炎上論点スタンプラリー【TOZ】

デゼル、仕事を頼まれる

デゼルが仕事を頼まれた。

ユトを通さずに。

それ自体は、セルディアではもう珍しいことではなくなりつつあった。

市場の端で、デゼルは荷馬を見ていた。

正確には、荷馬の右後ろ脚を見ていた。

四頭並んだうちの一頭だけ、立ち方がわずかに違う。

近くでは商人たちが荷物を積んでいた。毛織物、乾燥肉、塩漬けの乳製品。セルディアから北の交易所へ運ぶものらしい。

「デゼル」

名前を呼ばれ、デゼルが顔を上げる。

この前、焼いた虫を分けてくれた男だった。

「何だ」

「ちょっと頼みがある」

男は荷車から離れ、デゼルの前まで来た。

「明後日、北の交易所まで隊商を出すんだ。護衛を頼めないか？」

デゼルは少しだけ黙った。

「俺に？」

「ああ」

男は当然のように頷いた。

「このところ北の峠、風が荒れてるだろ。獣も出るって聞くし。あんた、あの辺を何度か歩いてるんだろ？」

「通ったことはある」

「だったら助かる」

ユトは少し離れた場所にいた。

人口調査に使う移動記録について、別の商人から話を聞いている。

こちらを見てはいたが、近づいてはこなかった。

男もユトへ許可を求めなかった。

デゼル本人へ話をしている。

「いつ出る」

「明後日の朝」

「人数は」

「十二人。荷車四台。馬が六頭」

「北の交易所まで？」

「行きと帰り。向こうで二日空く」

「積み荷は」

「行きが毛織物と保存食。帰りは金属製品と薬が多いな」

デゼルは少し考えた。

「東の峠道は使うな」

男が眉を上げる。

「何かあったか？」

「昨日から風向きが悪い。斜面の上に乾いた土が溜まってる」

「じゃあ西回りか」

「そっちの方がましだ」

「分かった」

男はその場で予定を書き直した。

「護衛料は――」

金額を言う。

デゼルが顔をしかめた。

「多い」

「仕事なんだから受け取れ」

「そこまでいらん」

「じゃあ、いくらならいい？」

デゼルは少し考えた。

「半分でいい」

「半分？」

「その代わり、向こうで見かけた獣や鳥のことを教えろ」

男が止まった。

「……獣？」

「あの辺はセルディアと生き物が違う」

「虫じゃなくて？」

「虫だけ見ると思ってるのか」

「最近ずっと虫見てるから」

「今は虫が気になるだけだ」

男は笑った。

「分かった。詳しい奴を一人紹介する」

「それでいい」

話がまとまりかけたところで、デゼルが荷馬へ視線を戻した。

「あと」

「何だ？」

「あの馬は外せ」

指をさす。

「え？」

「右後ろ脚。庇ってる」

男が馬を見る。

「怪我してるようには見えないぞ」

「歩かせろ」

手綱を引き、数歩歩かせる。

男はまだ分からない。

デゼルが言う。

「踏み込む時だけ浅い」

もう一度歩かせる。

「……そうか？」

「首の振り方も違う」

男がしゃがみ込み、蹄を調べた。

奥に、小さな石が食い込んでいる。

周囲が少し赤くなっていた。

「あった」

「そのまま長距離歩かせるな」

「分かった。代わりを出す」

そこへ、話を終えたユトが来た。

「何かありましたか」

「こいつが馬の怪我を見つけた」

男が説明する。

ユトは馬を見る。

「どの時点で異常と判断しましたか」

「歩き方」

「具体的には？」

デゼルが嫌そうな顔をする。

「始まったな」

「何がでしょうか」

「記録する気だろ」

「再現可能な識別点があるのであれば、有用だと思います」

「全部言葉にできると思うなよ」

ユトは少し考えた。

「分かりました」

デゼルが意外そうに見る。

「説明可能な範囲のみで構いません。説明できない部分については、識別技能が存在しないとは判断しません」

「……そうか」

「右後ろ脚への荷重時間が短いことと、首の振り方が通常と異なることは記録してよいでしょうか」

「そこまでならな」

ユトは記録した。

男が苦笑する。

「本当に何でも書くな」

「事故防止に利用できる情報は残した方がよいと思います」

「デゼルもそのうち学校で馬の見方教えるんじゃないか？」

「やらん」

デゼルは即答した。

ユトは何も言わなかった。

それが少し不気味だった。

＊＊＊

出発の日。

デゼルは予定より少し早く市場へ着いた。

荷馬は六頭。

先日脚を痛めていた一頭は外され、別の馬に替わっている。

デゼルは順番に見た。

「こいつ、荷を減らせ」

「また？」

「年取ってる。帰りに重い金属積むならなおさらだ」

「分かった」

「そっちは問題ない」

商人が笑う。

「護衛というより馬見だな」

「馬が潰れたら荷物も進まんだろ」

「それはそうだ」

荷物の確認が終わった頃、子供たちが数人走ってきた。

「デゼル！」

「何だ」

「北行くの？」

「ああ」

「虫見に？」

「仕事だ」

「何の仕事？」

「隊商の護衛」

「へえ！」

一人の子供が紙を差し出した。

雑な絵が描いてある。

細長い体に、大きな羽。

「これ、北にもいるか見てきて」

デゼルが紙を見る。

「知らん」

「だから見てきて」

「俺は虫探しに行くんじゃない」

「でも見つけたら？」

「……覚えてたらな」

紙を折り、服の内側へ入れる。

別の子供が聞く。

「鳥も見てきて！」

「何で増えるんだ」

「北の鳥、羽の色違うって聞いた」

「誰から」

「学校の先生」

デゼルはため息をついた。

「仕事の邪魔にならん範囲だ」

「やった！」

商人が隣で笑っていた。

「人気者だな」

「うるさい」

＊＊＊

セルディアを離れてしばらくすると、変化が出始めた。

最初は、隊商の全員がデゼルを見ることができていた。

街の外へ進み、ユイの加護の範囲を外れる。

天族が見えなくなることは、事前に説明されていた。

荷車の一台には、一冊の帳面が置かれている。

《セルディア交流帳》。

魔術的な効果はない。

ただの紙と筆だった。

先頭を歩いていた商人が振り返る。

「デゼル」

返事はない。

「……もう聞こえないか」

少しすると、荷車の上の帳面が開いた。

文字が増える。

《いる》

男はそれを見て頷いた。

「ならいい」

それだけだった。

少し先で道が二つに分かれる。

「どっちだ？」

帳面に文字が書かれる。

《右》

「了解」

誰も騒がない。

姿が見えなくなったからといって、デゼルが消えたとは思わない。

声が聞こえなくなったからといって、意思疎通を諦めない。

それはセルディアでは、すでに珍しくないことだった。

＊＊＊

昼過ぎ。

デゼルが急に足を止めた。

前方には浅い水場がある。

馬たちは疲れている。

商人が水を飲ませようと手綱を引いた。

「待て」

声が聞こえる者が一人だけ振り向いた。

「何だ？」

デゼルは水場を見る。

「飲ませるな」

「どうして？」

「馬が嫌がってる」

確かに、一頭が首を下げかけて、すぐに戻した。

別の馬も水際まで行こうとしない。

商人は水を見る。

濁っているようには見えない。

「水自体は普通に見えるけどな」

「馬はそう思ってない」

デゼルが上流を見る。

「少し見てくる」

数分後に戻ってきた。

「上に死んだ獣がいる」

男が顔をしかめる。

「じゃあ駄目だな」

「もう少し先に別の水場がある」

「そっちまで行こう」

誰も「本当に危険か」とは聞かなかった。

馬が避けている。

デゼルが確認した。

それで十分だった。

その日の夕方。

今度は鳥が低く飛んでいた。

何羽も、地面に近いところを横切っていく。

デゼルが空を見る。

「今夜、風が強くなる」

「空は晴れてるぞ」

若い商人が言った。

「だから？」

「雨も降りそうにないし」

「風の話をしてる」

デゼルは鳥を見る。

「飛び方が変わってる」

「鳥で分かるのか？」

「鳥だけじゃない」

少し離れたところでは、荷馬が落ち着かず耳を動かしている。

草むらの小動物も、普段より早く巣へ戻っていた。

「風の匂いも違う」

「匂い？」

「説明しても分からん」

「じゃあ信じる」

若者はあっさり言った。

デゼルが少しだけ目を細める。

「いいのか」

「外れたら笑う」

「勝手にしろ」

その夜、風は強くなった。

事前に荷を固定し直していたため、何も飛ばされなかった。

＊＊＊

翌日の峠道。

デゼルが先に進み、急に止まった。

「ここは通るな」

今度は全員、声を聞き取れなかった。

帳面に文字が出る。

《この先は通るな》

男が筆を取る。

《理由》

返事。

《風が下から吹いてる》

男は少し考えた。

「よく分からんな」

隣の商人が言う。

「でも迂回するんだろ？」

「ああ」

迷わず進路を変えた。

しばらく遠回りしたところで、後方から乾いた音が聞こえた。

さっきまで通る予定だった斜面から、小規模な落石が起きている。

若い商人が振り返った。

「……あれか」

デゼルの姿は見えない。

帳面に文字が出る。

《大した崩れじゃない》

男が笑った。

「荷車には十分だよ」

返事はなかった。

少しして、別の文字が増える。

《なら迂回して正解だった》

「最初からそう言ってる」

＊＊＊

北の交易所へ着いた翌日。

紹介された牧畜民の老人と、デゼルは朝から話をしていた。

「この辺で多い獣は？」

「角の短い山羊だな。もっと北に行くと毛の白いやつが増える」

「野生か？」

「半分くらい。昔逃げた家畜と混ざってるって話もある」

「狼は？」

「冬は降りてくる。今の時期は少ない」

「鳥は」

「崖に巣を作る黒いのがいる。魚を取る」

デゼルは少し離れた空を見る。

「あれか？」

老人が目を細める。

「よく見つけたな」

「飛び方が違う」

「何と？」

「セルディアのやつと」

話はそこから長くなった。

山羊。

狼。

野鳥。

蛇。

小型の獣。

馬が嫌がる草。

羊が食べても平気な草。

人間には毒があるが一部の獣は食べる実。

冬眠する生き物。

雪の前に低地へ降りる鳥。

気づけば昼近くになっていた。

商人が様子を見に来る。

「デゼル、飯だぞ」

「後で行く」

「まだ話してるのか？」

「こっちじゃ春先にだけ出る獣がいるらしい」

老人が笑う。

「こいつ、護衛よりこっちが目的じゃないのか？」

「仕事はしてる」

「知ってるよ」

男は苦笑して戻っていった。

デゼルは老人へ尋ねる。

「虫は？」

「虫も聞くのか」

「一応な」

＊＊＊

帰り道。

大きな問題は起きなかった。

獣に襲われることもなかった。

荷馬が倒れることもない。

荷物も失わない。

全員が予定通りセルディアへ戻った。

市場へ入ると、再びユイの加護が届く。

途中からデゼルを見失っていた者たちにも、また姿が見えるようになった。

最初に依頼した男が、報酬の入った袋を渡す。

「助かった」

「仕事だ」

「でも助かったのは本当だ」

デゼルは袋を受け取る。

「次も頼んでいいか？」

「日程次第だ」

「来月、北東へ行く予定がある」

「いつだ」

「まだ決まってない。決まったら聞く」

「ああ」

男はそれで去っていった。

ユトは少し離れた場所で、そのやり取りを見ていた。

何も言わなかった。

デゼルも何も言わない。

そこへ、子供たちが走ってきた。

「デゼル！」

「帰った！」

「虫いた？」

「最初に聞くのがそれか」

「いた？」

デゼルは服の内側から、折り畳んだ紙を出した。

出発前に渡されたものだった。

絵の横に、細かな文字が増えている。

《似たものを確認》

《羽に白い線》

《後脚がやや長い》

《夕方に多い》

子供が目を輝かせた。

「見つけたんだ！」

「同じ種類かは知らん」

「じゃあ学校で調べる！」

「勝手にしろ」

別の子供が聞く。

「鳥は？」

デゼルは少し考える。

「黒いやつがいた。崖に巣を作って魚を取る」

「見たい！」

「北まで行け」

「遠い！」

「じゃあ絵を描いてもらえ」

「デゼル描ける？」

「無理だ」

「じゃあ話して！」

「何で俺が」

「見たんでしょ？」

デゼルが黙る。

子供たちは待っている。

「……明日ならな」

「やった！」

その声を聞いたユトが近づいてきた。

「北方の生物について記録したのであれば、学校資料として――」

デゼルが振り向く。

「来たな」

「何がでしょうか」

「研究にする奴が」

「既に記録されています」

ユトは子供の紙を見る。

「観察結果として十分利用可能だと思います」

「これは頼まれたから書いただけだ」

「記録であることに変わりはありません」

「違う」

子供が笑う。

「でもデゼル、いっぱい書いてるよ」

「うるさい」

「馬のことも教えて！」

「誰から聞いた」

「商人のおじさん」

「余計なことを」

ユトが尋ねる。

「馬の異常判断については、以前説明いただいた範囲以外にもありますか」

「お前は来るな」

「何故でしょうか」

「授業が研究になる」

「必要であれば、観察記録を分けます」

「そういう話じゃない」

その日の夕方。

学校の《教えられること》の板には、以前からあった、

《この辺の虫》

の下に、新しい項目が増えていた。

《動物の足跡》

《馬の様子》

《鳥》

《危険な草》

《風が変わる前の生き物》

デゼルはしばらく黙って見ていた。

「……増えすぎだろ」

近くにいた子供が答える。

「デゼルが知ってるから」

「全部教えるとは言ってない」

「じゃあ、どれ消す？」

デゼルは板を見る。

《馬の様子》。

少し考える。

「それは残せ」

「なんで？」

「事故るからだ」

《危険な草》。

「それも」

「じゃあ足跡は？」

「……まあ、迷った時に使える」

「鳥は？」

「それはいらんだろ」

「いる」

「何に使う」

「楽しい」

デゼルが黙った。

「虫は？」

「最初から消せって言ってる」

「消さない」

「聞けよ」

結局、その日は一つも消えなかった。

＊＊＊

数日後。

市場を歩いていたデゼルへ、別の商人が声をかけた。

「デゼル、来月空いてるか？」

デゼルが振り返る。

「何だ」

「北東へ行く商隊がある。護衛を頼みたい」

「日付は」

商人が答える。

デゼルは少し考えた。

「その週なら空いてる」

「じゃあ後で詳しく話す」

「ああ」

少し離れたところにはユトがいた。

けれど、商人はユトを見なかった。

許可も求めなかった。

デゼルへ話し、デゼルが自分で答えた。

かつてデゼルは、人間のすぐそばにいても、その人間から名前を呼ばれることがなかった。

守っていても、誰が守ったのか知られない。

力を貸していても、本人へ頼むことはできない。

今は違う。

「そうだ、デゼル」

去りかけた商人が振り返る。

「今回は羊もいる。三百頭くらい」

デゼルが眉を寄せた。

「先に言え」

「駄目か？」

「馬より面倒だ」

「でも分かるだろ？」

デゼルは少し考えた。

「……日程決まったら持ってこい」

「分かった」

商人は笑って去っていく。

誰かがまた、デゼルの名前を呼ぶ。

守護を祈るためではない。

そこにいる彼へ、仕事を頼むために。

デゼルは、自分で返事をした。