諦めるなんてもったいない！

目が合うのがわかったわ

　調査本隊の到着まで、あと二日——という朝だった。

　夜明け前に、宿の扉が叩かれた。拳の音でただごとでないことはわかった。

　スイが扉を開けると、廊下にロビンが立っていた。伝令の腕章。乱れた息。

　そして、いつもの薄い酒の臭いがしなかった。

「探索者サマ、お目覚めかい。……仕事だ。悪い方のやつ」

「何があったの」

「盗掘だ。夜のうちに二人遺跡に入った。——で、出てきたのは一人だけだ」

◆

　丘に着いたとき、空はまだ灰色だった。

　遺跡の入り口の縄は刃物で切られていた。見張りの騎士がふたり、青い顔で直立している。

　昨夜は霧が出た。交代の刻限のほんの僅かな隙を抜かれたらしい。

　入り口の前の地面に男がひとり転がされて、若い騎士に足の添え木を当てられていた。

　泥まみれで左の脛があらぬ方を向いている。

　男はわたしたちを見ると、添え木も構わず身を起こそうとして悲鳴を上げたが、それでも喋った。

「だ、ダンが——ダンがまだ下にいるんだ！　棚が、棚が崩れて、あいつの足の上に……俺は、俺は助けを呼びに……」

「縄ぁ切って入った盗人が、助けを呼びにとはな」

　レオンが煙草に火も点けずにくわえたまま男を見下ろした。

「下の様子を言え。崩れたのはどこだ。何段降りた」

「い、石段を……二度、折れて……広い部屋だ、柱の。そこの壁際の棚が、ダンが触ったら崩れて……なぁ頼むよ、あいつまだ生きてた、声がしてたんだ。頼むよぉ……」

　男はそこで急にぶるりと震えた。折れた足のせいではない震え方だった。

「……下はよ、変なんだ。静かすぎる。俺たちの声しか、音がねぇの。あんな静かなとこ、入ったことねぇよ……」

「じゃあ入るんじゃなかったな」

　レオンは男から離れ、入り口の暗がりを覗き、それからスイを見た。

「——探索者。状況は単純だ。中に生き埋めが一人。構造は不明。崩れた直後だ、二次崩落の見立てができるやつが居なきゃ、隊の人間は入れられねぇ。本隊の学者サマは明後日まで来ない。生き埋めの息は、明後日まで保たねぇ」

「うん」

　スイは、もう鞄の留め具を外していた。

「正式な要請と受け取っていいんだね？」

「協会への割増しは払う。書類は後だ」

「割増しは要らないよ。こういうのは仕事の内だ。——条件はこっちもひとつだけ。中での手順は、ぜんぶボクの指示に従うこと。あなたもだよ、隊長殿」

「了解」

　レオンは即答した。それから、控えていた部下のほうへ振り返った。

「ゴズ、中隊に伝達。丘の警備を二重にしろ。俺は中に入る」

「た、隊長が直々にですか」

「規定じゃ、未調査区画への立ち入りは指揮官判断、入るなら志願者のみだ。——で、俺ぁ部下に『志願しろ』って顔で言うのが嫌いでね。一番安いのは俺が行くことだ。文句があるなら書面でな」

　そのやり取りの間に、駐屯地から駆けてきた一団が丘に到着していた。担架、ロープ、灯り。その中にイグナールの顔があった。彼は荷を下ろすなり、まっすぐレオンの前に立った。

「隊長。自分も中へ——」

「従士の出る幕じゃねぇ」

「ですが……！」

「二度言わせるな。お前は入り口で担架持ちだ。引き上げた怪我人を、医者まで生かして運ぶ。それが今日のお前の仕事だ」

　イグナールは奥歯を噛んで、頭を下げた。下げた頭の角度が、納得の角度ではなかった。

「ロビン」

「へいへい」

「お前は入り口で中継だ。合図の縄と角笛。半刻ごとに俺たちから縄を二度引く。途切れたら、増援じゃなく撤収の支度をしろ。——いいか、誰も後追いで入れるな」

「了解。……ったく、こういう日に限って、酔いってのは醒めてるもんだなぁ」

　ロビンはぼやきながら、もう縄の束を解いていた。手際は騎士たちの誰よりも早かった。

　最後に、レオンの目がわたしに止まった。

「ガキは留守番——と言いてぇところだがな」

「彼女は連れて行くよ」

　スイがわたしの肩に手を置いた。

「ボクの助手だ。それに——彼女は闇妖精だよ。中の暗さは彼女にとって慣れ親しんだものだ。灯りの届かない崩れの陰に生き埋めがいるなら、誰よりも先に見つけるのは彼女だ」

　レオンはわたしを見た。今度のそれは道具の刃を検める目だった。

「……死んだら書類が増える。死ぬな」

　それが許可らしかった。

◆

　わたしには、闇は暗くない。

　入り口の斜面を下りきって、灯りの輪の外に目をやったとき、それを久しぶりに思い出した。

　切り石の廊下が、夜目の先にずっと伸びている。

　白い石。崩れた柱。床に積もった、誰のものでもない長い時間。

　静かだった。

　盗掘者の言ったとおりだ。音がない。わたしたちの足音と、灯りの油の爆ぜる音のほかは何も。

　静けさを知っているわたしが、それでも、と思うほどの静けさだった。

　歩きながら床の埃に目を落として、その理由のひとつに気がついた。

　足跡がないのだ。

　盗掘者ふたりの新しい足跡と、わたしたちのものだけで、それだけ。

　鼠の足跡も、虫の這った筋も、蝙蝠の落とすものも、何ひとつない。あの館の埃の上にさえ、小さな生きものの印は無数にあった。

　どれだけ古い建物にも、生きものは住み着く。本にもそう書いてあったし、旅に出てからわたしはそれを何度も確かめた。

　ここには住んでいない。

　長い時間をかけて積もった埃が、一面まっさらだった。

　生きものが、この場所を避けている。

　手帳に書きたかったけれど、手は塞がっていたので覚えておくことにした。

「手順を言うよ」

　先頭のスイの声は仕事の時の声だった。

「ボクが先導。ボクの踏んだ床以外は踏まない。壁と柱には触れない。三十歩ごとに、後ろから順に声を返す。返事のない者が出たら、全員その場で止まる。いいね」

「おう」

「ええ」

　石段を二度折れて、下りた。

　スイは要所要所で立ち止まり、白墨で床に印をつけ、小瓶の粉を撒いて何かを探る。

　そして、天井の石組みを灯りで舐めるように検めた。

　その手つきに、丘の上で「早く中が見たいなぁ」と言っていた人の浮つきは、欠片もなかった。

「……天井は保つ。しっかりくみ上げられている。崩れたのは後から積まれた棚のほうだ。行こう」

　柱の並ぶ広間に出た。

　崩れはその壁際にあった。石の棚層がまるごと傾いで、床に山を作っている。

　そしてその山の陰——灯りの届かない暗がりに、わたしの目はそれを見つけた。

「いるわ。左の崩れの、奥。足を挟まれてる。——胸が動いてる」

「よし」

　返事をしたのは、レオンだった。

◆

　救出は、四半刻かかった。

　スイが指を鳴らすと、風の精霊たちが瓦礫の山に潜り込んだ。大きな石が、薄紙を剥がすように一枚ずつ、音もなく持ち上がっては脇へ運ばれる。レオンが要所に肩を入れて支え、わたしは挟まれた男の頭の側に膝をついて、夜目で石の傾きを読み上げた。

「次の石、右に重心。下に空洞。落とすなら左へ」

「了解。——せーの」

　半分まで掘ったところで、山が、いちど鳴いた。

　ぎ、と石同士が擦れる音。残った山の頂が、男の胸の上へ向かって、ゆっくりと傾ぎ始める。

「右の長石、滑るわ！」

「肩、入れた！」

　レオンが石の下に身体ごと割り込み、スイの風が間髪入れずに束になって支えた。

　傾ぎが止まる。レオンの首筋に血管が浮いて、くわえたままの火のついていない煙草が、ぐにゃりと折れた。

「……っとに、後から積んだ棚ってのは、ろくなもんじゃねぇな」

「同感。——ベル、続き」

「ええ。頂の石から。左へ三つ、順番に」

　最後の石が退いたとき、ダンと呼ばれた男は掠れた声で泣いた。足は潰れていたけれど、息はしっかりしていた。

　レオンが男を担ぎ上げ、肩に固定する。折れた煙草は吐き捨てずに胸当ての隙間へ仕舞っていた。

「引き上げるぞ。来た道を戻る。手順は同じだ」

「うん。……ん？」

　スイの返事が、途中で止まった。

　広間の奥。柱の列の、さらに向こう。

　灯りも夜目も届ききらない、降りてきた石段とは別の——下へ続く、大きな暗がり。

　そこから、何かがこちらを向いた気がした。

　音はなかった。風もなかった。

　ただ、わたしの足元の影が、ほんのひと呼吸だけ、奥の闇のほうへ、引かれるように撓んだ。

「……スイ」

「うん。見なくていい」

　スイの声は静かなままだった。静かなまま温度だけが消えていた。

「——出よう。いますぐ」

　帰りの三十歩ごとの点呼を、スイは十五歩ごとに縮めた。理由を聞かなかった。

　石段を登りきって、灰色の朝の光の中に出る。入り口でロビンが片手を上げて、

「おう、ご苦労さん。全員無事——」

　その声の途中で。

　丘が鳴った。

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