炎上論点スタンプラリー【TOZ】

0：決戦直前

アルトリウスの玉座へ向かおうとしていた前夜。

「ヘルダルフを鎮めた後、彼と結びついているあの方を切り離します」

ライラが地図の中央を指す。

「けれど、あの方に蓄積された穢れは、すぐに浄化できる量ではありません」

「何か方法はないのか？」

「ひとつ方法があるとしたら……スレイさんにはあの方と接続したまま、長い時間をかけて浄化を続けていただくことになります」

ロゼが眉をひそめた。

「長いって、どのくらい？」

「分かりません。数十年かもしれませんし……百年以上になる可能性もあります」

火が爆ぜる音だけが響いた。

ミクリオの手が、杖を強く握る。

スレイは少し俯いた後、顔を上げた。

「うん。それでも、やるよ」

その返答を予測していたように、ユトが手を挙げた。

「一点、訂正があります」

全員の視線が集まる。

「スレイさん一人が眠ることは、まだ確定事項ではありません」

「ユト？」

ユトは足元の鞄を開いた。

分厚い書類の束が三つ。その下から筒状に丸めた図面と、綴じられた冊子が次々に出てくる。

ロゼが露骨に嫌な顔をした。

「最終決戦の前日に、その量の資料を読ませる気？」

「口頭では簡潔に説明します」

「前回のこと、覚えてたんだ」

「改善可能な問題でしたので」

ユトは響筆を手に取った。

宙へ四つの円を描く。淡い光を帯びた円は、中央に描かれた大きな円へ、それぞれ一本ずつの線で結ばれた。

「浄化経路を四本に分岐させます」

四つの円を、順番に示す。

「スレイさん、私、ロゼさん、アリーシャさんの四人です」

誰も反応しなかった。

聞き間違いではないと分かるまで、少し時間が必要だった。

最初に口を開いたのはロゼだった。

「……人数で割っただけじゃん」

「概算の出発点としては、そうです」

「概算で人を何十年も寝かせるな！」

「実際には均等分担ではありません。スレイさんを主経路とし、残りの三人が補助経路として浄化負荷を引き受けます」

ユトは、スレイの円から伸びる線だけを太くした。

「私とユイの経路は独立した術式として接続します。ロゼさんとアリーシャさんには、従士契約の経路を浄化力が循環する形へ再構成していただきます。エドナさん達には外部から四本の経路を安定させていただきます」

ライラが光の図を見つめる。

「理論上、不可能とは言い切れません。ですが、従士の負担がスレイさんへ還流すれば、かえって浄化が遅れるおそれがありますわ」

「その場合は実行しません。ヘルダルフとマオテラスを分離した直後に、各経路の負荷を測定します。独立循環が成立しなければ、接続前に中止します」

「成功した場合は？」

ミクリオが尋ねた。

「現時点の推定では、二十年から三十年です。負荷の偏りやマオテラスの抵抗を保守的に計算した場合、三十五年程度まで延長する可能性があります」

エドナが傘を肩へ預ける。

「四人に増やしても、きっちり四分の一にはならないのね」

「浄化速度は人数に比例しません。主経路の処理量、接続の安定性、四人の霊応力の差が律速要因になります」

「簡潔にって言ったわよ」

「四人でも、四倍の速さにはならないということです」

「最初からそう言いなさい」

スレイは光の図を見つめていた。

やがて、首を横に振る。

「駄目だ」

ユトがスレイを見る。

「理由を確認します」

「これはオレの役目だ。ロゼにもアリーシャにも、それぞれの生活がある。ユトだってそうだ。オレ一人でできるなら、みんなの時間まで使う必要はない」

「では、貴方の時間だけなら使ってよい理由を説明してください」

スレイが言葉を止めた。

「それは……オレが導師だからだ」

「導師であることは、貴方の人生を無制限に消費してよいという許可ではありません」

ユトの声は静かだった。

責める調子ではない。ただ、見落とされた条件を指摘するような声音だった。

「マオテラスを穢したのは貴方ではありません。災厄を生んだ責任も、世界を救う責任も、貴方一人の所有物ではありません」

「でも、みんなを巻き込むことになる」

「選択肢を提示することと、巻き込むことは異なります」

「何十年も眠るんだぞ」

「はい。ですから、貴方一人に決めさせるべきではありません」

スレイが言い返せずに黙る。

ユトは光の図を消さなかった。

四つの円は、どれも中央へ繋がったままだった。

「ユト」

ミクリオが呼ぶ。

「君は、ユイに確認したのか？」

ユトの指が、胸元に触れた。

「はい」

返答までに、ほんの少し間があった。

「私の身体は、私だけのものではありません。この計画に参加すれば、ユイも同じ期間、マオテラスの穢れへ晒されます。ユイの意思を確認せず、私の名前を参加者欄へ記載することはできません」

「ユイは何て？」

スレイが尋ねる。

「『ひとりに押しつけないで』と」

ユトは続ける。

「その後、『資料八十七頁は長すぎ』とも言っています」

ロゼが目を細めた。

「それ、怒られてない？」

「資料作成と計画への仮同意は、別の問題です」

「怒られてるんだね」

「現在も協議中です」

アリーシャが膝の上で手を組む。

「ユト様。仮に技術上は可能だとしても、私は長期間、国を離れることになる。今後のハイランドを考えれば、簡単に選べることではない」

「承知しています」

ユトは別の資料を取り出し、アリーシャの前へ置いた。

表紙には《長期不在時における政務及び権限の段階的移管案》と書かれている。

アリーシャが固まった。

ロゼが横から表紙を覗き込む。

「もう作ってある……」

「参加を強制するためではありません」

ユトはロゼの前にも別の冊子を置いた。

《セキレイの羽及び風の傭兵団　指揮権移管・資産管理・構成員保護案》

ロゼの笑顔が引きつる。

「うちの帳簿、どこまで見た？」

「閲覧を許可された範囲です。不足箇所は推定と明記しています」

「事務上の事情によって、選択肢そのものを失わせないためです」

ユトは二人を等しく見た。

「責任があるから参加できない、という結論と、責任を引き継ぐ方法が存在しないため参加できない、という結論は異なります。後者であれば、事前準備によって解消できる可能性があります」

アリーシャが資料の厚みを確かめる。

「この短期間で、いつ作ったのだ？」

「移動中です」

「いつ寝てたの……」

「必要量は確保しています」

エドナが小さく呟く。

「これから二十年寝るつもりだからって、先に睡眠を削るのは違うでしょ」

サイモンが、楽しそうに光の円を眺めていた。

「でも、一番大切な説明がまだだろう？」

ユトがサイモンを見る。

「何を指していますか？」

「二十年後、三十年後。目を覚ました時には、今ここにいない人たちの多くが年老いている。死んでいる人もいるかもしれない」

礼拝所の中が静かになった。

アリーシャは、自分へ付き従ってきた騎士たちを思い浮かべた。

ロゼは、セキレイの羽と風の傭兵団の仲間たちを。

スレイは、旅の中で出会った人々を。

ユトは否定しなかった。

「はい」

光の円が、わずかに揺れる。

「二十年から三十年は、短い時間ではありません。子供が親になり、国の制度が変わり、知人が亡くなるには十分な長さです。この計画で損失を減らすことはできますが、失われる時間をなくすことはできません」

ロゼが息を吐く。

「本当に、計画を売り込むのが下手だね」

「同意に必要な情報を省略すべきではありません」

「それで、あたしたちに今ここで決めろって？」

「いいえ」

ユトは即答した。

「本日の意思表示は、すべて仮回答として扱います」

「仮？」

「最終決戦前の緊張及び高揚状態で行われた判断には、継続性がない可能性があります。決戦後、全員の生存、負傷、霊応力、精神状態及び接続経路を確認した上で、改めて個別に説明し、意思を確認します」

ユトは四人の円を、一つずつ響筆で示した。

「確認は別々に行います。他の参加候補者が同席した状態では、同調圧力が生じる可能性があるためです。撤回に理由は必要ありません。実行直前でも撤回できます。誰かが撤回した場合、残る者が説得してはいけません」

スレイが瞬きをする。

「断る場合まで、先に決めてるのか？」

「決めておくべきです。全員が同意することを前提にした手続きは、同意の確認とは呼べません」

デゼルが壁際で腕を組む。

「一人抜けたらどうなる」

「三人用に再計算します。安全基準を満たさなければ実行しません」

「二人なら？」

「同様です」

「全員が断ったら？」

「四人での計画は中止します。その場合、スレイさん一人の案を自動的に採用することもありません。スレイさん本人へ、改めて単独実行の意思を確認します」

「そこまで必要か？」

「必要です。三人が断った事実によって、スレイさんが断りにくくなるためです」

スレイが困ったように笑う。

「そこまで考えられるのに、どうして相談する前に資料を八十七頁も作るんだ？」

ユトは少し考えた。

「選択肢として成立するか確認する前に相談しても、皆さんの不安を増やすだけだと判断しました」

「成立した後なら、資料の量で不安にさせてもいいんだ」

「今後の検討事項とします」

ザビーダが、宙に浮かぶ四本の線を見た。

「で、坊主。肝心の成功率は？」

「算出できません。前例がないためです」

「四人とも、確実に目覚めるのか？」

「保証できません」

ユトは一切ぼかさなかった。

「想定される失敗には、浄化期間の延長、経路の切断、負荷の偏在、途中覚醒、肉体の損傷、穢れによる侵食があります。最悪の場合、死亡、または永続的に覚醒しない可能性も否定できません」

「一人でやった場合は？」

ミクリオが問う。

「同じく保証できません」

スレイを示す円。その横に並ぶ三つの円。

ミクリオは光の円へ歩み寄った。

「なら、僕が四人とも起こす」

「推定でも二十年から三十年かかります」

「それくらいなら短い」

ミクリオはすぐに言い直した。

「僕たち天族にとっては、だ。君たち四人が失う時間を、短いなんて言うつもりはない」

スレイを見る。

「でも、僕は何百年でも待つつもりだった。待つ相手が四人に増えたくらいで、やることは変わらない」

「管理対象は四倍になります」

ユトが指摘する。

「だったら四倍、準備する」

ライラが微笑む。

「ミクリオさん一人に任せるつもりはありませんわ。私も、必ず皆さんの経路を守ります」

「仕方ないわね」

エドナが傘を回す。

「三十年もあれば、起きた時に見せる遺跡くらい、いくつか見つけておいてあげる」

「俺は周囲の穢れを監視する」

デゼルが言う。

ザビーダは肩をすくめた。

「眠りすぎたら、耳元で銃を撃ってやるよ」

「覚醒方法としては推奨できません」

「たとえ話だ、坊主」

アリーシャは資料を閉じ、ユトへ返さず膝の上に置いた。

「今、正式な返答はできない。だが、候補から私を外さないでほしい」

「仮回答として記録します」

ロゼも自分の資料を持ち上げた。

「あたしも。正直、三十年後とか、想像しただけで怖いけどね」

「こちらも仮回答として記録します」

最後に、全員がスレイを見る。

スレイはしばらく黙っていた。

「オレは、みんなに時間を失ってほしくない」

「私たちも同じです」

ユトが答えた。

「貴方に時間を失ってほしくありません」

スレイは目を閉じた。

それから、諦めたような、少しだけ安心したような息を吐く。

「分かった。オレ一人で決めない。決戦が終わったら、もう一度みんなで話そう」

「承知しました」

ユトは響筆を動かした。

宙に記録の文字が並ぶ。

《マオテラス浄化における四経路並列接続案。参加候補者、スレイ、ユト及びユイ、ロゼ、アリーシャ。事前協議を実施。全員、仮回答。正式な同意は未取得》

エドナが文字を読み上げる。

「要するに、四人で仲良くお昼寝するかもしれないってことね」

「同じ寝台を使用する必要はありません」

「そこは誰も心配してないわよ」

「同一空間で眠る必要もありません。術式上の距離については――」

「ユト、簡潔に」

ロゼが遮った。

ユトは口を閉じた。

「承知しました」

スレイが堪えきれずに笑う。

その笑いにつられるように、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

ユトは最後に、計画書の一頁目を開いた。

「なお、実行条件の第一項は決定済みです」

「何だ？」

スレイが尋ねる。

「スレイさん、ロゼさん、アリーシャさん、私の四人が、最終決戦を生存することです」

ユトは皆を見回した。

「まずは全員で帰還してください。選ぶのは、その後です」

スレイは頷いた。

「ああ。それが最初の作戦だな」

最終決戦の計画書に、初めて《帰還後、再協議》という項目が加えられた。

誰か一人が消えることを、当然の結末にしないための項目だった。