諦めるなんてもったいない！

幕間 二

　尾根の上はいい眺めだった。

　雲は北へ流れ、風は乾いて星がよく見えた。

　明日の下山は楽になるだろう。それを確かめるのに必要な時間は、まぁ正直に言えば煙草一本分。

　でもボクはもう煙草を吸わない事にしたから、代わりに星をたっぷり三時間ぶん眺めて、それから腰を上げた。

　野営に戻ると、焚き火は熾火になっていた。

　ベルは火のそばで、大きな毛皮にくるまれて眠っていた。

　いつもの、置物みたいな寝相で——いや。よく見ると、毛皮の端を小さな手がきゅっと掴んでいた。

　その横の雪の上に、小さな氷の粒がいくつか散らばって光っていた。

「戻ったか」

　熾火の向こうのムータンが口を開いた。

「うん」

「風の機嫌を聞いてくるだ？　とぼけやがって。尾根までなんざ、てめぇの足なら往復で茶が冷める前に済むだろうが」

「あはは。ばれてたかぁ」

「ばれねぇと思ってたのか。…はぁ、派手に泣いた。これだからガキは嫌いなんだ」

「……そっか」

　ボクの前ではあの子はまだ泣けない。連れ出した張本人の前で泣くのは、負けを認めるみたいなものだから。

　あの子は強情で、几帳面で、負けず嫌いだ。ひと月も一緒にいればわかる。

　だから泣ける場所は、どこかで用意してあげないといけなかった。

　それは、ボクじゃない誰かの前がよかった。

　だからムータンがいて本当に助かった。

　彼は、熱いものと冷たいものを、同じ手のひらで扱える人だから。

「相変わらず、性格の悪りぃエルフだ」

「よく言われるよ。——ありがとね、ムータン」

「はん、何のお礼だ」

　ムータンは立ち上がると、ベルを毛皮ごと信じられないほど丁寧な手つきで抱え上げた。

　大人の手のひらに乗る小鳥みたいに、彼女はすっぽりと収まったまま起きる気配もない。

　風除けの壁の内側、ボクの寝床の隣まで運んで、雪に音もさせずに横たえる。

「羨ましいね。ベルはボクに甘えてくれないんだ」

「知るか。ガキにも選ぶ権利があるってことだろ」

「ひどいなぁ」

　ムータンは元の場所に戻って、どっかりと座り直した。熾火がひと吸いされてまた少し暗くなる。

「それで、この後は？　また協会の仕事？」

「いや。久々にせがれに会おうと思ってる」

「感傷かい？」

「いや、合理だな」

　言いながら、彼の肩のあたりの虚空に——ぽっ、と小さな火が燃え上がった。

「それは…」

　蝋燭ほどの炎が、夜気の中でふわふわと所在なげに揺れる。

　ムータンはそれを見もせずに、太い指でむんずと掴んで握り潰した。

　砂糖菓子でもつまむような手つきだった。

「……ふぅん。合理、ねぇ」

「うるせぇ。何も言うな」

「何も言ってないよ。——ゼク君によろしくね」

「馴れ馴れしいな。てめぇ会ったこともねぇだろ」

「会ったことがなくたって分かるさ。キミ、ゼク君の話をするときだけ、声が一段あがるんだよ。剣の筋がいいんだろう？　母親似で口が減らなくて、最近結婚したんだっけ？　ぜんぶキミが言ったんだからね」

「……けっ」

　ムータンは鼻から白い息を吐いて、それきり黙った。

　熾火が爆ぜる。眠っている子の呼吸が、毛皮の下で規則正しく続いている。

　いい夜だった。こういう夜は手記に書くことがない。書くことがない夜こそがいちばんいい夜なんだ。

「——おい、スイ」

　帰り支度の算段をしていたら、低い声がした。

　金色の瞳がボクを見ていた。正確には、ボクの顔を見てそれからすっと下りた。

　左の手首に。

「…………」

「ん？　どうかした？」

「てめぇ、ちゃんと飯食ってんのか」

「食べてるよぉ。今夜の鍋だって……あ、ほとんどキミが食べたんだった」

「……そうかよ」

　ムータンはそれ以上、何も言わなかった。

　吸熱の権能者は熱に聡い。生きものの熱の、満ち欠けにも。

　——彼が何を見て、何を言わずにおいてくれたのか、ボクは考えないことにした。考えても、楽しいことはひとつもないからね。

　ボクは寝床に潜り込んで、空を見た。

　星はまだたっぷりあった。三時間も見たのにまだ見飽きない。

　我ながら大したものだと思う。エルフの七百年なんて、飽きるか飽きないかの綱引きみたいなものだから。

「……ん〜、何か楽しいことないかなぁ」

　隣で毛皮の端を掴む小さな手が、寝息と一緒にすこしだけ動いた。

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