも、同じ海が写っていた。
眼鏡の女性が言った。
「福岡沖で潮鏡汚染が発生しています。海面が通過する船や港湾監視、観光客のスマホに映った影像を反射し、徐々に元の記録を置き換えていくのです」
「置き換える？」
「簡単に言えば、撮影者は自分が現実を撮っていると思っているのに、実際には汚染された海面の記憶を撮っているということです」
彼女は少し間を置いた。
「現在、観光船三隻、港湾監視二か所、そしてある学生写真サークルが影響を受けています」
学生写真サークル。
私の指が即座に握りしめられた。
「人は大丈夫ですか？」
「現時点では生命の危険はありません。ただ、数名の学生に軽度の記憶錯乱が見られます」
私は顔を伏せた。
また始まっていた。
また普通の学生。
また影像。
また「現時点では」。
眼鏡の女性は続けた。
「玄海鎮守聯合は、現場に赴いて会談に参加し、同時に汚染源の判断を支援してほしいと希望しています」
私は小さく聞いた。
「彼らは私が必要だからですか、それとも私を観察したいからですか？」
眼鏡の女性は今回はかなり率直に答えた。
「両方です」
私はまったく驚かなかった。
ソレンセンが意識の奥で低く笑った。
「海辺の大虫の巣も、君を見てみたいようだな」
私は無視した。
「もし私がに行くとしたら、学校はどうなりますか？」
「学校側は普通の事由として処理します。青藍財団が『学生音楽と地方文化交流の見学』という名目で福岡に向かう手配をします。期間は二泊三日です」
二泊三日。
聞こえは普通の出張のようだった。
しかし私にとっては、
またしても普通の殻に包まれた暗面への足踏みだった。
「AfterToneは？」
「楽団には、地方の音楽空間の見学に行くと言っておくことをおすすめします」
これは完全に嘘ではなかった。
福岡には確かに音楽会場があった。
九州にも確かに地方文化交流はあった。
ただ、見学対象に海上汚染と玄海鎮守聯合が含まれる可能性があった。
私はスマホを取り出し、グループにメッセージを打った。
この二日間、福岡に地方の音楽空間の見学に行くかもしれない。
日和がすぐに返信してきた。
一人で行くの？
私はその一文をしばらく見つめていた。
うん、青藍財団が手配してくれた。
陽菜がすぐに返信してきた。
福岡！ 小音、飛行機に乗るの？ すごい！
澪が返信してきた。
明太子。ラーメン。持って帰って。
日和が数秒置いてから返信してきた。
気をつけて。着いたらメッセージして。
体調が悪くなったら無理しないで。
私は「体調が悪くなったら無理しないで」という言葉を、長い時間見つめていた。
それから返信した。
うん。
嘘はついていなかった。
少なくとも、完全に嘘ではなかった。
しかし胸の奥は重かった。
ソレンセンが言った。
「もうずいぶん、上手く半分だけ本当のことを言うようになったな」
私は顔を伏せた。
「黙って」
「事実だ」
事実だった。
これが一番最悪だった。
福岡に向かう朝、私は飛行機に乗った。
これは青藍財団が手配した普通の便だった。
プライベートジェットではなかった。
これは私が強く主張したことだった。
玄海鎮守聯合は当初、専用機で迎えに来ようとしていた。
私は「専用機」という二文字を聞いた瞬間、特調室の会議室でほぼ魂が抜けそうになった。
無理。
絶対に無理。
専用機に乗るなど、白川一音にはあまりに遠すぎた。
私はむしろ自分でチェックインし、搭乗口を探し、席番号を確認しながら緊張する方がよかった。
なぜなら、そうしたものを一度受け入れてしまうと、またしても重すぎるピックを受け取ったようなものになるからだった。
飛行機が離陸するとき、私は緊張でずっと手すりを握っていた。
ソレンセンはとても静かだった。
静かすぎて、私は不思議に思った。
「何か言わないの？」
それは低く答えた。
「人間が自分を鉄の殻に詰め込んで空に飛ぶこと自体、すでに十分に荒唐無稽だ」
私は初めて、その口調にわずかな嫌悪を感じ取った。
「飛行機が怖いの？」
黒い海の底が一瞬、静かになった。
それからソレンセンの声が冷たくなった。
「吾がそんなものを恐れるわけがない」
「へえ」
「笑っているのか？」
「いいえ」
実際、少し笑っていた。
これは私がソレンセンが現代の事物にあまり適応していないと感じた、初めての瞬間だった。
これで私の気持ちが少しだけ軽くなった。
もちろん、三秒しか続かなかった。
なぜなら飛行機が乱気流に遭遇して揺れた瞬間、私はまたすぐに手すりを握りしめたからだった。
福岡に着くと、私を迎えに来たのは神崎千鶴という女性だった。
彼女は玄海鎮守聯合の外務責任者だった。
三十代半ばで、深い青色のスーツを着ていて、胸のバッジが銀色の波の形をしていた。
彼女はとても有能そうに見えた。
そしてとても丁寧だった。
丁寧すぎて、私は居心地が悪かった。
「白川さん、遠路はるばるお疲れ様です」
「い、いえ……」
彼女は深くお辞儀をすることも、変な敬称を使うこともなかった。
これで私は少し安心した。
車は海の方へ向かった。
福岡の空気は東京とは違っていた。
海の匂いがした。
都市の速度も感じた。
港に近づくほど、風が強くなった。
遠くに船、クレーン、カモメ、そして灰青色の海が見えた。
もしただの普通の旅行なら、私はここがきれいだと思ったかもしれない。
しかし今、私はその海が巨大な鏡のようにしか見えなかった。
神崎千鶴が言った。
「会談の場所は玄海湾臨時結界庁です。表向きは港湾安全管理施設です」
私は頷いた。
「うん」
「今回の参加者は、玄海鎮守聯合の三方代表です。神社側、港湾財団側、退魔家系側です」
三方代表。
聞こえはかなり正式な会議になりそうだった。
私はもう逃げ出したくなっていた。
神崎千鶴がバックミラー越しに私を見た。
「緊張しなくても大丈夫です」
この言葉はたいてい、私をより緊張させる。
彼女はさらに補足した。
「彼らの方が、君よりも緊張しています」
私は固まった。
「なぜですか？」
神崎千鶴は一秒ほど沈黙した。
「百目影倉のせいです」
またこれか。
私は顔を伏せた。
「もう終わったことです」
「君にとっては終わったことかもしれない」
彼女は言った。
「多くの勢力にとっては、それが分水嶺だった」
私は答えなかった。
神崎千鶴は続けた。
「以前、多くの人は財力、陣地、術師の数、結界の蓄積で、一つの勢力の安全境界を測れると思っていた」
「百目影倉が君に切断されたあと、その認識が変わった」
「皆は突然、あるものは金では積み上げられないことに気づいた」
ソレンセンが冷たく笑った。
「ようやく虫が理解したか」
私は鞄の肩紐を強く握りしめた。
「だから彼らは私を恐れている」
「そうだ」
神崎千鶴は遠回しにしなかった。
「同時に、君が九州の海上防災体系にとって変数になるかどうかを確認したいと思っている」
変数。
この言葉は怪物より冷たかった。
私は窓の外の海を見た。
「私はただ、汚染の判断を手伝いに来ただけです」
「わかっています」
「しかし彼らはそれだけでは考えないでしょう」
神崎千鶴は否定しなかった。
「しません」
彼女はとても正直だった。
これで私は少しだけ、彼女を好きになった。
ほんの少しだけ。
玄海湾臨時結界庁は港区の端に建てられていた。
外見は普通の港湾安全管理ビルだった。
中にはかなり厚い海塩結界が張られていた。
地面には貝殻のような白い符片が埋め込まれていた。
壁には航海図が掛かっていた。
会議室の一面の大きな窓が海に向いていた。
その海はとても静かだった。
静かすぎた。
会議室には五人の人間が座っていた。
一人の白髪の宮司。
一人の深い色のスーツを着た中年財団代表。
一人の眼鏡をかけた女性術師。
一人の若い継承者。
そして弁護士のような人物。
私が部屋に入ると、彼らは全員立ち上がった。
私は思わず後ずさりしそうになった。
やめてほしい。
本当にやめてほしい。
白髪の宮司が最初に口を開いた。
「白川さん、九州までお越しいただきありがとうございます」
私は顔を伏せた。
「そ、そんな……」
財団代表が穏やかに笑った。
「気を遣わなくてもいい。今日はただの会談だ」
会談という言葉も、私を安心させなかった。
若い継承者がずっと私を見ていた。
彼は十八、九歳くらいで、きれいな制服風のジャケットを着ていて、目が鋭かった。
紹介でわかったが、彼の名前は宗像怜央。
玄海鎮守聯合の中の宗像家若い世代の代表だった。
つまり、似たような「継承者」だった。
私は今、継承者という言葉に非常に敏感になっていた。
案の定、宗像怜央の最初の言葉はこうだった。
「白川さん、私はあなたに学びたい」
私は顔を伏せた。
またか。
またか。
またか。
私はまだ座ってもいないのに、すでに誰かが学びたいと言っていた。
私は小さく言った。
「私は弟子を取りません」
宗像怜央が一瞬、固まった。
会議室の空気もわずかに止まった。
神崎千鶴が隣に立って、笑いを堪えているような目をした。
財団代表が軽く咳をした。
「宗像君、そういう意味ではない」
しかし宗像怜央は真剣に言った。
「いいえ、私は確かにその意味です」
私はますます逃げ出したくなった。
彼は姿勢を正していた。
「百目影倉の記録は見た。仙台旧劇場の処理報告も見た。あなたは人を傷つけることなく複雑な汚染を抑えられる。その判断は学ぶ価値がある」
私は顔を伏せた。
「それは教えられるものではありません」
「なぜですか？」
この質問は最近、何度も出てきていた。
私はもう固定回答を形成しつつあった。
「なぜなら、それは恐怖だからです」
宗像怜央が沈黙した。
私は続けた。
「私は人が傷つくのが怖いから、制限をかけている」
「もし学びたいなら、まず他人を学習対象にしないことを学んでください」
この言葉を言い終わったあと、会議室は恐ろしいほど静かになった。
私自身も驚いていた。
なぜこのような場面になると、私は自分らしくないことを言い始めるのか？
ソレンセンが暗がりの中で愉快そうに笑った。
「いいね」
「どんどんハサミらしくなってきた」
私はハサミのようになりたくなかった。
しかし言葉はすでに口から出ていた。
宗像怜央は怒らなかった。
彼は頭を下げた。
「わかりました。先ほどは失礼しました」
この反応は、私が思っていたより良かった。
白髪の宮司が私を見て、視線が少し複雑だった。
「東京側は、あなたが境界を非常に重視していると言っていた」
私は低く言った。
「なぜなら、多くの人が重視していないからです」
会議室が再び静かになった。
私はまたしても、言いすぎたようだった。
しかしこれが事実だった。
天城システムは重視していなかった。
青嵐会も重視していなかった。
転学を考えている人たちも重視していなかった。
もし彼らが皆重視していたら、私は今、九州の会議室に座って、継承者に学びたいと言われることはなかったはずだった。
会談が始まると、玄海鎮守聯合は潮鏡汚染の資料を提示した。
海面が鏡のようになる。
しかし今を反射するのではなく、
「海に飲み込まれた影像」を反射する。
旧船の監視記録。
観光客が撮影した動画。
数十年前の沈没事故のニュース映像。
さらには非公開だったある祭祀記録まで。
それらが潮に混ざり合い、徐々に新しく撮影された映像を置き換えていく。
白髪の宮司が言った。
「汚染源は玄海湾外側の旧海底光ケーブルノードにあるのではないかと疑っています」
私は一瞬、固まった。
「光ケーブル？」
眼鏡をかけた女性術師が頷いた。
「そこにはかつて廃棄された通信回線があり、後に海上監視に再利用されました。近年は何度か設備を更新しましたが、旧線は完全に除去されていません」
財団代表が続けた。
「もし汚染が海底ケーブルに沿って港湾監視システムに入り込めば、影響範囲は拡大するでしょう」
影像汚染。
海。
通信回線。
監視システム。
この組み合わせで、私は天城を思い出した。
しかし今回は天城システムではなかった。
もっと古く、もっと湿っていて、まるで海底から這い上がってきたようなものだった。
神崎千鶴が言った。
「玄海鎮守聯合は海面を封鎖することはできますが、汚染と通信ノードの間の接続を正確に切断することはできません」
全員が私の方を見た。
私は顔を伏せた。
またこれか。
彼らは私が何らかの接続を切断することを必要としていた。
海水と影像。
旧光ケーブルと監視。
汚染と記録。
私は小さく聞いた。
「普通の人は今、安全ですか？」
白髪の宮司が答えた。
「関連区域の船の出入りを一時的に制限しています。学生写真サークルも休養させています」
「記憶処理はしましたか？」
「軽度のぼかし処理です」
私は頷いた。
少なくとも拡大はしていない。
財団代表が言った。
「私たちは、君に海底ノード上方の臨時結界船に入っていただきたい」
船。
私は体が固まった。
「船に乗るんですか？」
神崎千鶴が頷いた。
「そうです」
私は沈黙した。
飛行機だけでも十分怖かった。
今度は船か。
ソレンセンが低く言った。
「海上の方が鉄の殻で飛ぶより合理的だ」
「黙って」
「船酔いが怖いのか？」
「まだわからない」
「すぐにわかるだろう」
それは少し期待しているように聞こえた。
これで私はますます不安になった。
午後、私たちは出航した。
船は大きくなかったが、設備は多かった。
表向きは港湾安全検査船だった。
実際には、甲板の下に結界艙が配置されていた。
宗像怜央も一緒に来た。
私は会談のあと、彼は岸に残ると思っていた。
しかし白髪の宮司は、彼が玄海家系の海上結界補助を担当していると言った。
つまり、彼には正当な理由があった。
私は拒否できなかった。
しかし私は先に言っておいた。
「観察はしないでください」
宗像怜央は真剣に頷いた。
「私は結界にだけ集中します」
彼の態度はあまりにも真っ直ぐで、真っ直ぐすぎて、私はこれ以上何も言えなくなった。
船が港を離れると、海風が強くなった。
私は甲板の端に立ち、欄干を握っていた。
顔色はあまり良くなかったかもしれない。
神崎千鶴が水のボトルを渡してくれた。
「船酔いか？」
「ま、まあまあです」
これは嘘だった。
私はもう世界が揺れているように感じていた。
ソレンセンが低く笑った。
「下北沢黒弦」
「百目影倉の剪断者」
「小さな船に敗北する」
「黙って」
私は欄干を握りしめた。
そのとき、海面が変わった。
元々灰青色だった水面に、突然明るい銀色の区域が現れた。
まるで鏡のようだった。
鏡面の中には、空ではなく、黒い海底光ケーブルが映っていた。
ケーブルの周りには白い写真が絡みついていた。
写真には船や学生、雨、旧祭祀の行列が写っていた。
神崎千鶴が即座に言った。
「潮鏡区域が現れた」
船上の結界灯が点灯した。
宗像怜央が前方に立ち、両手で印を結んだ。
青白い符紋が甲板に沿って広がった。
動作はとても熟練していた。
彼は確かにただ綺麗なことを言うだけの継承者ではなかった。
私は少しだけ安心した。
しかし次の瞬間、海面の鏡区域の中に、あってはならないものが現れた。
一隻の黒い小さな船。
船の上には五人の人間が立っていた。
彼らは灰色のレインコートを着て、顔に貝殻の仮面を付けていた。
神崎千鶴の顔色が沈んだ。
「潮鏡社だ」
また新しい名前だった。
私は新しい組織名を聞くたびに頭が痛くなった。
財団代表は船に乗っていなかったし、白髪の宮司もいなかった。
この船に乗っていたのは主に実行部隊だった。
神崎千鶴が低く私に言った。
「潮鏡社は九州地方の非合法海媒介団体で、過去に玄海鎮守聯合の辺縁プロジェクトに依存していましたが、後に追放されました。彼らは海上影像汚染を使って港湾企業を脅迫することに長けています」
私はあの黒い船を見た。
「彼らは敵ですか？」
「そうです」
黒い船の上の人間が手を上げた。
海面の鏡区域が急に拡大した。
私たちの船体が激しく揺れた。
私は転びそうになった。
宗像怜央の結界がすぐに支えたが、銀色の海光が四方から船を包み込み、まるで船全体を鏡の中に写し込もうとしているようだった。
潮鏡社の先頭の人物が口を開いた。声は海風に引き伸ばされて長く聞こえた。
「下北沢黒弦」
「玄海鎮守が君を呼んだのは、彼らにとって最も愚かな決定だった」
神崎千鶴が冷たく言った。
「何をするつもりだ？」
「一つのことを証明する」
その男が笑った。
「九州の海は、東京や京都が勝手に手を突っ込める場所ではない」
私は理解した。
またこれか。
地方勢力。
面子。
証明。
発言権。
なぜ皆、普通の災害を証明の場にしようとするのか？
潮鏡社の人間が続けた。
「もし我々が玄海湾で下北沢黒弦の影の一部を奪うことができれば、九州のすべての勢力が、玄海鎮守聯合が代替不可能ではないことを知るだろう」
宗像怜央の顔色が冷たくなった。
「貴様らは正気か？ ここで汚染が港に広がれば、普通の人が被害を受けることになる」
「だからこそ、君たちは必死で守る必要がある」
その男がより不快に笑った。
「特に彼女を」
すべての視線が私に集中した。
私は欄干を握りしめ、船酔いと怒りで顔色が悪くなっていた。
「またこれか」
私の声はとても小さかった。
神崎千鶴が振り返って私を見た。
私は顔を伏せた。
「なぜいつも、普通の人をリスクの隣に置いて、私がいればいいと思っているのか？」
ソレンセンが意識の奥で静かに笑った。
嘲笑ではなく、待っているような笑い方だった。
「なぜなら、君はいつも助けるからだ」
私は目を閉じた。
そうだ。
彼らはそれを知っている。
私が助けることを知っている。
私が汚染の拡大を見過ごさないことを知っている。
私が普通の人が被害を受けることを望まないことを知っている。
だから彼らは私のルールを、利用できるものだと考えている。
今回は、私は本当に腹が立った。
「条件」
ソレンセンの声には愉悦が混じっていた。
「言え」
「第一、私の体を乗っ取ることは禁止です」
「できる」
「第二、玄海鎮守の人々を傷つけない」
「できる」
「第三、潮鏡社の人間を殺さない」
ソレンセンが冷たく笑った。
「彼らは君に手を出している」
「殺してはいけない」
「できる」
「第四、潮鏡社と潮鏡汚染の間の制御関係を切断する」
「できる」
「第五、汚染と海底通信ノードの間の接続を切断する」
「できる」
「第六、玄海鎮守が処理できる海中残留を残し、飲み込まない」
「面倒だ」
「約束して」
「できる」
「第七……」
ソレンセンが遮った。
「まだ加えるのか？」
私は海面の、どんどん大きくなっていく銀色の鏡区域を見た。
「彼らに、普通の人を使って私を試すことをやめさせたい」
黒い海の底で、ソレンセンが一瞬、静かになった。
それから笑った。
「この条件、吾は好きだ」
私は普通のピックを取り出した。
海風が強かった。
指が少し震えていた。
しかしそれは怖さだけではなかった。
少なくとも全部ではなかった。
私は鞄の側面に付いている金属のバックルを軽く叩いた。
チン。
音は海風に吹き散らされた。
しかし黒い弦は散らなかった。
それは海面に沿って伸びていった。
第一の黒い弦が銀色の潮鏡区域に切り込んだ。
潮鏡社の人間が即座に手を上げ、貝殻の仮面が白く光った。
「彼女が動いた！ 記録しろ！」
彼らはまだ記録しようとしていた。
海面から数十枚の水鏡が浮かび上がった。
どの鏡も私に向けられていた。
まるで海の中から開いた目のように。
宗像怜央がすぐに遮ろうとした。
私は小さく言った。
「いいです」
黒い弦が分かれた。
水鏡の表面を攻撃するのではなく、
鏡と「見る」ことの間の接続を切断した。
第一枚の水鏡が焦点を失った。
第二枚が普通の海水に砕けた。
第三枚は何も映さなくなった。
十枚。
二十枚。
五十枚。
すべてが一秒以内に意味を失った。
潮鏡社の先頭の人物の声が変わった。
「どうして？ 我々は海面反射を使っている。普通の影像術式ではない！」
私は答えなかった。
なぜなら、もう聞き飽きていたからだった。
百目影倉も似たようなことを言った。
青嵐会も言った。
誰もが、自分が外殻を変えれば黒い弦を防げると考えていた。
しかしソレンセンが見ているのは接続だった。
外殻ではなかった。
黒い弦は滑り続けた。
潮鏡社の足元の黒い船と汚染区域の間の接続を切断した。
黒い船が激しく沈み込んだ。
五人の人間が同時にバランスを崩した。
彼らは予備の媒介を起動しようとした。
貝殻。
海塩。
写真。
湿ったフィルム。
すべてが光り始めた瞬間に、黒い弦に切断された。
爆発もなかった。
大波も立たなかった。
ただ一つ、また一つと無効化されていくだけだった。
まるで海風に吹き消されたろうそくのように。
宗像怜央が甲板の前方に立ち、印を結んでいた手が止まっていた。
神崎千鶴も沈黙していた。
彼らはおそらく初めて、下北沢黒弦の「楽に押し潰す」姿を目の当たりにした。
天を崩し地を覆すわけでもなく、
海を逆さに返すわけでもなく、
相手が準備したすべての手段が、展示する暇もなく存在意義を切り取られただけだった。
潮鏡社の先頭の人物はようやく慌てた。
「玄海湾でこんなことをするな！ ここは君の管轄ではない！」
私は顔を上げて彼を見た。
「なら、あなたたちも普通の人を賭けに使うべきではなかった」
彼はまだ何か言おうとした。
黒い弦がすでに彼らの影を釘付けにしていた。
五人の人間が同時に黒い船の上で跪いた。
傷ついたわけではなかった。
動けなかっただけだった。
ソレンセンが意識の奥で言った。
「軽すぎる」
私は低く言った。
「十分です」
「まだ怖がっていない」
「もうすぐ」
私は海底の汚染ノードの方を向いた。
これこそが本当の問題だった。
潮鏡社はただ汚染を利用していただけだった。
汚染自体は海底の旧ケーブルから来ていた。
海面の鏡区域の中に、あの黒いケーブルが眠る蛇のように横たわっていた。
無数の写真と記録が絡みついていた。
私は目を閉じた。
「核心を探して」
ソレンセンは今回は嘲笑しなかった。
それはすぐに答えた。
「ケーブルの中間部、旧接続ボックスだ。中に海難記録の断片が入っていて、潮鏡社が鏡核として使っている」
「切れるか？」
「もちろん」
「記録は残して」
「わかっている」
黒い弦が海面に沈んでいった。
波は立たなかった。
ただ銀色の鏡区域に一本の細い黒い線が現れた。
黒い線は海底の見えないところまで伸びていった。
数秒後、海面全体が震え始めた。
鏡区域の中にたくさんの映像が浮かび上がった。
旧船。
嵐。
港の灯り。
学生のカメラ。
一つの海難ニュース。
一枚のぼやけた家族写真。
これらは敵ではなかった。
汚染に巻き込まれた記録だった。
私はこれらを切り裂くことはできなかった。
ただ、潮鏡構造から解き放つことしかできなかった。
これは面倒だった。
しかし百目影倉よりははるかに簡単だった。
ソレンセンが怠そうに言った。
「この程度の規模で、君を呼ぶとは？」
「普通の人にとっては危険です」
「君にとっては違う」
私は反論しなかった。
なぜなら今回は、確かにそれほど難しくはなかったからだった。
黒い弦が一本、また一本と落ちていった。
第一の黒い弦が、学生のカメラと潮鏡区域の置き換え関係を切断した。
第二の黒い弦が、港湾監視と海面反射の間の汚染の鎖を切断した。
第三の黒い弦が、観光船の映像キャッシュ内の還流ノードを切断した。
第四の黒い弦が、旧海難記録の断片と通信接続ボックスの強制的な結合を切り開いた。
第五の黒い弦が、海底ケーブル残留の汚染を小さな海塩結晶の中に閉じ込めた。
銀色の海面が徐々に退いていった。
海が灰青色に戻った。
風の音が正常になった。
船体がそれほど激しく揺れなくなった。
私は安堵の息を吐いた。
それからすぐに、自分がまだ少し船酔いしていることに気づいた。
甲板に座り込みそうになった。
神崎千鶴が私を支えた。
「大丈夫か？」
私は低く言った。
「少し酔いました」
彼女は少しの間、沈黙した。
彼女はまさか、潮鏡汚染を楽に切断した人間が、船酔いで顔色を悪くしているとは思っていなかったのかもしれない。
宗像怜央はようやく我に返った。
彼は私を見て、会談のときとは全く違う目で私を見ていた。
もう「学びたい」ではなく、もっと複雑な畏怖だった。
「君はさっき……海底ノードまで切ったのか？」
私は頷いた。
「うん」
「ケーブルを破壊しなかった？」
「していないはずです」
神崎千鶴が設備を確認した。
「港湾監視は正常に戻った。ケーブルの物理構造に損傷はない」
宗像怜央が沈黙した。
潮鏡社の方では、五人の人間がまだ黒い船の上で跪いていた。
彼らのすべての術式媒介が無効化されていた。
黒い船も普通の小型船に戻っていた。
先頭の人物の顔の貝殻仮面が割れ、惨白な顔が露わになっていた。
彼は私を見て、言った。
「君は一体、何者だ？」
この質問は私は何度も聞いていた。
真壁玄周も聞いた。
青嵐会の人も聞いた。
今、潮鏡社も聞いた。
私は顔を伏せた。
「学生です」
彼は明らかに受け入れられなかった。
私はさらに付け加えた。
「あと、バンドのギタリストです」
ソレンセンが暗がりの中で笑った。
「君はますますこの答えを好むようになったな」
「だってこれが事実だから」
「部分的な事実だ」
「それでも事実だ」
玄海鎮守の船が黒い船に近づいた。
実行部隊が潮鏡社の人間を拘束した。
彼らは抵抗しなかった。
できないからではなかった。
恐くてできなかったからだった。
彼らは今、見た。
彼らのすべての準備、すべての媒介、すべての地方の自尊心が、一本の黒い弦によって軽く押し潰されたことを。
この差は、私がさらに脅す必要などなかった。
海風が自ら、彼らの骨に恐怖を吹き込んでくれるだろう。
岸に戻ったあと、玄海鎮守聯合は短い会談を改めて開いた。
今回の雰囲気は朝とは全く違っていた。
朝は礼儀と評価と試探と畏怖が混じっていた。
今、彼らはより静かだった。
白髪の宮司の最初の言葉はこうだった。
「玄海鎮守聯合は、白川さんをいかなる形でも育成、観察、継承人交流の対象にしません」
私は固まった。
彼は続けた。
「今日の事件は、君の境界を地方勢力が安易に触れるべきではないことを証明した」
財団代表も頷いた。
「我々は九州関連勢力に対して内部通達を出します。実力確認、協力名目、学習名目などで、君本人や君の普通の関係に近づくことを禁じます」
これは私が思っていたよりスムーズだった。
スムーズすぎて、むしろ信じがたかった。
宗像怜央が立ち上がり、私に向かって頭を下げた。
「白川さん、朝の学習要請は正式に撤回します」
私は慌てて頭を下げた。
「そ、そんなに正式にしなくても……」
「正式にしなければなりません」
彼は私を見た。
「私は以前、君の力と判断を学びたいと思っていた。しかし今日、私は本当に学ぶべきことは、君に近づくことではなく、他人の自制を搾取できる資源として扱わないことだと理解した」
私は何も言えなかった。
この言葉は、多くの大人の綺麗事よりも本物に聞こえた。
神崎千鶴が隣で小さく笑った。
「宗像君、今回は確かに学んだな」
宗像怜央の顔が少し赤くなった。
彼も自分が朝、少し軽率だったことをわかっているようだった。
会談の最後、玄海鎮守聯合は私に謝礼のリストを提供した。
そこには協力金。
交通補助。
地方の特産品。
そして一項目にこう書かれていた。
**玄海鎮守聯合傘下の九州音楽空間安全通行支援**
私は「支援」という二文字を見た瞬間、緊張した。
白髪の宮司が説明した。
「君個人に対する支配的な資源ではありません。ただ、もし貴方の楽団が将来到九州で演出する際、我々が会場が地方勢力に邪魔されないよう確保するというものです」
私は沈黙した。
これは魅力的だった。
金でもなく、
地位でもなく、
余響楽隊が将来到九州で演出する際の保護だった。
しかし重くもあった。
私は少し考えてから言った。
「特調室と正式な演出主催者を通じて処理してください」
白髪の宮司が頷いた。
「もちろん」
これでよかった。
個人的な関係は作らない。
直接の恩恵は受けない。
私の楽団を、ある大勢力の保護下の付属物にしない。
必要なら、正式なルートを通す。
これが私が今できる最も安全な距離だった。
夜、私は東京行きの飛行機に乗った。
今回は新幹線の弁当がなかったので、箸を忘れる問題は起きなかった。
しかし空港で、私は明太子のおにぎりと一箱の小さな和菓子を買った。
澪が欲しがっていたものだった。
私はグループに写真を送った。
陽菜がすぐに返信してきた。
小音、本当に買ってくれた！
澪が返信してきた。
勝利。
日和が返信してきた。
お疲れ様。無事に済んだ？
私は「無事に済んだ」という二文字を見つめていた。
今回は長い時間考えた。
それから返信した。
うん。海辺の風が強くて少し酔ったけど、ことは解決した。
日和はすぐに返信してきた。
帰ったら早めに休んで。和菓子は明日でもいいから。
私はスマホをしまった。
飛行機の窓の外は夜の雲だった。
ソレンセンが意識の奥で口を開いた。
「九州の大虫の巣は怖がったな」
「うん」
「潮鏡社は今日のことを広めるだろう」
「うん」
「玄海鎮守もだ」
「うん」
「君はまた名声を広げた」
私は顔を伏せた。
「でも彼らは、私の普通の関係には近づかないと約束した」
「信じるか？」
「完全に信じてはいない」
「それでも受け入れた？」
「なぜなら、ルールは繰り返し言わなければならないから」
私は窓の外を見た。
「一度言っても足りなければ、二度言う」
「二度でも足りなければ、一度切る」
ソレンセンが笑った。
「いいね」
「この言葉は様になっている」
私は答えなかった。
なぜなら、自分がどんどん「切断」を境界の言語として使い慣れてきていることを認めたくなかったからだった。
しかし九州での出来事で、私は一つのことを理解した。
ある勢力は、礼儀正しく拒否しただけではわからない。
彼らは代償を見なければならなかった。
差を見なければならなかった。
自分たちのすべての準備が無意味であることを見なければならなかった。
そのあとで初めて、彼らは真剣に私の言葉を聞く。
普通の生活に触れるな、と。
これは残酷だった。
しかしもしかすると、それが暗面世界の言語なのかもしれない。
飛行機が東京に着陸したとき、私は急にAfterToneに戻りたくなった。
明太子の和菓子を机の上に置きたくなった。
澪が「勝利」と言うのを聞きたくなった。
陽菜が海辺は楽しかったかと聞くのを聞きたくなった。
日和が「次はあまり無理しないで」と言うのを聞きたくなった。
これらの声こそが、私が本当に聞きたかったものだった。
玄海湾の潮鏡や、潮鏡社の恐怖、九州の大勢力の約束は、
海風の中に残しておこう。
私はもう十分に疲れていた。
翌日も学校があった。