東方アウトレイジ

第三章 守矢の信仰商法

　人里の夜は、神社の夜とは違う。

　博麗神社の祭りの夜は、酔いと欲と騒ぎの匂いがする。屋台の煙、賭場の熱、酒瓶の割れる音、笑い声の裏に隠れた舌打ち。浮かれた空気の下で、誰もが少しずつ正気を失っている。

　だが、人里の夜はもっと湿っていた。

　戸を閉めた家々の奥で、家族が息を潜めている。路地には灯りが少なく、井戸のまわりには昼間の声だけが残っている。人間たちは妖怪より弱い。弱いからこそ、夜には敏感だった。どの家も、どの窓も、外の気配を窺っている。

　その人里の中心から少し外れた場所に、古い集会所があった。

　寺子屋の近くだ。昼間なら子供たちの声が聞こえる場所だが、今夜は違った。集会所の窓から白い灯が漏れ、入口には新しい幟が立っている。

　幟には、墨で大きくこう書かれていた。

　守矢安全講。

　結界再整備協賛。

　家内安全。現場安全。商売繁盛。

　霊夢はその文字を見て、鼻で笑った。

「欲張りすぎでしょ」

　集会所の前には、人間たちが列を作っていた。商人、職人、農民、若い夫婦、年寄り。中には妖怪の山から来た河童もいる。彼らは入口で小さな札を受け取り、中へ入っていく。札には守矢の印が押されていた。

　文は、向かいの屋根の上にいた。

　片膝を立て、手帳を開き、すでに楽しそうな顔をしている。

「盛況ですねえ。博麗さんの祭りと同じ夜にこれだけ集まるとは」

「喧嘩売ってるのよ」

「神奈子様に聞いたら、偶然だと言うでしょうね」

「偶然で済むなら、世の中に悪意なんてないわ」

「名言ですね。書いていいですか？」

「書いたら落とす」

「本日三度目です、それ」

　文は笑った。

　霊夢は集会所の入口へ向かった。

　受付には、緑の髪の少女が立っていた。東風谷早苗。守矢の巫女。白と青の清潔な装束をまとい、やわらかな笑みを浮かべている。来る者ひとりひとりに丁寧に頭を下げ、札を渡し、困り事を聞いている。

　その姿だけを見れば、霊夢とは正反対だった。

　愛想がいい。

　言葉が柔らかい。

　信仰心がありそうに見える。

　そして何より、金の匂いを上手に隠している。

「あ、霊夢さん」

　早苗は霊夢を見ると、少し驚いたように目を丸くした。だが、すぐに笑顔を戻す。

「いらっしゃいませ。今日は博麗神社のお祭りでは？」

「そうよ」

「お忙しい中、こちらにも来てくださったんですか？　ありがとうございます。見学だけでも歓迎しますよ。守矢安全講は、どなたでも参加できますから」

「へえ。私でも？」

「もちろんです。幻想郷の安全は、皆で守るものですから」

「綺麗なこと言うのね」

　霊夢は受付台に置かれた札を手に取った。

　小さな木札だ。守矢の印。裏には、月ごとの奉納額と、紹介者欄のようなものがある。霊夢はそれを見て、目を細めた。

「紹介者？」

　早苗はにこやかに答えた。

「講に参加された方が、困っているお知り合いを連れてきてくださることが多いんです。そのご縁を記録するためです」

「ご縁ねえ」

「はい。信仰は、人と人のつながりですから」

「つながりが増えるほど、守矢に金が入る仕組み？」

　早苗の笑顔が、ほんの少しだけ硬くなった。

「奉納は強制ではありません。皆さんの気持ちです」

「気持ちに金額欄があるの？」

「運営には費用がかかります。お札を作るにも、場所を借りるにも、現場の安全祈祷を行うにも、人手が必要です」

「なら商売って言えばいいじゃない」

「商売ではありません。信仰です」

「その二つ、守矢では違うの？」

　早苗は黙った。

　周囲の人間たちが、ちらちらとこちらを見る。受付に並んでいた老人が気まずそうに足をずらした。商人らしい男は、霊夢の顔を見て慌てて目を伏せた。

　博麗と守矢。

　どちらにつくか、という話ではない。

　どちらに睨まれたくないか、という話だ。

　早苗は一度だけ深く息を吸った。

「霊夢さん。今日は、人里の皆さんに大切なお話をする場です。いきなり来て、そういう言い方をされるのは困ります」

「困るのは、私の縄張りで勝手に商売される方なんだけど」

「ここは博麗神社ではありません。人里です」

「人里の異変も、最後は私が片付けるの」

「片付けるだけでは、人は安心して暮らせません」

　早苗の声が、少し強くなった。

「妖怪が出たら退治する。異変が起きたら解決する。それは大切です。でも、何かが起きてからでは遅いこともあります。家が壊れてから直すのではなく、壊れないように支える。病になってから薬を飲むのではなく、日々を整える。怖い夜をただ我慢するのではなく、支え合う仕組みを作る。守矢がやっているのは、そういうことです」

　霊夢は早苗を見た。

「ずいぶん練習したみたいな台詞ね」

「本気で言っています」

「本気なら、なお悪いわ」

「どういう意味ですか」

「本気で良いことしてると思ってる悪党が、一番面倒なのよ」

　早苗の目が細くなった。

　その瞬間、集会所の奥から低い声が響いた。

「そこまでにしておけ、早苗」

　八坂神奈子だった。

　神奈子は壇上の近くに立っていた。背後には大きな注連縄、脇には帳面を抱えた河童、壁には守矢の祈祷札。堂々とした立ち姿は神そのものだったが、霊夢には別のものに見えた。

　大きな店の主人。

　あるいは、場を仕切る胴元。

　神奈子は霊夢を見ると、豪快に笑った。

「よう、博麗。祭りはいいのか」

「おかげさまで、客を取られて暇になったの」

「そいつは悪かったな。だが、人の足は縛れん。行きたいところへ行くものだ」

「神様のところへ？　それとも、儲け話のところへ？」

「どちらでも同じだ。人が集まる場所に力は生まれる。力が生まれれば、金も動く。金が動けば、また人が集まる。お前も知らないわけじゃないだろう、博麗」

「私は神様じゃないから、綺麗な顔でそれを言わないだけ」

「なら、今日は勉強していけ。古い神社の巫女にも、少しは役に立つ話があるかもしれん」

　神奈子は壇上へ上がった。

　集会所の中には、既に多くの人々が座っていた。霊夢が入ると、空気がざわつく。上白沢慧音は壁際に立っていた。腕を組み、難しい顔で壇上を睨んでいる。彼女は霊夢を見ても、軽く顎を引いただけだった。

　その横には、藤原妹紅がいた。

　白い髪、赤い目、手を懐に入れたまま壁にもたれている。表情は険しい。だが、霊夢を見ると、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「遅かったな、巫女」

「呼ばれてないもの」

「呼ばれなくても来るだろ」

「来てほしかったの？」

「さあな。来たら面倒になるとは思ってた」

「なら帰ろうか？」

「帰れるならな」

　短いやり取りだったが、慧音の眉がぴくりと動いた。

「妹紅。余計なことは言うな」

「言ってないさ」

「顔が言っている」

「顔まで管理する気か、先生」

「今夜は、軽口で済む場ではない」

　慧音の声には苛立ちがあった。寺子屋の先生としての顔ではない。人里の治安を背負う者の顔だった。

　霊夢は二人の間に割って入るように立った。

「命蓮寺の水路で、あんたの名前が出た」

　妹紅は表情を変えなかった。

「へえ」

「白い鳥。燃えない女。そう言ってた」

「幻想郷に白い鳥なんて山ほどいる」

「燃えない女は？」

「もっと探せばいるんじゃないか」

「とぼけるの下手ね」

「決めつけるのは早いぞ、博麗」

　慧音が言った。

「妹紅は昨日の夜から人里にいた。命蓮寺の水路へ行く時間はない」

「証人は？」

「私だ」

「身内じゃない」

「では、私が嘘をついていると？」

「まだ何も言ってないわ」

「目が言っている」

　霊夢は肩をすくめた。

「今日は顔で喋る奴が多いわね」

　妹紅が笑った。

　だが、その笑いにはまったく温度がなかった。

「で、霊夢。あんたは私を捕まえに来たのか。それとも守矢を潰しに来たのか」

「両方かも」

「忙しいな」

「人の名前を勝手に使われてるのよ。忙しくもなるわ」

「名前を使われるくらい、いいじゃないか」

　妹紅の声が低くなった。

「人里じゃ、名前すら残らない連中が山ほどいる」

　霊夢は妹紅を見た。

　慧音がすぐに言う。

「妹紅」

「黙ってろって？　そうやって何年黙ってきたんだよ、慧音。山の工事だ、寺の荷だ、神社の祈祷だ、医者の薬だ、貴族の夜会だ。全部、人里の人間が下で支えてる。荷を運ぶのも、道を直すのも、火を消すのも、後始末するのも、結局こっちだ。なのに帳面に名前は載らない。怪我をしても、死んでも、次の人足が来るだけだ」

　集会所の空気が重くなった。

　神奈子は壇上から妹紅を見下ろしている。早苗は受付のそばで唇を結んでいる。慧音は妹紅を止めようとしていたが、言葉を探していた。

　霊夢は静かに言った。

「それで、火をつけたの？」

　妹紅は霊夢を見返した。

「つけたら、どうする」

「殴る」

「理由を聞かずに？」

「聞いてから殴る」

「なら聞けよ」

　妹紅は壁から背を離した。

　周囲の人間たちが身を固くする。慧音が一歩前に出た。

「妹紅、やめろ」

「やめてきた結果が今だろ、慧音」

「ここで言えば、人里が巻き込まれる」

「もう巻き込まれてる。あんたが一番知ってるはずだ」

　妹紅は壇上の神奈子へ顔を向けた。

「なあ、山の神様。あんたらの安全講ってのは、誰を安全にするんだ？」

　神奈子は少しも動じなかった。

「参加する者だ」

「参加できない奴は？」

「門は開いている」

「金がない奴は？」

「奉納は強制ではない」

「払えない奴は、次の集まりで肩身が狭くなる。紹介者がいない奴は、困り事を話す相手もいない。札を持ってる家は守られてるように見えて、持ってない家は不安になる。あんたはそうやって、人の不安に値段をつけてるんじゃないのか」

　早苗が口を開いた。

「それは違います」

　妹紅は早苗を見る。

「何が違う」

「不安に値段をつけているのではありません。不安をひとりで抱え込まなくていい形にしているんです。人里の皆さんは、ずっと怖い思いをしてきました。妖怪に怯え、異変に巻き込まれ、病や火事や災害に苦しんできました。でも、博麗神社は何かが起きた時にしか来ない。慧音さんたち自警の方々も、全部を背負うには限界がある。だから私たちは、普段から支える仕組みを作ろうとしているんです」

　妹紅は皮肉げに笑った。

「仕組みね」

「はい。仕組みです。個人の善意だけに頼るから、誰かが潰れるんです。人が怪我をした時、火事が起きた時、仕事を失った時、信仰を通じて支え合えるなら、それは悪いことではないはずです」

「信仰を通じて、じゃなくて、守矢を通じて、だろ」

「守矢が責任を持つという意味です」

「責任？」

　妹紅の声が荒くなった。

「神様が責任を取ったところを見たことがない」

　早苗の顔色が変わった。

「妹紅さん。それはあまりにも」

「人間が祈る。神が聞く。叶えば神の力、叶わなければ信心が足りない。違うか？」

「違います」

「なら、誰が責任を取る？　札を買った家が燃えたら？　安全祈願した現場で事故が起きたら？　講に入っていた人間が食い物にされたら？　神様が頭を下げるのか？　金を返すのか？　失ったものを戻せるのか？」

　早苗は言葉に詰まった。

　神奈子が、壇上で笑った。

「妹紅。お前は随分と人間の味方をするんだな」

「私は人間だ」

「そう言うには、ずいぶん長く生きている」

　空気が凍った。

　慧音が鋭く言う。

「神奈子様。その言い方は控えていただきたい」

「事実を言ったまでだ」

「事実にも、使い方があります」

「歴史の教師らしい言葉だな」

　神奈子は壇上からゆっくり降りてきた。

　人々が道を開ける。神奈子は妹紅の前に立った。背丈も気配も、圧倒的に神奈子の方が大きい。だが妹紅は一歩も引かなかった。

「妹紅。お前は怒っている。怒りは悪くない。むしろ、力になる。だが、怒りだけでは里は守れん」

「守矢の講なら守れるのか？」

「少なくとも、今のままよりはな」

「今のままを作ったのは誰だよ」

「幻想郷全体だ」

「便利な言葉だな。全体って言えば、誰も悪くないみたいに聞こえる」

「違う。全員が悪いという意味だ」

　神奈子のその言葉に、霊夢が反応した。

「へえ」

　神奈子は霊夢を見た。

「博麗、お前もだ。人里の不安を放っておいた。祭りと賭場で人を集め、異変が起きれば派手に解決する。だが、日々の不安には目を向けなかった。お前の仕事ではないと言えばそれまでだがな」

「そうね。私は便利屋じゃないし」

「だが、人は便利な神を求める。お前がやらないなら、こちらがやる。それだけだ」

「それで、私の名前が入った船荷が消えたのも、便利な神様のお仕事？」

　神奈子の目がわずかに細くなった。

「何の話だ」

「命蓮寺の船荷。八雲の工事。守矢の鍵。結界杭が一本消えた」

　集会所がざわついた。

　早苗が驚いた顔をする。

「結界杭が？」

「知らないの？」

「私は知りません」

「神奈子は？」

　神奈子は霊夢を見つめたまま、すぐには答えなかった。

「結界杭が消えたという話は、今初めて聞いた」

「守矢の安全祈祷部が、保管庫の鍵を持ってた」

「現場安全のためだ。藍も承認している」

「便利な立場ね。入れる。触れる。知らなかったと言える」

「私たちが盗んだと言いたいのか」

「まだ言ってない」

「目が言っている」

「今日そればっかりね」

　神奈子は低く笑った。

「博麗。お前は疑う相手を間違えている」

「じゃあ正解を教えて」

「この件で一番得をする者を考えろ」

「守矢じゃないの？」

「短絡だな。守矢が八雲の工事現場で騒ぎを起こせば、真っ先に疑われる。現にお前はここへ来た。そんな雑な手を私が打つと思うか」

「自分が疑われることまで読んで、逆に白く見せる奴もいる」

「それは紫のやり方だ」

　神奈子の声に、露骨な棘があった。

　霊夢は目を細めた。

「紫がやったと？」

「やったとは言っていない。だが、あいつなら自分の現場を傷つけてでも、より大きな盤面を動かす。博麗、お前も知っているだろう」

「知ってるわよ。でも、あんたも似たようなものじゃない」

「私はもっと素直だ。欲しいものは欲しいと言う」

「信仰が欲しい？」

「そうだ」

　神奈子ははっきり言った。

「信仰が欲しい。人が欲しい。金が欲しい。山の力が欲しい。人里への道が欲しい。結界事業に食い込みたい。博麗の古い縄張りも、八雲の管理も、命蓮寺の綺麗事も、神霊廟の古い権威も、全部ひっくるめて、この幻想郷で守矢の席を広げたい」

　集会所が静まり返った。

　早苗でさえ、神奈子を見上げたまま動けない。

　神奈子は続けた。

「だがな、欲しいと言うことと、火をつけることは違う。私は奪うなら、正面から奪う。札を配り、講を開き、人を集め、信仰を増やす。それは商売に見えるかもしれん。いや、商売でもある。だが、少なくとも私は、誰かの印を偽って荷を消すような陰気な真似はしない」

　霊夢は神奈子を見た。

「堂々と悪党宣言？」

「綺麗な悪党より、わかりやすい神の方がましだろう」

「どっちも迷惑」

「そう言うな。お前も同類だ、博麗。賭場の取り分、屋台の場所代、異変後の示談。どれも似たようなものだ」

「私は神様じゃない」

「だから弱い」

　その言葉に、霊夢の空気が変わった。

　早苗が息を呑む。

　妹紅が口の端を上げる。

　慧音が小さくため息をついた。

　霊夢は神奈子に一歩近づいた。

「今、何て？」

「お前は弱いと言った」

「もう一回」

「博麗霊夢。お前は個人としては強い。異変解決の巫女としては、誰より厄介だ。だが、仕組みを持たない。信仰を束ねる組織も、人を養う器も、未来に投資する根気もない。お前の強さは、その場で殴って終わらせる強さだ。だが、この幻想郷の裏側は、殴って終わるほど単純ではない」

　霊夢は黙った。

　神奈子はさらに言う。

「人里の者たちは、毎日を生きている。今日の米、明日の火事、来月の仕事、子供の病、老いた親の世話。お前は異変が起きれば飛んでくる。だが、異変ではない不幸には来ない。そこに守矢が入る。お前が嫌がろうと、人は必要なものを選ぶ」

「それが講ってわけ」

「そうだ」

「紹介者を記録して、奉納額を並べて、困ってる人間を信者にして？」

「悪意ある言い方だな」

「善意ある搾取よりは正直でしょ」

　早苗がたまらず口を挟んだ。

「霊夢さん。どうして、そこまで悪く見ようとするんですか」

「悪いからよ」

「本当にそうですか？　霊夢さんは、守矢が人里に来ること自体が嫌なんじゃないですか。自分の場所を取られるのが嫌だから、全部悪く見えるんじゃないですか」

　霊夢は早苗を見た。

　早苗の声は震えていた。だが逃げてはいない。

「私たちは、人里を壊したいわけではありません。困っている人を助けたいんです。現場で怪我をした河童も、火事で家を失った人も、仕事を探している若者も、誰かに相談したいお年寄りも、皆、居場所を求めています。博麗神社がそれをやらないなら、私たちがやります。それがどうして悪なんですか」

　霊夢は少し黙った。

　それから言った。

「早苗」

「はい」

「善意で人を集めるのは、悪意で集めるより危ないのよ」

「なぜですか」

「集まった人間を、自分がどう使えるか考える奴が、必ず後ろにいるから」

　早苗は神奈子を見た。

　神奈子は笑っていた。

　その笑みを見て、早苗の表情が少しだけ揺れた。

　霊夢は続ける。

「困っている人間は、助けてくれる相手を疑えない。疑ったら、自分が悪いみたいに感じるから。だから、助ける側は強いの。金を取っても、名前を書かせても、次の人を連れてこさせても、全部『あなたのため』で通る。そうやって縛ったものは、縄よりほどきにくい」

　集会所に重い沈黙が落ちた。

　誰も、完全には否定できなかった。

　神奈子はしばらく黙って霊夢を見ていたが、やがてゆっくりと言った。

「やはり、お前は面白いな。自分の汚さを棚に上げるが、人の汚さを見る目だけは確かだ」

「褒めてるつもり？」

「半分は」

「残り半分は？」

「邪魔だと思っている」

　神奈子の背後で、注連縄がわずかに揺れた。

　神の気配が強くなる。

　早苗が慌てて前に出た。

「神奈子様、ここでは」

「わかっている。人里の集会所で巫女と喧嘩をするほど、私は若くない」

　妹紅が笑った。

「山の神様が大人で助かったな、霊夢」

「あんたは黙ってて」

「怖い怖い」

　慧音が低く言った。

「全員、ここがどこか忘れるな。ここは人里だ。寺子屋の隣だ。子供たちが明日も通う場所だ。神だろうが巫女だろうが不死人だろうが、ここで騒ぎを起こすなら、私が相手をする」

　慧音の声は静かだった。だが、集会所の空気を押さえ込むだけの重さがあった。

　神奈子は慧音に目を向けた。

「上白沢慧音。お前はどちらにつく」

「人里につきます」

「博麗でも守矢でもなく？」

「当然です」

「人里を守るには力がいる。博麗の札だけでは足りない。妹紅の火だけでも足りない。寺子屋の教えでも足りない。守矢の仕組みを使うべきだ」

「使えるものなら使います」

　慧音はまっすぐに答えた。

「ですが、使われる気はありません。人里は、神社の財布でも、妖怪の倉庫でも、工事の人足置き場でもない」

　神奈子は目を細めた。

「強い言葉だ」

「弱い立場だから、言葉だけでも強くする必要があるのです」

「それで守れるか？」

「守れなかったものも多いです」

　慧音の声が少し沈んだ。

「だからこそ、私はこれ以上、誰かの都合で人里が動かされることを許したくない。守矢の講も、博麗の賭場も、八雲の工事も、命蓮寺の物流も、永遠亭の薬も、すべてが人里に入り込んでいる。人々は便利さと不安の間で選ばされている。けれど、その選択肢を並べているのは、いつも力を持つ者たちです」

　妹紅が小さく言った。

「その通りだ」

　慧音は妹紅を見た。

「だからといって、火をつけていい理由にはならない」

　妹紅は黙った。

　霊夢はその沈黙を見逃さなかった。

「妹紅」

「何だ」

「結界杭、知らない？」

「知らない」

「命蓮寺の荷は？」

「知らない」

「白い羽根は？」

「さあな」

「全部知らないのね」

「知ってたら言うと思うか？」

「言わせるわよ」

「やってみろよ」

　二人の間に、張り詰めた空気が走った。

　妹紅の目が赤く光る。霊夢の袖の中で札が揺れる。慧音が二人の間に立とうとした、その時だった。

　集会所の外で、悲鳴が上がった。

　女の声。

　続いて、何かが倒れる音。

　全員が入口を見た。

　霊夢が最初に動いた。次に妹紅。慧音、早苗、神奈子が続く。

　外へ出ると、集会所の脇の路地で、男が一人膝をついていた。若い商人だ。顔は蒼白で、胸元を押さえている。周囲には数人の人間が集まり、どうしていいかわからず固まっている。

「どいて」

　霊夢が人垣を割った。

　男は苦しそうに息をしていた。怪我ではない。恐怖と混乱で呼吸が乱れているようだった。慧音がすぐに膝をつく。

「落ち着け。ゆっくり息をしろ。何があった」

　男は震える手で懐を押さえた。

「札が……札が……」

「札？」

　早苗が顔を近づける。

「守矢の札ですか？」

　男は首を横に振った。

「違う……渡された……集会所の裏で……これを持っていれば、守られると……」

　霊夢は男の懐から、小さな紙包みを取り出した。

　守矢の札ではない。

　白い紙に、薄く別の印が押されている。

　兎の印。

　永遠亭。

　早苗が息を呑む。

「永遠亭の……」

　神奈子の表情が変わった。

　妹紅は目を細める。

　慧音は男の肩を支えながら、霊夢を見る。

「霊夢」

「わかってる」

　紙包みの中には、小さな薬包と、短い書付が入っていた。

『不安を鎮める。信仰より確実』

　霊夢はその文字を見て、静かに笑った。

「今度は永遠亭ね」

　文の声が屋根の上から降ってきた。

「面白くなってきましたね」

「黙ってなさい」

「これは大きいですよ。守矢の講の会場で、永遠亭の薬包。しかも、信仰を煽るような文言。誰かが喧嘩を売っています」

　神奈子は低く言った。

「私の集会に、永遠亭の名を置いたか」

　その声には怒りがあった。

　早苗は顔色を失っている。

「こんなこと、誰が……」

　妹紅がぽつりと言った。

「誰でもいいんだろ」

　霊夢が妹紅を見る。

　妹紅は続けた。

「守矢に永遠亭を疑わせる。永遠亭に守矢を疑わせる。博麗には妹紅を疑わせる。八雲には守矢を疑わせる。命蓮寺には自分たちの荷を探させる。簡単だ。みんな、最初から隣の奴を信用してない」

「他人事みたいに言うのね」

「他人事じゃないさ」

　妹紅は霊夢を見た。

「だから面倒なんだ」

　慧音が厳しく言う。

「妹紅。お前は何を知っている」

「何も知らない」

「嘘をつくな」

「慧音」

「今夜は、私にも嘘をつくな」

　その言葉に、妹紅の表情が一瞬だけ変わった。

　だが、すぐにいつもの硬い顔に戻る。

「本当に、何も知らない。少なくとも、その薬包は私じゃない」

「では、何を知っている」

　妹紅は空を見上げた。

　月は雲に隠れている。

「火をつけた奴は、火事を見たいわけじゃない」

　霊夢は黙った。

　妹紅は言った。

「全員に、水を持って走らせたいんだよ。そうすれば、どの家に何が隠してあるか見えるからな」

　神奈子が言う。

「なかなか鋭いじゃないか」

「褒めるな、気持ち悪い」

「お前ではないのか？」

「だったら、もっと上手くやる」

「自信家だな」

「火の扱いには慣れてる」

　慧音が睨む。

「妹紅」

「冗談だ」

「今夜、その冗談は笑えない」

　霊夢は薬包を握った。

「永遠亭に行く」

　早苗が言った。

「待ってください。うちの集会でこんなことが起きたんです。守矢としても」

「守矢は守矢で勝手に怒ってればいいわ」

「勝手に、では済みません。人里の皆さんが不安になります。今ここで永遠亭の名前だけが広がれば」

「広げるのは文でしょ」

　屋根の上で文が笑う。

「私はまだ何も」

「まだ、ね」

　神奈子が早苗の肩に手を置いた。

「早苗。講は中止だ」

「ですが」

「今夜はもう信仰どころではない。人々を帰せ。札は回収するな。回収すれば、こちらが何か隠したように見える。配ったものはそのままでいい。だが、奉納は受け取るな」

「はい」

　早苗はうなずき、集会所の中へ戻ろうとした。

　その背に、霊夢が声をかける。

「早苗」

　早苗は振り返った。

「何ですか」

「あんた、本気で人里を助けたいの？」

　早苗は少し驚いた顔をした。

　それから、まっすぐ答えた。

「はい」

「なら、神奈子の言うことを全部信じるのはやめなさい」

　早苗の表情が強張る。

「それは、どういう」

「善意を悪用する奴は、善意の近くにいる」

　霊夢はそれだけ言って、踵を返した。

　早苗は何も言い返さなかった。

　神奈子は笑っている。だが、その笑みは先ほどより少し冷たかった。

「博麗」

「何」

「永遠亭へ行くなら気をつけろ。あそこは薬を扱う。薬は信仰より厄介だ」

「神様が薬に負けるの？」

「信仰は心に入る。薬は体に入る。どちらも人を変えるが、後者の方が早い」

「忠告？」

「利害の一致だ。私の講を汚した奴を、私も許す気はない」

「じゃあ先に言っておく。勝手に動いたら、あんたも祓う」

「やれるものなら」

　霊夢と神奈子の視線がぶつかった。

　その間に、慧音が入った。

「霊夢。永遠亭へ行く前に、その薬包を私にも見せてくれ。人里に出回っている可能性があるなら、こちらでも調べる必要がある」

「いいわ。ただし、触りすぎないで」

「わかっている」

　慧音は紙包みを慎重に見た。文字、紙質、印、折り目。その目は教師というより、記録者のものだった。

「これは永遠亭の正規の包みではないかもしれない」

「わかるの？」

「寺子屋で薬を預かることがある。永遠亭の薬包は、もっと紙が厚い。印も少し違う」

「偽物？」

「断言はできない。だが、見せたい印だけを似せている感じがする」

　霊夢は頷いた。

「どいつもこいつも、名前を使われてるわけね」

　妹紅が言った。

「だから言ったろ。誰でもいいんだ。火元に見えれば」

「でも、火は本物よ」

「ああ」

　妹紅は人里の暗い路地を見た。

「だから厄介なんだ」

　倒れた男は、慧音と早苗の手で集会所へ運ばれた。命に別状はなさそうだったが、ひどく怯えていた。守矢の講に来た帰り、裏口で見知らぬ者に紙包みを渡されたという。顔は覚えていない。ただ、声だけがやけに優しかった、と言った。

　霊夢はその話を聞いて、ますます機嫌が悪くなった。

　優しい声。

　不安を鎮める薬。

　信仰より確実。

　誰かが、人の弱いところばかりを選んで触っている。

　神奈子は集会所の中で、人々に落ち着くよう語っていた。早苗はひとりひとりに頭を下げている。慧音は寺子屋へ使いを出し、妹紅は入口で腕を組んで立っていた。

　霊夢は妹紅の横を通る。

「来る？」

「永遠亭に？」

「そう」

「行ってほしいのか？」

「見張ってた方がいい気がして」

「私を？」

「そう」

　妹紅は笑った。

「正直だな」

「遠回しに言うの面倒だし」

「残念だが、私は人里に残る。今夜はこっちもきな臭い」

「逃げるの？」

「守るんだよ」

「何を？」

　妹紅は少しだけ黙った。

「まだ燃えてないものを」

　霊夢は妹紅を見た。

「それ、本当にあんたが言うと冗談に聞こえないわ」

「冗談じゃないからな」

　二人はしばらく黙っていた。

　やがて霊夢が言った。

「妹紅。もしあんたが本当に何か知ってるなら、早めに言いなさい」

「言ったらどうなる」

「内容による」

「私を信じるのか？」

「信じない」

「だろうな」

「でも、疑う順番は変えてあげる」

　妹紅は声を出して笑った。

「それはありがたい」

　慧音が外へ出てきた。

「妹紅。笑っている場合ではない」

「先生は真面目だな」

「お前が不真面目すぎるだけだ」

　慧音は霊夢を見る。

「永遠亭へ行くなら、これを持っていけ」

　慧音は小さな布袋を渡した。中には、紙包みを入れるための清潔な油紙と、寺子屋で使う記録用の紙が入っていた。

「薬包をそのまま持つな。後で言い逃れされないよう、見つけた場所と状況を記録しておけ」

「助かるわ」

「礼はいらない。人里に火の粉が来るなら、こちらの問題でもある」

「慧音」

「何だ」

「妹紅を庇いすぎると、一緒に燃えるわよ」

　慧音は霊夢をまっすぐ見た。

「私は、燃えたものを歴史から消すためにいるのではない。燃える前に止めるためにいる」

「止められる？」

「止める」

　霊夢は小さく頷いた。

「じゃあ、こっちは永遠亭を叩いてくる」

「叩く前に話を聞け」

「聞いてから叩く」

「それが一番不安だ」

　霊夢は背を向けた。

　屋根の上から文が降りてくる。

「同行しますよ」

「来ると思った」

「永遠亭、薬包、守矢講、人里。こんな夜に寝る天狗はいません」

「書くなって言っても無駄そうね」

「書き方は選びます」

「幻想郷を壊さない題で？」

「壊れかけの時が、一番よく売れるんですけどね」

「本当に落とすわよ」

　文は笑い、翼を広げた。

　霊夢は人里の外れへ歩き出した。永遠亭へ向かう竹林は、夜になると迷路のように姿を変える。だが、今の霊夢には道が見えていた。

　守矢の講。

　偽の薬包。

　八雲の結界杭。

　命蓮寺の消えた荷。

　妹紅の影。

　慧音の沈黙。

　神奈子の野心。

　早苗の善意。

　どれも別々の火種に見える。

　だが、煙は同じ方向へ流れている。

　霊夢は思った。

　神奈子は悪党だ。

　紫も悪党だ。

　永琳も、おそらく悪党だ。

　妹紅も何かを隠している。

　慧音もすべてを話していない。

　文は言うまでもない。

　そして、自分も。

　全員が、少しずつ汚れている。

　だからこそ、誰かが一番黒い。

　その一番黒い奴が、今夜、他人の名前で火をつけて回っている。

　竹林の入口に差しかかった時、霊夢は振り返った。

　人里の集会所には、まだ灯りが残っていた。守矢の幟は畳まれ、慧音が人々を帰している。妹紅は入口に立ったまま、こちらを見ていた。神奈子は遠くから霊夢を見ている。早苗は、不安そうな顔で人々に頭を下げ続けていた。

　誰も、今夜の勝者ではなかった。

　霊夢は竹林へ入る。

　足元で枯れた竹の葉が鳴った。

　奥から、薬の匂いがした。

　甘く、苦く、どこか嘘くさい匂いだった。

　霊夢は袖の中の札を握り直した。

「次は永遠亭ね」

　隣で文が囁く。

「第四章の題は決まりですね」

「勝手に章立てするな」

「では、記事の連載名に」

「落とす」

「はいはい」

　竹林の闇が、二人を呑み込んだ。

　その背後、人里の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

　だが、集会所の裏手にある細い路地だけは、しばらく暗いままだった。

　そこに、誰かが立っていた。

　顔は見えない。

　声もない。

　ただ、地面に落ちた白い紙片だけが、夜風に揺れていた。

　紙片には、薄く焼けた跡があった。

　それは鳥の羽根の形にも、兎の耳の形にも、神の札の形にも見えた。

　見ようと思えば、何にでも見える。

　だからこそ、誰の仕業にもできた。

　夜の人里で、誰かが小さく笑った。

　その笑いは、すぐに竹の葉擦れに紛れて消えた。