諦めるなんてもったいない！

あなたはどうしてそうするの

　丘が鳴った。

　最初は地鳴りだった。足の裏から骨へ昇ってくる、低く、長い音。

　入り口の杭が小刻みに揺れ、張り直したばかりの縄が、びん、と鳴いた。

「——全員、丘から離れて！」

　スイの声が誰よりも早かった。

「……あぁ、不味い。不味いよ」

　二度目の地鳴りが鳴る。

　そして丘が割れた。

　斜面そのものが内側から盛り上がり、赤土と岩盤を撒き散らして、裂ける。

　土砂の雨の向こうから、それは、出てきた。

　影が、凝ったような。

　最初に思ったのはそれだった。黒い。ただ黒いのではなく、形の輪郭が定まらない黒さだった。

　岩のような体表を、黒が水みたいに流れている。大きさは館の屋根よりも高い。

　四肢はあるのに、獣と呼ぶには、どこかが決定的に間違っていた。

　音がなかった。

　あれだけの巨体が土砂を割って立ち上がったのに、咆哮のひとつもない。

　荒い息も、唸りもない。裂けた丘の土が崩れる音だけが、ばらばらと遅れて届いた。

　わたしは、知っていると思った。

　知らないはずなのに知っていた。この静けさを。音のない、流れのない、凝って動かない——

　足元の影が、ぞわりと獣のほうへ撓んだ。

◆

「負傷者を下げろ！　ゴズ、お前らで担いで走れ！　街に鐘を鳴らせ、中隊を呼べ——防衛線は丘の下だ！」

　レオンの声で、止まっていた時間が動き出した。担架がふたつ、転がるように坂を下っていく。衛生兵が荷をまとめて岩陰へ伏せる。

　イグナールも、担架の柄に手を掛けた。掛けたところで、

「お前は残れ！」

「えっ」

「仕事変更だ。——嬢ちゃんに付け。離れるな、前に立て」

　レオンは抜剣しながら、振り向きもせずに言った。

「守り切れ」

　イグナールの目が見開かれた。何かを言いかけて言葉にならず、けれど次の瞬間には、彼は盾を取ってわたしの前に走り込んでいた。

　震える手でそれでも、盾の高さだけはいつも見た構えのとおりだった。

「ベルは…！」

　わたしの腕を引き寄せながら、スイが呟いた。そして首を振った。

「……いや、だめだ。下ろせない。あれは——多分、この子を見てる」

　獣に目はない。ないのに、見られていることがわかった。足元の影が、あちらへ撓む。

「ロビン！　走るか、残るか！」

「——弩、まだ荷にあるよな！」

「東の岩の上だ！　目を引け、深追いはするな！」

「へいへい！　ちっとまってろ！」

　ロビンが荷から弩を引っ掴んで、岩場を駆け登っていく。

「四の五の言ってる暇はねぇぞ！　来やがる！」

◆

　そこからのことは、断片でしか思い出せない。

　地面が爆ぜた。スイが指笛を鳴らし、風の槍が幾本も獣へ奔った——そして、届く寸前に解けた。巻き上げられるように。

　編まれた風が、獣の手前で糸に戻り、糸が霧に戻り、霧が何もない静けさに呑まれて消えた。

「——精霊が、喰われる！？」

「効かねぇなら援護だ！　合わせろ！」

　レオンが、抜き身の剣で獣の側面へ走り込んだ。前肢の薙ぎ払いを、信じられない身のこなしで膝下に潜ってかわし、すれ違いざまに脚の付け根を斬り上げる。

　黒い表面が裂け——裂けた端から、夜が流れて埋めた。

「ちっ、塞がりやがる！　おい、時間は！」

「中隊の足なら、あと四半刻！」

「なら四半刻、こいつを丘から降ろさねぇ！　降りたら街だ！」

　丘の草の匂いも、鳥の声も、土の中の小さな気配も——気がつけば、何もかもが逃げ出していた。

　あの黒いもののの怒りを買わないように、息を止めているみたいだった。

　その息の詰まる均衡を、東の岩場からの弩が繋いでいた。

　静かな音と共に放たれるボルトは刺さらない。黒い表面に触れたそばから、流れる夜に呑まれて落ちる。

　それでも、レオンが離れる一瞬、スイが編み直す一瞬、決まってロビンの一射が獣の顔のあたりへ飛んで、その注意を散らしていた。

　獣の尾が、薙いだ。

　蠅が、鬱陶しくなったのだと思う。尾の一撃はロビンのいる岩場を根元から打ち、岩壁をまとめて砕いた。

　彼は寸前に飛び降りて——着地で足を取られ、転がった。その頭上に、砕けた岩壁が降る。

　家ほどもある岩の群れが、午前の灰色の空を割って降ってくる。

「おっさん——！」

　イグナールの叫び。彼はわたしの前から動けない。動いてはいけない。飛んできた礫が、構えた盾の上で爆ぜる。

　その盾の縁越しに、わたしは見ていた。転がったまま起き上がれないロビンと、降ってくる岩の雨を。

　考えるより先に、影が出た。

　遠い。昼の光の下でわたしの夜は薄い。それでも。

　届け。止まれ。

　降り注ぐ岩の群れに、伸ばしきった夜の先が触れる。

　そして岩々が——空中で止まった。

　ぴたり、と。落ちる途中の形のまま。砂の一粒、欠片のひとつまで縫い付けられたように。

　ロビンの頭上ぎりぎりのところで、家ほどの岩が静止していた。

「早く…ぅ！　長くは、保たないわ……！」

　ロビンが転がり出る。彼が範囲を抜けた瞬間、わたしは影を手放した。

　岩の群れが、半拍遅れた轟音とともに誰もいない地面へ崩れ落ちる。

「……はは。また、生き残っちまった」

　土埃の向こうから、乾いた笑いが聞こえた。

　わたしはそれを聞くことも出来ず、別のものを見ていた。

　影が、繋がったのだ。

　岩を止めた一瞬、伸ばしたわたしの夜の端が、獣の表面を流れる夜に触れた。触れて——視えた。

　あの定まらない黒の、ずっと奥。流れる夜の中心に、ひとつだけ、より深い夜が。

　心臓みたいに脈を打ちながら、巨体の中をゆっくりと泳いでいる。

「——核があるわ」

「核！？」

「あれの中よ！　影の奥に、芯がひとつ泳いでる！　……視えるの。あれは影だもの。影なら、わたしの庭よ」

「位置を寄越せ、ガキ！」

　レオンの声に、迷いがなかった。視えると言ったわたしの言葉を、彼は一拍も疑わなかった。

「胸の中央、いまは深い——っ、前肢を上げると、浅く浮くわ！」

◆

　獣がこちらを向いた。

　岩を止めた影に、触れられたことに——あれは、応えたのだと思う。音もなく、まっすぐに、巨体ごとわたしへ。

「来るな……っ！」

　イグナールがわたしの前で盾を構え直した。膝が笑っている。それでも下がらなかった。

　下がれない理由をわたしはもう知っている。黒い爪が振り上げられる。

　盾ごと彼を消す軌道で——

　その軌道のことを、わたしはたぶん、一生忘れない。

　目に見えるほどの分厚い風の奔流が壁を作り、そして薄い紙を破るように貫かれる。

　一枚、二枚、スイの焦る声が聞こえたような気がした。

　瞬きも追いつかない速度で風は消え去り、その黒い爪がまっすぐと突き進む。

　——これは、もう

　爪とイグナールの間に、横から、人が入った。

　何かが、飛び散った。

　赤いものと、銀色のものが一緒に。

　イグナールは盾ごと後方へ吹き飛ばされ、土埃の壁の中へ転がった。

　爪を受け止め、逸らし、流したレオンの身体は、そのまま地面へ叩きつけられていた。

「よぉ、大丈夫かガキ。不甲斐ない護衛を置いてすまねぇな」

「え…えぇ。でも」

　思わず目を逸らしかける。

　彼の左の脇腹は鎧ごと、ごっそりと抉れていた。

　爪のひと薙ぎが、胴の左側を削り取っていったのだ。そこから先は、見てはいけない形になっていた。

「静かに。大丈夫、大丈夫だからよ」

　口の前で一本指を立てたレオンはそのままゆっくりと起き上がる。

「——立て、イグナール。仕事中だぞ」

　レオンの声が飛んだ。平気な声だった。どこも欠けていない人の声だった。

　彼は立っていた。立てるはずのない身体で。

「は……はいっ！」

　埃の中でイグナールが立ち上がり、こちらに駆け寄ってくる気配。

「……ガキ！　核は！」

「……っ、浮いてくるわ。前肢を上げた胸の中央、浅いところ！」

「探索者ァ！」

「わかってる！」

　スイの両手がこれまでで一番速く翻った。編まれた風はレオンへと向かっていく。

「あいつに効かなくても——キミを強くすることなら、できる！！」

　風が、レオンを包んだ。

　両の脚に。新品のような剣身に。

　そして、崩れかけた左の脇を、内側から添え木みたいに支えるように厚く。

「……やるじゃねぇか！」

　レオンが、笑った。

　風に押された一歩目が人の速さを超えた。振り下ろされる前肢の付け根へ潜り、巨体の真下、夜の流れのいちばん濃い懐へ。

　両手で柄を握り込み、跳ね——風がその跳躍を、さらに上へ押し運ぶ。

　わたしの目には見えていた。

　剣の切っ先が流れる夜を割って、泳ぐ核を——正確に貫くのが。

　獣は、最期まで音を立てなかった。

　巨体の表面を流れていた夜がゆっくりと止まった。

　水が凍るのに似ていた。

　輪郭の定まらなかった黒が、ただの黒い巨大な塊になって、丘の斜面に静かに崩れ落ちた。

◆

　世界に音が戻ってきていた。

　風が草を撫でる音。坂の下の遠い鐘の音。自分の心臓の音。

　鳥が一羽、何事もなかったように頭上を横切っていった。

　骸のそばで、レオンがゆっくりと腰を下ろした。

　黒い骸に身体を預けて、けがをみえないように。脚を投げ出し、空を仰いで心底うんざりした声で言った。

「……あー。くたびれた。歳だな、こりゃ」

　心の底から疲れた様だった。

　埃を払いながら立ち上がったイグナールの場所からは、きっとそう見えていた。

　だってあのけがを見ていないのだから。