ホロライブ事務所は今日も平常運転です

懐かしい店と優しい寝息

　その日の夕方、ユウトは珍しく業務を早く終わらせて、帰り支度を始めていた。

　自分らしくないと思いつつ、鼻歌交じりにパソコンの電源を落としたり、資料をまとめたりしていると、スタッフルームの扉がバンと開き、小さな乱入者が入ってくる。

「ハーハッハッハ！！　我が眷属ユウトよ！　今宵は我がholoXのアジトにて食事会をするぞ！　光栄に思って、ぜひとも招待を受けるがいい！」

「あ、すみません。今日は飲み会の予定が入ってるので……」

「なんだとー！？」

　ユウトがそう返すと、小さな乱入者――ラプラス・ダークネスはぷんすかと怒ったようにユウトの背中をよじ登り、自然と肩車の体勢になった。

「どうして！？　なんで！？　だーれーとーだーよー！」

「……」

「質問に答えろー！　吾輩という偉大なる総帥からの招待より優先する相手とは何者だー！？」

「Aちゃんとそらさんと、YAGOOさんです」

「……」

　ユウトの頭の上で、ラプラスの動きがぴたりと止まる。

「……YAGOO？」

「はい」

「Aちゃんも？」

「はい」

「そらさんまで？」

「はい」

「……ずるくない？」

「ずるい、とは？」

「ずるいだろ！？　吾輩も行くー！」

「ラプラスさんは今日、holoXの食事会でしょう？」

「ユウトが来ないなら意味ないもん！」

「総帥」

「総帥だけれども！」

　ラプラスはユウトの上で前に後ろに揺れながら、ユウトの頭を両手でぺしぺしと軽く叩き、駄々をこねる。

　痛くはない。

　痛くはないのだが、普通に視界が揺れるため迷惑ではあった。

　ユウトがため息を吐きながら荷物をさらにまとめていると、ラプラスはさらにぐずるように足をばたつかせる。

「だってだって！　holoXの食事会だぞ！？　ルイもこよりも、クロヱもいろはもいるんだぞ！？　ユウトが来た方が楽しいに決まってるだろ！」

「楽しみにしてくれてるのはありがたいんですけど、先約がありますから……」

「じゃあ吾輩たちもそっち行く！！」

「食事会はどうなるんですか？」

「ぐぬぬ……！」

　ラプラスが悔しそうに唸るが、ユウトの頭から降りる気はないらしい。

　むしろ角がどこかに当たらないように微妙に体勢を調整しながら、しっかりとユウトの頭にしがみついている。

「……ラプラスさん？」

「なに！？」

「そろそろ降りません？」

「やだ！」

「僕、帰り支度中なんですけど」

「吾輩を置いていくなら降りない！」

「置いていくも何も、最初から別の予定ですよね？」

「それはそれ！　これはこれ！」

「便利な言葉ですね」

「便利だからな！」

「開き直った……」

　ユウトがため息を吐き、どうしようか悩んでいた、その時だった。

　スタッフルームの扉がもう一度開く。

「ラプー？　どこ行ったんですかー？」

　落ち着いた声とともにスタッフルームに顔を出したのは、鷹嶺ルイだった。

　手にはスマホを持っており、どうやらラプラスのことを探していたらしい。

　スタッフルームに入ったルイは周囲を見渡し、ユウトの肩に乗っているラプラスの姿を見て、数秒だけ黙った。

　それから、すべてを察したように苦笑する。

「ラプ……」

「ルイ聞いてくれ！　ユウトが！　吾輩たちの食事会よりAちゃんやそらさん、YAGOOとの飲み会を優先するんだ！」

「それは先約なら仕方ないですね」

「ルイまで！？」

　ラプラスが心底裏切られたような声を上げ、ルイは申し訳なさそうにユウトへ視線を向けた。

「ごめんね、ユウトくん。ラプが急に走っていったから、多分ここだろうなって思って」

「いえ、慣れてますので」

「慣れちゃったかぁ……」

　ルイは苦笑しながら、ユウトの肩に乗っているラプラスへ近づく。

「ラプ、今日はこれから準備もあるんですから。こよりたちも待ってますよ」

「でもユウトがいない！」

「それは確かに残念ですけど、また今度誘えばいいじゃないですか」

「今度っていつだ！」

「ユウトくんの予定を確認してからですね」

「じゃあ今確認する！」

　ラプラスはユウトの頭上からぐいっと前に身を乗り出す。

　ユウトの視界にラプラスの顔が逆さまに入ってきて、ラプラスとユウトの視線が合う。

「ユウト！　今度はholoXの食事会に来るよな！？」

「というよりも、毎回僕の家で食事会をしてません？」

「それとこれとは別なんだ！　それで、来るのか来ないのか、どっちなんだ！？」

「予定が合えば」

「それは来ないやつ！」

「いえ、本当に予定次第なので……」

「じゃあ来週！」

「来週は……あー、収録と外部との打ち合わせがありますね」

「じゃあその次は！？」

「確認しないことには……」

「ルイー！　ユウトが誤魔化すー！」

「誤魔化してはいないと思いますよ？」

　ルイは苦笑しつつラプラスの脇に手を入れ、肩車状態のラプラスをひょいと持ち上げた。

「うわあああ！？　ルイ！？　吾輩を何だと思ってるんだー！？」

「総帥です」

「ならもっと丁重に扱え！」

「丁重に回収しています」

「今回収って言った！」

　じたばたと暴れるラプラスを、ルイは慣れた様子で小脇に抱える。

　ラプラスはまだ納得していないらしく、ルイの腕の中からユウトへ手を伸ばした。

「ユウトー！　吾輩を置いていくなー！」

「僕が置いていくというよりは、ラプラスさんがルイさんに連れていかれてますよね」

「冷静に分析するなー！」

「ラプ、そろそろ本当に行きますよ。こよりが『お腹空きました！　ラプラスはどこですか！？』って三分ごとに連絡してきます」

「こよりぃ……！」

「クロヱからも『先に食べてていい？』って来てます」

「ダメだ！　吾輩が最初に乾杯する！」

「じゃあ急ぎましょうね」

「でもユウトがぁ！」

　ラプラスはまだユウトを諦めきれないようで、ルイの腕の中からじっとユウトを見つめる。

　その目は少し涙目で、完全に拗ねていた。

　ユウトは少し困ったように笑い、ラプラスの頭を軽く撫でる。

「ラプラスさん、今日はすみません。今度ちゃんと、holoXの食事会にも顔を出しますから」

「……ほんと？」

「はい。予定を確認して、ルイさんにも共有しておきます」

「絶対？」

「絶対とは言い切れませんが、努力はします」

「そこは絶対って言えー！」

「ユウトくんらしいですね」

　ルイが小さく笑うが、その表情にはほんの少しだけ残念そうな色もあった。

「でも、私も少し残念です。ユウトくんが来ると思って、こよりたちも張り切ってましたし」

「すみません、ルイさん」

「いえいえ、先約なら仕方ないですから」

　ルイはそう言いながらも、少しだけ目を細める。

「ただ……次は、ちゃんとholoXにも時間をくださいね？」

「はい、約束します」

「聞いたぞ！　今約束したな！？」

　ラプラスがすぐさま反応する。

「ルイ！　記録！　今の記録は！？」

「はいはい、記録しました」

「録音はしたか！？」

「してません」

「しておけー！」

「ラプ……そういうことをするからユウトくんが警戒するんですよ？」

「むぅ……」

　ラプラスは不満そうに頬を膨らませる。

　けれど、ユウトがもう一度頭を撫でると、少しだけ機嫌を直したように目を細めた。

「……次は絶対だからな」

「はい」

「吾輩はユウトの隣の席だからな」

「席順は皆さんで相談してください」

「そこは即答してくれないのか！？」

「僕が決めると揉めます」

「正論だ……！」

　ラプラスが悔しそうに呻く。

　ルイはそんなラプラスを抱えたまま、ユウトに軽く頭を下げた。

「それじゃあ、ユウトくん。飲み会、楽しんできてね？」

「ありがとうございます。ルイさんたちも楽しんできてください」

「もちろんです。ラプも、ちゃんと楽しみますよね？」

「むぅ……ユウトが来ないから半分くらいしか楽しめない」

「じゃあ残り半分は次回に取っておきましょう」

「そうする！」

　立ち直りが早い。

　ユウトが思わず苦笑すると、ラプラスはルイの腕の中からびしっと指を差した。

「ユウト！　AちゃんとそらさんとYAGOOに言っておけ！　今日は譲るが、次は吾輩たちの番だとな！」

「伝える必要あります？」

「ある！」

「では、機会があれば」

「機会を作れー！」

　そんな声を残しながら、ラプラスはルイに回収されていった。

　スタッフルームの扉が閉まると、先ほどまでの騒がしさが嘘のように静かになる。

　ユウトは少し乱れた髪を手で整え、荷物を持ち直した。

「……帰るだけで一仕事ですね」

　そう呟いて、ユウトはスタッフルームを後にした。

　事務所の正面玄関には、すでに準備を終えたそらたち三人が、ユウトのことを待っていた。

「あ、ユウトくん、やっと来た。何してたのさ」

「すみません。ラプラスさんに絡まれてちょっと……」

「ユウトさんも大変ですね」

「いえいえ、そらさんたちこそ。お待たせしてすみませんでした」

「僕たちもついさっき集まったばかりだからね。じゃあ行こうか」

　YAGOOがそう言って歩き出す。

　その隣にはAちゃんがいて、少し後ろにそらが続く。ユウトも荷物を肩にかけ直し、三人の後を追った。

　向かった先は、事務所から少し離れた場所。

　表通りから一本入った路地にある、個室付きの居酒屋だった。

　騒がしすぎず、かといって堅苦しすぎることもない。スタッフやタレントが少人数で、打ち合わせを兼ねて使うこともある店で、ユウトも何度か来たことがある。

「ここ、久しぶりですね」

「そうだね。昔は何かあるたびに来てた気がする」

「まだ人数が少なかった頃ですね」

　Aちゃんが懐かしそうに笑う。

　そらもその横で、少し嬉しそうに店の看板を見上げていた。

「ここで次の配信どうしようとか、イベントの準備はどうしようとか、よく話してたよね」

「そうですね。食事をしているはずなのに、いつの間にか打ち合わせになっていた気がします」

「それは……今もあまり変わってないんじゃないかな？」

　YAGOOが穏やかに笑う。

　ユウトは少しだけ苦笑しながら、店の入り口へ目を向けた。

「まあ、今日くらいはただの飲み会にしましょう」

「お。ユウトくんがそういうの珍しい」

「僕だって、毎回仕事の話ばかりしたいわけじゃありません」

「本当？」

「……なるべく」

「今ちょっと弱くなったね」

　Aちゃんが楽しそうに笑うと、そらも口元に手を添えて小さく笑った。

　四人は店に入り、予約していた個室へ案内される。

　木目調の落ち着いた部屋で、掘りごたつ式の席があり、扉を閉めれば外の喧騒もほどよく遠ざかる。気取った店ではないが、居心地は良い。昔から使っている店らしく、YAGOOが名前を告げると、店員も慣れた様子で案内してくれた。

　席順は、奥にYAGOOとそら。手前にAちゃんとユウト。

　荷物を置き、上着を掛け、メニューを開く。

　それだけの動作が、妙に懐かしかった。

「最初はどうする？」

「私は軽めので」

「私も……あ、でも今日はちょっと飲んでもいいかな」

「そらさん、珍しいですね」

「だって……今日はこの四人だし」

　そらがそう言って、柔らかく笑う。

　その言葉に、ユウトは一瞬だけ目を伏せた。

　この四人。

　今ではホロライブには数えきれないほどのタレントがいて、スタッフも増えた。

　配信も、イベントも、案件も、海外展開も、昔とは比べ物にならないほど大きくなった。

　けれど、最初の頃。

　まだ今ほど大きな事務所ではなく、手探りで何もかもが不安定だった頃。

　そこにいたのは、確かにこの四人だった。

　YAGOOがいて、Aちゃんがいて、そらがいて、ユウトがいた。

「……そうですね」

　ユウトは小さく頷く。

「たまにはこういうのも悪くないですね」

「ユウトくん、もうちょっと嬉しそうに言ってもいいんだよ？」

「嬉しそうに見えませんか？」

「見えるよ。すっごく分かりにくいけど」

「それは……見えていると言えるんですか？」

「私は分かるよ」

　そらが穏やかに言う。

　ユウトがそらの方を見ると、そらは少し得意げに笑っていた。

「ユウトくん、さっきからちょっと口元が緩んでる」

「……そうですか？」

「うん」

「そら、よく見てるね」

「昔から見てるから」

　その何気ない一言に、AちゃんもYAGOOも表情を柔らかくした。

　注文を済ませ、しばらくすると飲み物と料理が運ばれてくる。

　グラスが四つ。

　枝豆、だし巻き卵、唐揚げ、刺身の盛り合わせ、焼き魚。

　昔もよく頼んでいたものだった。

「それじゃあ」

　YAGOOがグラスを持つ。

　それに合わせて、Aちゃん、そら、ユウトもグラスを持ち上げる。

「今日も一日、お疲れさまでした」

「お疲れ様です」

「お疲れ様」

「お疲れ様です」

　四つのグラスが軽く触れ合い、小さな音が個室の中に響いた。

　最初の一口を飲んだ後、Aちゃんがグラスを置いて大きく息を吐いた。

「はー……仕事終わりって感じ」

「Aちゃん、今日はまだ控えめにしてくださいね？」

「大丈夫大丈夫、ユウトくんじゃないんだから」

「僕はそんなに飲みませんよ？」

「酔うと面倒なのはユウトくんも同じだよ？」

「そんな記憶はありません」

「本人に記憶がないタイプなんだよねぇ」

　Aちゃんがグラスを傾けながら、にやにやと笑う。

　ユウトは眉をひそめるが、YAGOOも否定しなかった。

「昔……忙しすぎた時期に、ここで少し飲んだユウトくんがね」

「YAGOOさん？」

「『みんな無茶しすぎなんですよ』って三十分くらい説教してくれたことがあったんだ」

「それは……まあ長すぎですけど、多分必要な説教だったんだと思います」

「うん。必要だったね」

　YAGOOは笑いながらも、どこか懐かしそうに言う。

　そらも頷いた。

「あの時のユウトくん、すごく怒ってたよね」

「……そんなに怒ってましたか？」

「怒ってた。……でも、怖くはなかったよ」

「そうなの？」

　Aちゃんがそらの方を見る。

　そらは両手でグラスを包むように持ちながら、思い出したことを懐かしむように目を細めた。

「だって……心配して怒ってくれてるのが伝わってきたから」

「……」

　ユウトは何か言いかけて、結局口を閉じる。

　代わりに照れ隠しからか、だし巻き卵を一切れ取って自分の皿へ置いた。

「そらさん、これ好きでしたよね？」

「あ、照れてる？　でもありがとう」

「照れてません……！　Aちゃんは唐揚げですよね？」

「そうそう、よく分かってるよね」

「YAGOOさんは焼き魚でしたっけ？」

「ありがとう」

　ユウトが三人の料理を取り分けると、Aちゃんがじっとユウトを見る。

「……そういうところ」

「何がです？」

「昔から、みんなの好みを当たり前みたいに覚えてるところ」

「仕事柄です」

「今は仕事じゃないよ」

「……まあ癖です」

「それもそれで、ユウトくんらしいけどね」

　Aちゃんが笑い、ユウトは少しだけ居心地悪そうに視線をそらした。

　飲み会は他愛のない話から始まって、自然と昔話へ流れていった。

　ときのそらの初期配信の話。

　機材トラブルで開始時間が遅れた時の話。

　新しい企画が持ち込まれて、Aちゃんとユウトが同時に頭を抱えた話。

　まだ、何もかも手探りだった頃の話。

　少し笑えて、少し苦くて、とても大変で、けれど今となっては大切な思い出になっている話が、ぽつりぽつりと重なっていく。

「ユウトくん、あの頃は今よりもっとぶっきらぼうだったよね」

　Aちゃんが三杯目を飲みながら言った。

「そう、でしたかね？」

「そうだよ。今みたいに『〜です』とか、そんな感じじゃなかった」

「今も、たまにだけど出るよね」

　そらが懐かしそうに、楽しそうに続ける。

「昔のユウトくんの話し方」

「……そうですかね」

「うん。特に疲れてる時とか、気を抜いてる時」

「あと、酔った時ね」

　Aちゃんが楽しそうに言い足すと、ユウトは露骨に嫌そうな顔をした。

「僕、そこまで酔いませんよ」

「今は、ね」

「昔は違ったかな〜？」

　YAGOOが穏やかに笑いながら言う。

　その言葉に、ユウトは少しだけ視線をそらした。

「昔は……まあ、今よりいろいろ余裕がなかったですし」

「みーんな余裕なかったよね」

　Aちゃんが唐揚げを一つ取りながら、しみじみと言う。

「あの頃はさ……本当に何もかもが手探りで、配信のたびに何か起きるし、企画を立てても機材が追いつかないし、スケジュールも今ほど整ってなかったし」

「まあ、今も整ってるかと言われると、微妙なところですけどね」

「ユウトくん、そういうこと言う」

「事実ですし」

　いつものように淡々と返すユウトに、Aちゃんは笑う。

　そらもそんなやり取りに笑いながら、両手でグラスを持つ。

「でも、あの時があったからこそ、今があるんだよね」

「そうですね……」

　YAGOOも頷く。

「最初は、本当に小さなところから始まった。そらちゃんがいて、Aちゃんがいて、ユウトくんがいて……。配信を一つやるだけでも大変で、毎回のように反省会をして……」

「反省会という名の深夜会議でしたね」

「よく朝まで話してたよね」

「翌日は全員目が死んでましたけど」

「ユウトくんが一番死んだ目をしてたよ？」

「Aちゃんも大概でした」

　そんな軽口に、個室の空気が柔らかくなる。

　料理をつまみ、少しずつ酒が進み、話題は自然とこの四人が歩んできた旅路に戻っていく。

　五年という年月は、言葉にすれば短い。

　けれど、その五年に詰まっているものは、決して少なくなかった。

　ときのそらの配信が、まだ今ほど多くの人に届いていなかった頃。

　コメントが一つ増えるだけでも喜んで、同接の数字に一喜一憂して、機材トラブルが起きるたびに全員で顔を青くして。

　心ないコメントが来た時には、悲しみや怒りを覚えて。

　それでも、次はもっと良くしようと話し合って。

　少しずつ、少しずつ、本当に少しずつ、ホロライブという場所を作ってきた。

「五年、かぁ」

　Aちゃんがぽつりと呟く。

「もう五年なんだね」

「早いようで、長かったですね」

　ユウトがそう答えると、そらが静かに頷いた。

「うん、長かった。楽しいこともたくさんあったけど、大変なことも、悲しいこともたくさんあったから」

「そらちゃんには、ずっと先頭に立ってもらってたからね」

　YAGOOの声は穏やかだったが、その奥には少しだけ申し訳なさも混じっていた。

　そらはそれに気づいたのか、ゆっくりと首を横に振る。

「私だけじゃないですよ。YAGOOさんもAちゃんも、ユウトくんも……みんな一緒でした」

「そらさん……」

「一人だったら、きっと無理だったから」

　そらはグラスの中身を少しだけ揺らしながら、柔らかく笑った。

「でも、みんながいたから、ここまで来られたから…」

　その言葉に、Aちゃんは少しだけ目元を緩め、YAGOOは静かにグラスを傾け、ユウトは何も言わずにだし巻き卵を箸で小さく切っている。

　ユウトはそらに何か言おうとして、うまく言葉が出てこないようだった。

「ユウトくん、照れてる？」

「照れてません」

「またそれ」

「事実です」

「じゃあ、今何考えてたの？」

「……別に」

「あ、出た！」

　Aちゃんが嬉しそうにユウトを指さす。

「今の、昔のユウトくんだ」

「……そうですか？」

「そうだよ。昔のユウトくん、都合悪くなるとすぐ『別に』って言ってた」

「そうでしたっけ？」

　そらも楽しそうに目を細める。

「言ってたよ。あと、『大丈夫です』じゃなくて『平気だ』って言ってた」

「……そんな細かいところまで、よく覚えてますね」

「覚えてるよ」

　そらは少し得意げに、胸を張って言う。

「だって、五年も一緒にいるんだもん」

「……五年、ですか」

　ユウトは小さく呟いた。

　その声は、いつもより少しだけ低く、少しだけ柔らかい。

　酒が回り始め、頬はわずかに赤くなり、普段よりも表情が緩んでいる。

　それを見て、AちゃんとYAGOOは顔を見合わせた。

「ユウトくん、少し酔ってきた？」

「酔ってません」

「今の返事、酔ってる人が言うやつだよ」

「酔ってないって言ってるでしょう」

「ほら、ちょっと口調が崩れてきた」

「……気のせいです」

　ユウトはそう言ってから、グラスを少し傾ける。

　AちゃんとYAGOOは面白そうにそれを見ていたが、そらは少しだけ心配そうにのぞき込んだ。

「ユウトくん、大丈夫？」

「平気です」

　その一言に、三人の動きが止まる。

　ユウトはそんな三人の反応に気づいて、少しだけ眉を寄せた。

「……何ですか」

「今」

「え？」

「今、『平気です』って言った」

　そらの声が嬉しそうに揺れている。

　Aちゃんも頷く。

「昔っぽいね」

「昔はもっと雑だったと思いますけど」

「そうそう。『平気だ』って」

「……そんなに懐かしむことですかね」

　ユウトは少しだけ気まずそうに言って視線を料理の方へ落とすが、酒が回っているせいか、いつもより声が丸い。

　丁寧さを保とうとしても、少しずつ崩れていく。

　そんな丁寧さの裏に隠れた言葉が、三人にはたまらなく懐かしかった。

「ユウトくん」

　YAGOOが穏やかに声をかける。

「無理に丁寧にしなくていいよ。今は仕事じゃないし、ここには僕たちしかいないんだから」

「……いや、でも」

「いいんじゃない？」

　Aちゃんが笑う。

「たまには昔みたいにさ」

「昔みたいって……」

　二人の言葉に、ユウトは少し黙る。

　それから、少しだけ諦めたように息を吐いた。

「……じゃあ、少しだけ」

　そう言って、ユウトはグラスを置いた。

　そして、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

「でも……変なこと言っても、あとで掘り返すなよ？」

　その言葉に、Aちゃんが目を輝かせる。

「出た！」

「出たね」

「いや〜懐かしいね」

「だから、掘り返すなって」

　ユウトが眉を寄せてグラスを傾けるが、その表情には怒りは含まれていない。

　そらは思わず口元を押さえ、笑った。

「ユウトくん、本当に昔みたい」

「そらさん……いや、そらまで笑うなよ」

　普段なら絶対にユウトがしない、そらの呼び方。

　それにそらは目を丸くし、それから嬉しそうに笑う。

「うん。そらだよ」

「……分かってる」

　ユウトは短くそう返すと、照れ隠しのように枝豆を一つ口に放り込んだ。

　その仕草も、その少し乱暴な返し方も、三人にとってはどうしようもなく懐かしかった。

「ユウトくん」

「なんだよ、Aちゃん」

「今の、もう一回言って」

「嫌だ」

「即答」

「そういうところは今も変わらないね」

　YAGOOが楽しそうに笑う。

　ユウトは少しだけ頬を赤くしたまま、グラスの中身を見つめた。

「変わってないのは、そっちもだろ」

「私たち？」

「YAGOOさんは、ずっと無茶な夢ばっかり見るし」

「それは否定できないかな」

「Aちゃんは、何でも自分で抱え込もうとするし」

「うっ」

「そらは……」

　そこで、ユウトの言葉が少し止まる。

　そらが静かに首を傾げた。

「私は？」

「……ずっと前を見てる」

　ユウトはぼそりと言う。

「怖くても、不安でも、ちゃんと前に立ってる。昔から、ずっとそうだった」

「……」

「だから、こっちも止まれなかったんだよ」

　その言葉に、そらは少しだけ目を見開いた。

　Aちゃんも、YAGOOも何も言わない。

　個室の中に、店の外から聞こえるかすかな笑い声と、換気扇の音だけが残る。

　ユウトは自分が何を言ったのかに気づいたのか、少し気まずそうに視線を逸らした。

「……今のは忘れろ」

「無理だよ」

　そらが即答する。

「絶対、忘れない」

「……そういうところだよ」

「えへへ」

　そらは少し頬を赤くしながら、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、ユウトは諦めたように息を吐く。

　Aちゃんはにやにやとしながらグラスを持ち上げた。

「いやぁ、今日は来てよかったね」

「録音しておけばよかったかな」

「YAGOOさんまでやめてください」

「今は敬語に戻った」

「うるさい」

「あ、戻った」

「どっちなんだよ」

　Aちゃんが笑い、YAGOOも笑う。

　そらもつられて笑い、ユウトもほんの少しだけ口元を緩めた。

　それからの時間は、さらに穏やかに過ぎていった。

　仕事の話をしない、と最初に言っていたはずなのに、結局少しだけ今後の話もした。

　新しい企画の話。

　後輩たちの話。

　ホロライブがこれからどこへ向かっていくのかという話。

　けれど、それは会議ではなかった。

　ただ、長い時間を一緒に歩いてきた四人が、酒と料理を挟んで、ぽつぽつと未来の話をしているだけだった。

「ユウトくんはさ」

　しばらくして、Aちゃんが少し酔った声で言った。

「今、楽しい？」

「急に何だよ」

「いや、なんとなく」

　Aちゃんはグラスを両手で持ちながら、少しだけ目を細める。

「昔はさ、楽しいとか言う余裕なかったじゃん。やらなきゃ、守らなきゃ、次に進めなきゃって、そればっかりだったから」

「……まあ、そうだな」

「今は？」

　ユウトは少しだけ黙る。

　それから、静かに答えた。

「楽しいよ」

　三人の視線がユウトに向く。

　ユウトは少し照れくさそうに眉を寄せた。

「大変だけどな。毎日誰かしら騒ぐし、予定は増えるし、気づいたら誰かの家に迎えに行かされてるし、旅行の運転手にもされるし」

「それは本当にごめんね？」

「謝るなら最初からやるな」

「うわ、辛辣」

「でも」

　ユウトはグラスを置き、少しだけ視線を落とした。

「楽しい。……ここまで来られて、よかったと思ってる」

　その言葉に、Aちゃんは目元を緩める。

　YAGOOは何も言わず、ただ静かに頷いた。

　そらは、少しだけ泣きそうな顔で笑っていた。

「そっか」

「泣くなよ、そら」

「泣いてないよ」

「泣きそうだろ」

「ユウトくんこそ、照れてる」

「照れてない」

「照れてる」

「……本当に変わらないな」

　ユウトが小さく呟くと、そらは嬉しそうに笑った。

　そこからさらに少しだけ酒が進んだ。

　Aちゃんは頬を赤くしながら、昔の失敗談を次々と掘り返す。

　YAGOOも穏やかに笑いながら、時折とんでもない記憶を追加する。

　ユウトはそのたびに「やめろ」「覚えてない」「それはAちゃんも悪いだろ」とぶっきらぼうに返し、そのたびに三人が懐かしそうに笑った。

　そらは、そんな三人のやり取りを楽しそうに眺めながら、いつもより少しだけ多く飲んでいた。

「そら、そろそろ水飲め」

「んー……大丈夫だよ？」

「その大丈夫は信用できない」

「ユウトくんに言われたくないなぁ」

「僕は平気だ」

「あ、また言った」

「……だから掘り返すなって」

　ユウトが水の入ったグラスをそらの前に置く。

　そらはそれを両手で受け取って、こくこくと少しだけ飲んだ。

「ユウトくん、やっぱり優しいねぇ」

「水出しただけだろ」

「そういうところ」

「はいはい」

　ユウトが雑に返すと、そらはふわりと笑った。

　その笑顔はいつもより少しだけ幼く、力が抜けている。

　Aちゃんがそれを見て、あっと小さく声を漏らした。

「あ、そら、結構酔い回ってる」

「ですね」

　YAGOOも苦笑する。

　そらは二人の声に反応したのか、少しだけ顔を上げた。

「回ってないです……」

「それ、酔ってる人の言うやつだよ」

「ユウトくんも言ってた」

「僕と一緒にするな」

「一緒だよぉ」

　そらはそう言って笑うと、ゆっくりと体を傾けた。

　隣に座っていたYAGOOが慌てて支えようとするより早く、ユウトが席を立ってそらの肩を支える。

「そら」

「ん……？」

「眠いなら無理するな」

「眠くないよ……」

「目、半分閉じてる」

「閉じてない……」

「閉じてる」

「……ユウトくん、昔みたい」

　そらは小さく笑う。

　そして、そのままユウトの腕に少しだけ体重を預けた。

「昔も、こうやって……無理するなって言ってくれたよね」

「言ったな」

「嬉しかったよ」

「……そうか」

「うん」

　そらはそう答えたきり、ゆっくりと目を閉じた。

　数秒後、すぅ、と規則正しい寝息が聞こえてくる。

　完全に寝ていた。

「……寝た」

　Aちゃんが呟く。

「寝たね」

　YAGOOも苦笑する。

　ユウトはそらの肩を支えたまま、小さくため息を吐いた。

「だから水飲めって言ったのに」

「ユウトくん、口調」

「今それどころじゃないだろ」

「ああ、もう本当に懐かしい」

「Aちゃん」

「はいはい」

　Aちゃんはまだ頬を赤くしたまま、スマホを取り出す。

　時間はすでに遅く、そらをこのまま一人で帰すわけにはいかない。

　もちろんタクシーを呼ぶことはできるが、そらの家までは少し距離がある。

　AちゃんもYAGOOも飲んでおり、普段より判断が少しふわついている。

　一方で、ユウトの家はこの店から比較的近い。

　そして、ユウトは酔っているとはいえ、四人の中では一番しっかりしていた。

　AちゃんとYAGOOは顔を見合わせる。

　そして、非常に申し訳なさそうにユウトを見た。

「……ユウトくん」

「嫌な予感しかしない」

「そら、お願いできる？」

「やっぱりか」

「ごめん。本当にごめん。私もYAGOOさんも、ちょっと今日は飲んじゃってるし、そらの家まで送るには距離があるし……」

「僕も飲んでるんだけど」

「でもユウトくんの家、ここから近いよね？」

「近いけど」

「もちろんタクシーは呼ぶし、そらのマネージャーにも連絡入れる。あと、私たちも玄関までは一緒に行くから」

　Aちゃんが早口で説明する。

　YAGOOも真面目な顔で頷いた。

「申し訳ないけど、今日だけお願いできないかな。そらちゃんも、ユウトくんの家なら安心できると思う」

「……」

　ユウトは眠っているそらを見る。

　そらは穏やかな寝息を立てており、時折何かを呟くように唇を動かしていた。

　今日の彼女は、少しだけ飲みすぎた。

　それだけ楽しかったのだろう。

　それだけ、この四人で過ごす時間が嬉しかったのだろう。

　そう思うと、ユウトは強く断れなかった。

「……分かった」

「本当？」

「ただし、次からはそらに飲ませすぎるなよ」

「はい」

「あとAちゃんも飲みすぎ」

「はい……」

「YAGOOさんも」

「気をつけます」

「返事が軽い」

　ユウトがぶっきらぼうに言うと、Aちゃんは少しだけ笑った。

「今の言い方、やっぱり昔のユウトくんだね」

「今それ言う必要あるか？」

「ある」

「ないだろ」

　ユウトは呆れたように言いながら、そらを起こさないよう慎重に体勢を整え、そらを抱える。

　所謂お姫様抱っこというやつだ。

　会計を済ませ、タクシーを呼び、店を出る。

　外の夜風は少し冷たく、酔った頬に心地よかった。

　そらはユウトの腕の中で眠っている。

　AちゃんとYAGOOも少し足取りはふわついていたが、二人ともそらの荷物を持ち、タクシーが来るまでの間、どこか申し訳なさそうにしていた。

「ユウトくん、本当にごめんね」

「いいよ。……どうせ、こうなる気はしてた」

「予想してたんだ」

「そら、今日は最初からちょっと嬉しそうだったからな」

　ユウトが何気なく言う。

　Aちゃんはその言葉に、少しだけ目を細めた。

「本当、よく見てるね」

「見てるだけだ」

「それがすごいんだよ」

「……知らない」

　タクシーが到着し、四人は乗り込む。

　最初にAちゃんとYAGOOを途中まで送り、その後、ユウトの家に向かうことになった。

　AちゃんとYAGOOは最後まで恐縮していたが、ユウトはそらを支えながら、いつものように短く言う。

「明日、そらが起きたら連絡入れる」

「お願いね」

「水と薬も置いておく」

「さすが」

「茶化すな」

「はいはい」

　Aちゃんが降りる直前、そらの寝顔を見て小さく笑った。

「そら、安心しきってるね」

「酔ってるだけだろ」

「それだけじゃないと思うけどな」

「……早く帰れ」

「はいはい。おやすみ、ユウトくん」

「おやすみ」

　YAGOOも続いて降りる。

「ユウトくん、今日はありがとう。そらちゃんのこと、よろしくね」

「任せてください……いや、任せろ、でいいんでしたっけ」

　ユウトが少しだけ皮肉っぽく言うと、YAGOOは穏やかに笑った。

「どっちでも。ユウトくんが言いやすい方で」

「……じゃあ、任せてください」

「うん。ありがとう」

　AちゃんとYAGOOを見送った後、タクシーはユウトの家へ向かった。

　到着した頃には、そらは完全に眠っていた。

　ユウトは会計を済ませ、そらを起こさないように慎重に支える。

　家の鍵を開け、玄関に入る。

　普段なら、勝手知ったるタレントたちの声で騒がしい場所も、今日は静かだった。

「そら、着いたぞ」

「ん……」

「寝てていい」

　そらが小さく何かを呟く。

　ユウトは靴を脱がせ、上着だけを丁寧に外し、彼女を抱えるようにして寝室へ向かった。

　自分のベッドにそらを寝かせ、布団をかける。

　枕元には水の入ったペットボトルと、念のための酔い覚まし用の薬。

　スマホは充電器に繋ぎ、そらの鞄はベッド脇に置いた。

　部屋の照明を少し落とすと、そらは布団の中で小さく寝息を立てている。

　ユウトはしばらくその寝顔を見てから、静かに息を吐いた。

「……飲みすぎだ、そら」

　その声は、普段よりも少しだけぶっきらぼうで。

　けれど、確かに優しかった。

　すると、眠っているはずのそらが、ほんの少しだけ目を開けた。

「ユウト、くん……？」

「起きたか？」

「ん……昔みたいに、呼んでくれた……」

「……酔ってるからだ」

「そっか……」

　そらはふわりと笑う。

「ありがとね……ユウトくん」

「礼は明日でいい」

「うん……おやすみ……」

「おやすみ、そら」

　そらはその言葉を聞くと、安心したように目を閉じた。

　今度こそ、深く眠りに落ちていく。

　ユウトはしばらくその場に立っていたが、やがて静かに寝室を出た。

　扉を少しだけ開けておき、リビングへ戻る。

　テーブルの上に、自分用の水を置く。

　スマホを確認すると、Aちゃんから『そら大丈夫？』とメッセージが届いていた。

　ユウトは短く返信する。

『寝た。水も置いた。明日連絡する』

　すぐにAちゃんからスタンプが返ってくる。

　YAGOOからも『ありがとう。よろしくお願いします』と届いた。

　ユウトはそれに『了解です』と返してから、スマホを置いた。

　自分のベッドは、そらが使っている。

　客用布団を出すこともできたが、今さら面倒だった。

　ユウトはソファに腰を下ろし、近くにあったブランケットを引き寄せる。

「……本当に、帰るだけで一仕事だったな」

　そう呟いて、天井を見る。

　今日の飲み会。

　懐かしい店。

　昔話。

　少しずつ崩れていった自分の口調。

　それを嬉しそうに見ていたAちゃんとYAGOOと、そら。

　なんだかんだで、楽しかった。

　大変で、騒がしくて、最後には酔いつぶれたそらを家に連れて帰ることになった。

　けれど、それも含めて、ひどくホロライブらしい夜だった。

「……次からは、全員水多めだな」

　最後にそんなことを呟いて、ユウトはブランケットを肩まで引き上げる。

　寝室の方からは、かすかな寝息が聞こえてくる。

　それを確認してから、ユウトは静かに目を閉じた。

　ソファはベッドほど寝心地が良いわけではない。

　けれど、不思議と悪くはなかった。

　懐かしさと少しの酔いと、穏やかな疲れに包まれながら。

　ユウトはそのまま、静かに眠りへ落ちていった。