目覚めたら侯爵令息の別人格だった。作法ひとつで家が傾く貴族社会を脳内から観察しています

第10話 貴族は、「借り」を返さなければならない

　ベルンハルト家からの正式な婚約打診。

　その知らせは、社交界を想像以上に騒がせていた。

　いや。騒がせている、といっても、この世界の貴族は大声で騒がない。

　噂は叫ばれない。扇の陰で、馬車の中で、茶会の終わり際に、劇場の幕間に――囁かれる。

　侯爵家の廊下でも、変化はすぐに分かった。届く招待状が増え、来客の名刺が増え、使用人たちの動きがわずかに忙しなくなった。

　それでも足音は小さい。声も低い。

　けれど、屋敷全体の空気が少しずつ密度を増している。

（なんか急に世界が動き始めたな……）

　——元から動いていた。

（お前らの世界、静かに動きすぎなんだよ）

　——音を立てて動くものは、たいてい下品だ。

（価値観が貴族すぎる）

　現在、ルシアンは侯爵家の応接室にいた。

　今日は来客がある。東部伯爵家の次男。

　名目上は「親交訪問」。実際には、様子見だ。

　ベルンハルト家との婚約話が本当なのか。どこまで進んでいるのか。ヴァレスト家は南方貿易派へ寄るのか。

　その温度を測りに来ている。

　怖い世界である。

　応接室は、朝の光を柔らかく受けていた。深い緑の壁紙、落ち着いた色の絨毯、低い卓、銀の茶器。壁には狩猟を描いた絵画が掛けられている。

　一見すると、穏やかな部屋だ。

　だが、俺にはもう分かる。こういう部屋ほど、何かが行われる。

　剣を抜かない交渉。署名のない確認。笑顔で行われる探り合い。

「ルシアン様。本日はどうか、ご穏便に」

　アルヴェルトが珍しく釘を刺してきた。

（え、お前、普段は穏便じゃないの？）

　——私は普通だ。

（貴族基準の“普通”は信用ならねぇ）

　アルヴェルトは表情を変えず、静かに続ける。

「東部伯爵家は、“貸し借り”を重んじる家風でございます」

（貸し借り？）

　——恩義の管理を好む連中だ。

（怖い言い方するな）

　——貸しは鎖になる。借りは首輪になる。

（もっと怖くなった）

　ルシアンは椅子に座る前、窓の外を一度だけ見た。

　庭の植え込みは、きれいに刈り込まれている。春の花が咲いているのに、どこか兵隊の整列みたいに見えた。

「東部伯爵家は、先代の頃より軍馬と穀物で影響を持つ家だ」

（うん）

　——だが爵位は伯爵。侯爵家に真正面から口を出す立場ではない。

（だから“借り”を使う？）

　——そうだ。

　この世界では、感謝すらただの感謝では終わらない。

　誰かに助けられる。それは温かい出来事であると同時に、関係の非対称を生む。

　貸し。借り。恩。義理。返礼。

　人情のようでいて、実際には政治的な帳簿だ。

「お越しでございます」

　扉が開かれ、客人が通される。

　二十代半ばほどの青年だった。淡い茶色の髪。柔和な笑み。上品な礼装。物腰は穏やかだ。

　だが、目が笑っていない。

　いや、正確には笑っている。けれど、目の奥が別の仕事をしている。

「お初にお目にかかります、ルシアン卿。エドガー・ラウゼンと申します」

　東部ラウゼン伯爵家の次男。

　長男ではない。だが、交渉や社交の場へ出される次男というのは、それはそれで厄介なのだろう。

　家督の重みが薄いぶん、動きやすい。それでいて、家の意向は十分に背負っている。

　互いに礼を交わし、席につく。紅茶が運ばれ、カップが置かれる。

　沈黙。

（毎回この無音タイム、必要？）

　——落ち着きの確認だ。

（面接かよ）

　——似たようなものだ。

　エドガーは穏やかに笑った。

「ヴァレスト家は、最近ますますご繁栄のご様子」

「恐縮です」

「特にベルンハルト家とのお話。王都でも評判ですよ」

（探りに来たな）

　——ああ。

　ルシアンは曖昧に微笑んだ。

　笑みは薄い。けれど、冷たすぎない。

　婚約話を否定しない。しかし、肯定もしない。絶妙な距離だった。

「社交界の噂は早い」

「良き話ほど広まるものです」

「広まりすぎると、本人たちが追いつかぬこともあります」

「それはまた、羨ましい悩みですな」

　営業トークの応酬が始まった。

　いや、営業というより、互いの刃先を布で包んで撫で合っている感じだ。

　痛くはない。だが、刃物であることは分かる。

　エドガーは紅茶を一口飲み、ふと話題を変えた。

「そういえば先日、我が家の馬車が東街道のぬかるみに嵌りまして」

　ルシアンの感情が、わずかに動いた。

　警戒。

（何その話題）

　——始まったな。

（何が）

　エドガーは笑顔のまま続ける。

「その際、ヴァレスト家の巡回騎士に助けていただいたのです」

　ああ。そういう話か。

「それは幸いでした」

「ええ。実に見事な働きでした。馬を落ち着かせ、車輪を傷めず、婦人方にも不安を与えず。さすがヴァレスト家の騎士と、同行の者も感服しておりました」

　褒めている。

　褒めているが、それだけではない。

　ヴァレスト家の騎士が、ラウゼン家の馬車を助けた。つまり、ラウゼン家はヴァレスト家に借りがある。

　それを、わざわざ言いに来た。

　エドガーはカップを静かに置き、さらりと言った。

「ぜひ、お礼をしたい」

　その瞬間、ルシアンの思考が高速化した。

（え？　普通に良い話では？）

　——違う。

（違うの！？）

　——借りを返したいと言っている。

（だから？）

　——対等に戻したいのだ。

（……あ）

　なるほど。

　借りがある状態が嫌なのか。

　ラウゼン家は、ヴァレスト家に助けられたままではいたくない。恩義を抱えたまま婚約話の行方を見ると、立場が弱くなる。

　だから早めに帳尻を合わせたい。

　感謝の皮を被った、関係の清算。

　面倒くさい。

　でも、筋は通っている。

　ルシアンは静かに返した。

「困った時は互い様でしょう」

　柔らかい断りだった。

　こちらは貸しとして扱うつもりはない、という意味だろう。

　だが、エドガーは笑みを崩さない。

「しかし、恩義は恩義です」

（うわぁ……）

　押してくる。

　返させろ、と言っている。

　このままでは、ラウゼン家はヴァレスト家に借りたままになる。それは彼らにとって不快なのだ。

　そして、おそらく危険でもある。

　ルシアンは少し考えた。

　長すぎない沈黙。相手の申し出を軽んじず、しかし深刻にしすぎない間。

　そして、答えた。

「では、いずれ東部へ伺う際、良き酒場でもご紹介ください」

　空気が変わった。

　エドガーが、一瞬だけ目を細める。

（……何か正解を引いた？）

　——重い借りを、軽い返礼に変換した。

（あー！）

　つまり、「馬車を救われた恩義」では重すぎる。

　だから、「今度、土地の良い店を教えてください」程度まで落としたのだ。

　恩を消し、縁だけ残す。

　貸し借りを清算しながら、関係は断たない。

　貴族社会の処理、うまいけど怖い。

　エドガーは小さく笑った。

「なるほど。では、その際は我が家が責任を持って、東部一の葡萄酒を出す店へご案内いたしましょう」

「楽しみにしております」

　決着したらしい。

　カップ一つ分の会話で、見えない帳簿が閉じられた。

（怖ぇ……）

　貴族社会、借金の単位が感情なんだ。

　その後も会話は続いた。

　領地の春蒔き。東街道の整備。軍馬の質。王都で流行の劇。南方茶葉の価格。

　一見すれば、ただの雑談だ。

　けれど、全部が探り合いだった。

　東部はヴァレスト家がベルンハルト家と結ぶかを見ている。ヴァレスト家は、東部がそれにどう反応するかを見ている。

　ベルンハルト家の名は何度も出る。だが、一度も核心には触れない。

　貴族の会話は、遠回りではない。

　遠回りをすることで、相手がどこで反応するかを見る技術なのだ。

　やがて、会談は終わった。

　エドガーが立ち上がり、ルシアンも立ち上がる。

　礼。笑顔。別れの言葉。

　そのすべてが整っていた。

　だが帰り際、エドガーが不意に言った。

「ルシアン卿は、以前より柔らかくなられた」

　ルシアンが止まる。

　ほんの一瞬。だが、止まった。

　エドガーは穏やかに微笑んでいる。

「社交界でも噂ですよ。最近のヴァレスト嫡男は、人を見るようになった、と」

　その言葉に、ルシアンの感情が静かに揺れた。

　嬉しさ。

　いや。嬉しさに似たもの。

　けれど同時に、怖さ。

（……変化って、もう周囲にバレてるんだな）

　——ああ。

　ルシアンの声は低かった。

　エドガーは軽く礼をする。

「良き変化であられることを、願っております」

　それは褒め言葉だった。

　同時に、観測の報告でもあった。

　我々は見ていますよ。

　あなたの変化に気づいていますよ。

　それが家にとって吉か凶か、判断していますよ。

　そういう意味も、たぶん含まれている。

　貴族社会、褒め言葉まで怖い。

　エドガーが退出する。

　扉が閉まり、応接室に静けさが戻った。

　紅茶の香り。磨かれた机。整えられた椅子。

　何事もなかったような部屋。

　だが、何事もなかったわけではない。

　ラウゼン家の借りは軽く処理された。ベルンハルト家との婚約話は外部から確認された。そして、ルシアンの変化は社交界に知られつつある。

　アルヴェルトが静かに入室した。

「お疲れ様でございました」

「報告は」

「旦那様へは、要点のみお伝えいたします」

「ラウゼン家の借りは」

「酒場案内にて処理、という形でよろしいかと」

「ああ」

　アルヴェルトは一拍置いた。

「最後のお言葉は」

　ルシアンは窓の外を見た。

　庭では、使用人が落ち葉を掃いている。

　箒の音は聞こえない。ただ、葉が少しずつ集められていく。

「そのまま伝えろ」

「よろしいので？」

「隠しても意味がない」

　アルヴェルトは静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

　彼が退出した後、しばらく沈黙が続いた。

（大丈夫なのか？）

　ルシアンは答えない。

　ただ窓の外を見ている。

　その横顔は、いつも通り整っていた。

　けれど、内側は静かに波立っている。

　自分の変化。父に見られた変化。エミリアに言われた変化。クラリスに気づかれた変化。

　そして今、社交界に噂される変化。

　それはもう、ルシアン一人の中に収まっていない。

　しばらくして、彼はぽつりと呟いた。

　——貴族は、変わらないことを求められる。

（うん）

　——家名とは、継続だからだ。昨日と同じ顔で、明日も同じ責務を果たす。それが信用になる。

（でも）

　——ああ。

　ルシアンは、窓硝子に映る自分を見た。

　銀髪。青灰色の瞳。侯爵家嫡男として整えられた顔。

　その奥に、少しだけ別のものが混じり始めている。

　——だが、人は変わる。

　静かな声だった。

　その言葉は、たぶんルシアン自身が今一番戸惑っていることだった。

　変わらなければならない家。

　変わってしまう人間。

　その間で、彼は立っている。

　俺は何となく言った。

（変わったっていいんじゃないの）

　——簡単に言う。

（まあ、俺は責任ないからな）

　——本当に腹立たしいな、お前は。

（でもさ）

　ルシアンは黙る。

（変わらない家を守るために、変わる人間が必要な時もあるんじゃないか）

　ルシアンは答えなかった。

　だが、その沈黙は拒絶ではなかった。

　考えている沈黙だった。

　応接室の外では、次の来客の準備が始まっている。

　ベルンハルト家との婚約打診。ラウゼン伯爵家の様子見。社交界の噂。父の観察。

　すべてが、静かに絡まり始めていた。

　この世界では、借りは返さなければならない。

　恩を放置すれば鎖になる。借りを軽んじれば侮辱になる。返し方を誤れば、縁が切れる。

　だから貴族は、感謝すら慎重に扱う。

　重すぎる恩を、軽い約束に変え。借りを消しながら、関係だけを残す。

　そうして家同士の距離を整える。

　けれど、人の変化はどう返せばいいのだろう。

　クラリスから向けられた信頼。エミリアからの期待。父からの言葉。俺という、奇妙な同居人から投げ込まれた雑な価値観。

　それらがルシアンの中に、少しずつ積もっている。

　それもまた、借りなのかもしれない。

　返すべきものなのかもしれない。

　ただ、返し方はまだ分からない。

　ルシアンは窓辺から離れた。

　背筋を伸ばす。表情を整える。

　いつもの侯爵家嫡男へ戻る。

　だが俺には、もう分かる。

　その内側では、変化が始まっている。

　静かに。

　音もなく。

　この世界そのものみたいに。