王都から遠く離れた、地図にも載らぬ地下監獄の最深部。
立ち込める濃密な血臭と防腐液の匂いの中、巨大な鉄鎖で宙吊りにされた身の丈四メートルを超える巨躯――かつて魔神将の直属として王国軍を震え上がらせたオーガが、苦悶の唸り声を上げていた。
「――おーよしよし、痛いねぇ。痛いよねぇ〜」
鉄仮面の男は、まるで駄々をこねる幼児をあやすような甘ったるい声で囁きながら、巨大な肉切り包丁を傷口に滑り込ませていく。
「すげえな！ 流石は魔神将の直属、下半身を切り落としてもホントに死なねえぜ！」
「どれだけ刻んでも肉が盛り上がって再生しやがる！ こいつは最高のオモチャだ、何日でも遊べるぜ！」
そこへ、牢の扉を蹴破るようにして一人の部隊員が駆け込んできた。
「――隊長！ 出動命令ですぜ！」
「ダメダメ〜」
鉄仮面の男――猟犬部隊長は鉄仮面を傾け、鬱陶しそうに手をひらひらと振る。
「ワタクシ達は今、と――っても忙しいんだからぁ。この可愛い人喰い鬼ちゃんの『解体ショー』は、まだ第二幕に入ったばかりなんですからねぇ」
「しかし、騎士団長から直々に『この国を救うために力を貸して欲しい』と要請が来てるんですぜ！ ……あの深淵の岬の怪物を倒すのに、我々の腕が必要なんだとよ」
「……ふぅん？」
部隊長の手がピタリと止まった。
王国軍を三度に渡って退け金等級をも自害に追い込んだ怪物。それほどの獲物なら、解体のし甲斐がある。
「へっ、騎士様たちが泣きついてきたってか。……で、どんな魔物を『選別』するんだ？ 相手がデーモンや吸血鬼なら、腕の振るい甲斐もあるってもんだが」
「……それがよ」
伝令の隊員が、ひどく白けたような、呆れ顔で告げた。
「……ゴブリンです」
「「「は？」」」
地下室の空気が、一瞬で冷え切った。
鋸を構えていた隊員が、露骨に唾を吐き捨てる。
「舐めてんのか？ あんな雑魚、いたぶったところで手応えもねえし、つまんねえだろ！なんで俺たちが、白磁のガキでも殺せるようなカスの相手をしなきゃならねえんだよ！」
不満を露わにする隊員たち。
だが、部隊長はゆっくりと立ち上がり、血塗れの鏨を放り投げると、鉄仮面の奥からクツクツと粘りつくような笑声を漏らした。
「あはは……いいじゃないですかぁ。団長さんの顔を立ててあげましょうよぉ」
部隊長は、吊るされたオーガの傷口に指を突っ込み、その痛みに悶絶する巨躯を愛おしそうに見つめた。
「ゴブリンかぁ……！ 素晴らしいですねぇ！ 脆くて、卑屈で、命乞いだけは一人前の最下等のゴミ共！ ああいう手応えのない連中を、どうやって『最高の悲鳴を上げる楽器』に仕立て上げるか……。考えただけで、ゾクゾクしてきちゃいますよぉ！」
部隊長の狂乱の号令に、隊員たちの不満は、一瞬にしてより歪んだ嗜虐の歓喜へと塗り替えられた。
「よし、全員準備！ お仕事の時間ですよぉ！ 騎士様たちがせっせと集めてくれた可愛い小鬼ちゃんたちに、ワタクシ達の『愛』をたぁ〜っぷりと注ぎ込んであげましょうねぇ！！」
――深淵の岬、監視塔の中枢。
絶え間なく波が打ち付ける塔の内部では、青白く光る巨大な魔水晶を囲み、教団の首脳陣が王国の「異常な動き」についての最新報告を受けていた。
「報告！ 王国軍及び冒険者ギルドは、現在辺境の各地で大規模な『山狩り』を敢行しております！ 集積所に集められたゴブリンの数は、推定一千匹以上！」
教団偵察兵の報告に、室内は一瞬のどよめきに包まれた。討伐ではなく生け捕り。それも千という桁違いの数。
「……ご苦労。下がっていい」
司祭はワイングラスを傾けながら、愉しげに喉を鳴らした。
「もう少し、王都の御前会議は名誉と倫理の板挟みで長引くかと思ったが。……流石は元冒険者と言うべきか、あの国王は決断が早いね。」
「しかし、閣下」
教団幹部が、怪訝そうに眉をひそめて進み出た。
「一千匹以上のゴブリンなど……我々旧魔神王軍ですら、早々率いたことはありません。セイレーンを襲い、彼女の心を壊したロードの群れですら、規模は百匹と少しでした」
幹部は、小鬼という生物の御し難さを思い出し、眉間を揉みほぐす。
「まして、ゴブリンの扱いなど素人である王国軍に、あれほどの大群の手綱を握ることなどできますまい。前線に運び込む前に、陣の内で暴動が起きるのがオチです」
「……普通にやれば、そうだろうね」
司祭はグラスを置き、まるで愚かな動物の生態を語るような冷酷な声を漏らした。
「だが奴らの本質は、強者に媚びへつらい、弱者を弄ぶことだ。……言葉も、忠誠も、洗脳の魔術すらもいらない。ただ『絶対的な恐怖』を骨の髄まで叩き込んでやれば、奴らは自ら靴を舐める犬に成り下がる」
「恐怖で支配する……？ ですが、騎士団や冒険者に、あの執念深いゴブリンの心を折るような真似ができるとは……」
「王国軍にも、表沙汰にはできない『汚れ仕事』の専門家はいるのだよ」
司祭の言葉に、幹部の思考が数秒停止し――やがて、一つの最悪の可能性に辿り着き、顔面を蒼白にさせた。
「ッ……！ まさか、三年前の戦役で隔離されたという、あの『猟犬（ハウンド）』を……！？」
「クク……。人間とは滑稽なものだ。己の『正義』と『名誉』を守るために、ゴブリン以上に残虐な狂人たちの鎖を解き放つ。……彼らはもう、自分がどれほど深い泥沼に首まで浸かっているのか、気づくことすらできていない」
司祭は、冷え切った声で幹部に命じた。
「明後日の、『聖歌隊』の最終公試……。抜かりなく準備したまえ。……しくじれば我々は一千匹の不浄な獣に飲み込まれることになるぞ」
「……ハッ！ 御意に！」
――前線司令部、騎士団長の執務天幕。
入室してきた男が纏う血と腐肉の悪臭に、天幕の護衛兵たちが露骨に顔を歪め、長槍を握り直した。
鉄仮面を被り、返り血で固まった解体用のエプロンを平然と着けたままの男――猟犬部隊長は、大仰に両手を広げて歩み寄った。
「――これはこれは、団長さん。お久しぶりですねぇ〜」
芝居がかった甲高い声。その不気味な挨拶を、机の前に立つ騎士団長は眉一つ動かさず、冷徹に遮った。
「前置きはいい。貴公もすでに知っているだろう」
団長は、卓上の海図に描かれた黒い監視塔を指先で叩いた。
「……あの死の歌を奏でる怪物、セイレーンの唯一の弱点を突き止めた」
「いやぁ〜、私も耳を疑ってびっくりですよぉ！ まさか無敵の歌姫ちゃんの急所が、あんなちっぽけで汚ならしい小鬼ちゃんだなんてねぇ」
部隊長はケラケラと笑い、腰に下げた肉切り包丁の柄を弄ぶ。
「……王都からの正式な認可が下りた。一千匹のゴブリンを、この『第四次攻略作戦』の前衛として投入する」
団長の声が、低く沈み込む。
「だが……相手はあのゴブリンだ。狡猾で残忍、そして受けた恨みは絶対に忘れん執念深さを持つ。あのような獣を一千匹も前線に集めれば、檻を開けた瞬間に我らの背後へ牙を剥きかねん」
団長の鋭い眼光が、鉄仮面の奥の濁った瞳を捉えた。
「そこで、貴公等にその『選別』と『調教』を命じる。……戦場で確実に前を向き、塔へ突撃するだけの恐怖を植え付けろ」
その言葉を聞いた瞬間、猟犬部隊長は待ってましたとばかりに身を乗り出し、狂喜に肩を震わせた。
「おまかせくださぁい！ そういうお仕事なら、ワタクシ達の専門分野でぇす！」
部隊長は両手を擦り合わせ、舌なめずりをした。
「一千匹の可愛い小鬼ちゃんたちにぃ、死ぬことよりも恐ろしい『躾』をたぁ〜っぷり施して差し上げますよぉ！ 骨を砕き、肉を削ぎ、後ろを振り返ることすら絶望するほどの恐怖をねぇ……！」
天幕の護衛兵たちが背筋を凍らせる中、騎士団長はただ冷淡に、釘を刺すように言葉を継いだ。
「油断はするなよ、部隊長。奴等は馬鹿だが、間抜けではない」
歴戦の武人としての、重く乾いた警告。
「どれほど恐怖で縛ろうと、一瞬の隙があれば必ず足元をすくい、己の欲望のために反撃してくる。……ゴブリンをただの雑魚と侮った多くの冒険者が喉を食い破られてきたのだ。……貴公らとて例外ではないぞ」
「キャハハッ！ そりゃあ楽しみだ！ どちらの悪意が勝るか、可愛い小鬼ちゃんたちとお遊戯してきますよぉ！」
部隊長は狂気じみた一礼を残し、血の匂いを引きずりながら天幕を後にした。
小鬼の本質を知りながら、小鬼を利用せざるを得ない騎士団。
そして、拷問の悦楽に溺れ、警告をただの喜劇として笑い飛ばす猟犬部隊。
正義と狂気が手を結んだその暗がりで、四方世界で最も醜悪な『選抜』の幕が開かれようとしていた。