目覚めたら侯爵令息の別人格だった。作法ひとつで家が傾く貴族社会を脳内から観察しています

第16話 令嬢の失敗は、家族の噂になる

　エミリアの礼法授業から数日後。

　ヴァレスト侯爵家に、小さな茶会の予定が入った。

　小さな、といっても、俺の感覚では十分に大ごとである。

　招かれるのは親族筋の夫人が二人と、その娘たち。

　目的は表向き、

「エミリア様の近況を伺うため」

　だった。

　だが、ルシアンはその知らせを聞いた瞬間、露骨に嫌そうな気配を出した。

（何？　親戚の集まりだろ？）

　——親族ほど厄介なものはない。

（血縁に対する信頼が薄い）

　——血縁だからこそ、遠慮がない。

（ああ……それは分かる）

　アルヴェルトが、淡々と予定を読み上げる。

「本日は午後二時より、東棟小サロンにて、レーヴェ伯爵夫人、ミリアム卿夫人、およびご令嬢方をお迎えいたします」

「エミリアが同席するのか」

「はい。奥様のご判断でございます」

　ルシアンの内側が、わずかに硬くなった。

（妹の社交デビュー？）

　——デビューではない。親族内の試験だ。

（言い方）

　——事実だ。

　俺は、つい先日のエミリアを思い出した。

　笑い方を直され、歩き方を直され、泣き方まで教えられた小さな妹。

　あの子が今日、親族の夫人たちの前へ出る。

　つまり、教育の成果を見られるのだ。

　そして失敗すれば、エミリア本人だけでなく、教育係、母親、侍女、そしてヴァレスト家の評判にまでつながる。

（……子どもの茶会じゃないな）

　——貴族の子どもに、ただの茶会はない。

　嫌な言葉だった。

　午後。

　東棟小サロンは、いつもより明るく整えられていた。

　大広間ほど重くなく、応接室ほど硬くない。

　淡い花柄の壁紙。白い丸卓。小さめの椅子。窓辺には、季節の花。

　子どもを交えた親族茶会にふさわしい、柔らかな空間だった。

　ただし。

　柔らかいから安全、というわけではない。

　この世界では、柔らかい場所ほど針が隠れている。

（かわいい部屋なのに、怖く見えてきた）

　——正しい認識だ。

　ルシアンは、少し離れた席に座ることになっていた。

　主役ではない。

　だが、兄として同席する。

　エミリアの支えであり、観測者であり、親族たちへの牽制でもある。

（お前、座ってるだけで仕事多いな）

　——貴族は座る位置にも役目がある。

（もう椅子が役職じゃん）

　やがて、客人たちが入ってきた。

　レーヴェ伯爵夫人は、痩せた年配の女性だった。

　薄い灰色の髪を美しくまとめ、口元には上品な微笑みを浮かべている。

　だが、目が鋭い。

　エドガーとは別の方向で、目が笑っていない。

　その隣にいるミリアム卿夫人は、丸みのある穏やかな女性だった。笑顔も柔らかい。

　ただし、柔らかい人間が安全とは限らないことを、俺はすでに学びつつある。

　二人の後ろには、年若い令嬢がいた。

　十三歳と十一歳ほどだろうか。

　そして最後に、エミリアが入ってきた。

　淡い杏色のドレス。

　先日、伯母への礼状に書いた色に似ている。

　髪はきちんと結われ、手袋も今日はぴったり合っていた。

　顔には、少し緊張が浮かんでいる。

　それでも歩幅は乱れていない。

　扉口から三歩。

　立ち止まり、礼をする。

　顔を上げる。

　笑顔。

　笑いすぎず、硬すぎない。

（おお）

　俺は素直に感心した。

（エミリア、ちゃんとできてるじゃん）

　——ああ。

　ルシアンの返事は短い。

　だが、その内側には、ほんの少し安堵があった。

　レーヴェ伯爵夫人が微笑む。

「まあ、エミリア様。お久しゅうございます。ずいぶん背がお伸びになりましたこと」

　エミリアは一礼した。

「レーヴェ伯爵夫人におかれましても、ご健勝のご様子、嬉しく存じます」

　おお。

　ちゃんとしている。

　十歳の子どもが言うには、やけに整っているが。

　この世界では、それが正解なのだろう。

　ミリアム卿夫人が笑う。

「ますます奥様に似てこられましたね」

　エミリアは一瞬だけ、目を輝かせそうになった。

　母に似ていると言われたのが、嬉しかったのだろう。

　だが、すぐに笑みを整える。

「恐れ入ります」

（えらい）

　——今のは良い。

　ルシアンの声に、かすかな満足が混じった。

　しかし、茶会は始まったばかりだった。

　全員が席につく。

　茶が出され、菓子が置かれる。

　エミリアは小さな手でカップを持ち上げた。

　音を立てない。

　指先の角度も悪くない。

　マダム・オルガの訓練が効いている。

　レーヴェ伯爵夫人が、ゆっくり口を開いた。

「エミリア様は、最近礼法に励んでおられるとか」

　来た。

　明らかに来た。

（これ、褒める流れ？）

　——試す流れだ。

（ですよね）

　エミリアはカップを置く。

　音はしない。

「はい。まだ至らぬ点ばかりでございますが、日々学んでおります」

「まあ、謙虚でいらっしゃる」

　伯爵夫人は微笑んだ。

「でも、あまり早く大人になってしまうのも寂しいものですわね。子どもらしさも、今だけの宝ですもの」

　柔らかい声だった。

　優しい言葉にも聞こえる。

　だが、ルシアンの内側が警戒する。

（え、何がまずいの？）

　——返答を誤れば、教育不足にも、過剰教育にも取られる。

（親戚、怖っ）

　エミリアは少しだけ考えた。

　その沈黙は短い。

　けれど、ちゃんと考えている沈黙だった。

「子どもらしさを失わぬよう、けれどヴァレストの名に恥じぬよう、努めたく存じます」

　レーヴェ伯爵夫人の目が、わずかに細くなる。

　ミリアム卿夫人は穏やかに頷いた。

「立派なお答えですこと」

（セーフ？）

　——セーフだ。

（よかった……）

　俺がほっとしたのも束の間、今度は十三歳ほどの令嬢が口を開いた。

「エミリア様は、焼き菓子がお得意と伺いました」

　エミリアの表情が、明るくなりかける。

　焼き菓子。

　兄に渡している、あの小さな橋だ。

　彼女にとって、嬉しい話題なのだろう。

　だが、ルシアンの内側がまた少し硬くなる。

（これも罠？）

　——罠とは限らん。ただし、家庭的すぎる印象を与える可能性がある。

（焼き菓子で？）

　——侯爵家令嬢が台所仕事に親しみすぎていると見られれば、教育方針を疑われる。

（めんどくさ！）

　エミリアは一瞬、ルシアンを見そうになった。

　だが、見なかった。

　自分で答える。

「得意と申せるほどではございません。菓子職人の手際を学びながら、香りや焼き加減を見る練習をしております」

（うまい）

　——よし。

　ルシアンの心の声が低く鳴った。

　得意とは言わない。

　台所仕事に没頭しているとも言わない。

　香りや焼き加減を見る。つまり、感性と教養の一部として処理した。

　エミリア、すごい。

　あの礼法授業は、無駄ではなかった。

　しかし、レーヴェ伯爵夫人は微笑んだまま続ける。

「まあ。では、いつかお兄様にもお作りに？」

　空気が微妙に動いた。

　これは踏み込んできた。

　エミリアが兄へ焼き菓子を持っていくことは、屋敷内ですでに知られている。

　そして、その情報は親族筋にも漏れている。

（情報早すぎない？）

　——親族は、屋敷の中より早いことがある。

（意味分からん）

　この質問は、無邪気に聞こえる。

　だが、意味がある。

　妹が兄に親しくしている。

　次期当主が妹を可愛がっている。

　妹派閥。

　以前、ルシアンが恐れていた言葉が頭をよぎる。

　エミリアも気づいたのだろう。

　ほんのわずかに、指先が緊張した。

　ルシアンは動かない。

　動けない。

　ここで兄が助け船を出せば、それこそ親しさを認める形になる。

（自分で処理しなきゃいけないのか）

　——そうだ。

　エミリアは、ゆっくり笑った。

「兄様は、菓子の出来に大変厳しゅうございます」

　え。

　俺は一瞬、固まった。

　ルシアンも固まった。

　エミリアは続ける。

「ですから、兄様にお出しする時は、味よりもまず、焦げていないかを確認するようになりました」

　ミリアム卿夫人が、くすりと笑う。

　令嬢たちも小さく笑った。

　レーヴェ伯爵夫人の目元も、少し緩む。

　空気が軽くなった。

（おお……！）

　——あいつ。

（妹、強いな！）

　——……悪くない。

　兄妹の親しさを認めすぎず、ルシアンを少し厳しい兄として笑いの対象にする。

　妹が兄に甘える構図ではなく、兄が教育的に味を見る構図へ変えた。

　しかも、場が和んだ。

　エミリア、すごい。

　ルシアンの内側には、驚きと安堵と、ほんの少しの照れが混じっていた。

　レーヴェ伯爵夫人が言う。

「ルシアン様は、妹君にも厳しくていらっしゃるのですね」

　ルシアンに話が飛んだ。

　彼はカップを置き、静かに答える。

「エミリアは、学べば伸びます。厳しくする価値がある」

（褒めてる？）

　——褒めている。

（分かりにくい！）

　エミリアは少しだけ嬉しそうに目を伏せた。

　喜びを隠しきれてはいない。

　その表情を見て、俺は胸の奥が少し温かくなった。

　茶会は続いた。

　話題は花、天候、親族の近況、来月の礼拝、王都で流行している絹の色へ移る。

　一見、穏やかだった。

　だが、どの話題もエミリアを試している。

　花の名前を知っているか。

　天候を領地の作柄へ繋げられるか。

　親族の名前を間違えないか。

　流行色へ飛びつきすぎないか。

　子ども相手のはずなのに、まるで子ども扱いではない。

（エミリア、疲れるだろ、これ）

　——疲れる。

（なのに笑ってる）

　——笑うのも仕事だ。

　その時、十一歳ほどの令嬢が、何気なく言った。

「エミリア様は、クラリス様にもお会いになったのでしょう？　未来のお義姉様になる方ですものね」

　空気が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに止まった。

（うわ）

　子どもの発言。

　だが、子どもだからこそ危険だ。

　婚約は、まだ正式決定ではない。

　交渉中だ。

　それを「未来のお義姉様」と言い切るのは、踏み込みすぎる。

　令嬢本人に悪気はない。

　むしろ無邪気な興味なのだろう。

　だが、周囲の大人たちは全員、その意味を理解していた。

　エミリアの顔が、一瞬白くなる。

　レーヴェ伯爵夫人が孫娘を軽く見る。

　叱りはしない。

　だが、その視線だけで十分だった。

　場に小さな亀裂が入る。

（どうする）

　——エミリア次第だ。

（きついな……）

　エミリアはカップに手を伸ばした。

　すぐには飲まない。

　まず持つ。

　香りを確かめるように、一呼吸置く。

　それで考える時間を作った。

　ルシアンの内側が、わずかに反応する。

　よくやった。

　声には出さない。

　だが、そう思ったのが分かった。

　エミリアはカップを静かに戻した。

「クラリス様は、とても丁寧な方です」

　まず、人格を褒めた。

　婚約には触れない。

　義姉とも言わない。

　未来とも言わない。

「先日、兄様への返礼の品を拝見しました。細やかなお心遣いをなさる方だと感じました」

　いい。

　クラリス本人を立てる。

　だが、関係を確定しない。

　兄との距離も濃くしない。

　十一歳の令嬢は、少し物足りなさそうだった。

「でも、お義姉様になられたら素敵ではありませんか？」

　追撃。

　子どもは怖い。

　大人が言えないことを、平気で言う。

　エミリアの指が、膝の上でわずかに握られる。

　ルシアンの内側が硬くなった。

　今度は、助けるべきか。

　だが、彼が口を開く前に、エミリアが微笑んだ。

　笑いすぎない。

　けれど、温かい笑みだった。

「そうなれば、きっと多くを学ばせていただけると思います」

　義姉になるかどうかは肯定しない。

　ただ、そうなった場合の礼を述べる。

　未来を確定させず、可能性だけを丁寧に扱う。

　レーヴェ伯爵夫人が、わずかに目を細めた。

　ミリアム卿夫人は穏やかに頷く。

「まあ、よくお分かりでいらっしゃる」

　空気が戻る。

（エミリア……！）

　俺は心の中で拍手した。

（すごいぞ、今の）

　——ああ。

　ルシアンの声は、本当に静かだった。

　だが、その静けさの中には、深い安堵があった。

　茶会は無事に進んだ。

　エミリアは最後まで崩れなかった。

　笑いすぎず。

　黙りすぎず。

　答えすぎず。

　逃げすぎず。

　十歳の子どもが、親族たちの柔らかな針の間を歩き切った。

　終わりの礼。

　退室。

　扉が閉まる。

　廊下へ出た瞬間、エミリアの肩がほんの少しだけ落ちた。

　本当に少しだけ。

　だが、ルシアンは気づいた。

「エミリア」

「はい、兄様」

「よく処理した」

　エミリアの顔が、ぱっと明るくなる。

　だが、笑いすぎないように一度止めた。

　それを見て、ルシアンがわずかに眉を動かす。

「今は笑ってよい」

　エミリアが目を丸くした。

「よろしいのですか？」

「廊下には誰もいない」

（いや、使用人いるけど）

　——見ないことにしている。

（便利な制度だな）

　エミリアは今度こそ笑った。

　歯が少し見える、子どもらしい笑顔だった。

　ルシアンは何も言わなかった。

　注意もしなかった。

　ただ、静かに見ていた。

「兄様」

「何だ」

「私、間違えませんでしたか？」

「いくつか危うかった」

「……はい」

「だが、崩れなかった」

　エミリアは、その言葉を大切そうに受け取った。

「はい」

「特に、クラリス嬢の件はよかった」

「本当ですか？」

「ああ。未来を確定せず、相手への敬意を示した。親族茶会としては十分だ」

（褒め方が業務評価）

　——黙れ。

　エミリアは嬉しそうだった。

　業務評価でも、兄からの評価は嬉しいらしい。

「兄様に教えていただいたからです」

「私は何も教えていない」

「間違え方を覚えろ、と教えてくださいました」

　ルシアンが少し黙る。

　それは、前回の言葉だった。

　エミリアは覚えていた。

「今日は、間違えそうになった時、少しだけ分かりました。あ、ここを踏んだら危ないのだな、と」

　ルシアンの内側が、静かに揺れた。

　嬉しさ。

　たぶん、嬉しさだ。

　ただし本人は認めないだろう。

「そうか」

　短い返事。

　だが、エミリアは満足そうだった。

　その時、廊下の角からアルヴェルトが現れた。

「ルシアン様。エミリア様」

　いつもの無表情。

　だが、目元が少しだけ柔らかいような気がした。

「奥様より、本日の茶会について報告を受けたいとのことです」

　エミリアの顔が少し緊張する。

　母への報告。

　つまり、まだ終わっていない。

　茶会は終わったが、評価が残っている。

　貴族の子どもは、失敗だけでなく成功も報告される。

　それが次の教育になる。

「分かりました」

　エミリアは一礼した。

　歩き出す前に、ルシアンが言う。

「エミリア」

「はい」

「報告では、危うかった箇所を先に言え」

「先に、ですか？」

「ああ。褒められるのを待つな。自分で分かっていると示せば、次の指導が軽くなる」

（めちゃくちゃ実用的）

　——必要な助言だ。

　エミリアは真剣に頷いた。

「はい。クラリス様の件で、少し答えに迷ったと申します」

「それでいい」

「兄様」

「何だ」

「ありがとうございます」

　エミリアは笑いすぎず、それでも柔らかく笑った。

　そして侍女とともに、母のもとへ向かった。

　その背中は疲れていた。

　だが、前回の礼法授業の後よりも、少しだけ強かった。

　廊下に残ったルシアンは、しばらく何も言わなかった。

（エミリア、頑張ったな）

　——ああ。

（親族茶会、子どもにはきつすぎるだろ）

　——だから親族内でやる。外で失敗するよりはいい。

（まあ、理屈は分かる）

　——エミリアは、今日はよく耐えた。

　耐えた。

　その言葉が、この世界らしいと思った。

　楽しんだ、ではない。

　うまく話した、でもない。

　耐えた。

　茶会とは、子どもにとっても耐えるものなのだ。

　でも、ただ耐えただけではなかった。

　エミリアは学んだ。

　踏んではいけない言葉の線を。

　笑っていい場と、笑ってはいけない場を。

　答えるべきことと、答えすぎてはいけないことを。

　そして、兄が見ていることを。

（お前さ）

　——何だ。

（妹の教育、案外向いてるんじゃないか）

　——向いていない。

（いや、向いてるって）

　——私は優しくない。

（優しさだけで教育できる世界じゃないんだろ）

　ルシアンは黙った。

　俺は続ける。

（でも、怖さを減らすことはできる）

　前に、ルシアン自身が言ったことだ。

　間違えたから直す。

　直したから、次は少し楽になる。

　どう間違えたのか分かれば、怖がる時間は減る。

　ルシアンは、しばらく沈黙した。

　それから、静かに言う。

　——私が受けた教育よりは、少しだけましにできるかもしれん。

　それは小さな言葉だった。

　でも、大きな変化だった。

　ルシアンは制度を否定していない。

　礼法も必要だと思っている。

　貴族としての教育も、家を守るためには必要だと理解している。

　けれど。

　同じ教育を、同じ痛みで渡す必要はない。

　そう考え始めている。

　俺は、少しだけ胸が熱くなった。

（いいじゃん）

　——何がだ。

（いい兄貴じゃん）

　——黙れ。

　いつもの返事。

　でも、声は柔らかかった。

　東棟の廊下には、午後の光が差し込んでいた。

　遠くで、エミリアの声が少しだけ聞こえる。

　母へ報告しているのだろう。

　その声は緊張していた。

　だが、震えてはいなかった。

　俺は思った。

　貴族の失敗は、本人だけのものではない。

　令嬢の笑いすぎは、母の教育不足になる。

　子どもの無邪気な一言は、家の噂になる。

　兄への焼き菓子ですら、派閥の種にされる。

　だから子どもたちは、早くから作られる。

　歩き方を直される。

　笑い方を直される。

　言葉を遠回しにされる。

　涙を布で押さえることを覚える。

　それは残酷だ。

　でも、その教育がなければ、この社会で傷つく。

　では、どうすればいいのか。

　答えは、まだ分からない。

　ただ、今日ひとつだけ分かった。

　ルシアンは、エミリアを制度に差し出すだけの兄ではない。

　制度の中で、妹が壊れないための道を探している。

　自分が昔、誰にも教えてもらえなかったことを。

　少しずつ、渡そうとしている。

　それは、派手な反逆ではない。

　優しい抱擁でもない。

　ただの助言。

　ただの視線。

　ただの一言。

　――今は笑ってよい。

　この世界では、それだけで救いになることがある。

　ルシアンは踵を返した。

　背筋は真っ直ぐ。

　歩幅は正確。

　いつもの侯爵家嫡男。

　だが、その足取りは少しだけ軽かった。

　たぶん、エミリアほどではないけれど。