俺の頭の中に敗北した暗黒の王が住み着いているが、俺はただギターを弾きたいだけだ 作：arctichare
第78章 初めて猫目と正面から視線を合わせ、そして私は体術で敗れた
健康評価のあと、特調室は本当に私にいくつかの「安全研修」を用意した。
戦闘訓練ではない。
少なくとも、表向きはそうではなかった。
彼らは私に、未知の攻撃が現れたときの撤退方法を教えた。
自分が疲労閾値を超えているかどうかを判断する方法。
とても小さな緊急信号器の使い方。
言葉を発せないとき、違うボタンを押して、次の意味を伝える方法。
私は行動できます。
撤退が必要です。
普通人がいます。
未知攻撃。
近づかないでください。
それらのボタンは、私をとても不安にさせた。
あまりにも具体的だったからだ。
普通の研修とは思えないほど、具体的だった。
私は眼鏡の女性に尋ねた。
「最近、かなり危険なんですか？」
彼女は私を見て、すぐには答えなかった。
最後に言った。
「猫目のリスクが上昇しています」
「私に何かする必要がありますか？」
「あなたが能動的に何かをする必要はありません」
彼女はとても早く答えた。
まるで、前もって準備していたような速さだった。
「今のあなたにとって最も重要なのは、大学生活を続けること、猫目との接触を避けること、安全手順に従って行動することです」
私はうなずいた。
「はい」
けれど、その日帰ってから、胸の中はずっと重かった。
「能動的に何もしないで」と強調されればされるほど、外で本当に何かが起きているのだとわかるからだ。
意識の奥で、ソレンセンが言った。
「奴らはお前を隠そうとしている」
「それは悪いことじゃないんじゃない？」
「良い」
それは少し止まった。
「隠しきれるならな」
私は何も言わなかった。
情勢は、私が知っているよりも早く悪化していた。
猫目は拡張を続けた。
大勢力の対抗策は、次々と挫かれていた。
世俗財団も、猫目の地方支配を本当の意味では止められなかった。
特調室は代替供給網を築こうとしていたが、その速度はあまりにも遅かった。
多くの中小組織は、すでに猫目の保険、倉庫、装備、プラットフォームなしではいられなくなっていた。
さらに悪いことに、猫目は、一見すると穏やかな新しい案を出し始めた。
全国文化安全協同プラットフォーム。
表向きには、それは文化施設、青少年活動センター、小型LiveHouse、地方活動組織の安全管理を支援するためのプラットフォームだった。
保険、物資、設備、夜間巡回、リスク評価、人員研修、緊急連絡を提供する。
普通人が見れば、それはむしろ良いことにさえ思える。
けれど特調室は知っていた。
このプラットフォームが広がれば、猫目は合法的に大量の文化空間の出入りデータ、活動計画、人員流動、リスク報告、物資調達を得られる。
それは猫目を、世俗文化空間の基礎層へ本当に入り込ませることになる。
そして、私の未来の方向が、ほとんどそれを避けられなくなるということでもあった。
特調室は阻止しようとした。
しかし猫目は、そのプラットフォームを公益安全プロジェクトとして包装し、いくつかの地方自治体と大手保険会社まで公開協力に引き入れた。
世俗資本は猫目を警戒していた。
それでも、その一部は協力を選び始めた。
打ち勝てないのなら、利益を少し分けてもらう。
それが現実だった。
すべての資本が、抵抗を貫くわけではない。
猫目を呑み込めないとわかると、猫目と一緒に誰かを呑み込もうと考える者もいる。
猫目はますます深くなった。
ますます大きくなった。
日本の暗面と文化経済の外縁を覆う、一枚の網のようになっていった。
ついに、特調室は最悪の選択肢を考えざるを得なくなった。
猫目核心個体との接触。
暗殺ではない。
清剿でもない。
制御可能区域内での、一度の対峙。
目的は一つだけ。
猫目核心戦力の上限、攻撃方式、交渉境界を確認すること。
彼らは私を行かせたくなかった。
けれど、すべてのシミュレーションは同じ問題を指し示していた。
私を行かせなければ、他の人間は相手の第一波すら耐えられない。
私を行かせれば、少なくとも撤退できる可能性がある。
その結論は残酷だった。
見栄えも悪かった。
それでも、報告書に書かれた。
最後に、眼鏡の女性が私を訪ねてきた。
その日は金曜日だった。
私は午後に授業がなく、本当なら図書館へ行って音声メディア研究の小レポートを整理するつもりだった。
眼鏡の女性は、大学近くのごく普通の会議室で会いたいと言った。
特調室本部ではない。
危険施設でもない。
彼女はとても疲れているように見えた。
今までのどの時よりも疲れていた。
私が座ると、彼女はあまり遠回りしなかった。
「白川さん、あなたに一度、高リスク接触への協力をお願いする可能性があります」
私の指が止まった。
「猫目ですか？」
彼女は少し沈黙してから、うなずいた。
「はい」
胸の中に、何か重いものが沈み込んだようだった。
「私が行かないといけないんですか？」
この質問は、もう何度もしてきた。
今回、眼鏡の女性はすぐには答えなかった。
彼女はうつむき、机の上の書類を見た。
「私たちは、あなたを行かせたくありません」
私は彼女を見た。
彼女は続けた。
「ですが、猫目核心個体の戦力と反応を確認するなら、現時点では、短時間の自衛と撤退が可能な人物はあなたしかいません」
「勝つためではないんですか？」
「違います」
彼女は顔を上げた。
その声は、とても真剣だった。
「今回の目標は勝つことではありません」
「目標は接触、観察、撤退です」
「判断できない状況になったら、すぐに撤退してください」
私は低い声で尋ねた。
「もし撤退できなかったら？」
会議室は静かになった。
眼鏡の女性は言った。
「多層支援を配置します」
「無門術師が外縁を清理します」
「大勢力は遠距離結界と撤退通路だけを担当します」
「特調室は普通人の排除と撤退を担当します」
「あなた一人で行くわけではありません」
彼女の説明は、はっきりしていた。
けれど私は、それでもわかっていた。
本当に猫目核心と向き合うその瞬間、最前に立つのは私だ。
黒海の中で、ソレンセンが笑った。
「ようやく猫と会うのか」
「あなたは、それが何なのかわかる？」
「知らぬ」
「戦える？」
それは少し沈黙した。
「今のお前が借りられる力では、足りないかもしれん」
指先が、わずかに冷たくなった。
その言葉は、前にも聞いたことがある。
けれど今は、より本物に聞こえた。
眼鏡の女性は私の表情を見て、すぐに言った。
「あなたは拒否できます」
私は顔を上げた。
彼女はもう一度繰り返した。
「拒否できます」
その言葉は、とても重要だった。
けれど私は、もし私が拒否したら、特調室が別の誰かを送るかもしれないとも知っていた。
その人たちは死ぬかもしれない。
あるいは、猫目にさらに深く制圧されるかもしれない。
私はうつむいた。
「場所はどこですか？」
眼鏡の女性は目を閉じた。
まるで、私がそう尋ねるのを聞きたくなかったように。
「関東外海の、廃棄された物流埠頭です」
「普通人はすでに退避済みです」
「猫目も会合に同意しています」
私は固まった。
「相手が同意したんですか？」
「はい」
それは、さらに良くなかった。
猫目が拒否するなら、私に会いたくないということだ。
猫目が同意するなら、すでに準備ができているということだ。
私は尋ねた。
「いつですか？」
「明日の夜です」
私は長いあいだ沈黙した。
それから、うなずいた。
「行きます」
眼鏡の女性は、ありがとうとは言わなかった。
ただ、こう言った。
「覚えておいてください。目標は勝つことではありません」
私はうなずいた。
「撤退することです」
「生きて帰ってくることです」
彼女の声は、とても軽かった。
「白川さん、生きて帰ることは、どんな情報よりも重要です」
私はAfterToneには話さなかった。
週末に外部の用事があって、練習を一回休むかもしれない、とだけ伝えた。
陽菜は残念がったけれど、すぐに言ってくれた。
小音、用事多いね。ちゃんと休んでね！
澪は送ってきた。
帰ったら飯。
日和は、少し間を置いてから返してきた。
無理しないで。帰ったら、まず安全だって教えて。
私はその言葉を見て、長いあいだ返信できなかった。
最後に、ただこう書いた。
うん。
相原にも言わなかった。
大学の先生にも言わなかった。
研究会にも言わなかった。
私は週末の課題を前倒しで保存し、自動車学校の予約を延期し、部屋を簡単に片づけただけだった。
その片づけは、私をとても嫌な気持ちにさせた。
まるで、遠出の前に生活がまだここにあるかを確認しているようだった。
ソレンセンが言った。
「遺品の準備みたいだな」
「黙って」
「怖いのか？」
「うん」
今回は、否定しなかった。
「帰ってこられないのが怖い」
黒海の中は、長いあいだ静かだった。
ソレンセンが低く言った。
「なら、扉を開けるな」
私は固まった。
それは続けた。
「勝てなければ退け」
「勝つために、吾にそれ以上を求めるな」
「あなたがそんなことを言うなんて」
「吾は、他人がお前に愚かなことをさせるのが気に入らぬだけだ」
私は机の上の普通のピックを見下ろした。
「扉は開けない」
「その言葉を覚えておけ」
「うん」
「たとえ負けても、開けるな」
その言葉は、どんな安全研修よりも重かった。
ソレンセンは知っていた。
本当に危険なのは、猫目に私が負けることではない。
私が負けまいとして、より深い力を自ら求めることだ。
それこそ、最も起きてはいけないことだった。
翌日の夜、廃棄された物流埠頭には風がなかった。
海面は黒い。
遠くの都市の灯りは、低く伸びる一本の線のようだった。
特調室はすでに清場を終えていた。
無門術師たちはさらに外側を守っている。
私は何人か、知らない人を見た。
真壁仁。
菅原涼。
遠野修司。
私は彼らの名前を知らなかった。
けれど、彼らの身にまとう気配から、家族術師ではないことはわかった。
彼らが私を見る目は、複雑だった。
期待ではない。
崇拝でもない。
むしろ、私がここに立っているのを見たくないような目だった。
そのうち一人の中年男性が、眼鏡の女性に言った。
「最後にもう一度確認する。撤退優先だ」
眼鏡の女性はうなずいた。
「撤退優先です」
私は低く言った。
「わかっています」
男は私を一瞥したが、それ以上はあまり言わなかった。
ただ、こう言った。
「無理に粘るな」
私はうなずいた。
「はい」
埠頭の中央には、片づけられた空白地帯があった。
貨物コンテナはない。
普通人もいない。
簡単に巻き込まれそうな建物もない。
猫目がここを選び、特調室もここを受け入れた。
ここは十分に空いているから。
十分に遠いから。
もし本当に何かが起きても、少なくとも学校、LiveHouse、活動センター、住まいへ即座に波及することはない。
それは、少し私を安心させた。
同時に、もっと怖くもさせた。
みんなが、ここなら本当に何かが起きるかもしれないと思っているということだからだ。
先に現れたのは、猫目の人間たちだった。
ニャーサではない。
黒い警備服を着た術師が数十名。
彼らの立ち位置は整っていて、動きは静かだった。
殺気はない。
挑発もない。
何度も訓練されたように見える。
彼らはただ外縁層を展開し、猫目のための道を敷いただけだった。
そして、彼らの間から、一つの影が歩いてきた。
ニャーサが来た。
初めてそれを見たとき、私はすぐにはそれが何なのか理解できなかった。
想像していた敵とは違った。
大きくない。
醜悪でもない。
鎧も着ていない。
圧迫感が空から押し潰すように降ってくるわけでもない。
それは、闇の中から歩み出てきた猫の影のようだった。
優雅で。
静かで。
悠然としていた。
それが私を見た。
その瞬間、背筋が冷たくなった。
それが力を解放したからではない。
何も解放していなかったからだ。
ただ、私を見ている。
まるで、私が来ることをずっと前から知っていたように。
「白川一音」
それは、私の名前を呼んだ。
私はピックを握りしめた。
「あなたは誰？」
それは笑った。
「猫目」
その答えは、答えになっていなかった。
黒海の中で、ソレンセンが冷たく言った。
「気に食わぬ」
「知ってるの？」
「知らぬ」
「どこから来たの？」
「知らぬ」
それは本当に知らなかった。
私も知らなかった。
目の前の存在が、ソレンセンと同じ、もっと遠い世界観から来た存在だとは気づいていなかった。
それの力の属性も、この世界に属していないのだとは気づいていなかった。
私にわかったのは、ただ一つ。
危険だ。
とても危険だ。
ニャーサは、私の手のピックを見た。
「やはり、それを持っているんだね」
私は答えなかった。
「緊張しなくていい」
それは静かに言った。
「今日は君を殺しに来たわけじゃない」
私は低く尋ねた。
「じゃあ、何をしたいの？」
「一つ確認したいだけ」
「何を？」
「今の君が、どこまでできるのか」
心が沈んだ。
それは交渉に来たのではない。
私を試しに来たのだ。
私は先に動いた。
先手を取るためではない。
完全に相手へ主導権を握らせないためだった。
黒弦が足元から滑り出る。
一本。
二本。
三本。
危険な範囲までは広げない。
あくまで安全出力。
私は目標を明確に設定した。
普通人を傷つけない。
殺さない。
拡散させない。
ただ、猫目核心個体の行動経路と外部支援連絡を切断する。
黒弦はニャーサの足元へ伸びた。
ニャーサは避けなかった。
ただ、横へ一歩踏み出しただけだった。
とても普通の一歩。
瞬間移動ではない。
術式波動もない。
この世界の術師にありがちな予備動作もない。
それでも黒弦は空振りした。
大きく外れたわけではない。
ほんの少しだけ。
その少しが、まるで相手が黒弦の現れる場所を最初から知っていたかのようだった。
私は即座に角度を変えた。
二本目の黒弦が側面から切り込む。
ニャーサは爪を上げた。
大規模な力は放たない。
ただ爪先で、黒弦の先端を軽く突いただけだった。
次の瞬間、黒弦の経路が逸れた。
私の指がしびれた。
痛みではない。
まるで琴弦を、もっと巧みな方法で乱されたような感覚だった。
ソレンセンが冷たく言った。
「奴はお前のリズムを読んでいる」
「そんなこと、どうやって？」
「この世界の虫ではない」
その言葉は、私の耳に届いた。
けれど、理解はできなかった。
この世界の虫ではない。
ただ、それほど強いという比喩だと思った。
それがほとんど真実だとは思わなかった。
ニャーサはすでに近づいていた。
あの未知の電流攻撃は使わない。
制圧場も展開しない。
ただ、突っ込んでくる。
体術。
本当の意味での体術。
一歩。
転身。
黒弦をずらす。
低く沈む。
貼りつく。
爪撃。
私は黒弦で、その進攻線を切断しようとした。
けれど相手の動きは速すぎた。
単に速度が速いだけではない。
毎回、私が判断する前の位置を押さえてくる。
まるで、私が高出力を開きたくないから保守的になることを知っているようだった。
殺したくないから手を緩めることを。
周囲へ波及させたくないから、範囲を絞ることを。
それは、私のすべての境界を戦闘上の隙間として読み取っていた。
第一撃は手首の側面に入った。
ピックが、危うく手から落ちかける。
第二撃は肩へ落ちた。
身体ごと後ろへ退かされる。
第三撃は頭ではなく、膝の側面を払った。
私はバランスを失った。
黒弦が地面から跳ね上がる。
けれど、それは相手が残した影だけを切った。
ニャーサの動きは、風のように軽かった。
余計な力がない。
怒りもない。
全力で本気になっているわけでもない。
それは、まるで教えているようだった。
今の君の黒弦では、私に触れられない。
私は歯を食いしばり、少しだけ出力を広げた。
扉を開くのではない。
安全範囲内の、上限に近いところまで。
黒弦の数が増える。
地面、空気、貨物コンテナの影の縁から同時に展開する。
特調室の外縁結界が震えた。
通信の中で、眼鏡の女性が言った。
白川さん、出力に注意してください。
私は返事をしなかった。
ニャーサがもう目の前にいたからだ。
今度こそ、黒弦は相手の三つの退路を塞いだ。
けれど、それは退かなかった。
まっすぐ前へ。
私へ。
黒弦を避けるのではない。
私が最も乱暴に切れない位置へ入り込んできた。
近身。
もし強引に黒弦を広げれば、自分を傷つけるかもしれない。
あるいは、もっと深い出力を引き起こすかもしれない。
それは、私がそうしないと知っていた。
あるいは、私がそうしないほうに賭けた。
その賭けは当たった。
私は一瞬、収束した。
その一瞬で、ニャーサの爪先が私の胸の中央へ触れた。
とても軽く。
まるで扉をノックするように。
けれど次の瞬間、私は身体ごと吹き飛ばされた。
電流攻撃ではない。
暗影攻撃でもない。
体術の中に、極めて精密な力の伝導が混ぜ込まれていただけだった。
地面に叩きつけられ、呼吸が一拍止まった。
黒海の中で、ソレンセンが低く唸った。
「もっと借りろ」
私は歯を食いしばった。
「いや」
「負けるぞ」
「それでも」
「白川一音」
「扉は開けない」
私は地面に手をつき、立ち上がろうとした。
膝が震えている。
ニャーサは少し離れた場所に立ち、追撃してこなかった。
それは私を見つめていた。
嘲笑はない。
ただ、確認だけがあった。
「なるほど」
それは言った。
「君は、これ以上深く借りてはいけないとよくわかっている」
心臓が急に冷えた。
何を知っている？
いや。
ソレンセンを知っているはずがない。
扉を知っているはずがない。
私はピックを握りしめ、再び黒弦を出した。
ニャーサは軽くため息をついた。
「まだ続ける？」
私は答えなかった。
続けなければならなかった。
少なくとも、支援範囲まで撤退する。
少なくとも、特調室に十分な情報を得させる。
少なくとも、第一ラウンドで完全に倒れるわけにはいかない。
私は横へ動いた。
黒弦は地面で交差し、相手の経路を制限しようとする。
ニャーサは、ようやく少しだけ真面目になった。
けれど、それでも本当の属性の力は使わなかった。
雷もない。
影もない。
ただ体術。
その身体は、重さのない黒い影のように、黒弦の隙間を抜けていく。
一撃一撃は重くない。
けれど、私が最も動きを続けにくい場所を正確に打ってくる。
手首。
肩関節。
膝の側面。
肋骨の下。
背中の重心点。
一度は防げる。
二度目は防げない。
一本の経路は切断できる。
次の変化は切断できない。
それは黒弦と正面からぶつからない。
黒弦を破壊しようともしない。
ただ、迂回し、接近し、制圧する。
危険だが制限された線を、猫が弄ぶように。
三十秒後、私はすでに立っていられなくなっていた。
一分後、呼吸は完全に乱れた。
一分半後、ニャーサが私の右側から消え、左前方に現れた。
私は半拍遅れた。
その爪先が、私の喉の前で止まった。
触れてはいない。
私は止まった。
黒弦も止まった。
周囲の支援要員全員が、緊張で張り詰めた。
ニャーサがあと少し前へ進めば、私を殺せる。
けれど、それはしなかった。
ただ、静かに言った。
「ここまでだね」
私は歯を食いしばり、何も言わなかった。
「君の負けだ」
その言葉はとても軽かった。
でも、反論できなかった。
安全出力下の黒弦。
私が実際に使える力。
越えてはいけない一線を越えない状態。
その条件では、負けた。
しかも、相手は体術だけだった。
未知の電流性攻撃さえ、本当に使っていない。
私もソレンセンも、それがセイル号世界観の力体系に由来するものだとは気づいていなかった。
私にわかったのは、その体術が普通ではないということだけだった。
ソレンセンにわかったのは、それが嫌いで、危険で、この世界の普通の虫ではないということだけだった。
私たちは、思いつきもしなかった。
それをソレンセンの元の世界と結びつけもしなかった。
ニャーサが、あまりにもうまく隠していたからだ。
属性の本質を暴露するほどの力を使わなかった。
ただ身体だけで、簡単に私を打ち負かした。
通信の中で、眼鏡の女性が低く言った。
撤退。
私は信号器を押した。
撤退が必要です。
安全研修で習った、二番目のボタン。
練習のとき、私はこれを押すのは難しいかもしれないと思っていた。
今、私は押した。
本当に撤退が必要だったから。
目標は勝つことではない。
生きて帰ることだから。
ニャーサは私の動作を見て、少し笑った。
「いいね」
それは一歩後ろへ下がった。
本当に、道を空けた。
外縁の猫目術師たちも追撃しなかった。
特調室の撤退結界が起動する。
無門術師たちが接応を始める。
真壁仁が前線の端まで駆け寄り、低く言った。
「行くぞ」
私はまっすぐ立とうとした。
立てなかった。
彼は私に触れず、女性医療員に私を支えさせた。
菅原涼が私を一目見て、即座に判断した。
「致命傷なし。関節衝撃、軟部組織損傷、短時間の神経振盪」
遠野修司は後方で道を封じていた。
大勢力の結界が収束し始める。
撤退の流れは速かった。
ニャーサは阻止しなかった。
それは埠頭の中央に立ち、まるで終わった試演を眺めるように見ていた。
車に乗せられる前、私は振り返ってそれを見た。
それも私を見ていた。
そして一言、言った。
声は軽かった。
けれど、正確に私の耳に落ちた。
「勝つために、開けてはいけないものを開けてはならないよ」
血が一気に冷えた。
知っている？
いったい、どこまで知っている？
黒海の中で、ソレンセンは沈黙していた。
初めて、それはすぐに嘲笑しなかった。
怒鳴りもしなかった。
ただ低く言った。
「それから離れろ」
撤退車の中で、眼鏡の女性は私の向かいに座っていた。
顔色が白かった。
「あなたは正しく動きました」
私は手首の包帯を見下ろした。
「負けました」
「生きて帰ってきました」
「相手は体術しか使っていません」
彼女は沈黙した。
私は続けた。
「未知攻撃は使っていません」
「はい」
「私は、触れられませんでした」
眼鏡の女性は、「そんなことはありません」と慰めたりしなかった。
ただ、こう言った。
「分析します」
私は首を横に振った。
「分析の問題じゃありません」
声が少しかすれていた。
「もし、あれがさっき私を殺すつもりだったら、私はもう死んでいたと思います」
車内は静かだった。
菅原涼が私の肩を検査している。
その動作は安定していた。
彼女はその言葉を聞いて、低く言った。
「だから、撤退ボタンを押したの」
私はうなずいた。
「はい」
「それなら、今日一番重要な部分では勝った」
私は彼女を見た。
彼女は言った。
「無理に粘らなかった」
その言葉で、鼻の奥が熱くなった。
そうだ。
私は無理に粘らなかった。
私は負けた。
けれど扉を開けなかった。
もっと借りもしなかった。
自分が勝てると証明するために、戦い続けなかった。
それが、たぶん今日唯一の正しいことだった。
特調室はその夜、初期報告を完成させた。
タイトルは、
猫目核心個体とB-Black Stringの初回接触評価。
結論は非常に重かった。
一、猫目核心個体は、未知の電流性攻撃を使用しない状態で、近身体術のみで白川一音を制圧した。
二、白川一音の安全出力範囲内の黒弦は、相手の行動を有効に捕捉、または制限できなかった。
三、相手は極めて高い戦闘予測能力を持ち、白川一音の非致死、低露出、低波及の境界を利用して近身制圧を行える。
四、相手は真の攻撃上限を示していない。
五、相手は白川一音の力に越えてはならない危険境界が存在することを知っている疑いがある。ただし、その把握程度は不明。
六、白川一音は手順通り撤退し、出力暴走は発生しなかった。
最後の一条は、眼鏡の女性が単独で赤く強調した。
これこそが、最も重要な結果だったからだ。
負けたことではない。
暴走しなかったこと。
扉を開けなかったこと。
より深いものを出さなかったこと。
久我山統括官は報告を読み終え、長いあいだ沈黙した。
最後に言った。
「今後、彼女を猫目核心へ単独で対抗させることを禁ずる」
眼鏡の女性が言った。
「最高原則として明記すべきです」
「書け」
若い分析官の顔色は悪かった。
「では、私たちはどうすれば？」
誰も答えなかった。
なぜなら彼らは初めて、はっきりと見てしまったからだ。
唯一の希望でさえ、勝てないかもしれない。
しかも、「彼女をもっと強くする」という単純な答えは使えない。
その「もっと強く」の先は、さらに大きな災厄につながるかもしれないからだ。
私が小さなアパートへ戻ったのは、もう夜明け前だった。
特調室が人を手配して、私を送ってくれた。
眼鏡の女性は、安全休憩所へ行くかと尋ねた。
私は断った。
自分の部屋へ帰りたかった。
彼女は強制しなかった。
ただ、私が歩けることを確認し、鍵を確認し、緊急連絡装置をベッドのそばに置いたことを確認した。
それから帰っていった。
私は床に座ったまま、長いあいだ動けなかった。
手首が痛い。
肩も痛い。
膝も痛い。
でも、一番痛いのはそこではなかった。
失敗そのものだった。
私は初めて、こんなにもはっきり感じた。
黒弦では足りない。
私では足りない。
扉を開けないままでは、私はあれに勝てない。
黒海の奥で、ソレンセンは長いあいだ沈黙していた。
そして言った。
「お前は正しかった」
私はうつむいた。
「負けた」
「だが、もっと求めなかった」
「それは、あなたが先に言ってくれたから」
「お前自身も知っていたからだ」
私は手の中の普通のピックを握りしめた。
「あれの最後の言葉……」
「扉を知っている」
ソレンセンの声は冷たかった。
「少なくとも、扉があることは知っている」
「あれはいったい何なの？」
「吾は知らぬ」
その言葉は、どんな答えよりも不安にさせた。
ソレンセンは知らない。
私も知らない。
私たちは、ニャーサがどこから来たのか知らない。
その力の属性も知らない。
実はソレンセンと同じ、もっと遠い世界観から来ていることも知らない。
なぜ混沌の安全境界を知っているのかも知らない。
ただ、強いことだけは知っていた。
体術だけで私を打ち負かせるほどに。
本当の力を露出する必要さえないほどに。
スマホが震えた。
日和からのメッセージだった。
安全？
その言葉を見た瞬間、ようやく涙が落ちた。
大声で泣いたわけではない。
ただ、涙が勝手に落ちてきた。
私は打ち込んだ。
安全。部屋に戻ったよ。
日和はすぐに返してきた。
怪我は？
私は長いあいだ止まった。
全部は言えない。
でも、何もないとも言えない。
少し怪我した。重くはない。今日はすごく疲れた。
彼女は返した。
明日は練習に来ないで。休んで。
陽菜も送ってきた。
小音、絶対ちゃんと休んでね！
澪。
回復飯。
それらのメッセージを見ながら、私はゆっくり呼吸した。
彼女たちは、私が負けたことを知らない。
私が、私を殺せたかもしれない敵と向き合ったことを知らない。
猫目核心が体術だけで黒弦を制圧したことを知らない。
今日一番重要な勝利が、撤退ボタンを押したことだったとも知らない。
でも、私が疲れていることは知っている。
怪我をしていることも知っている。
休む必要があることも知っている。
それで十分だった。
私はメモ帳を開いた。
手が少し震えていた。
書いた。
猫目核心接触。
私は負けた。
相手は本当の攻撃を使っていない。
黒弦の安全出力では足りない。
扉を開けてはいけない。
負けても開けてはいけない。
撤退は正しかった。
そこまで書いて、私は止まった。
それから、もう一行書いた。
私は生きて帰ってきた。
その一文を書き終えたあと、長いあいだ見つめていた。
生きて帰ってきた。
今日、一番重要だったこと。
勝つことではない。
証明することでもない。
切断することでもない。
生きて帰ること。
そして、開けてはいけないものを開けなかったこと。
ソレンセンが低く言った。
「この敗北を覚えておけ」
私は目を閉じた。
「うん」
「それはお前を救う」
敗北が私を救う。
変な言葉に聞こえる。
けれど、たぶん本当なのだ。
もし今日、負けたからといって私がもっと求めていたら、扉はもう開いていたかもしれない。
もし今日、撤退ボタンを押さなかったら、もっと悪いことになっていたかもしれない。
もし今日、自分は勝たなければならないと思い込んでいたら、もっと多くを失っていたかもしれない。
私は負けた。
それでも、まだここにいる。
小さなアパートは静かだった。
冷蔵庫には「食べるのを忘れない」と「飯」のメモが貼ってある。
机の上には文化政策の教科書がある。
壁際にはギターが立てかけられている。
明日は本来なら練習があったけれど、今は中止になった。
明後日は授業がある。
たぶん、欠席しなければならない。
生活は猫目に強く打たれた。
けれど、まだ砕けてはいない。
私はメモ帳を閉じた。
電気は消さなかった。
今夜は、少しだけ暗闇が怖かった。