目覚めたら侯爵令息の別人格だった。作法ひとつで家が傾く貴族社会を脳内から観察しています

第9話 「好きな相手」と、「結婚する相手」は違うらしい

　社交界には、“暗黙の順番”がある。

　まず、茶会。次に、舞踏会。そして――贈答。

（段階制恋愛イベントみたいになってきたな）

　――恋愛ではない。

（まだ言うか）

　――社交だ。

（恋愛を社交で包みすぎなんだよ）

　ルシアンは答えなかった。

　現在、彼は書斎で頭を抱えていた。いや、正確には、頭を抱えてはいない。侯爵家嫡男は、人前で頭を抱えない。

　背筋は伸びている。表情は整っている。指先も机の上に静かに置かれている。

　だが内側は、完全に詰んでいた。

　原因は、贈り物である。

　書斎の机の上には、いくつもの品が並べられていた。

　青い宝石を収めた小箱。南方産の香水瓶。高級茶葉。革装丁の詩集。淡い刺繍布。外国製の羽ペン。銀細工の栞。小さな花模様の便箋。

（うわぁ……）

　完全にデパートのギフトコーナーだった。ただし、この世界のギフトコーナーは、一歩間違えると外交事故になる。

「……どれも違うな」

　ルシアンが低く呟く。

（何が違うの？　普通に良さそうだけど）

　――宝石は重い。

（値段的に？）

　――意味が。

（意味）

　ルシアンは青い宝石箱を見る。その感情は、完全に地雷を見る人のものだった。

　――宝飾品は、独占欲の含意がある。未婚令嬢へ贈れば、所有の意思を示す場合がある。

（重っ！！　プレゼントで所有を示すな）

　――香水は親密すぎる。

（あー、それは何となく分かる）

　――茶葉は無難すぎる。ベルンハルト家に茶葉を贈るのは、魚屋に魚を贈るようなものだ。

（急に分かりやすい）

　――詩集は危険だ。

（なんで？）

　――どの詩を選んだかで、求愛にも拒絶にもなる。相手が深読みすれば終わる。

（終わってるだろこの文化）

　――刺繍布は、家庭的役割への期待と取られる可能性がある。

（もう何も贈るな）

　――贈らないこともまた意味になる。

（詰み）

　ルシアンは、外国製の羽ペンへ視線を落とした。

　銀の軸には、細かい蔓草模様が彫られている。実用品だが、美しい。派手すぎない。だが、安物でもない。

（それ良くない？）

　――実用品は距離感が難しい。

（まだ言うか）

　――日常的に使うものを贈るということは、相手の日々へ入り込むという意味を持つ。

（羽ペン一本にどれだけ背負わせるんだ）

　――だから悩んでいる。

　なるほど。

　贈り物とは、物を渡す行為ではない。距離を渡す行為なのだ。

　宝石は近すぎる。茶葉は遠すぎる。詩集は燃えやすい。香水は踏み込みすぎる。羽ペンは、近すぎないようで、意外と深い。

　貴族社会、面倒くさい。

　心底、面倒くさい。

　すると、扉が軽く叩かれた。

「兄様、入ってもよろしいですか？」

　エミリアだ。

「入れ」

　扉が開く。

　今日のエミリアは、淡い若草色のドレスだった。手には小さな皿。もちろん焼き菓子だ。

　最近の彼女は、兄の書斎へ焼き菓子を持ってくることに完全な自信を得つつある。兄が拒まない。それだけで、少女は小さな勇気を育てていた。

　エミリアは机の上を見るなり、ぱっと顔を輝かせた。

「まあ！　クラリス様への贈り物ですか？」

　ルシアンの感情が微妙に沈む。

　図星らしい。

（妹、楽しんでんな）

　――他人事だからだ。

（お前の恋路を応援してるんだろ）

　――恋路ではない。

（はいはい）

　エミリアは机に皿を置き、並んだ品々を眺めた。それから、くすりと笑う。

「兄様、難しく考えすぎです」

「……簡単に言うな」

「だって兄様、“正解”を探している顔ですもの」

　その言葉に、ルシアンが止まった。

（お？）

　エミリアは羽ペンを手に取る。

「クラリス様、本を読むのがお好きでしょう？」

「……ああ」

「でしたら、良いと思います。綺麗ですし、使えますし、重すぎません」

　ルシアンは少し考える。

（いいじゃん）

　――実用品は距離感が難しい。

（そこはもう聞いた）

　エミリアは兄を見上げ、少しだけ首を傾げた。

「兄様は、クラリス様にどう思われたいのですか？」

　ルシアンの思考が固まる。

（直球）

　――子どもは時に残酷だ。

（逃げるな）

　エミリアは続ける。

「好きだと思われたいのですか？　それとも、礼儀正しい方だと思われたいのですか？」

　沈黙。

　長い沈黙。

　ルシアンは机の上の品々を見る。宝石、香水、茶葉、詩集、羽ペン。それらは全部、クラリスにどう見られるかを計算した候補だった。

　近すぎず。遠すぎず。軽すぎず。重すぎず。

　だがエミリアの問いは、その前提を少しずらした。

　どう見られるべきか、ではなく。

　どう思われたいのか。

（ほんとその質問弱いなお前）

　――黙れ。

　ルシアンはようやく答えた。

「……誤解されたくはない」

（不器用！！）

　エミリアが目を瞬かせる。そして、ぷっと吹き出した。

「兄様、それでは政治会議です」

「事実だ」

「女の子は、もう少し曖昧で、もう少し温かい言葉を期待します」

（分かる）

　――分からん。

（だろうな）

　エミリアは羽ペンを机に戻した。

「私は、これが良いと思います」

「理由は」

「クラリス様が、それを使って兄様へお手紙を書けるからです」

　ルシアンの内側が、わずかに揺れた。

　それは不意打ちだった。

　贈り物とは、こちらの意思を示すもの。ルシアンはそう考えていた。だがエミリアは違う。

　相手が返せるもの。

　相手が次の言葉を持てるもの。

　そう考えていた。

（妹、強いな）

　――……。

　ルシアンは反論しなかった。

　エミリアは少し笑った後、ぽつりと言う。

「でも兄様、以前より優しくなりました」

　ルシアンの眉が、僅かに動く。

「そうか？」

「はい。前は、“正しいこと”しか見ていませんでした」

　その言葉は、意外と鋭かった。柔らかな声だったのに、まっすぐ刺さる。

「今は、少しだけですけれど……相手がどう感じるかを、見ている気がします」

　ルシアンは何も言わない。

　だが感情は揺れている。思い当たることがあるのだろう。

　茶会のクラリス。廊下のリズ。先祖廟での自分自身。父の執務室。

　彼は最近、ずっと見ている。

　制度だけではなく。

　制度の中で息をしている人間を。

　その時だった。

　再び扉が叩かれる。

　今度は軽くない。正確で、抑えられた音。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、アルヴェルトだった。

　その顔を見た瞬間、ルシアンの感情が引き締まる。

「何だ」

「ベルンハルト家より使者が参っております」

　空気が変わった。

　エミリアの笑みが、すっと消える。

　アルヴェルトは続けた。

「クラリス様の縁談について、正式な打診がございました」

　静寂。

　書斎の中の空気が、紙のように薄くなる。

（……正式って）

　――婚約交渉開始だ。

　早い。

　いや、この世界では普通なのかもしれない。

　茶会。舞踏会。贈答。そして縁談。

　順番としては、むしろ整っているのだろう。だが俺には、急に見えた。

　つい先日まで、クラリスは茶会でティースプーンを震わせていた少女だった。舞踏会で、少しだけ悪戯っぽく笑った少女だった。

　それが今、家同士の契約として、机の上に置かれようとしている。

　ルシアンの感情は、妙に静かだった。

　驚いていない。むしろ、考えている。計算しているのではない。立ち止まっている。

　その時、エミリアが小さく聞いた。

「……兄様は、それで良いのですか？」

　ルシアンは答えない。

　俺も、何となく黙っていた。

　この問いは、さっきの贈り物よりずっと重い。

　どう思われたいか。

　それで良いのか。

　エミリアは、時々とんでもなく大事なところを無邪気に突いてくる。

　アルヴェルトが静かに言った。

「貴族の婚姻は、家同士の契約です」

　淡々とした声。

「感情は、後から育てるものかと」

　それは、この世界では正論なのだろう。むしろ、優しい言葉なのかもしれない。

　最初から愛していなくてもよい。共に過ごし、役割を果たし、時間の中で情を育てればよい。そういう考え方。

　現代人の俺には、冷たく聞こえる。だが、この世界の貴族にとっては、現実的で、安定した思想なのだろう。

　家は恋では守れない。領地は胸の高鳴りでは維持できない。血統は個人の好みだけでは繋げない。

　それは分かる。

　分かるけれど。

　ルシアンが、不意に呟いた。

「……本当にそうか？」

　部屋が静まり返った。

　アルヴェルトすら、一瞬だけ目を見開く。エミリアも息を呑んだ。

　俺も驚いた。

　今までのルシアンなら、絶対に言わない言葉だった。

　婚姻は家同士の契約。感情は後から育てるもの。彼は、その言葉を疑わなかったはずだ。

　いや。

　疑わないようにしていた。

　ルシアン自身も、それに気づいたらしい。ほんの僅かに目を伏せる。

　だが、もう遅い。

　言葉は出た。

　この世界では、出た言葉は戻らない。

　エミリアが、少しだけ嬉しそうに笑う。

　アルヴェルトは沈黙した後、静かに頭を下げた。

「……お変わりになられましたな、ルシアン様」

　その言葉に、ルシアンは否定しなかった。ただ静かに、机の上の羽ペンを見つめていた。

　銀の軸。蔓草模様。実用品。重すぎず、軽すぎず。相手が返事を書くための道具。

（なあ）

　――何だ。

（クラリスのこと、嫌いじゃないんだろ）

　ルシアンは答えない。

（好きかどうかは、まだ分からなくても）

　――……。

（でも、“契約だから”で済ませたくないんだろ）

　長い沈黙。

　そしてルシアンは、心の奥で小さく息を吐いた。

　――分からん。

　それは、逃げではなかった。

　たぶん、今の彼に出せる一番正直な答えだった。

　分からない。

　クラリスを好きなのか。婚姻を望んでいるのか。家のためなら受け入れるべきなのか。自分の感情をどこまで考えてよいのか。

　そもそも、貴族である自分に、そんな問いを持つ資格があるのか。

　分からない。

　けれど、分からないと言える場所まで来た。

　それは、ルシアンにとって大きな変化だった。

　アルヴェルトが静かに問う。

「旦那様へは、どのようにお伝えいたしましょう」

　ルシアンは羽ペンを手に取った。少し考える。そして言った。

「正式な返答は父上の判断を仰ぐ。ただし、贈答品はこちらから先に送る」

「品は」

　ルシアンは銀軸の羽ペンを見下ろした。

「これにする」

　エミリアの顔が明るくなる。

　アルヴェルトは羽ペンを見る。その目に、わずかな理解がよぎった。

「……実用品でございますな」

「ああ」

「重すぎず、しかし手元に残る」

「そうだ」

「返書を促す形にもなります」

　ルシアンは少しだけ沈黙した。

「促すのではない」

　アルヴェルトが目を伏せる。

「では」

「返す余地を残す」

　静かな声だった。

　その言葉に、エミリアが微笑む。

　アルヴェルトは深く一礼した。

「承知いたしました」

　返す余地。

　それは、この世界では珍しい優しさなのかもしれない。

　押しつけない。だが拒まない。近づきすぎない。でも、道は閉ざさない。

　クラリスが自分の言葉で返せるように、道具を渡す。

　ルシアンらしい。

　不器用で、遠回しで、制度の中から一歩も出られない。

　それでも、確かに相手を見ている。

　アルヴェルトが退出すると、書斎には三人分の沈黙が残った。

　俺。ルシアン。エミリア。

　いや、俺は数に入っていないけれど。

　エミリアは、兄を見上げた。

「兄様」

「何だ」

「クラリス様に、良い贈り物だと思います」

「……そうか」

「はい。きっと、お喜びになります」

　ルシアンは答えなかった。ただ、羽ペンを丁寧に箱へ戻す。

　その手つきは、いつものように美しい。だが、少しだけ慎重だった。

　まるで、ただの品ではなく、まだ形のない何かを扱っているみたいに。

　好きな相手。

　結婚する相手。

　この世界では、それは同じとは限らない。むしろ、違うものとして教えられる。

　好きは感情。結婚は契約。

　好きは個人のもの。結婚は家のもの。

　好きは揺れる。結婚は残る。

　だから貴族は、好きだけで結婚しない。結婚だけで好きにもならない。

　その間に、手紙や贈り物や舞踏会や沈黙を積み重ねて、どうにか折り合いをつけていく。

　俺には、まだ納得できない。

　たぶん、完全にはできない。

　でも。

　ルシアンが今、初めてその間に立ったことだけは分かった。

　家のための結婚。自分の感情。クラリスという一人の令嬢。ベルンハルトという家。

　それらを、全部同じ机の上に置いて。

　初めて、本当に迷っている。

　その迷いは、弱さかもしれない。貴族としては、余計なものかもしれない。

　でも俺には。

　それが、少しだけ人間らしく見えた。