炎上論点スタンプラリー【TOZ】

ユトのこと好きなの？

《セキレイの羽　セルディア支店》の二階には、小さな休憩室がある。

本来は従業員が帳簿仕事の合間に休むための場所だったが、その日はロゼ、エドナ、アリーシャ、ライラ、サイモンが集まっていた。

特に会議をする予定があったわけではない。

アリーシャとライラがセルディアへ滞在している間に顔を合わせ、ロゼが茶を出し、そのまま話をしていただけだった。

アリーシャは持ってきた書類を机へ置き、その横に小さな木箱を置いた。

飾り気のない箱だった。

新しいものではない。

角には細かな擦れがあり、蓋にも長く使われた跡がある。それでも壊れたり欠けたりしたところはなく、表面は丁寧に手入れされていた。

ロゼが気づいた。

「アリーシャ、その箱何？」

「これか？」

アリーシャは木箱へ手を添えた。

「ユト様からいただいたものだ」

エドナが顔を上げた。

「ユトから？」

「ああ」

「へえ」

ロゼが身を乗り出す。

「買ってもらったの？」

「いや。ユト様が作ってくれた」

一瞬、静かになった。

「……作った？」

「そうだ」

「ユトが？」

「そうだが」

アリーシャは不思議そうに二人を見る。

ロゼとエドナが顔を見合わせた。

「特別じゃん」

「特別？」

「だってユトが自分で作ったんでしょ？」

「そうだ」

「アリーシャのために？」

「私が、ユト様の作ったものが欲しいとお願いしたからな」

ロゼがますます木箱を見る。

「それを特別って言うんじゃない？」

「そうなのか？」

「そうよ」

エドナまで同意した。

アリーシャは少し考えてから、木箱を見下ろした。

「だが、頼んだのは私だぞ」

「頼んだから作ってくれたんでしょ？」

「いや、別件で作ったものらしい」

その扱いを見て、ロゼが尋ねる。

「ずっと使ってるの？」

「ああ」

アリーシャは蓋を開けた。

中には筆記具と、小さく折り畳んだ紙、それから封をした小袋がいくつか収められている。

「執務の時にも使っている。旅へ出る際も、持てる時は持っていく」

「そんなに？」

「使いやすいからな」

アリーシャはそう言ってから、少し間を置いた。

「それに、ユト様が作ってくれたものだ」

指先で木箱の縁を撫でる。

ごく自然な仕草だった。

長く大切に使ってきた人の触れ方だった。

ロゼがエドナを見る。

エドナもロゼを見る。

「……強いわね」

「強いね」

アリーシャが顔を上げた。

「何がだ？」

「なんでもない」

「先ほどからそればかりではないか」

サイモンが箱を覗き込んだ。

「手紙も入れてるのか？」

「手紙は別に保管している」

「ユトからの？」

「ああ。それも含めて、大切なものは別にまとめている」

ロゼが少し目を丸くした。

「ユトからの手紙、取ってあるんだ」

「当然だろう？」

「当然なんだ」

「必要な連絡事項が記載されているものもある。それに――」

アリーシャは途中で言葉を止めた。

少し考える。

「読み返したいと思うこともあるからな」

ロゼは笑った。

「そっか」

今度は、それ以上言わなかった。

アリーシャが木箱の蓋を閉じる。

その時、手元の指輪が光った。

ロゼが気づいた。

「そういえば、指輪もつけてるんだ」

「いただいたものだからな」

「毎日？」

「公務上適切でない場合を除けば」

エドナが自分の手を見る。

そこにも、同じ日にユトから渡された指輪があった。

ロゼもつけている。

ライラも今日は指にはめていた。

サイモンは細い紐に通し、首から下げている。

ロゼが順番に見た。

「……みんな結構ちゃんと持ってるね」

「ロゼさんもでしょう？」

ライラが笑う。

「まあね」

ロゼは自分の指輪を軽く回した。

派手ではなく、仕事の邪魔になりにくい。

自分が普段使っているものを見て、ユトが選んだらしい。

全員に配られた。

それでも、一人ずつ違っていた。

ロゼはもう一度、皆を見た。

アリーシャの前には、使い込まれた木箱がある。

エドナも指輪を外していない。

ライラも。

サイモンも形を変えて持ち歩いている。

「……ねえ」

「何よ」

エドナが嫌そうな顔をした。

その顔を見て、ロゼは何となく確信した。

「みんな、ユトのこと好きなの？」

沈黙した。

一階から、店員と客が値段を交渉する声が聞こえる。

窓の外では荷車が通り過ぎた。

それまで普通に続いていた休憩室の時間だけが、急に止まった。

「……何でそうなるのよ」

最初に口を開いたのはエドナだった。

「いや、なんとなく」

「なんとなくで聞く質問？」

「だって気になったし」

「だからって」

「じゃあエドナは違うの？」

「どうしてワタシから答えなきゃいけないのよ」

「じゃあ、あたしから言う」

ロゼはあっさり答えた。

「好きだよ」

エドナが黙った。

アリーシャが少し目を見開く。

ライラは「あら」と小さく声を漏らした。

サイモンは特に驚かなかった。

「……ずいぶん簡単に言うのね」

「聞かれたら答えるよ」

「自分で聞いたんでしょ」

「そうだけど」

ロゼは笑う。

「で、エドナは？」

「嫌」

「ユトが？」

「答えるのが」

「好きじゃないとは言わないんだ」

エドナがロゼを睨んだ。

「……そういうところだけ鋭いの、腹立つわね」

「商売やってるから」

「絶対関係ないでしょ」

しばらく抵抗していたエドナは、やがて諦めたように息を吐いた。

「嫌いだったら、あんなの相手に長く付き合ってないわよ」

「それ、好きってこと？」

「今のをどう聞いたら違うのよ」

「やっぱり」

「何がやっぱりよ」

「この前、ユトに恋人いるか聞いてたし」

エドナが止まった。

「……なんで知ってるの？」

「ユトが言ってた」

「……」

「ユトに『最近誰かから恋愛の話された？』って聞いたら、『先日エドナさんから恋人の有無について質問されました』って」

「なんであいつはそういうことを普通に喋るのよ！」

「秘密だって言われてないからじゃない？」

「言わなくても分かりなさいよ！」

ロゼは声を上げて笑った。

ライラも笑いを堪えている。

「ですが、ユトさんですから」

「それで全部説明するのやめない？」

「かなり説明できると思いますよ」

「できるのが嫌なのよ」

アリーシャは少し考えてから、真面目な顔になった。

「ひとつ、よいだろうか」

「何？」

ロゼが尋ねる。

「私たちは皆、程度の差はあっても、ユト様に助けられている」

ロゼの笑みが少し収まった。

エドナもアリーシャを見る。

「だからこそ、自分の感情については考えておく必要があると思う。恩義を、別の感情と取り違えてはいないだろうか」

誰もすぐには答えなかった。

冗談で済ませるには、大事な話だった。

アリーシャ自身、以前から考えていたのだろう。

「私は、ユト様に返しきれないほどの恩がある。国のことも、私自身のことも、何度も助けていただいた」

木箱へ手を置く。

「だから、私がユト様を特別に思うのは、その恩義があるからではないかと考えたこともある」

「で、どうだったの？」

エドナが聞いた。

アリーシャは少し考えた。

「感謝しているのは間違いない」

「うん」

「尊敬もしている」

「うん」

「だが、それだけなら――」

アリーシャは自分の手元を見る。

長い間持ち歩いてきた木箱。

先ほどから何度も話題になっている指輪。

「ずっとこの箱を持ち歩く必要はないのだろうな」

ロゼが笑った。

「たぶんね」

アリーシャも少し笑う。

「手紙が届くと嬉しい。会えると聞けば、その日を楽しみにする。最近はセルディアで何をしているのか、以前より気になるようになった」

少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「そういうものまで、すべて恩義と呼ぶのは違う気がする」

「ちゃんと好きじゃん」

ロゼが言った。

「……そうなのだと思う」

アリーシャは素直に認めた。

ロゼが木箱を見る。

「やっぱりその箱、強いなあ」

「だから何が強いんだ？」

「指輪は全員でしょ？」

「そうだな」

「木箱はアリーシャだけ」

「私が頼んだからだぞ？」

「それでも一個しかないじゃん」

「一個で足りるからな」

エドナが呆れた。

「話が噛み合ってないわね」

「何故だ？」

「いいわ。たぶんユトと似た者同士よ」

「そうだろうか」

アリーシャは少し嬉しそうだった。

それを見たロゼがまた笑った。

「はいはい」

「何だ？」

「なんでもない」

今度はロゼが自分について考える番だった。

「まあ、恩人だからってだけじゃないのは、あたしもそうだと思う」

「そうなのですか？」

ライラが尋ねる。

「恩人なのは間違いないよ。でもさ」

ロゼは指輪を見た。

「恩人だからって、三十一枚の視察資料を作る男を好きになる義務はないでしょ」

エドナが吹き出した。

「それはそうね」

「何かするたびに安全確認するし。商売の話してても、本人の同意とか個人情報とか、急に細かい話になるし」

「木箱も作る」

アリーシャが言った。

「全員に指輪も配る」

サイモンが続ける。

「そう。それ」

ロゼは頷く。

「たまに面倒だよ。普通そこまで確認しないでしょって思うこともある」

「よく言ってるわね」

「言う。でも、その面倒なところまで知ってるのに、今も一緒に仕事したいと思ってる。ユトが何か始めたら、何するのか見てたいし」

ロゼは少し笑う。

「だったら、恩人だからだけじゃないでしょ」

エドナも小さく頷いた。

「私も似たようなものね」

ロゼがすぐに振り向く。

「エドナはユトのどこが好きなの？」

「そこまで聞く？」

「聞きたい」

「嫌」

「また？」

「嫌なものは嫌」

しばらく睨み合ったあと、エドナが先に諦めた。

「……察しが悪いところは、もう少し何とかしてほしいわ」

「うん」

「婉曲表現はほとんど通じないし。こっちが少し遠回しに言うだけで『具体的にお願いします』って返ってくるし」

「うん」

「何でも確認するし。誰も気にしてないところを急に気にするし。変な研究も始めるし」

ロゼが楽しそうにエドナを見る。

「で？」

「何がよ」

「そこまで嫌なところ並べて、でも好きなんでしょ？」

エドナは少し黙った。

「……全部直ったら、それはもうユトじゃないでしょ」

静かになった。

「察しはもう少し良くなってほしい。でも、分からないことを勝手に分かったつもりになったり、皆が言ってるからって適当に流したりするようになったら、それは違う」

ロゼが頷く。

「分かる」

「分かるんだ」

「普通の人みたいに適当に察して、普通の人みたいに流すユトって、もうユトじゃないじゃん」

アリーシャも頷いた。

「私も、あのようなところを信頼している」

「どこ？」

「誰も疑っていないことでも、自分で確認するところだ。身分や慣習だけを理由に扱いを変えない。時には困ることもあるが、なくなってほしいとは思わない」

「アリーシャらしい答えね」

「そうか？」

「褒めてるわよ」

「ありがとう」

視線が自然にライラへ向いた。

ライラは気づかないふりをして茶を飲む。

ロゼが聞いた。

「ライラは？」

「まあまあ」

「逃げた」

「私は皆さんを応援しておりますよ」

「質問に答えてないわ」

エドナが即座に指摘する。

ライラは困ったように笑った。

「皆さん、こういう時だけ妙に一致団結されますね」

「で？」

「……困った方だとは思っています」

「そこから始めるんだ」

「はい」

ライラは少し考える。

「ユトさんは、昔から変わらないところがあります。納得できないことがあれば調べる。誰かが困っていれば、できることを探す。そして善意で行動しているにもかかわらず、ときどき想像もしなかった場所へ辿り着きます」

「指輪とか？」

ロゼが聞く。

ライラは笑った。

「ですが、そういうところも含めて、ユトさんですから」

エドナが促す。

「つまり？」

ライラは少しだけ頬に手を添えた。

「……好きですよ」

「言った」

ロゼが嬉しそうに笑う。

「もう、ロゼさん」

「だってライラだけ逃げそうだったし」

「逃げてはいませんよ」

「最初は逃げてたわ」

「エドナさんまで」

残る視線がサイモンへ向いた。

サイモンは少し考える。

「好きだな」

あっさりしていた。

「研究相手として？」

ロゼが聞く。

「それも」

「友達として？」

「それも」

「人として？」

「それも」

ロゼは少し間を置いた。

「恋愛として？」

サイモンは今度は長めに考えた。

「……恐らくは」

エドナが眉を上げる。

「そこは『恐らくは』なの？」

「比較できん」

「何と？」

「恋愛感情がある場合とない場合で、同じ条件の自分を二人用意できない」

エドナが額を押さえた。

「ユトと研究しすぎたんじゃない？」

「そう？」

「そうだ」

ロゼが笑う。

「でも、不可視性豪雨を何年も一緒に研究できるの、かなり相性いいと思う」

サイモンは少し嬉しそうだった。

「そうかもしれないな」

「それ、好意の証明として使っていいの？」

ライラが首を傾げる。

「使えるのではないか？」

「強いわね、不可視性豪雨」

エドナが呆れた。

しばらくして、全員が同じことに気づいた。

思っていたより、多かった。

ロゼがテーブルを見ながら言う。

「……全員なんだ」

「そうみたいね」

エドナが答える。

アリーシャは少し困った顔になった。

「どうすればよいのだろうか」

「どうするも何もないでしょ」

エドナはすぐに答えた。

皆が見る。

「ユトが誰とどういう関係になるかは、ユトが決めること」

アリーシャは即座に頷いた。

「その通りだ。本人の意思を無視して、こちらだけで決めることではない」

「もちろんです」

ライラも頷く。

サイモンも異論はないようだった。

ロゼが笑う。

「まあね」

そこで少し間を置いた。

「だからって、譲るとは言ってないけど」

エドナがロゼを見る。

口元を少し上げた。

「奇遇ね」

「お」

「何よ」

「ちゃんと恋敵っぽい」

険悪ではなかった。

誰かにいなくなってほしいとも、諦めてほしいとも思わない。

それでも、自分から譲るつもりもない。

妙な状態だった。

ロゼがふと、木箱を見る。

「でも、アリーシャにはそれがあるんだよね」

「まだ言うのか？」

「だって手作りだよ？」

「頼んだからいただいたものだ」

「それが強いのよ」

エドナが言う。

アリーシャはまだ分からない。

「私は不可視性豪雨がある」

サイモンが言った。

「それで張り合うの？」

「共同研究」

「そもそも雨降ってるの？」

「未解明だ」

「そこを強みにするの、サイモンくらいよ」

ライラが少し考える。

「私は、ユトさんがまだ幼い頃から知っています」

ロゼが振り向いた。

「ライラ、それ出す？」

「事実を述べただけですよ」

「今の流れで？」

「はい」

「絶対分かって言ってるでしょ」

「何のことでしょう」

ライラはにこにこしていた。

ロゼには、一緒に仕事をしてきた時間がある。

アリーシャには、長年大切に使ってきた木箱と手紙がある。

ライラには、ユトを昔から知る時間がある。

サイモンには、不可視性豪雨をはじめとした共同研究がある。

エドナは少し考えた。

ロゼが気づく。

「エドナは？」

「何が？」

「自分だけのやつ」

「何で私まで探さなきゃいけないのよ」

「気になるじゃん」

エドナは自分の指輪を見る。

兄のこと。

セルディアで過ごした時間。

何度も繰り返した、微妙に噛み合わない会話。

ユイを挟んで、さらにおかしくなった会話。

「……別に、一個に決めなくてもいいでしょ」

ロゼは少しだけ考えた。

「それもそうだね」

「何よ、その納得の仕方」

その時。

扉が開いた。

全員が止まった。

ユトが立っていた。

「皆さん、こちらにいらしたのですね」

誰もすぐには返事をしなかった。

ユトは少し不思議そうにする。

「何について話していたのですか」

ロゼが答えた。

「ユトのこと」

「私について？」

「うん」

「何か問題がありましたか」

エドナがぼそりと言う。

「あるといえばあるわね」

ユトがそちらを見る。

「具体的にお願いします」

また、部屋が静かになった。

ロゼがユトを見る。

エドナも。

アリーシャも。

ライラも。

サイモンも。

分からないことを、勝手に分かったことにしない。

曖昧な言葉のまま進めない。

誰も疑っていないことまで確認する。

その結果、時々どうしようもなく変なことになる。

たぶん。

本当に、そういうところだった。

ロゼが最初に笑った。

「やっぱいいや」

「そうですか」

ユトはそれ以上追及しなかった。

「では別件ですが、明日の研究所使用予定について確認があります」

「ほら、もう別の話始めた」

エドナが言う。

ユトは首を傾げた。

「今の話を継続する必要がありますか」

「ないわよ」

「分かりました」

必要な確認だけ済ませると、ユトは部屋を出ていった。

扉が閉まる。

少しして、エドナが言った。

「……本当にあれでいいの？」

ロゼが笑う。

「今さらじゃない？」

「まあね」

ライラも微笑んだ。

「ユトさんですから」

アリーシャは閉じた扉を見た。

それから、手元の木箱へ視線を戻す。

「私は、あのようなところも好きなのだと思う」

今度は「嫌いではない」とは言わなかった。

木箱の蓋を一度確かめ、丁寧に鞄へ戻す。

何年もそうしてきたように。

サイモンが言った。

「そこをなくしたら、ユトじゃなくなる」

エドナは小さく息を吐いた。

「そうなのよね」

誰も否定しなかった。

それぞれが、同じ日に贈られた指輪を身につけていた。

全員に贈られたものだから、それだけで誰か一人が特別という意味にはならない。

けれど、形は一人ずつ違っている。

アリーシャの鞄には、それよりずっと前にもらった木箱がある。

他の誰にも同じものはない。

ユトが誰を特別に思うのかは、まだ分からない。

けれど、自分たちが何を特別に思っているのかは。

少しだけ、分かった。