旅するのは間違っていただろうか

灰色の魔女の憂鬱

三話同じ話が投稿されてた。なぜだ・・・。

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　死んだ後、人間の魂は天に還る。

　真っ白に漂白されて次の転生に備えるのだ。

　小さな子供でも知っている常識で、神々も肯定していた世の摂理(せつり)。しかし静寂(せいじゃく)の魔女アルフィアはそうはならなかった。　　

「業火の中でこの体は灰になった。朽ちていく感覚も、苦痛もたしかに覚えている」

　転生はしたが、姿は変わらなかった。

　別の名前がつけられたが勝手に戻した。両親はろくでなしだったので殺した。

　記憶が真っ白になることはなく、むしろ鮮明だ。消えたとしても何のさしつかえもないような、どうでもいい事柄までハ(・)ッ(・)キ(・)リ(・)と(・)覚えている。

「理解に苦しむ話だが、現に私はここにいる。死んで、送り返されたということなのだろうな。この世界に。ああ、魂の故郷などではないぞ。私はこの世界が嫌いだ。滅んでもらっても一向に構わん」

　迷宮都市オラリオの地下で死んだアルフィアは、長い眠りの後に『生まれ故郷』で目覚めた。

　祖国は滅亡していたが、特に何も感じなかった。

　大切な妹を蔑ろにした国だ。恨みはあっても愛着などあるわけがなく、滅亡してくれていてむしろ溜飲が下がった。

「説明は以上だ」

　かつて死んだはずの人物。【静寂】のアルフィアが生きている謎についてはそういうこと。

　アルフィアは来訪者達への説明を済ませると、手にしていた本をぱたんと閉じた。

「聞こえなかったか？　説明は以上だ。さっさと帰れ。さもなくば消し去るぞ貴様ら」

「……」

「……」

「……」

　モフモフとした物体。いや生物が三匹、悲しそうに天を仰ぐ。

　ローブから伸びているのは手足だ。頭部には怪しい仮面。手には杖が握られている。

　邪悪な魔導士。

　そんな表現がしっくりくる者達は、アルフィアにとって招かれざる客であった。

「しかし、殿下。貴方には祖国の復興という使命が……」

「新たな指導者に加え、直系のあなたがいれば……」

「どうか我らと共に栄光を……亡国の復活を！」

　不愉快極まる存在でもあった。

　気色悪い声でグダグダと、いつまでもくだらないことを。アルフィアは雑音を嫌う。物分りの悪い馬鹿共は死ねばいいと思っている。

　ゆえに必殺技が発動した。

　その名も福音(ゴスペル)拳(パンチ)。魔女のような見た目のくせに、素手で魔導士達に殴りかかった。

「死ね」

「殿下、なにを──ゴビャアッ！」

「次は貴様だ」

「ヤメッ、ウギャアアアアアアア！」　

「消えろ」

「アタマクダケルウアアアアアアアアアアアア」

　殴り飛ばした回数は二度。

　最後の一体は顔面を掴んでグシャッ☆。

　仮面ごと顔の骨を握り潰し、窓の外へと投げ捨てた。ガラスが砕け散ったが気にしない。しつこい連中がまたやって来そうだったので、アルフィアは隠れ家を捨てることを決めた。

「阿呆(あほう)が。誰があんな国のために力を貸すか」

　アルフィアは小さな声で吐き捨て、静かな足取りで部屋から出る。

　持っていくのはコートだけでいいだろう。思い出の品などここにはない。

　苛立った顔でため息を吐く。右手で顔を覆う。灰色の長髪に五指を這(は)わせ、ガっと乱暴に持ち上げた。

「ザルドに会いにいくか。美味いものでも作らせるとしよう」

　アルフィアは戦友の名を思い浮かべた。

　料理好きな武人で、自分とは同郷でもある。

　何の因果か共に故郷で目覚めたザルドは、今は山奥に住んでいるはず。急いで向かうとしよう。たまには美食もいい。食べた後は運動が必要だが、そちらもザルドを使えばいい。奴を叩きのめせばオッケーだ。そうすれば、この苛立ちも少しはマシになるだろう。

「邪魔だ。退(ど)け」

「グギャッ」

　玄関前に転がっていたモフモフを踏みつけ、アルフィアは家に火を放った。

　いつまでも近くで伸びていたら、一緒に消し炭になることになる。それでも構わないだろう。不愉快な連中は死んでも構わん。血だらけで倒れているモフモフ達をあえて踏み潰しながら、アルフィアはその場から立ち去った。

・

　アルフィアの生まれは王族だった。

　カーンルイアという国の第一王女として生まれた。

　家族構成はゴチャゴチャしていて、数が多い。両手両足の指を合わせても足りないほど。しかし、誰がどうなったか興味はなかった。

　歳の近い妹、メーテリア以外はどうでも良かったのだ。幼い頃、妹と一緒に祖国を捨てて世界を飛び出し、二人でオラリオに移り住んだ。向こうで死に別れてからは会えていない。自分やザルドが例外(イレギュラー)だっただけで、妹は普通に転生したのかもしれない。

「ザルド。一発殴(なぐ)らせろ」

「既に殴っている。何事だアルフィア。俺は熊を解体するので忙しい」

　この世は苛苛(イライラ)することばかりだ。

　しかし、戦友の顔面を破壊したら少しだけ溜飲が下がってくれた。

　偉丈夫、ザルドの隠れ家のドアを吹き飛ばし、現在はキッチンで面会中。

　こうしていると迷宮都市を思い出して、少しだけいい気分になる。アルフィアはほくそ笑んだ。

　そういえば妹が言っていたことがある。

　たまには人と関わらないと心が病む。たしかにそういうものなのかもしれない。だから、アルフィアは決めた。しばらくここにいて、タダ飯を食らうことを。

・　

　迷宮都市オラリオの冒険者、ベル・クラネルはクソボケである。

　雪のような白髪をフワフワモフモフさせ、宝石のような赤い瞳で、年上女性ばかりを惑(まど)わせる魔性の兎。最近、惑わせる相手の年齢は関係ないことが判明した。

　特定の相手はいない。

　ただし想い人あり。魔性のくせに一途(いちず)という厄介な特徴を持っていて、そのくせ冒険者になった時の夢は『ハーレム』。とんでもねークソボケ野郎なのだが、性格が良すぎて男女どちらからもモテまくる悲劇。そんな彼も冒険者として様々な経験を積んでいく中、少しは自分の罪深さに気付いたもよう。

　──僕、シルさんの件で色々と考えて、悩むようになったんです。

　とか深刻な顔で言っていたので、今後は多少はマトモになるのかと期待していた。

　もしかしたら自覚が出てきたのかもしれない。そう思った私(ヘルン)が馬鹿だった。　

　──女の子の助ける声が聞こえてきたんです。僕は助けに行かなきゃ！

　ある日、素行調査をしていたところ、奴はとんでもねーことをほざいていた。

　ダンジョンで女の子の泣き声と、助けを求める声も聞こえてきたから、助けに行く。顔も名前も知らない、なんだったら人間かどうかも分からない相手を、声が女だという理由だけで助けに行く。彼はとんでもなくクソボケなことをほざいていた。

　ヘルンは頭を抱えた。成長した風なことを言っていたくせに、何も学んでいない。

　このままでは彼を大好きな主人、シルが悲しんでしまう。何とかしないといけないと思い悩んだ結果、ヘルンは兎を追跡した。

　──場合によっては捕まえて監禁しないと。

　できるかどうかはともかく、その気持ちだけは持っておかなければならない。気を抜くと普通に接してしまいそうになるが、そんな時こそ心の中で『いっけな〜い☆殺意☆殺意☆』と唱えるのだ。

　ヘルンは全力で彼を追跡し、ダンジョン中層までやってきた。だが、どういうことだろうか。抹殺すべき女狐など何処(どこ)にもいない。女の声が聞こえてくることもなくて、もしや兎の幻聴だったのか。

　そんなに女に飢えているのかと複雑な気持ちになったのも束の間、ヘルンは泡を食った。少し目を離した隙に、兎が不思議な光に包まれている。ギラギラと赤黒く輝く光は、慌てふためく兎をあっという間に飲み込んでいって

「──危ないと思ったので連れ戻そうとしたわけですよ。責任を取りなさい。どうするんですかこれ」

　意識が吹っ飛んだ後、ハッと顔を上げたら。

「どこ……なんでしょうか、ここ」

「私が知るか！」

　怪しげな、石造りの部屋に倒れていた。

　目の前には鉄(・)格(・)子(・)がある。破壊しての脱出は不可能とみた。殴っても蹴っても壊れない、超硬金属(アダマンタイト)もかくやという強度だ。攻撃したとして先に壊れるのはこちらである。

「なんでこんなことに……僕は女の子を助けようとしただけなのに」

　ベルは深刻な顔で自分の両手を見ている。

　ワナワナという擬音が聞こえてきそうな様子だ。ただのクソボケである。

「女の子ならここにいるから、早く助けてくれませんかね。具体的にはとっととここから脱出させろ。速やかにオラリオに帰るんです」

「武器がなくなってて……ムリです」

「……」

　少年は本気で落ち込んでいた。

　へたれた兎の獣耳が見える。もちろん幻覚である。

「はぁ……せめて誰かに相談していれば良かったものを、どうして一人で向かったりしたの」

「ヴェルフには話したんですけど、忙しいって言われたんで仕方なく……リリやリューさん達に言ったら……その、怒られそうな気がして。いや、僕の考えすぎだとは思うんですけど」

「ご心配なく。確実に怒られる。考えすぎなどではない馬鹿かお前は」

　しかし困った。

　こうなったら女神と通信するしかないか。ヘルンは魔法で主神(フレイヤ)と繋がることができる。状況を伝えれば誰かしら来てくれるだろう。

「仕方ない。助けを呼びます……気がかりなのは、私達をここに放り込んだのは誰かということ」

「それは……僕も気になってました。それに……牢屋があるなら、看守がいる可能性があるってことですもんね……！」

　少年は深刻(シリアス)な顔で、あったり前のことを述べた。子供でもわかるようなことを名探偵な感じで言うな。こんな状況で真面目にすっとぼけるのはやめろと、ヘルンは少年を叱りつけようとした。

「おお！　殿下！　目を覚まされたのですね！」

「みんな、殿下が目覚めたぞ！」

「ランルー！」

　すると、誰かが牢屋に入ってきた。

　丸みを帯びたシルエットの人物達。上半身はモフモフで、ローブから伸びる手足はとても細い。

　顔面を覆っているのは怪しげな仮面だ。

　甲高くザラついたような声が、乾いた空気に反響した。

「殿下！　お久しぶりでございます！」

「大きくなられましたね、殿下！　今こそ我らと共に覇道を……！」

「新たな指導者を迎え、既に我らは動き始めております！　どうか殿下もお力添えを！　亡国の再興を！」

「あなたと彼がいれば百人力です！　共に祖国を取り戻すのです！　殿下！」

　ヘルンは顔をしかめた。

　これはなんだ。怪しい宗教団体だろうか。

　モンスターというわけではなそうだが、人間かと言われると確実に違う。

　その姿はまるで、闇に魂を売った悪しき魔導士……！

　そんな奴らに殿下とか殿下とか拝まれている兎は、オ(・)ロ(・)オ(・)ロ(・)していた。

「で、殿下……!‍?　違いますよ！　ひっ、人違いですっ」

「ベル。ベル・クラネル。落ち着きなさい。どうやら貴方は尊敬されている。よくはわかりませんが、敵視されるよりマシでしょう。この状況を考えたら」

　何が起こったのか。ここがどこなのか。それらはあとから考えればいい。まずはこの牢屋から出ることが最優先だ。脱出さえできればどうにかできる。

　ベル・クラネルは振る舞いこそこ(・)ん(・)な(・)ん(・)だが、とても強い冒険者だ。英雄になれる資格を持った数少ない人物でもある。戦闘になれば負けないだろう、多分。

「殿下！　ところで、その女は誰なのですか？」

「我らは殿下だけをお呼びしたはず」

「ところがその女も現れたので、目が覚めるまで放置していたのですが」

「まさか妻(・)なのですか、殿下！」

「妻!‍?　いや違います！　ありえないです！　この人は全くそんなんじゃなくて……！」

　モフモフ共はわけのわからんことをほざいた。

　ベルは慌てて否定した。その慌てっぷりにヘルンが軽くイラッとする中、謎のモフモフの一人がギュルン！　とヘルンの方を向いた。

「つまり、不法侵入者。あるいは殿下に媚びを売る女狐と……なるほど」

「……は？」

　そいつは赤いモフモフだった。残りは青と紫である。ヘルンの喉から低い声が漏れ出る中、赤いソイツは甲高い声で、叫んだ。

「この不敬者は、丸焼きにしてヒルチャールの食糧(エサ)にする！　丸焼きだ！」

「「「マルヤキ！　アーヒャヒャヒャヒャ！」」」

　そして、全(・)員(・)が(・)牢(・)屋(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)突(・)撃(・)してきた。

　しかも増えた。闇に潜んでいた十匹ほどが加わって、ガンガンガンと鉄格子にタックルしてきた。

「マルヤキ！」

「マルヤキ！」

「ランランルー！」

　ヘルンはおったまげた。笑いながら手を伸ばしてくる様は恐怖でしかなかった。まさに狂気の沙汰である。あとランランルーってなんだ。正確には違うのかもしれないが、ヘルンにはそう聞こえた。

「な、な、何とかしなさいベル！　凄まじく気色が悪い！」

「貴様！　殿下に命令するなど何事だ！　マルヤキだ！　この女はマルヤキだ！」

「「「マルヤキだ！」」」

「おっ、落ち着いてください!‍?　違うんです！　この人がなんでここにいるかはわからないですけど、とにかく違うんです！」

　少年は頑張って叫んでいたが、なんのフォローにもなっていない。

　謎の魔導士達はますます勢いを増した。

　──ガンガンガンガンガンガンガンガンッ！

　よくわからない言葉を叫びながら、杖で鉄格子をぶっ叩き始めた。

「あまりにうるさすぎる！　ベル！　あなた『殿下』なんでしょう!‍?　やめさせなさい！」

「貴様ッ、偉そうに殿下に命令するなど！」

「ああはいはいすみませんね!‍?　──ベル！　オロオロしてないで何とかしろ！」

「ひぃぃすみません!‍?　あのっ、恥ずかしかったから言えなかったんですけどっ、実はこの人は奥(・)さ(・)ん(・)なんです！　だからこの人の言うことは聞いてくださいお願いします！」

「はぁ!‍?」

　前にも横にも怒鳴りつけた後、ヘルンは衝撃に体を撃ち抜かれた。

　違う違うそうじゃない。

　誰が王妃扱(あつか)いしろと言った！

　斜め下のフォローを受けて、偉大なる女神フレイヤの従者筆頭、ヘルンは混乱した。

「……なるほど。そうでしたか。それならそうと最初に仰って頂ければ……では、マルヤキはなしで」

「はい！　そうしてください！　いやぁ、わかってくれて良かったぁ！」

　モフモフ共の特攻はぴたりと停止し、偉そうな赤いモフモフがウンウンと頷いている。

　ベルは彼に目を合わせて、不器用な笑顔で頷き返している。

　いやいや何も良くはない。

　このままじゃヘルンは王妃一直線だ。そんなことになったら女神に怒られてしまう。そこを変われと頭を叩かれてしまうかもしれない。アレ、その状況はむしろご褒美なのでは……？　ヘルンはますます混乱した。

「すみません、ここから出してくれませんか？　よくわからないことが多すぎるんで、まずは色々と教えて欲しいんですけど……」

「はい。もちろんです、殿下」

　赤いモフモフはモフモフから鍵を取り出すと、ガチャガチャと牢屋の扉を解放した。

　青と紫と他にも何色かのモフモフ達がひざまずく中、代表して少年を出迎える。

「殿下ってなんですか……？　復興とか言ってましたけど、あなた達は僕に何をさせようと……それに、お呼びしたっても言ってましたよね？　まさか、召喚……とか？」

　モフモフ達は左右に割れて道を作っている。その間を歩きながら、ベルは次々に疑問を述べた。

　赤いモフモフはニコリとすると、ふざけた声ではなく渋みのある声音で、言った。

「何を仰っておられるのですか。殿下は殿下です。復興というのは言うまでもなく祖国カーンルイアのこと。この世の全てを打ち倒し、新たな秩序を作るため、我々は殿下をお呼びしたのです！」

「……」

　どう解釈しても悪の台詞だった。　

　ベルは愛想笑いのまま立ち止まり、助けを求めるような顔でヘルンを見た。

「はいはい私が喋りますよ……この世の全てを打ち倒す、とは。つまり。どういうことなんです、モフモフ」

「モフモフ？　私のことでしょうか」

「はい。私の夫もモフモフですが、今はあなたのことです」

　ヘルンはしれっと妻になりきり、赤いモフモフに質問した。あれっ、なんか凄い良い気分。

「わかりました。質問にお答えしましょう」

「はい」

「この世を統べる神々を神座から引きずり下ろし、時代を、秩序を我らがものとする。邪魔する者は全て滅ぼし、世界の支配権を手に入れるのです！」

「はあ、なるほど」

　ヘルンはちらりと少年を見た。

　ダラダラと汗を流している。

「ヘルンさん、これ……この人達についてって大丈夫……なんでしょうか」

　大丈夫なわけがない。

　ヘルンは真顔になった。絞り出したようなベルの声に、ゆらゆらと首を横に振る。

「……」

「……」

　すると、ベルは何を思ったのか。

「──【ファイアボルト】！」

「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!‍?」

　魔法をぶっぱなした。

　赤いモフモフの上半身に。

　バチバチと音を鳴らす炎に押され、吹っ飛んでいく赤いモフモフ。ガンッ、ガンッ、と天井と柱にバウンドした後、赤いモフモフはバタリと倒れた。

　ヘルンはギョッと目を開いた。

　石の通路にざわめきが巻き起こった。

「ヘルンさん！　逃げます！」

「そうですね逃げるしかなくなりましたね何をしてるんだお前は!‍?」

　跪いていたモフモフ達が一斉に立ち上がる中、二人は激走(ガンダッシュ)を開始した。

　すかさず追ってくる怪しげなモフモフ軍団。もとい邪悪な魔導士達。

「殿下！　なんてことを！　期待を持たせるような素振りを見せておきながら……我々を弄んだのですか、殿下！」

「許すまじ！　我らが指導者に報告を！」

「やはり殿下はあの魔女の息子だった！　悲しいことだが認めねばならん！　逃がすな！　捕まえろ！」

「ランランルー！　マテマテマテェ！」

「やばいめっちゃ怒ってる！　応戦……はっ」

「しなくていい！　とにかくこの狭い空間から出ますよ！」

　炎やら氷やら電撃やらが飛んでくる中、二人は死ぬ気で逃げ切った。

　血迷った少年の暴挙により、無駄に敵が増えた。