炎上論点スタンプラリー【TOZ】

ユト、恋愛の進捗を確認する

ザビーダへ恋愛相談をしてから、五日後。朝。ロゼが、布袋を一つ持って研究所へ来た。机の上へ置く。

中で、紙の擦れる音がした。

「手紙」

「何通ですか」

「四通」

「ありがとうございます」

ユトは封筒を見る。

「先に読む順番まで決めるの？」

「緊急性、回答期限及び他者への影響を確認します」

最初に開いたのは、スレイとミクリオからの手紙だった。

＊＊＊

二人の文字が、一枚の紙に交互に並んでいる。

『北東部の山地と、その周辺にいる天族について、だいたいの位置は把握した』

その横へ。

『正確には、おおよその居住域だ。本人が人間へ居場所を知らせたくない場合は、地点を記録していない』

と追記されている。

続きを読む。山地に暮らす天族。古い祠を守る天族。人の使わなくなった街道を、何十年も見ている天族。人間を嫌っている者もいた。

関心がない者も、今の住処を変えるつもりがない者もいる。だが、人間へ近づかない理由として、最も多く挙げられたのは。穢れだった。

『人間の穢れが怖いから近寄らないだけで、穢れが無害になったら会ってみたいと言う天族も多かった』

『ただし、《会ってみたい》は、第二誓約への参加同意ではない。話を聞くことを希望した者と、まだ考えたいと答えた者は分けて記録した』

ユトは、その頁をもう一度読んだ。

「どう？」

「人間との交流自体を拒否している方のみではないと確認できます」

「うん」

「ただし、穢れが無害になることを条件とした将来希望です。現時点で近づくことへの同意ではありません」

「そこは二人も分かってるみたいだね」

希望。保留。拒否。位置を共有してよい範囲。二人は、すべて分けて記録していた。その地図の端に、別の印が一つある。

『遺跡』

と書かれていた。

「見つけたんだ」

ロゼが笑う。

「当初の目的ではありません」

「でも、あの二人が見つけたんでしょ」

「はい」

手紙の後半は、天族の所在調査より、その遺跡について書かれた部分の方が長かった。山腹へ半分埋まった、低い石造建築。

壁には、人間の工具で削った跡がある。一方。石の継ぎ目には、後から接着した形跡がない。

床下には、水を一定方向へ流すための細い溝。天井には、風を取り入れながら雨を防ぐ穴。人間の道具だけで作ったとは考えにくい。

しかし。天族のみが使用するには、扉も階段も、人間の身体に合わせて作られている。

『断定はできないが、かつて人間と天族が一緒に作った建物である可能性が高い』

最後に、スレイが描いた外観と、ミクリオが測った寸法が添えられている。

ユトは、二枚を並べた。

「術を使った建築物も良いですね」

「今、作ってるよ」

「どこでですか」

「知らなかったの？」

「報告を受けていません」

「ユトに報告しないと建物を作っちゃいけない街じゃないでしょ」

「はい」

ユトは立ち上がった。

「確認します」

「そう言うと思った」

＊＊＊

建設中の建物は、学校と市場の間にあった。一階は集会所。奥は、街の会議記録と、使い終えた交流帳を保管する記録庫。

二階には、遠方から来た人間と天族が話し合うための小部屋を作る予定だった。まだ壁は半分しかない。

人間の石工が、積まれた石の高さを測る。その横で、地の天族が石同士の隙間へ術を使っていた。細かな土が入り込み。

短い音を立てて固まる。少し離れた場所では、水の天族が、屋根から落ちる水を逃がす溝の傾きを確認している。

「人間と天族が共同で建設しているのですか」

「見れば分かるだろ」

石工が答えた。

「術を使用する方の負荷は？」

「あっちの帳面」

「作業時間及び中止条件は？」

「同じところ」

「対価は？」

「その次の頁」

ユトは、作業台に置かれたセルディア交流帳を開いた。

誰が、どの作業を行うか。一日に術を使う時間。疲労を感じた時は、予定量に達していなくても中止すること。

人間側が提供する食事、鉱石及び作業場所。完成後の集会所を、人間と天族の双方が使用できること、一つずつ書かれている。

「この形式は、学校で使ってた確認書を借りた」

「使用目的は異なりますが、必要な項目は一致しています」

「ならいい」

石工は作業へ戻った。ユトは、建設中の壁を見る。

この建物を、ユトは提案していない。設計していない。人間と天族を、組み合わせてもいない。集会所が必要だと考えた住民がいた。

術を使えると申し出た天族がいた。話し合い。

条件を決め。既に作り始めている。

――ユトが、作ってないね。

ユイが言った。

「はい」

――でも、できてる。

「はい」

ユトは、スレイとミクリオから届いた遺跡の図を思い出した。過去にも、同じような建物があったのかもしれない。

誰か一人が命じたのではなく。必要な者が話し合い。人間の道具と、天族の術を使って。

「完成後、スレイさんとミクリオさんにも知らせます」

「遺跡じゃないよ？」

ロゼが言った。

「現在建設中の建物であることも明記します」

「あの二人なら、それでも見に来そうだね」

否定する理由はなかった。

＊＊＊

研究所へ戻る。次に開いたのは、アリーシャからの手紙だった。

最初の三枚は、ハイランドにおける、人間と天族の接触事例について。

王都。

街道沿いの宿。古い聖堂。水路の管理所。

同じ場所にいることは分かっても、直接会話できない時。机や壁際に置かれた帳面が、使われ始めていた。

『天族の存在が、ハイランドでも身近になっている』

『セルディア交流帳のおかげだ』

「ただの帳面なんだけどね」

ロゼが横から言う。

「はい」

遠隔通信はできない。霊応力も増えない。天族を呼び寄せる効果もない。

同じ場所にいる相手へ、声が届かない時にも、文字を残せる。それだけだった。

『特別な術具ではないからこそ、各地で同じものを用意できたのだと思う』

アリーシャも、同じことを書いていた。

『交流帳を置いたことで、初めて天族が現れたわけではない』

『以前から同じ場所にいた者が、互いに相手の存在を確かめられるようになった』

最後に。

『次にお会いする時には、手紙に書いた水路を、実際に案内したい』

とある。

ユトは予定表を確認した。次にハイランドへ行く日付は、まだ決まっていない。

『時期未定』

と書く。

その横へ。

『アリーシャさんと水路を確認』

と加えた。

「仕事？」

ロゼが尋ねる。

「現地確認も行います」

「それだけ？」

ユトは、手紙をもう一度読んだ。アリーシャが、実際に案内したいと書いている。

「アリーシャさんと、一緒に見たいと思います」

「なら、そう返しなよ」

「はい」

ユトは、返事用の紙へ、そのまま書いた。

＊＊＊

残る二通のうち。

ライラからの手紙には、回答期限も緊急性もなかった。

ユトはそれを個人用の手紙として脇へ置き、先に、海沿いの港から届いた一通を開いた。

差出人は、アイゼン。

宛先には、ユトとエドナの名が並んでいる。

『東の群島を出た』

『現在の船は、追い風を利用した時の速度が以前の船より速い』

『次の港で、南へ向かう船に乗り換える』

『海底の地形が変わっている地点を確認した。測量結果を同封する』

『エドナへ、火山島で採取した石を送る』

文面は短い。

同封された海図は、三枚。石は、六個あった。午後。研究所へ来たエドナが、手紙を読んだ。

「相変わらず、船から降りる気がないみたいね」

「次の港では、一度下船します」

「そういう意味じゃないわ」

ユトは、海図の余白に書かれた追記を見た。

次に乗る船の帆の形。甲板の広さ。現在の船より、どの風向きに強いか。測量結果には必要のない情報だった。

「船旅を楽しんでいるようです」

「そうみたいね」

エドナは、六個の石を一つずつ見る。そのうち二個を、自分の側へ置いた。

残りはユトへ戻す。

「こちらは？」

「研究用でしょ」

「すべて、エドナさんへ送ると書かれています」

「アナタも調べたいでしょ」

「はい」

「じゃあ、貸す」

「返却時期は？」

「好きなだけ」

「期限未定として記録します」

「いちいち書かなくていいわよ」

エドナは、そう言いながら。アイゼンの手紙を、自分の鞄へ入れた。

＊＊＊

ロゼは、手紙を運んできた日の帰り際。研究所の扉で止まった。

「次の休み、覚えてる？」

「はい」

「予定、変えてない？」

「変更していません」

「よし」

ロゼが扉を開く。

ユトは、先ほど読んだ手紙を見る。離れた場所にいる者とも、同じ関係は続いている。だが、確認していないことがあった。

「ロゼさん」

「何？」

「私は、ロゼさんへの恋愛感情を、まだ断定できていません」

「うん」

「その状態で、次の休日も会ってよいのでしょうか」

ロゼは、少し考えた。

「あたしのことはただの友達だと思ってくれていいから」

「いいのですか」

「あ、いや、良くない！　良くないけど、全く会えなくなるよりはマシって意味！」

「では、ロゼさんは私を恋愛対象として認識し、私はロゼさんを友人として認識した状態で、同じ予定へ参加する？」

「そう」

「双方の感情が一致していません」

「知ってる」

「問題はありませんか」

「あたしが嫌なのは、ユトの答えが出るまで、会うのも話すのも全部やめること」

ロゼは、開けた扉へ背を預けた。

「今のユトが、あたしを友達だと思ってるなら、それでも会いたい」

「ロゼさんに不利益では？」

「友達でいいって言ったのは、ずっと友達でしかいなくていいって意味じゃないからね」

「恋愛感情についての検討は継続する？」

「そう。あたしも、好きだって言うのをやめない」

「分かりました」

今の感情が同じでなくても、今の関係をなくす必要はない。ロゼは、その確認を終えると。

「じゃ、次の休み」

と手を上げた。ユトも手を上げる。

「はい」

予定は、変更されなかった。

＊＊＊

その日の夜。ユトは、届いた手紙への返事を書いた。

スレイとミクリオへ、天族の回答を、希望、保留及び拒否へ分けて記録したことへの確認。遺跡の石材と、術の痕跡についての追加質問。

セルディアで建設中の集会所について、アリーシャへ。

交流帳の使用例を、第二誓約の説明方法へ反映すること、次にハイランドへ行く時は、一緒に水路を見たいこと。

アイゼンへ、測量結果を受領したこと。石は、エドナから借りて調査すること、最後に。

アリーシャの手紙と同じ包みに入っていた、ライラからの手紙を開く。

青い本についての話が、二枚。以前、ユトが好きだと答えた山羊の話。その話を、ライラが初めて読んだ時のこと、次に読んでほしい話。

研究に関する内容はなかった。ユトは、返事を書いた。

『次にご指定いただいた《雨を瓶へ詰めて売ろうとした商人》も読みました』

『雨を所有物として販売することは困難ですが、瓶に入った水の産地を表示して販売することは可能です』

そこまで書く。

読み返す。もう一枚、届いた手紙を見る。天族との交流の進捗。建物の進捗。水路の進捗。船旅の進捗。

ユトは、以前の手紙で確認した内容を思い出した。ライラには、意中の男性がいる。まだ、気持ちは伝えていない。

そこで、返事の最後へ、一行を加えた。

『ライラさん、恋愛の進捗はどうですか』

＊＊＊

ザビーダがセルディアへ来たのは、その八日後だった。夕方に現れた。研究所へ顔を出し。第二誓約の再要約版を、三枚目まで読んだ。

「まだ長え」

と言った。

その後。市場の方へ行こうとする。

「四枚目以降は？」

「次に来た時だ」

「次回の訪問日は？」

「決めてねえ」

「滞在予定は？」

「明日の朝まで」

「では、明朝までに不可視性豪雨の追加確認を――」

「今夜は約束があんだよ」

「どなたとですか」

「酒場の女二人。新しい酒が入ったってさ」

「その方々から、過去の豪雨について証言を取得できる可能性は？」

「ねえよ」

「ユイの加護で天族を知覚できるのと同様に、不可視性豪雨も知覚者が増える可能性が――」

「ねえよ！」

ザビーダは、研究所を出ていった。

翌朝。

ユトが研究所を開けた時には、もう、セルディアにいなかった。それが、その月に、ザビーダがセルディアへ滞在した唯一の夜だった。

再要約版の三枚目には。

『ここから先は次回』

とだけ書かれていた。

＊＊＊

ライラからの返事が届いたのは、手紙を出してから十二日後だった。

『現状維持ですわね。男女の機微に疎い方ですから』

ユトは、その一文を読んだ。以前。

ライラは、意中の男性について。

『規則の提案者として非常に優秀です』

と書いていた。ライラは現在、ハイランドで法令や制度について意見を求められることが多い。

その中で出会った人物である可能性が高い。

規則を提案することに長け。男女の機微には疎い。おそらく職務を優先し、私生活に関心を向けない。

ハイランドの高名な政治家なのだろう。二十年後の官吏及び政治家には、ユトが知らない者も多い。

現時点の情報から、個人を特定することはできなかった。

――誰？

ユイが尋ねる。

「分かりません」

――会える？

「確認します」

ユトは、返事を書いた。

『その方は、天族が見える方なのですか』

今度の返事は、短かった。

『はい』

ユトは頷いた。

意中の相手が天族を知覚できないのであれば。セルディアで面会の機会を作る。

あるいは、アリーシャを通じ、意思疎通を補助できる者がいる場所を用意する。そのような支援も考えられた。

だが、直接、互いを知覚できるのであれば。

「でしたら、私が仲介する必要はありませんね」

ユトは、そのまま手紙へ書いた。さらに十二日後。

ライラから返事が届いた。

『ええ。必要なのは仲介ではございませんので』

ユトは確認した。ライラと意中の男性は、既に直接会話できる。面会を妨げる知覚上の問題もない。

現状維持ではあるが、関係が断絶しているわけではなかった。

支援が必要となった場合は、改めて連絡が来るだろう。ユトは、手紙を個人用の箱へ入れた。その前に、次の返事を一枚だけ書く。

『《雨を瓶へ詰めて売ろうとした商人》について、ライラさんはどの場面が一番お好きですか』

恋愛の進捗については、それ以上、質問しなかった。ただ。ライラとの手紙は、現状のまま、続いた。