東方アウトレイジ

第四章 永遠亭の薬瓶

　迷いの竹林は、夜になると息をする。

　竹の幹は月明かりを受けて青白く光り、風もないのに葉だけが擦れ合う。道はある。だが、歩いているうちに道ではなくなる。来たはずの方向に戻れば、見たことのない石があり、曲がったはずのない角を曲がると、同じ竹がまた立っている。

　霊夢は足を止めた。

「文」

「はい」

「これ、迷ってる？」

「迷いの竹林ですから」

「説明になってない」

「ですが、事実です」

　文は楽しそうに手帳を開いていた。こんな時でも、彼女は怖がらない。怖がるより先に、見出しを考える性分なのだろう。

　霊夢は袖から札を一枚抜き、竹の幹に貼った。

　次の瞬間、札はぱちりと音を立てて黒く焦げた。

「……へえ」

　霊夢の目が細くなる。

「誰かが道を曲げてる」

「永遠亭ですか？」

「たぶんね」

「歓迎されていないようです」

「歓迎されたら逆に気持ち悪いわ」

　霊夢は前へ進んだ。

　足元には乾いた竹の葉が積もっている。その下に、時々小さな紙片が混じっていた。白い紙。薄い兎の印。人里の集会所で見つかった薬包と似ている。

　文がそれを拾おうとした瞬間、霊夢が止めた。

「触らない」

「証拠ですよ」

「証拠に見せたいものかもしれない」

「最近、そればかりですね」

「最近、そればかりなのよ」

　霊夢は札で紙片を挟み、油紙に包んだ。慧音から渡された布袋が早くも役に立った。記録用の紙には、見つけた場所を書き込んでおく。

　文が感心したように言う。

「今日はずいぶん丁寧ですね」

「後で永琳に言い逃れされたら面倒でしょ」

「信用していないんですか？」

「信用できる薬屋なんている？」

「薬屋に限らず、幻想郷に信用できる相手がどれほどいるか」

「自分も数に入れなさいよ」

「私は信用できない天狗として信用されています」

「便利な立場ね」

　二人はさらに進んだ。

　しばらくして、竹林の奥に灯りが見えた。白く冷たい灯り。祭りの灯とも、守矢の集会所の灯とも違う。人を招くための明るさではない。眠れない者を呼び寄せる灯りだった。

　永遠亭。

　古びた門。長い廊下。奥へ奥へと続く屋敷。月の匂いがするような静けさ。人里の者にとっては、最後に頼る場所。妖怪にとっては、体裁を捨ててでも行く場所。怪我、病、呪い、後ろ暗い傷、名を残せない治療。ここには、表の医者に行けない者たちが来る。

　門の前には、兎が一匹座っていた。

　因幡てゐ。

　小さな体で、にこにこと笑っている。まるで夜遊びから帰ってきた子供のようだが、目だけは油断なく光っている。

「こんばんは、博麗の巫女さん。夜更けに往診？」

「患者はそっちでしょ」

「うちは大繁盛だよ。怪我人も病人も、嘘つきもいっぱい」

「嘘つきも診るの？」

「嘘つきほど、口止め料を払ってくれるからね」

　文が横から言う。

「それ、記事にしていいですか？」

「駄目。うちの宣伝になるなら別料金」

　てゐは軽く笑った。

　霊夢は布袋から薬包を取り出した。人里の集会所で見つかったものだ。

「これ、あんたたちの？」

　てゐは薬包を受け取ろうとしたが、霊夢は手を引いた。

「見るだけ」

「けち」

　てゐは薬包に顔を近づけ、兎の印を見た。

　笑顔は変わらない。

　だが、耳がわずかに動いた。

「うちの印に似てるね」

「似てるだけ？」

「本物なら、もっと上等な紙を使うよ。折り方も違うし、印の角度も雑。偽物だね」

「中身は？」

「開けてないんでしょ？」

「開けたら言い訳されるから」

「賢くなったね、霊夢」

「昔から賢いわよ」

「賢い人は賽銭箱を空にしないよ」

「落とすわよ」

　てゐは肩をすくめた。

「中身は永琳様に見せなきゃわからない。でも、たぶん偽物。ただし、偽物でも効くものは効くし、効かないものでも人は信じる」

「守矢と同じこと言うのね」

「薬と信仰は似てるからね。飲むか祈るかの違いだけ。どっちも、苦しい人には甘い」

　霊夢はてゐを睨んだ。

「永琳は？」

「奥。今は忙しいよ」

「忙しい？」

「患者が多くてね。今夜は特に」

「なぜ」

　てゐはにやりと笑った。

「不安になる噂が流れると、薬を求める人が増えるんだよ」

　文が手帳に何かを書いた。

「なるほど。守矢の講で不安が煽られ、永遠亭に患者が流れる。商売の線としては綺麗ですね」

「綺麗じゃないわ」

　霊夢は門をくぐった。

　てゐは止めなかった。止めないどころか、先に立って案内するように歩き出した。

「いいの？」

　霊夢が訊くと、てゐは振り返らずに言った。

「入れたくない客は、そもそも門まで来られないよ」

「つまり、呼ばれたってこと？」

「さあ。竹林が勝手に気を利かせたのかも」

「嫌な竹林ね」

　永遠亭の廊下は長かった。

　磨かれた床板に、白い灯りが反射している。左右には障子が並び、奥から薬湯の匂い、血の気の抜けた汗の匂い、消毒された布の匂いが漂ってきた。時折、うめき声が聞こえる。だが、それはすぐに障子の向こうへ吸い込まれる。

　ここでは、苦痛でさえ静かに扱われる。

　霊夢は障子の隙間から中を見た。

　畳の上に横たわる河童。腕を吊った天狗。顔を隠した人間の女。金持ち風の妖怪。皆、名を出したくなさそうな者ばかりだった。

　文が低い声で言う。

「表の診療所では見ない顔ぶれですね」

「表に出られない連中でしょ」

「怪我の理由も、病の理由も、聞かないのが永遠亭流ですか」

　てゐが振り返る。

「聞いてほしい患者には聞くよ。聞かれたくない患者には聞かない。うちは親切だからね」

「親切？」

　霊夢は鼻で笑った。

「沈黙を売ってるだけでしょ」

「沈黙で助かる命もあるんだよ」

　てゐの声が、少しだけ低くなった。

　霊夢は黙った。

　その通りではあった。

　人里にも、妖怪の山にも、紅魔館にも、命蓮寺にも、表の医者には運べない者がいる。喧嘩で傷を負った者。裏の仕事でしくじった者。身元を隠したい者。治療を受けた事実そのものを消したい者。

　永遠亭は、そういう者を救う。

　救う代わりに、秘密を握る。

　廊下の奥に、薬棚が並ぶ広い部屋があった。

　薬瓶、木箱、巻物、記録帳。棚には整然と札が貼られ、分類されている。表向きの薬、処方薬、強い薬、禁制薬、試薬、封印薬。名前だけで危ういものもあったが、具体的な中身はすべて暗号で記されていた。

　部屋の中央に、八意永琳が立っていた。

　白衣のような薄い衣をまとい、長い銀髪を背に流している。手には帳面。表情は静かで、目は冷たい。人を救う医者の顔であり、人を観察する研究者の顔でもあった。

「遅かったわね、霊夢」

　永琳は、こちらを見ずに言った。

「待ってたの？」

「来ると思っていた」

「みんなそればっかり」

「実際、来たでしょう」

　霊夢は薬包を机の上に置いた。

「これ」

　永琳は薬包を見た。

　一瞬で、表情が変わった。

　ほんの一瞬だけだ。だが霊夢は見逃さなかった。

「偽物ね」

　永琳は言った。

「早いわね」

「うちのものではない」

「中身を見ないで？」

「包みを見ればわかる。印の形も、紙も、折りも違う。永遠亭の名前を使った粗悪な模造品よ」

「でも中身は？」

「開けても？」

「記録してから」

　霊夢は慧音にもらった紙に、日時と場所を書いた。文が横から覗き込む。

「丁寧ですねえ」

「うるさい」

　永琳は薬包を慎重に開いた。中には、薄い灰色の粉末が包まれていた。彼女は直接触れず、細い匙でほんの少しだけ取り、皿の上に落とす。匂いを確かめ、色を見て、眉をひそめた。

「危ないもの？」

　霊夢が訊く。

「危ないわ」

「どれくらい」

「使えば一時的に不安が薄れる。だが、繰り返せば心身が壊れる。判断力も鈍る。依存も起きる。粗悪なものなら、さらに悪い」

「永遠亭の薬じゃないのね」

「違う」

「でも、永遠亭に似せている」

「ええ」

　永琳は薬包を閉じた。

「誰かが、うちの名前で禁制薬を流している」

　文の羽がわずかに動いた。

「禁制薬、ですか」

　永琳は文を見た。

「射命丸。今の言葉をそのまま書けば、あなたの口を二度と動かせなくする薬を探すわ」

「怖いですね。医者の脅しは洒落になりません」

「洒落ではないもの」

　霊夢が割って入る。

「永琳。禁制薬ってことは、あんたのところにも本物があるの？」

「あるわ」

　永琳は隠さなかった。

「治療に必要なものもある。研究に必要なものもある。厳重に管理しているわ」

「違法薬物も？」

「言葉を選びなさい」

「選んでこれよ」

　永琳は霊夢を見た。

「薬には、表と裏がない。使い方と管理があるだけよ。人を救う量、人を壊す量。眠らせるための薬、二度と目覚めさせない薬。痛みを和らげる薬、痛みを感じさせなくする薬。境目は、紙一枚より薄い」

「その薄い紙を、あんたが勝手に決めてるんでしょ」

「医者だから」

「神様みたいに言うのね」

「医者も神も、苦しむ者から見れば似たようなものよ」

　霊夢は永琳を睨んだ。

「その言い方、守矢と同じくらい嫌い」

「神奈子と同列にされるのは心外ね」

「人の弱さで飯を食ってる点では同じよ」

　永琳の目が冷たくなった。

「霊夢。あなたは人の苦しみに興味がないから、そう言えるのよ」

　部屋の空気が止まった。

　文が手帳を閉じる。

　てゐは耳を下げ、黙って壁にもたれた。

　霊夢はゆっくり言った。

「今、何て？」

「聞こえたでしょう」

「もう一回言ってみなさい」

「あなたは、苦しんでいる者を救う仕事をしていない。異変を解決する仕事をしているだけ。だから、治療の汚さを知らない」

　永琳は机の上の薬瓶を一本ずつ見ながら、淡々と言った。

「痛みで眠れない者がいる。自分の名前を言えない患者がいる。暴力を受けても表に出られない者がいる。仕事を失えば家族ごと飢える者がいる。薬がなければ叫び続ける者がいる。そういう人間や妖怪が、最後にここへ来る。私は治す。可能な限りね。そのために、表に出せない薬も扱う。記録に残せない処置もする。綺麗な規則だけで救えない命があるから」

「それで禁制薬を置く？」

「そうよ」

「流す？」

「流さない」

「本当に？」

　永琳は霊夢を見た。

「私が必要だと判断したものを、必要な相手にだけ渡す。無秩序に流すことはしない」

「それを流すって言うんじゃないの」

「違うわ。流通ではなく処方よ」

「言葉遊び」

「管理よ」

「八雲も同じこと言ってた」

「紫と同列にしないで」

「みんな同じよ。管理、信仰、治療、秩序。言葉を変えて、汚いものを綺麗に見せてるだけ」

　永琳は小さく笑った。

「では、あなたは何をしているの？　賭場、屋台、用心棒、示談。博麗の名で人と妖怪を黙らせているあなたは、何を綺麗に見せているのかしら」

　霊夢は答えなかった。

　永琳は続ける。

「あなたは、自分が汚れていることを知っている顔をする。それを免罪符にしている。自分の汚れを認めているから、他人よりましだと思っている。でもね、霊夢。認めている汚れも、認めていない汚れも、苦しむ側から見れば同じよ」

　霊夢の袖の中で札が鳴った。

　文は息を潜めている。てゐは壁際で、にやにや笑うのをやめていた。

　霊夢は机に手をついた。

「永琳」

「何かしら」

「うちの名前を使った船荷に、永遠亭の薬箱が混じってた。命蓮寺の水路で、あんたの箱だけ中身が抜かれてた。守矢の講では、あんたの偽物薬包が出た。偶然にしては出来すぎてる」

「偶然ではないでしょうね」

「誰がやったの」

「知っていたら、あなたが来る前に止めている」

「みんな同じ答えね」

「本当に知らない時、人は似たようなことを言うものよ」

「紫も同じような顔でそう言ってた」

「紫と私は違う」

「どう違うの」

「紫は幻想郷のために嘘をつく。私は患者のために嘘をつく」

　霊夢は呆れたように笑った。

「悪党同士の自己紹介みたいね」

　その時、奥の障子が静かに開いた。

　鈴仙・優曇華院・イナバが立っていた。

　顔色が悪い。片手には記録帳。もう片方の手は、袖の中で固く握られている。

「師匠」

　永琳が振り返る。

「どうしたの」

「地下の保管庫を確認しました」

「結果は？」

　鈴仙は一瞬ためらった。

「封印棚の一部が、空です」

　部屋の空気が変わった。

　永琳の表情が消える。

　霊夢はすぐに訊いた。

「何が消えたの」

　鈴仙は霊夢を見たが、答えない。

　永琳が言った。

「鈴仙」

「……禁制薬の原瓶が三つ。それから、治験記録の一部。あとは廃棄予定の試薬箱がひとつ」

「いつ」

「わかりません。封印は壊されていません。鍵も、札も、結界も、そのままです」

「つまり、中に入れる者の仕業？」

　霊夢が言うと、鈴仙の顔が強張った。

　永琳は静かに答えた。

「そう見せたいのでしょう」

「またそれ」

「事実よ。封印を壊さずに持ち出す方法を知っている者は限られる。だからこそ、わざわざ壊さなかった。内部犯に見せたい。あるいは、本当に内部犯」

　てゐが軽く手を挙げた。

「ちなみに私はやってないよ」

「聞いてない」

　霊夢が言うと、てゐは笑った。

「先に言っといた方がいいかと思って」

　文が鈴仙に近づく。

「消えた薬は、先ほどの偽薬包と関係しますか？」

　鈴仙は文を睨んだ。

「取材なら帰ってください」

「質問です」

「同じです」

「答えられない？」

「答える必要がありません」

　鈴仙の声は震えていた。怒りか、不安か、あるいは両方か。

　永琳が代わりに答える。

「直接の関係は不明。ただし、消えたものが悪用されれば、人里に混乱が広がる可能性はある」

「どんな混乱？」

　霊夢が訊く。

「不安、依存、錯乱、記憶の混濁。そういう類のものよ」

「具体的に言わないのね」

「言えば、それだけで悪用する者がいる」

「そこは賢明ね」

　永琳は鈴仙に指示を出した。

「地下を封鎖。今夜出入りした者を全員記録して。患者も、職員も、兎たちも」

「はい」

「輝夜様は？」

「奥の間に」

「お呼びして」

　鈴仙は一瞬だけ表情を曇らせた。

「ですが」

「呼びなさい」

「……はい」

　鈴仙は廊下の奥へ消えた。

　霊夢は永琳を見る。

「輝夜は知ってるの？」

「知らないことの方が少ないでしょうね」

「なら最初から呼びなさいよ」

「姫は退屈しのぎに、火に油を注ぐことがある」

「最悪ね」

「否定はしないわ」

　文が嬉しそうに言う。

「永遠亭内部にも火種あり、ですね」

「射命丸」

　永琳の声が冷えた。

「あなたはここで聞いたことを記事にするつもり？」

「書くべきことは書きます」

「ここには患者がいる。彼らの名や病を晒せば、あなたは情報屋ではなく害悪よ」

「患者の名は書きません」

「信じられないわね」

「信用される天狗など、天狗ではありませんから」

　霊夢が文の頭を軽く叩いた。

「ちょっと黙ってなさい」

「痛いですね」

「永琳」

「何」

「地下を見せなさい」

「嫌よ」

「じゃあ勝手に見る」

「あなたが勝手に踏み込めば、ここにいる患者たちの秘密も巻き込まれる」

「それを盾にするの？」

「盾ではなく事実よ」

　永琳は机に手を置いた。

「霊夢。ここは賭場でも工事現場でもない。医療の場よ。表に出られない患者もいる。妖怪の傷も、人間の病も、名前を消して横たわっている。あなたが異変の名でここを荒らせば、助かる命も逃げる」

「逃げるような命を預かってる時点で、荒らされる覚悟くらいしておきなさいよ」

「しているわ」

　永琳は静かに言った。

「だから、あなたをここで止める覚悟もある」

　霊夢と永琳が向き合った。

　薬棚の瓶が、かすかに震えた。

　文が後ろへ一歩下がる。てゐは廊下の端に移動した。空気が張り詰める。霊夢の手が札に触れ、永琳の指が袖の中へ沈む。

　その時、廊下の奥から欠伸まじりの声がした。

「夜中に騒がしいわね」

　蓬莱山輝夜が現れた。

　長い黒髪、気だるげな目、月の姫らしい優雅な佇まい。だが、その表情には退屈と好奇心が混じっている。火事を遠くから眺める者の顔だ。

「霊夢、いらっしゃい。こんな時間に来るなんて、よほど永琳が恋しかったの？」

「帰っていい？」

「せっかく来たのに冷たいわね。お茶くらい飲んでいけば？」

「薬入り？」

「それは永琳の趣味」

「姫様」

　永琳の声に、わずかな棘が混じる。

　輝夜は笑った。

「冗談よ」

「冗談に聞こえないから困るの」

　霊夢は輝夜の前に薬包を置いた。

「これ、知ってる？」

　輝夜は薬包を見る。

　目を細める。

「偽物ね」

「それは聞いた」

「でも、面白い偽物」

「どこが」

「永遠亭に似せているけれど、わざと微妙に違う。見る人が見れば偽物だとわかる。けれど、素人なら本物だと思う。つまり、永遠亭を本気で騙るためではなく、永遠亭が疑われるための偽物」

「それも聞いた」

「なら、あなたはもう答えに近いところにいるじゃない」

　輝夜は椅子に腰掛けた。

　てゐがどこからか茶を出す。霊夢は飲まなかった。文は香りだけ嗅いで、やはり飲まなかった。

「命蓮寺の船荷が消えた。八雲の結界杭が消えた。守矢の講で偽薬が出た。永遠亭の封印棚から禁制薬が消えた。次はどこかしら。紅魔館？　白玉楼？　神霊廟？」

「楽しそうね」

　霊夢が言うと、輝夜はにっこり笑った。

「ええ。だって、いつも退屈なんだもの」

「幻想郷が燃えるかもしれないのに？」

「燃えるほどのものが、まだ残っているなら素敵じゃない」

　霊夢の目が冷えた。

「輝夜」

「怒らないで。私は火をつけたわけではないわ」

「信じられない」

「でも、火を見るのは好き」

「もっと悪いわ」

　永琳がため息をついた。

「姫様。今は遊んでいる場合ではありません」

「わかっているわ。永琳、あなたの薬が盗まれた。しかも、盗まれたことを隠せない形でね。これはあなたへの挑発よ」

「ええ」

「そして、守矢の会場で偽薬を出した。これは神奈子への挑発。博麗の印を使った。霊夢への挑発。八雲の杭を盗った。紫への挑発」

　輝夜は指を折るように言った。

「挑発されていないのは誰かしら？」

　文が答える。

「紅魔館、白玉楼、命蓮寺、神霊廟。命蓮寺は荷を失っていますが、まだ表立っていません」

「命蓮寺は沈黙している。沈黙している者は、挑発されていないのではなく、喋れない理由があるのかもしれないわね」

　霊夢は輝夜を見た。

「あんた、何か知ってるでしょ」

「知っていることと、推測していることは違うわ」

「じゃあ推測を言いなさい」

「高いわよ」

「払わない」

「なら、貸しにしておく」

「嫌な言葉ね」

　輝夜は茶を一口飲んだ。

「今回の相手は、ものを盗んでいるのではない。名前を盗んでいるのよ」

「名前？」

「博麗の印。永遠亭の薬包。妹紅の白い羽根。守矢の鍵。八雲の現場。全部、本物である必要はない。本物に見えればいい。誰かの名前を借りて、別の誰かを怒らせる。怒った者は動く。動けば隠していたものが揺れる」

　妹紅が言ったことと同じだった。

　全員に水を持って走らせる。

　そうすれば、どの家に何が隠してあるか見える。

　霊夢は言う。

「目的は何」

「暴露」

　輝夜は即答した。

「たぶんね」

「幻想郷の裏を全部ばらすつもり？」

「それだけなら文が喜ぶだけ」

「喜びますね」

　文が小さく言うと、霊夢に睨まれた。

　輝夜は続ける。

「暴露には二種類あるわ。悪事を正すための暴露と、悪事を使って新しい悪事を作るための暴露。今回のは後者に見える」

「なぜ」

「手が優しくないもの。救いではなく、疑いを増やしている。薬を人里に置くなんて、特にそう。苦しい人を助けたい者のやり方ではないわ」

　永琳が静かに言った。

「そうね」

　その声には、今までより強い怒りがあった。

　霊夢は永琳を見た。

「永琳。消えた禁制薬で、人里に何が起きる」

「最悪の場合、人が自分の判断を信じられなくなる。眠れなくなる者、逆に眠りすぎる者、不安だけが消えて危険を恐れなくなる者、記憶が曖昧になる者。薬は、人の心の奥に手を入れる。乱暴に扱えば、刃物よりひどい傷を残す」

「止め方は？」

「現物を見つける。偽物と本物を見分ける。流通させない。摂取した者がいれば、すぐに隔離して治療する」

「流通ルートは？」

　永琳は少し黙った。

「永遠亭から直接ではない。うちの記録では、封印棚は今夜まで異常なしになっている。つまり、記録が改ざんされたか、記録する前に抜かれたか、あるいは、抜かれたように見せている」

「また内部犯？」

「可能性はある」

　霊夢はてゐを見る。

　てゐは両手を上げた。

「私は商売は好きだけど、こんな危ない粉で遊ばないよ。客が壊れたら次の商売ができない」

「最低だけど、筋は通ってる」

「ありがとう」

「褒めてない」

　文が言う。

「永遠亭の薬を外へ持ち出せるのは、永琳さん、鈴仙さん、てゐさん、輝夜さん、あとは兎たち？」

　永琳は答える。

「厳密には違う。封印棚に触れる者はもっと少ない」

「誰です？」

「言うと思う？」

「思いません」

「なら聞かないことね」

　霊夢は机を指で叩いた。

「じゃあ、永琳。協力しなさい」

「何をする気？」

「人里に出た偽薬を回収する。守矢の講の参加者を洗う。命蓮寺の水路に残った箱も調べる。八雲の現場で消えた杭と合わせて、誰が何を集めてるか見る」

「医療情報は渡せない」

「患者の名前はいらない」

「なら何が欲しいの」

「偽薬と本物の見分け方。危ない兆候。回収した薬包を安全に保管する方法。あと、あんたが隠してる帳簿」

　永琳の目が鋭くなった。

「最後の一つは無理ね」

「でしょうね」

「最初の三つは教える。ただし、詳細は紙に書かない。悪用される」

「それでいい」

　霊夢は頷いた。

「あと、鈴仙を貸して」

　奥から戻ってきた鈴仙が、ぎょっとした顔をした。

「私を？」

「薬を見る目が必要でしょ」

「私は師匠の指示で」

　永琳は少し考えた。

「鈴仙。霊夢について行きなさい」

「師匠！」

「ただし、患者には触れない。薬包の確認だけ。危険だと判断したら、すぐに戻る」

「でも、封印棚の件が」

「こちらは私が見る」

　鈴仙は不安そうに永琳を見たが、やがて小さく頷いた。

「……わかりました」

　霊夢は鈴仙を見た。

「よろしく」

「できれば、よろしくしたくありません」

「正直でよろしい」

　輝夜が楽しそうに笑った。

「いいわね。巫女、天狗、月兎。次は神社か寺か館か。まるで見世物ね」

「見物料取るわよ」

「払ってもいいわ」

「本当に姫様って暇なのね」

「永遠は暇との戦いよ」

　永琳が静かに言った。

「姫様」

「はいはい、黙るわ」

　その時、廊下の奥から兎が一匹駆け込んできた。

　息を切らし、耳を震わせている。

「永琳様！」

「どうしたの」

「裏口に、これが」

　兎は小さな木箱を差し出した。

　永琳が受け取る前に、霊夢が札で木箱を止めた。

「触らない」

　木箱は机の上に置かれた。

　箱には封がしてある。印はない。ただ、蓋に白い羽根が一枚挟まっていた。

　妹紅のものに見える羽根。

　霊夢は唇を噛んだ。

「また露骨な」

　文が低く言う。

「開けますか？」

　永琳は首を横に振った。

「ここでは開けない。危険物の可能性がある」

「じゃあどうするの」

「封印室へ」

　霊夢が木箱を見つめる。

　その時、箱の底から、かすかな音がした。

　こつん。

　こつん。

　中に何かが入っている。生き物ではない。瓶が揺れるような音。

　輝夜の笑みが消えた。

　永琳の顔も険しくなる。

「全員、下がって」

　永琳が言う。

　霊夢は札を構えた。

　文は翼を広げ、鈴仙は目を鋭くする。てゐはいつの間にか廊下の影へ消えていた。

　箱の封が、ひとりでに破れた。

　中から、白い煙のようなものが漏れる。

　だが、煙ではない。細かい紙片だった。無数の小さな紙片がふわりと舞い上がり、部屋の中に散る。霊夢が札で風を起こし、紙片を壁際に叩きつけた。

「何これ」

　文が一枚を見つめる。

　紙片には、文字が印刷されていた。

『永遠亭は、人を救う場所か。人を沈める場所か』

　別の紙片。

『薬瓶の底に、何人分の沈黙が沈んでいる』

　また別の紙片。

『次は紅い館』

　霊夢は最後の紙片を拾った。

「紅魔館」

　文の目が光る。

「次の舞台が決まりましたね」

「嬉しそうに言うな」

　永琳は紙片を見ていた。

　その表情には、怒りがあった。冷たい怒りだ。

「永遠亭を挑発し、次に紅魔館へ向かわせる。ずいぶん雑な誘導ね」

　輝夜は静かに言った。

「でも、霊夢は行くでしょう？」

　霊夢は答えなかった。

　行くに決まっていた。

　紅魔館。

　血と夜会と貴族の顔。

　消えた荷の中には、紅魔館の封印箱もあった。永遠亭の薬、八雲の杭、博麗の印、守矢の講。そこに紅魔館が絡めば、幻想郷の裏はさらに深くなる。

　霊夢は永琳を見る。

「この箱、調べて」

「言われなくても」

「結果は教えなさい」

「必要なら」

「必要よ」

「私が判断する」

「本当に似た者同士ね、あんたたち」

　永琳は何も言わなかった。

　鈴仙が霊夢のそばに立つ。顔はまだ青いが、目は決まっていた。

「紅魔館へ行くんですか」

「行く」

「永遠亭の名を使った犯人が、そこにいると思いますか」

「思ってない」

「では、なぜ」

「行かせたい奴がいるなら、行かないと見えないものがある」

　文が嬉しそうに頷いた。

「火の中に入って、誰が水を持ってくるか見るわけですね」

「文が言うとむかつくわね」

「同じことでも言い方が大事ですから」

　輝夜が霊夢に言った。

「霊夢」

「何」

「紅魔館では、永遠亭より綺麗な嘘が出てくるわよ」

「綺麗な嘘？」

「ええ。薬の嘘は苦い。信仰の嘘は甘い。紅魔館の嘘は、たぶん香水の匂いがする」

「最悪ね」

「気をつけなさい。レミリアは退屈している時ほど、他人の運命で遊ぶ」

「忠告？」

「半分は」

「残り半分は？」

「見物を面白くするための前振り」

「本当に最悪」

　霊夢は布袋に紙片を入れた。薬包、竹林の紙片、木箱の紙片。証拠ばかりが増える。だが、犯人には近づいているのか、逆に踊らされているのか、まだわからない。

　永遠亭を出る時、永琳が呼び止めた。

「霊夢」

「何」

「人里に出た偽薬を見つけたら、絶対に捨てないで。燃やしても、水に流しても駄目。触れずに封じて、鈴仙に渡しなさい」

「わかった」

「それから、使った者がいたら責めないこと」

　霊夢は振り返った。

「責める？」

「苦しくて手を伸ばした者を責めても、何も解決しない。責めるなら、渡した者を責めなさい」

　霊夢は少し黙った。

「医者っぽいこと言うのね」

「医者よ」

「裏医者でしょ」

「それでも医者よ」

　霊夢は小さく笑った。

「じゃあ、裏巫女として覚えておくわ」

　永琳は呆れたようにため息をついた。

　輝夜は奥で手を振っている。てゐは門の柱にもたれ、にやにや笑っていた。

「帰り道、気をつけてね。竹林は機嫌が悪いから」

「誰のせいよ」

「さあ。月のせいかな」

　霊夢、文、鈴仙の三人は永遠亭を出た。

　竹林の夜は、来た時よりも深くなっていた。葉擦れの音が、まるで誰かの囁きに聞こえる。鈴仙は緊張した顔で周囲を見回している。文は空へ上がろうとしたが、竹が高く、翼を広げにくそうだった。

　霊夢は前を歩いた。

　頭の中で、情報が渦を巻いている。

　永遠亭の禁制薬が消えた。

　偽薬が人里に出た。

　患者たちの秘密が狙われている。

　紅魔館への誘導が置かれた。

　白い羽根はまた使われた。

　妹紅の名を借り、永遠亭の名を借り、次は紅魔館の名を使うつもりなのか。

　誰かが、幻想郷中の悪党の名前を順番に剥がしている。

　竹林を抜ける直前、霊夢は足を止めた。

　道の真ん中に、赤い封蝋のついた封筒が落ちていた。

　封蝋には、紅魔館の紋。

　文が息を呑む。

「早いですね」

　鈴仙が震える声で言う。

「これも、偽物でしょうか」

　霊夢は封筒を拾わず、札で挟んだ。

「偽物でも本物でも、どうせ開けるしかないわ」

　封筒の中には、一枚の招待状が入っていた。

『今宵、紅魔館にて夜会あり。

　博麗の巫女、永遠亭の兎、天狗の記者を歓迎する。

　秘密は、赤い杯の底に沈む。』

　差出人の名前はない。

　だが、紙には甘い香水の匂いが染みていた。

　輝夜の言葉が蘇る。

　紅魔館の嘘は、香水の匂いがする。

　霊夢は招待状を握り潰した。

「次は紅魔館ね」

　文はにやりと笑った。

「夜会に招かれるなんて光栄ですね」

　鈴仙は顔を青くした。

「私は行きたくありません」

「私も行きたくないわよ」

　霊夢は竹林の出口を睨んだ。

「でも、行かないと向こうから来る」

　遠くに、湖の方角が見えた。

　そのさらに向こう、紅い館の灯が夜の底で小さく揺れている。

　幻想郷の夜は、まだ終わらない。

　薬瓶の底に沈んでいた沈黙は、とうとう揺れ始めた。

　次にこぼれるのは、薬か、血か、嘘か。

　霊夢にはまだわからない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　誰かが、この夜を楽しんでいる。

　そしてその誰かは、全員の秘密を知っている。