俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ 作：arctichare
第39章 天城塔の無声の断網、そして日本全国が再び黒弦を思い出したこと
四国旧遍路道の事件の後、私は少しだけ、何かを学んだと思っていた。
強くなったわけではない。
戦いが上手くなったわけでもない。
ただ、軽く済ませられる時には、軽くするべきだということを、少しだけ学んだ。
あの時、私は一本の黒弦しか使わなかった。
誤った星図の方向を切断し、ガラス底片を残した。
ソレンセンに王冠を露わにさせず、敵を地面に跪かせず、
事件をまた全国の退魔界を震わせる大事件にしなかった。
私は長野の蕎麦の土産まで買うことができた。
弁当の中にもちゃんと箸が入っていた。
その夜、東京に帰ったとき、私は珍しくあまり重くない気持ちでいた。
私はこれを良い兆しだと思っていた。
しかし私の人生において、良い兆しはたいてい長く続かない。
三日後、天城グループが動いた。
天城美咲でも、葉山さんでも、天城怜司が公に動いたわけでもなかった。
天城グループ内部の急進派が、特調室の監視を迂回し、天城怜司が以前約束した凍結手続きを無視して、天穹システムの一部を都市レベルで起動させた。
テストの場所は私の学校でも、AfterToneでもなかった。
東京近郊の三つの大型商業施設、二つのLiveHouse、一つの地下通路網、そして数十の公共スクリーンだった。
テストの名称はとても立派だった。
「大規模認知汚染早期警戒ストレス演算」
実際の意味はこうだった。
彼らは偽の認知汚染ストレス場を作り出し、都市システム、普通の人々、特調室の対応プロセス、そして私が行動するかどうかを観察しようとした。
眼鏡の女性が私に電話をかけてきたとき、その声はこれまでで初めて完全に落ち着きを失っていた。
「白川さん、天城グループの急進派が未承認テストを起動しました」
私は学校の廊下に立ち、手にホットココアを持っていた。
まだ買ったばかりで、開けてもいなかった。
「テスト？」
「彼らは天穹システムに、複数の公共場所で影像汚染の前兆を模擬させています。普通の人はまだ異常の核心を見ていませんが、一部のスクリーン、監視カメラ、携帯電話の写真に軽いズレが現れ始めています」
私の指がゆっくりと握りしめられた。
ホットココアの缶がわずかに変形した。
「普通の人が怪我をするんですか？」
「システムが模擬層を維持している限りは、しません」
「もし暴走したら？」
電話の向こうが少しの間、沈黙した。
「します」
またこれだ。
彼らはテストだと言い、警戒だと言い、公共の安全のためだと言う。
しかし彼らは普通の都市を実験場にし、普通の人をストレスサンプルにし、特調室を反応対象にし、私をトリガーされる可能性のある変数にしていた。
私は手の中のホットココアを見下ろした。
忽然と、それがとても軽く感じられた。
一息で吹き飛ばされそうなほどに。
「天城美咲は知っているの？」
「彼女は学校にいます。確認しましたが、実行側ではありません」
私は教室の方に顔を向けた。
天城美咲が窓辺で森原さんと話していた。
彼女の笑顔は少し硬かった。
おそらく彼女はもう少し知っているのかもしれない。
あるいは、まだ何も知らないのかもしれない。
どちらにせよ、これは一人の旁听生が止められるようなことではなかった。
眼鏡の女性が続けた。
「天城怜司はシステムの権限を取り戻そうとしていますが、急進派がデータセンターの一部を掌握しています。彼らの本当の目的は、あなたに天穹システムの必要性を認めさせるか、都市レベルのストレス下でのあなたの処理方法を記録することだと疑っています」
私は低く聞いた。
「場所はどこですか？」
「核心ノードは天城グループの東京湾データタワーです」
東京湾。
データタワー。
天穹システム。
大勢力。
都市レベルのテスト。
これらの言葉が、巨大な網のように空からゆっくりと落ちてくるように感じられた。
ソレンセンが意識の奥で低く笑った。
「ようやく、機械の虫の巣が自分をテーブルに載せたようだな」
私は答えなかった。
眼鏡の女性が言った。
「まずは学校から避難してください。特調室が処理します」
「間に合いますか？」
彼女はすぐに答えなかった。
私はすでに理解していた。
「もし私が来なければ、彼らはテストを拡大し続ける、ということですか？」
「可能性が高いです」
「もし私が来れば、彼らは私を記録できる」
「彼らは試みるでしょう」
私は目を閉じた。
長野の旧天文台の時、私は一本の黒弦だけを使う練習をした。
なぜなら、その問題はまだ軽く処理できるものだったから。
しかし今回は、天城グループは都市を盤面にし、普通の人を変数にし、私の錨の周りのすべてをシステムに取り込んだ。
これは一本の黒弦で解決できるような小さな結び目ではなかった。
これは一枚の網だった。
私はメモを開いた。
あの数行の言葉がまだそこにあった。
「禁止」だけを書かない。
「のために」も書く。
私は心の中でゆっくりと言った。
普通の人がテストの対象にならなくて済むために。
学校が学校であり続けるために。
演出会場が演出会場であり続けるために。
都市のスクリーンがシステムの目にならないために。
天城グループに、越境すれば切断されることを理解させるために。
「行きます」
電話の向こうで、眼鏡の女性が一秒ほど沈黙した。
「交通を手配します」
「学校まで迎えに来なくても大丈夫です」
「なぜですか？」
私は廊下の奥を見た。
天城美咲がこちらに向かって歩いてきていた。
彼女の顔色は真っ白だった。
「もう誰かが来ているから」
天城美咲が私の前に止まった。
彼女はいつものように自然に微笑むことも、「白川さん」と呼ぶこともなかった。
彼女は直接、低い声で言った。
「ごめんなさい」
私は彼女を見た。
「知ったの？」
「ついさっき」
彼女は携帯電話を握りしめていた。
「私でも、怜司叔父さんでもありません。グループの安全技術委員会の急進派です。彼らは怜司叔父さんがあなたに甘すぎると思っていて、天穹はあなたが本当に拒否する前に都市レベルの独立検証を完了すべきだと考えています」
私は何も言わなかった。
彼女の声が少し震えていた。
「彼らは東京を実験場にしました」
「うん」
「私は止められませんでした」
「わかっている」
彼女は顔を上げて私を見た。
「でも、私はあなたを中に入れることができます」
私は固まった。
「何？」
「東京湾データタワーです。私の権限ではシステムを停止できませんが、外部訪問者通路と一部の内部エレベーターを開けることはできます」
彼女は深呼吸をした。
「彼らはきっと、あなたが外部からシステムを切断せざるを得なくなると考えています。そうすれば、より多くの記録可能なデータが残ります」
「もしあなたが内部から入り、直接核心層まで行けば、彼らは完全な観測を布置する時間がありません」
私は彼女を見た。
彼女は今回、私に近づこうとしているわけではなかった。
観察しようとしているわけでも、学習しようとしているわけでもなかった。
彼女は天城グループの一部の人間を裏切ろうとしていた。
少なくとも、急進派を裏切ろうとしていた。
「なぜ私を助けるの？」
天城美咲が苦笑した。
「私は、彼らの道具になりたくないと言ったことがあります」
彼女は少し間を置いた。
「そして、あなたが前に、学校は観察室ではないと言ったこともあります」
彼女は廊下を見た。
「私は今ようやく、あの言葉が何を意味していたのかを理解しました」
今回は、私はすぐに彼女を拒否しなかった。
なぜなら彼女が差し出してきたのは関係でも、取り入りでもなく、
敵の核心に入るための道だったからだった。
ソレンセンが黒海の中で冷ややかに笑った。
「幼虫が、自分が網の一部ではないことを証明しようとしている」
私は心の中で言った。
「もしかすると、彼女は本当に網の一部ではないのかもしれない」
「甘い」
「もしかすると」
天城美咲が低く聞いた。
「私を信じますか？」
私はホットココアを握りしめた。
それからそれを隣の窓台に置いた。
「今は一部だけ信じる」
彼女は頷いた。
「それで十分です」
学校を出る時、三浦校長がすでに校門の内側に立っていた。
彼は明らかに何らかの通知を受け取っていた。
私と天城美咲が一緒に外に出るのを見ると、彼は何も尋ねなかった。
ただ私に向かって言った。
「白川さん、安全に気をつけて」
私は足を止めた。
この言葉はとても普通だった。
まるで私が何かの校外活動に参加するかのようだった。
しかし彼の目は普通ではなかった。
彼は今回のことがかなり深刻であることを知っていた。
私は顔を伏せた。
「私は授業に戻ります」
三浦校長は私を見て、頷いた。
「学校はあなたを待っています」
この言葉で、私の心臓が一瞬、締めつけられた。
学校はあなたを待っています。
特調室が任務の完了を待っているわけでも、
天城グループが判断を待っているわけでも、
退魔界が力の展示を待っているわけでもない。
学校があなたを待っています。
私は頷いた。
「はい」
天城美咲は私を急かさなかった。
ただ静かに隣に立っていた。
校門の外では、特調室の車がすでに到着していた。
眼鏡の女性が後部座席に座っていた。
天城美咲も一緒に乗るのを見ると、彼女の顔色が非常に冷たくなった。
「天城さん、隠し事がないことを祈ります」
天城美咲が答えた。
「もし隠し事があったら、すぐに拘束してください」
眼鏡の女性が彼女を一瞬見た。
「します」
車は東京湾に向かって走り出した。
道中、都市は依然として普通に見えた。
車。
歩行者。
コンビニ。
広告スクリーン。
学校。
ショッピングモール。
しかし時折、あるスクリーンが軽く点滅した。
画面の中に、一瞬だけ間違った空が現れた。
あるいはある通行人の携帯電話の写真に、背景が忽然と見知らぬ廊下に変わった。
普通の人はまだ何も気づいていなかった。
彼らはただシステムの故障だと思うだけだろう。
しかし私は知っていた。
天穹が都市の中で呼吸していることを。
これは白鏡監督のような悪意のあるレンズではなかった。
潮鏡社のような海面の反射でもなかった。
これはシステムだった。
冷静で、巨大で、合法的な外殻を持ったシステム。
それは奇異ではなかった。
人造の奇異だった。
ソレンセンが低く言った。
「百目影倉より、ずっと様になっている」
「うん」
「どう切る？」
私は窓の外、どんどん近づいてくる東京湾を見ていた。
「権限を切る」
「ほう？」
「スクリーンを切るのでもなく、データセンターを切るのでもなく、普通の監視を切るのでもない」
私は普通のピックを握りしめた。
「天穹システムが越権した部分だけを切る」
ソレンセンが一瞬、沈黙した。
それから笑った。
「網全体の爪を切ろうとしているのか。網自体を破かないで」
「うん」
「難しい」
「できるか？」
「吾ならもちろんできる」
「なら、それだけをして」
黒海の奥で、それはとても愉快そうに笑った。
「白川一音、君が今、吾に命令する方法がだんだん様になってきたな」
私は答えなかった。
なぜなら、それが私を研究していることを知っていたからだった。
しかし今回は、私もそれを研究していた。
解放するためではなく、
その力をただのハサミにし、王冠にしないために。
天城グループの東京湾データタワーは、私が想像していたよりも高かった。
外壁は銀灰色のガラスで、海辺に刺さったナイフのようだった。
下には普通の警備員、グループの社員、緊急車両、そして特調室の外部封鎖要員がいた。
表向きの理由は、ネットワークセキュリティの故障演習。
人々は誘導されて外に出ていた。
パニックは起きていなかった。
これは良かった。
天城美咲が最初の扉を開けた。
二番目の扉には特調室の権限が必要だった。
第三の扉は、彼女と眼鏡の女性が同時に認証した。
エレベーターは下へ向かった。
上ではなく。
データタワーの本当の核心は高層にはなく、海面より下の地下機械室にあった。
天城美咲が言った。
「天穹の主判断モジュールはここにはありませんが、都市レベルのインターフェース層はここにあります。急進派が掌握しているのはインターフェース層です」
眼鏡の女性が聞いた。
「物理的に停止できますか？」
「できますが、東京湾一帯の通常の災害警戒、交通スクリーン、港湾監視、一部の演出会場の安全モジュールに影響が出ます」
つまり、直接叩き壊すことはできない。
またこれだ。
敵はいつも自分を普通のシステムに縛りつけ、私が簡単に切断できないようにする。
エレベーターが止まった。
ドアが開いた。
地下核心層は長い白い廊下だった。
壁に装飾はなく、ただ冷たい照明と密閉扉だけがあった。
廊下の先に、一群の人々が立っていた。
スーツを着て、名札を下げていた。
後ろには二名の術式警備がいた。
先頭に立っていたのは、髪の白くなった男だった。
天城美咲が低く言った。
「安全技術委員会の長島委員です」
長島は私を見ると、驚くどころか、ようやく実験対象がフィールドに入ってきたというような表情を浮かべた。
「白川一音さん、ようこそ」
眼鏡の女性が冷たく言った。
「長島さん、未承認テストをすぐに停止してください」
長島は彼女を見なかった。
ただ私を見ていた。
「都市には新しい防災システムが必要です。伝統的な退魔組織の反応は遅く、神社体系は保守的で、特調室は政治的な制限を受けています。天穹だけが、災害が発生する前に判断を下すことができます」
私は低く聞いた。
「だから普通の人をテストの中に入れたんですか？」
「彼らは本当に怪我をしたわけではありません」
「今は」
「リスクは制御可能です」
私は顔を上げ、彼を一瞬見た。
「あなたたちは、私の演出もただの模擬提示だと言いました」
長島が笑った。
「あの時は、あなたがストレス下で精密に採取経路を切断できることを証明しました」
「今回は、都市機能があなたの介入下でも維持できることを、天穹に証明する必要があります」
私は理解した。
彼らは私が来ることも、すでにテストの中に組み込んでいた。
「もし私が来なければ？」
「それは、あなたが直接的な脅威に対して反応しないことを意味します」
「もし私が来れば？」
「あなたの行動パターンが、依然として普通の人を守る欲求によって駆動されていることを意味します」
彼はあまりにも冷静に言った。
まるで実験条件を読み上げているかのようだった。
私はピックを握りしめた。
「あなたたちは本当に、自分たちが都市を守っていると思っているんですか？」
長島が答えた。
「はい」
これが一番面倒だった。
彼は白鏡監督ではなかった。
真壁玄周でもなく、無明講でもなかった。
彼は自分が邪悪だとは思っていなかった。
自分が正しいと思っていた。
「白川さん」
長島が私に向かって手を伸ばした。
「私たちを破壊するより、天穹の最高異常顧問になってください。あなたはシステムをより正しいものにできます」
私は低く言った。
「私は拒否します」
「なぜですか？」
「なぜなら、あなたたちは今でも、人を先にテストの中に入れてから、正しさを語ることができると思っているからです」
長島の表情がようやくわずかに冷たくなった。
「それは残念です」
彼が手を上げた。
廊下の照明が青白く変わった。
天穹システムの声が壁の中から響いた。
高危協力者、インターフェース層に入場。
拘束性観測を開始。
天城美咲の顔色が一瞬、真っ白になった。
「あなたたちは正気ですか？ 彼女はもう入ってきています！」
長島が言った。
「だからこそ、最も完全なデータが得られるのです」
眼鏡の女性が即座に封鎖器を抜いた。
しかし彼女の後ろの電子扉が瞬時に落ちてきた。
術式警備が結界を展開した。
廊下の両側の壁面に、無数の小さなレンズが浮かび上がった。
普通のカメラではなかった。
データ、術式、認知モデルが混合された観測点だった。
それらは同時に私に向けられた。
天穹システムは私を記録しようとしていた。
動作だけではなく、判断、感情、条件、ルールまで。
それは私がどのようにそれを切断するかを、見ようとしていた。
そしてそれがどのように切断するかを学習しようとしていた。
ソレンセンが低く言った。
「ようやく牙を剥いたな」
私は目を閉じた。
王冠は必要ない。
今回は、網だった。
黒弦で。
「条件」
黒海が静かになった。
ソレンセンは遮断しなかった。
「第一、私の体を乗っ取ることは禁止です」
「できる」
「第二、天城美咲さん、眼鏡さん、普通の職員、強制参加させられた警備員を傷つけない」
「できる」
「第三、長島さんと急進派を殺さない」
「できる」
「第四、天穹システムの越権観測、未承認テスト、普通人のストレス模擬、私個人に対するルール採取の接続だけを切断する」
ソレンセンが低く笑った。
「長いな」
「第五、通常の災害警戒、交通安全、港湾監視、演出会場の通常安全モジュールを残す」
「できる」
「第六、長島たちによる天穹インターフェース層への権限を切断するが、特調室と合法的な監督機関の接管権限は残す」
「ほう？」
その声が愉快になった。
「権限を奪うのか？」
「奪うわけではない」
私は目を上げた。
「彼らがこれ以上、システムを使って人を傷つけることができないようにする」
「続けろ」
私は深呼吸をした。
「第七、都市が実験場にならないために」
「普通の人がサンプルにならないために」
「学校と舞台がシステムに観察室として扱われないために」
「天穹が、人より先にすべてを決めることができないことを知るために」
黒海の中で、金色の鎖が軽く震えた。
以前よりはっきりと。
恐怖からではなく、目的から。
ソレンセンが一瞬、沈黙した。
それから低く笑った。
「封印が認めた」
契約が成立した。
私は普通のピックを掲げた。
ギターも、音響機器もなかった。
ただ指先でピックの縁を擦った。
とても小さな音がした。
長島が私をじっと見ていた。
「彼女の動向を記録しろ」
天穹システムが応答した。
記録中。
次の瞬間。
黒弦が現れた。
一本でもなく、暴雨のようにでもなく、
ほとんど見えないほど細密な黒い網だった。
それは私の足元から広がり、廊下の地面、壁、レンズ、サーバーインターフェース、術式結界、権限ノードを少しずつ覆っていった。
長島が冷たく言った。
「彼女の力の経路を隔離しろ」
天穹が応答した。
経路を定義できません。
長島が眉を寄せた。
「モデルを構築しろ」
モデル入力が失われました。
黒弦が、その「記録する」という動作自体を切断していた。
記録データではなく、「私を記録する」という関係を切断していた。
私に向けられていたすべてのレンズが、同時に焦点を失った。
スクリーンが爆発したわけでも、設備が壊れたわけでもなかった。
ただ、私を対象として記録できなくなっただけだった。
眼鏡の女性が壁面を震撼した目で見ていた。
「観測点がすべて盲目になりました……」
長島の顔色がようやく変わった。
「都市外部データを切り替えろ」
天穹が応答した。
都市外部テストチェーンが中断されました。
同時に、東京の各所で点滅していた公共スクリーンが正常に戻り始めた。
ショッピングモールの監視カメラに映っていた間違った空が消えた。
LiveHouseのバックステージ設備が誤って影像汚染を報告しなくなった。
地下通路で人々に軽い方向感覚の乱れを引き起こしていた誘導灯が、普通の照明に戻った。
普通の人は何が起きたのか気づいていなかった。
彼らはただ、スクリーンが点滅しなくなったこと、携帯電話の写真が正常になったこと、地下通路の広告板が普通の広告を流し始めたことを感じただけだった。
黒弦は都市を破壊しなかった。
ただ、天穹が都市に向かって伸ばしていた越界した手を、切り落としただけだった。
長島が一歩後ろに下がった。
「権限をロックしろ！ インターフェース層を閉鎖モードに切り替えろ！」
天穹が応答した。
権限主体が失われました。
長島が自分の端末を猛烈に見つめた。
画面の中で、彼の管理権限が一つずつ灰色に変わっていった。
削除されたわけではなかった。
隔離されただけだった。
彼の権限とシステムとのつながりが切断されていた。
他の急進派のメンバーも同じだった。
誰かが叫んだ。
「私のインターフェースがなくなった！」
「どうしてだ！ 彼女は主サーバーに接触していない！」
「侵入ではない……権限が関係層から剥離されたようだ！」
天城美咲がその光景を呆然と見ていた。
彼女は初めて、「関係を切断する」ということがシステム世界で何を意味するのかを理解したのかもしれない。
それはパソコンを叩き壊すことでも、ハッキングすることでもなかった。
あなたがシステムの主人でなくなることだった。
長島の顔色が真っ白になった。
「白川一音、あなたは自分が何をしているのかわかっていますか？ あなたは今、天城グループの核心資産を攻撃している！」
私は低く言った。
「私はあなたたちが普通の人を攻撃し続けるのを止めている」
「これは都市防災システムだ！」
「今は違う」
私は彼を見た。
「今はあなたたちの実験道具です」
黒弦はさらに伸びていった。
インターフェース層の未承認テストモジュールが、一つずつ消えていった。
ストレス演算。
偽の汚染提示。
普通の人々の反応予測。
高危協力者の行動採取。
学校モデル。
演出会場モデル。
すべてが切断された。
しかし通常の機能は残された。
災害警戒は残り、
交通監視は残り、
港湾安全は残り、
普通のスクリーンは残った。
天穹システムは死ななかった。
ただ、私が不必要な場所に伸ばしていた手を、一本一本切り落としただけだった。
長島が忽然と緊急端末に駆け寄った。
「最終防御を起動しろ！」
天城美咲の顔色が劇的に変わった。
「だめです！ あれを起動すれば、東京湾区域のすべての公共安全モジュールが強制的に停止します！」
長島が叫んだ。
「少なくとも彼女に天穹を支配させるわけにはいかない！」
私はピックを掲げた。
ソレンセンが低く言った。
「この虫はようやく慌てたな」
「うん」
「切るか？」
「切る」
黒弦が落ちた。
緊急端末は壊れなかった。
しかし長島の手がボタンの前で止まった。
身体が切断されたわけではなかった。
彼と「操作権限」との関係が切り落とされただけだった。
彼の指がボタンを押した。
ボタンは何の反応もしなかった。
彼は呆然とした。
もう一度押した。
やはり反応しなかった。
天穹システムの声が響いた。
操作者に有効な権限がありません。
長島が呟いた。
「不可能だ……」
私は彼の前に立った。
今回は、あまり顔を伏せなかった。
心臓は速く打っていたし、手も震えていた。
しかし私は彼を見た。
「都市をテスト場にしないでください」
声は大きくなかった。
しかし廊下にいた全員がはっきりと聞いた。
長島は私を見て、目の中にようやく恐怖が浮かんだ。
暴力に対する恐怖ではなかった。
支配を失うことに対する恐怖だった。
彼はシステム、権限、データ、都市のインターフェースを掌握していた。
しかし黒弦の前で、彼は初めて、自分とこれらのものとのつながりが、軽く切り落とされることを知った。
彼はもうシステムの主人ではなかった。
ただ、機能しなくなった端末の前に立つ、一人の普通の人間になっただけだった。
三十分後、特調室がインターフェース層を接管した。
十分後、天城怜司が東京湾データタワーに到着した。
彼は長島と急進派が拘束されているのを見、天穹インターフェース層のすべての越権モジュールが切断されているのを見、通常の都市安全機能が依然として稼働しているのを見た。
彼は核心の廊下に立ち、長い間沈黙していた。
結局、彼は私を見た。
「あなたは天穹を破壊しなかった」
私は顔を伏せた。
「まだ通常の機能が残っていたから」
「あなたはテストだけを切断したわけでもない」
「権限にも問題があったから」
天城怜司が頷いた。
「あなたは急進派とシステムとの管理関係を切断した」
「一時的に」
「これで天城グループ全体が停止して再編成を余儀なくされるには十分です」
私は指が固くなるのを感じた。
「停止？」
彼は言った。
「安全技術委員会の核心権限がすべて失効しました。取締役会は再授権しなければなりません。規制機関が介入します。特調室は審査を要求します。地方の協力先は接続を一時停止するでしょう」
彼は私を見た。
「白川さん、あなたは今、ただ数名の急進派を打ち倒したわけではありません」
「天城グループの最も核心的な技術権力構造を打ち倒したのです」
私は固まった。
私はただ越権した線を切っただけだった。
どうして天城グループを打ち倒したことになるのか？
ソレンセンが意識の奥で愉快そうに笑った。
「虫の王座は、元々線で絡み合ってできているからだ」
天城美咲が隣に立ち、表情が複雑だった。
彼女は低く言った。
「今回は、天城の家の中が完全に乱れるでしょう」
「ごめんなさい……」
私は無意識に謝った。
彼女は固まった。
それから首を振った。
「謝るべきは私たちです」
天城怜司も頭を下げた。
「天城グループは正式に、あなた、特調室、学校、影響を受けた施設、そして公衆安全監督機関に対して説明を提出します」
私は即座に言った。
「私の名前は出さないでください」
「もちろん」
「学校と楽団のことも出さないでください」
「もちろん」
私は少し間を置いた。
「それから、天城美咲さんのことですが……」
彼女が私を見た。
「彼女にあなたたちの責任を背負わせないでください」
天城美咲が固まった。
天城怜司が彼女を一瞬見た。
「彼女は今日、急進派を阻止するのを助けました。追及されることはありません」
私は頷いた。
「それでよかったです」
ソレンセンが冷たく鼻を鳴らした。
「また幼虫のために口をきくのか」
「彼女は私を助けてくれた」
「彼女は天城だ」
「でも私を助けてくれた」
ソレンセンはそれ以上争わなかった。
その日の夜、日本中の退魔界が再び震えた。
爆発があったわけでも、死者が出たわけでも、大規模な霊災が起きたわけでもなかった。
むしろ、普通の社会はほとんど何も知らなかった。
ニュースではただ、
「天城グループの一部都市安全システムに技術的故障が発生。内部審査を開始した」
と報じられた。
一般の人が見たのは、普通の企業ニュースだった。
しかし暗面が見たのは、別の報告だった。
天穹システム東京湾インターフェース層の未承認テストが、下北沢黒弦によって抑圧された。
都市の通常安全機能は維持された。
越権観測モジュールはすべて切断された。
急進派の権限主体は失効した。
天城グループの安全技術委員会は停止した。
特調室が審査を接管した。
この報告が京都に届いたとき、七条は書類を整理していた。
彼女は読み終えると、長い間何も言わなかった。
隣の若い監察員が聞いた。
「彼女は天城システムを破壊したのですか？」
七条は首を振った。
「いいえ」
「ではなぜ天城グループが停止したのですか？」
七条は報告の中の「権限主体失効」という一行を見ていた。
「彼女が、誰がシステムに命令できるかを切断したからです」
若い監察員の顔色がわずかに変わった。
七条が低く言った。
「これはシステムを破壊するよりも、よほど恐ろしい」
大阪の財団顧問の輪の中で、藤堂清成は報告を読み終えると、長い間沈黙していた。
結局、彼はただ一言だけ言った。
「今後、白川さんに関わるすべてのプロジェクトは、まず一つの質問をしなければならない。我々には、そうする権利があるのか、と」
隣の秘書が頷いた。
「はい」
九州の玄海鎮守連合では、白髪の宮司が両手を合わせた。
「やはり彼女は破壊者ではない」
宗像怜央が低く言った。
「彼女は境界を断つ人だ」
四国地方連合では、久世真帆がため息をついた。
「天城もようやく切られたか」
明厳老僧が静かに言った。
「彼らが境界を覚えることを願う」
長野の星見会では、先頭の男が報告を見て、一日中顔色が悪かった。
彼はようやく理解した。
旧天文台の時、彼女は本当に一本のとても軽い弦を弾いただけだった。
もし彼女がもう少し重くしていたら、彼らの会全体が地方システムから切り落とされる可能性があった。
中小勢力のフォーラムは直接炎上した。
「天城グループが黒弦に切られた？」
「切られたわけではなく、急進派の権限を切られた」
「何が違うんだ？」
「違いは大きい。システムを破壊するのは武力だが、権限を切るのは裁きだ」
「彼女はもう企業の権力構造を切れるようになったのか？」
「変なことを言うな。ロックされるぞ」
「結論：彼女をテスト対象にするな」
「この結論はとっくに知っていたはずだろ？」
多くの人は以前、下北沢黒弦は影像汚染、精神異常、認知接続の処理を得意としていると思っていた。
今、彼らは彼女がシステム権限、組織制御、データ関係をも切断できることを知った。
これにより、「手を出してはいけない」という意味が再び強化された。
以前は、
彼女を攻撃するな。
後には、
彼女の普通の関係に触れるな。
今は、
自分のシステムを彼女の前に越境させるな。
なぜなら彼女はあなたのシステムを壊さないかもしれない。
ただ、あなたがそれを使う資格を失わせるかもしれないからだ。
これは敗北させられるよりも、罰に近かった。
私はそのようなフォーラムを見ていなかった。
後続の審査にも参加しなかった。
特調室が私を学校の近くまで送り届けたとき、すでに夜になっていた。
私はAfterToneに入ったとき、手には朝に窓台に置いておいた、後に天城美咲が持ってきてくれたホットココアの缶を持っていた。
完全に冷めていた。
陽菜が私を見て、すぐに手を振った。
「小音！ 今日はずいぶん遅いね！」
日和が顔を上げた。
「何かあったの？」
私は少しの間、止まった。
「少しあった」
澪が私の手の中の缶を見た。
「ホットココア？」
私は顔を伏せた。
「冷めちゃいました」
澪が真剣に言った。
「可哀想」
私が言っているのか、ホットココアが言っているのか、わからなかった。
日和が近づいてきて、私を見た。
彼女は何も追及しなかった。
ただ静かに言った。
「今日は練習しなくてもいいよ」
私は冷めたホットココアを握りしめた。
忽然と、座りたくなった。
そして本当に座った。
「私はあなたたちの練習を聞いていたい」
陽菜が瞬きをした。
「じゃあ小音は観客！」
澪が頷いた。
「観客は拍手するんだよ」
日和が笑った。
「なら、軽くやろうか」
彼女たちは練習を始めた。
私がいなくても。
ドラムの音が鳴り、
歌声が鳴り、
ベースの音が鳴った。
私はソファに座り、手に冷めたホットココアを握っていた。
今日、私は天城グループの急進派と天穹システムとの関係を切断した。
日本中の退魔界は、おそらくまた私について議論を始めるだろう。
大勢力は私をより恐れるだろう。
中小勢力はより慎重になるだろう。
天城グループは停止して再編成されるだろう。
おそらくもっと多くの人が、私を「境界を断つ人」「ハサミ」「ルールそのもの」と呼ぶだろう。
しかし今、AfterToneの中で、私はただソファに座る一人の観客だった。
友達の練習を聞いている。
これはそれらの名前よりも重要だった。
ソレンセンが意識の奥で口を開いた。
「今日、君は一つの大虫の巣を打ち倒した」
「うん」
「王冠は出さなかった」
「うん」
「ただ黒弦だけだった」
「うん」
「どうだった？」
私は舞台にいる日和、陽菜、澪を見ていた。
「疲れた」
「他には？」
私は少し考えてから答えた。
「でも今回は、後悔していない」
黒海が一瞬、静かになった。
ソレンセンが低く笑った。
「良い」
「なら、覚えておけ」
「時には、最も重い圧迫に、破壊は必要ない」
私は答えなかった。
なぜなら、それが正しかったからだった。
天城グループは爆破されなかった。
天穹システムは破壊されなかった。
都市も停止しなかった。
しかし彼らは完全に打ち倒された。
停止を余儀なくされた。
審査を受け入れざるを得なくなった。
そして認めざるを得なくなった。
普通の人はサンプルではない。
都市は実験場ではない。
システムは人間より先にすべてを決めることはできない。
そして下北沢黒弦は、彼らが記録し、訓練し、管理できる道具ではない。
私は冷めたホットココアを開け、一口飲んだ。
味は少し変だった。
しかし飲めた。
舞台の上では、陽菜が歌詞を間違えて自分で笑っていた。
日和が仕方なくドラムを止めた。
澪が「休憩時間に飯を食べられる」と提案していた。
私は低く笑った。
とても小さく。
しかし本当の笑いだった。
今日は終わった。
少なくとも今日、天城グループの網は切り開かれた。
そして私はここに戻ってきた。