炎上論点スタンプラリー【TOZ】

ユト、恋をしたか分からない

ゼンライがイズチへ戻ってから、数日後。

セルディアへ手紙が届いた。

南から来た商人が、研究所の前に置かれた木箱へ束を入れていく。公爵府からの連絡。七色灯の注文についての問い合わせ。学校で使用する紙の見積書。

その中に、一通だけ、見覚えのある筆跡があった。

『ユトさんへ』

「ライラさんからです」

――手紙？

「はい」

ユトは他の書類を机の端へ寄せた。封を開く。

最初に書かれていたのは、先日の滞在についてだった。

『ユトさんへ。

先日は、セルディアでお世話になりました。学校も市場も、以前伺った時よりずっと賑やかになっていましたね。皆さんとお茶をご一緒できたことも、とても楽しかったですわ。

スレイさんから、ゼンライ様がセルディアを訪れたと伺いました。古い時代を知る方が、今のセルディアをどのようにご覧になったのか、私も気になっております。調査記録として公開できる範囲が決まりましたら、拝見してもよろしいでしょうか』

ユトは一度、手紙を机へ置いた。

ゼンライから得た証言は、まだ整理の途中だった。本人が公開を認めた範囲。古代の事実として扱える部分。ゼンライ個人の評価として残す部分。

区別が終われば共有できる。

返信用の紙へ、その旨を書く。

それから、手紙の続きを読んだ。

『もう一つ。こちらは研究とは関係のない質問です。

ユトさんは、これまでに恋をしたことはありますか？

お答えになりにくいことでしたら、無理にとは申しません』

ユトの手が止まった。

――恋？

「はい」

――ライラ、知りたいの？

「そのようです」

もう一度読む。

『ユトさんは、これまでに恋をしたことはありますか？』

質問自体は理解できる。

過去から現在までの間に、特定の他者へ恋愛感情を抱いた経験があるか。回答は、あるか、ないか。あるいは、回答を拒否するか。

ライラは、拒否してもよいと書いている。

ユトは新しい紙を出した。上部へ、質問をそのまま書き写す。

『これまでに恋をしたことがあるか』

その下へ、『恋愛感情』と書く。

しばらく見た。

机の脇に置かれていた本を取る。言葉の意味を調べるためのものだった。

該当する項目を開く。

特定の相手を慕うこと。共にいたいと願うこと。他の者とは異なる特別な感情を持つこと。

いずれも、境界が明確ではなかった。

誰かの無事を望んだことはある。また会いたいと思ったこともある。手紙が届けば、内容を確認する。相手が困っていれば、利用可能な手段を探す。不在であれば、その影響を考える。

それらが恋愛感情であるとは限らない。

友人に対しても成立する。共同研究者に対しても成立する。長く行動を共にした者に対しても成立する。保護や協力を必要とする相手に対しても成立する。

では、何が異なれば恋愛感情になるのか。

ユトは別の紙を取った。

『相手との婚姻を望むこと』

書いてから、線を引く。

恋愛感情と婚姻意思が、常に一致するとは限らない。婚姻は制度であり、感情とは別の理由でも成立する。

『身体的接触を望むこと』

これにも線を引いた。

接触を好まない者もいる。接触を伴わない関係もある。これだけで除外することはできない。

『他者より優先すること』

優先順位は、状況によって変わる。怪我人がいれば、その者を優先する。専門知識が必要なら、該当する者へ先に確認する。それは恋愛感情の有無を示さない。

紙に線が増えた。

――いっぱい書いたね。

「はい」

――わかった？

ユトは紙を見る。

「分かりません」

――そっか。

「はい」

ユイは、それ以上聞かなかった。

ユトは最初の返信用紙へ戻った。

『ご質問について回答します。

自分が恋愛感情を抱いたことがあるかどうか、私には分かりません』

筆を止める。

回答を拒否しているわけではない。記憶がないわけでもない。

これまで誰かに対して抱いた感情の中に、恋愛感情と呼ばれるものが含まれていたかを判定できない。

質問への回答としては、これが正しかった。

ユトは続けた。

『恋愛感情の有無を判別する基準が明確でないため、過去の感情についても確認できませんでした。

なお、ライラさんには、意中の男性はいらっしゃいますか』

――ライラにも聞くの？

「はい」

――どうして？

ユトは少し考えた。

「確認していなかったためです」

――そっか。

「はい」

最初に書いた、ゼンライの記録についての回答も加える。読み返す。質問への答えが抜けていないことを確認する。

封筒へ入れた。

誰かに内容を見せることはしなかった。研究記録ではない。文章の解釈について、他者の確認を求める必要もない。

ライラがユトへ尋ねたことだった。ユトが自分で答える。

それだけだった。

＊＊＊

翌朝。

南へ向かう荷車が、セルディアを出ることになっていた。

ユトは荷を確認していた商人へ封書を渡した。

「可能な範囲で構いませんので、ハイランド方面へお願いします」

「いつもの中継でいいか？」

「はい。急ぎではありません」

「分かった」

商人は封書を他の手紙とまとめた。荷台に積まれた箱の隙間へ入れる。

「返事か？」

「はい」

「ずいぶん早いな」

「回答可能な質問でしたので」

「そうか」

商人は内容を聞かなかった。

荷車が出る。

セルディアから南へ。途中の市場で別の者へ渡る。そこから、また次の街へ運ばれる。

ユトは荷車が見えなくなるまで待たなかった。

研究所へ戻る。

机の上には、先ほど線を引いた紙が残っていた。

『相手との婚姻を望むこと』『身体的接触を望むこと』『他者より優先すること』

いずれも、恋愛感情を単独で判定する条件としては不十分だった。

ユトは紙をまとめた。研究資料として保存する理由はない。

捨てようとして、止まる。

少し考えてから、個人用の記録箱へ入れた。

――残すの？

「現時点では」

――あとでわかるかもしれない？

「可能性はあります」

蓋を閉じる。

それから、ゼンライの証言の整理へ戻った。

＊＊＊

返事が届いたのは、九日後だった。

その日、ライラはアリーシャが執務に使っている部屋にいた。

机の上には、各地から届いた報告書が積まれている。アリーシャは一つずつ目を通し、必要な箇所へ印をつけていた。

部屋へ入ってきた従者が、手紙の束を置く。

「セルディア方面から届いたものです」

アリーシャが顔を上げた。

「ありがとう」

束の中には、アリーシャ宛の公的な報告もあった。ライラ宛の封書も一通ある。

差出人の名を見る前に、筆跡で分かった。

ライラは手に取った。

「ユト様からか？」

アリーシャが尋ねる。

「はい」

「先日の返事だろうか」

「おそらく」

ライラは封を開いた。

最初に、ゼンライの記録についての回答がある。公開範囲を整理した後、写しを送ると書かれていた。

その下へ進む。

『ご質問について回答します。

自分が恋愛感情を抱いたことがあるかどうか、私には分かりません』

ライラは、そこで一度止まった。

曖昧に濁したのではない。答えたくないとも書いていない。

分からないから、分からないと書いている。

そのことが、すぐに分かった。

続きを読む。

『恋愛感情の有無を判別する基準が明確でないため、過去の感情についても確認できませんでした』

「……ユトさんらしいお答えですこと」

小さく呟く。

アリーシャが書類から顔を上げた。

「何と書かれていたのだ？」

「ご自身が恋をしたことがあるかどうか、分からないそうです」

アリーシャは少し考えた。

「答えを避けた、ということだろうか」

「いいえ」

ライラはすぐに否定した。

「本当に、判別できないのだと思います」

「そうか」

アリーシャは納得した。

ユトが、分からないことを分かったふりで済ませないことを知っている。自分の感情だけを、その対象から除外するとも思えなかった。

ライラは最後の一文を読んだ。

『なお、ライラさんには、意中の男性はいらっしゃいますか』

指先が、便箋の端で止まった。

「……まあ」

今度は、先ほどより少しだけ長く手紙を見た。

アリーシャが気づく。

「どうした？」

ライラは顔を上げた。

「ユトさんから、私に意中の男性がいるかと尋ねられました」

アリーシャの手も止まった。

「それは――」

言いかける。

ライラは、もう一度手紙を見た。

質問は一文だけだった。遠回しな言い方もない。返事を急かす言葉もない。

ユトは、自分が尋ねられたから答えた。それまで確認していなかったから、同じように尋ねた。

おそらく、それだけだった。

「……これで脈ありとは判断されませんね」

ライラが言った。

アリーシャは、言いかけた言葉を止める。

「そうなのか？」

「はい」

「意中の男性がいるかと、ユト様から尋ねられたのだぞ」

「私が先に、恋をしたことがあるかとお尋ねしましたから」

「質問を返しただけだと？」

「その可能性が最も高いと思います」

アリーシャはしばらく考えた。

普通なら。特定の相手へ、意中の者がいるかと尋ねる。そこには、言葉にされていない意味が含まれることもある。

相手がいなければ、自分にも可能性があるのか。誰を思っているのか知りたい。自分をどう見ているのか確かめたい。

だが。

「……ユト様だからな」

「ええ。ユトさんですから」

二人の認識は一致した。

アリーシャは少しだけ残念そうな顔をした。

「それでも、多少は期待してもよいのではないか？」

ライラは手紙を丁寧に机へ置いた。

「嬉しくないとは申しません」

「では」

「ですが、期待することと、ユトさんの意図を判断することは別ですわ」

アリーシャが黙った。

ライラは微笑んでいる。

ユトの言葉へ、本人が載せていない意味を先に載せることもできる。意中の男性がいるかと聞かれた。自分に関心があるのかもしれない。そう考えることは、難しくない。

だが、それをユトの答えにしてしまえば。

分からないと正直に書いたユトより先に、ユトの感情を決めることになる。

ライラはそうしなかった。

「もし、ユトさんが別の意味を込めてお尋ねになる時は」

「その時は？」

「おそらく、その意味も説明してくださいます」

アリーシャは想像した。

『この質問には、あなたとの恋愛関係が成立し得るか確認する意図があります』

そのような一文を、ユトなら本当に書くかもしれない。

「……そうだな」

「はい」

ライラは新しい便箋を出した。

筆を取り、書き始める。

『ユトさんへ。

ご回答ありがとうございます。分からないというお答え、確かに受け取りました。無理にいずれかへ分類する必要はないと思いますわ』

そこまで書いて、一度筆を置いた。

次の質問への回答を考える。

長く考える必要はなかった。

『私には、意中の男性がおります』

アリーシャは手元の書類へ視線を戻していた。内容を覗こうとはしない。

ライラは続けた。

『ただし、今のところ、その方へ気持ちをお伝えしたことはありません。お名前については、今回は回答を控えさせてください』

読み返す。

尋ねられたことには答えている。尋ねられていないことまでは書いていない。

アリーシャが横から言った。

「何となく、ユト様に似てきてはいないか？」

ライラは筆を持ったまま、そちらを見る。

「まあ。どの辺りがでしょう？」

「質問された範囲を分けているところだ」

「必要な区別ですわ」

「やはり似ている」

「長いお付き合いですから」

ライラは楽しそうに笑った。

手紙の最後へ、もう一文だけ加える。

『またお手紙をいただければ嬉しいです』

それは、尋ねられたことへの回答ではなかった。

それでも、消さなかった。

＊＊＊

ライラからの返事がセルディアへ届いたのは、さらに十日後だった。

ユトは研究所で、ゼンライの証言記録をまとめていた。

公開用の写し。原本。後から追加確認が必要な項目。

三つへ分けているところで、受領物の箱に手紙が入った。

ユトは作業を止める。

封書を取り出した。ライラの筆跡を確認する。

開く。

『ユトさんへ。

ご回答ありがとうございます。分からないというお答え、確かに受け取りました。無理にいずれかへ分類する必要はないと思いますわ』

ユトは一度、止まった。

自分の回答が、質問への拒否ではなく、回答として受理された。

そのことを確認する。

続きを読む。

『私には、意中の男性がおります。

ただし、今のところ、その方へ気持ちをお伝えしたことはありません。お名前については、今回は回答を控えさせてください』

――いるんだね。

ユイが言った。

「はい」

――誰？

「記載されていません」

――聞かないの？

「回答を控えると明記されていますので」

――そっか。

「はい」

最後の一文を読む。

『またお手紙をいただければ嬉しいです』

ユトは便箋を机へ置いた。

新しい紙を取る。

『ご回答ありがとうございます。承知しました』

そこまで書く。

まだ余白があった。

ゼンライの証言記録について、公開可能な範囲の整理が終わったことを書く。写しを同封する予定であることを書く。

最後に、筆が止まった。

『またお手紙をいただければ嬉しいです』

同じ形式で返すべきか考える。

ライラは、また手紙を受け取りたいと書いている。ユトも、ライラからの手紙を受け取ることに問題はない。

むしろ。

そこで、思考が止まった。

――ユト？

「はい」

――どうしたの？

「適切な表現を検討しています」

少し考えた後、書く。

『私も、ライラさんからお手紙をいただけることを嬉しく思います』

読み返す。

事実と矛盾しない。

そのまま封書へ入れた。

ライラに意中の男性がいる。相手には、まだ気持ちを伝えていない。名前は公開しない。

確認できたのは、それだけだった。

ユトは、ライラから届いた手紙を個人用の箱へ入れる。研究記録へは加えなかった。

それから、作業へ戻った。

『常時、互いを知覚できることは必須ではない可能性』

前回書いた一文を、新しい紙へ写す。

次。

『常時、同一の生活空間を共有することは必須ではない可能性』

書く。

その次へ進もうとして、止まった。

今書いた行を見る。

同じ行を、もう一度書いていた。

――さっきも書いたよ。

「はい」

――間違えた？

「そのようです」

ユトは重複した一行へ線を引いた。

原因は確認できなかった。

睡眠時間は不足していない。食事も取っている。作業時間も、通常の範囲内だった。

少し考える。

机の端には、閉じたばかりの手紙がある。

ユトはそれを見た。

それから、作業中の紙へ視線を戻した。

恋をしたことがあるかどうかは、まだ分からない。

分からないまま。

次の一行を書いた。