炎上論点スタンプラリー【TOZ】

＋20：全員、帰還

二十年目の朝も、四本の線は淡い青色を保っていた。

エドナは一本ずつ、術式の上へ傘の先を置いた。

主経路。

第一補助経路。

第二補助経路。

第三補助経路。

どれにも、切断や負荷の偏りを示す赤色はない。

「全経路、基準内」

「昨日と同じだな」

ザビーダが観測記録へ時刻を書き込む。

その横で、サイモンは目を閉じたまま、七人の夢へ意識を向けていた。

「夢の中は？」

エドナが尋ねる。

「全員いる。ユイも、ユトの内側にいる」

「まだ歩いてるの？」

「ああ。昨日からずっとな」

机の上には、二十年分の記録が積み重なっていた。

最初の頁にあるのは、ユトが眠る前に作った記入要領だった。

その後には、エドナの文字、ザビーダの文字、サイモンの文字。そして途中から監視を引き継いだ、七人の知らない観測担当者たちの文字が続いている。

一日も欠けていなかった。

エドナが傘を上げようとした時、四本の線が同時に震えた。

赤ではない。

淡い青色が、内側から白く変わっていく。

ザビーダが立ち上がる。

「負荷が落ちた」

「経路の異常じゃないわね」

エドナは四本の値を順に確認した。

マオテラス側の穢れ反応が、終了域に入ってる証拠だった。

サイモンが目を開いた。

「夢に出口が現れた」

「七人とも？」

「ああ」

サイモンは、わずかに笑った。

「あいつらは、こちらへ帰ることを選んだ」

＊＊＊

夢の中で、七人は丘を越えた。

その先にあったのは、遺跡ではなかった。

古い石橋の向こうで、朝の光が白く揺れている。

光の先には、まだ景色がない。

だが、道は途切れていなかった。

ユトは地図と周囲を見比べた。

「帰還経路が、通行可能になっています」

「つまり？」

ロゼが尋ねる。

「覚醒条件を満たしました」

スレイは石橋の向こうを見た。

それから、振り返る。

ミクリオがいる。

ライラがいる。

アリーシャ、ロゼ、デゼル、ユトがいる。

誰も欠けていない。

「今度は、誰も先に行かないよな」

ユトは全員の位置を確認した。

「はい。全員で移動します」

「なら、行こう」

スレイが一歩を踏み出す。

ミクリオが、その隣へ並んだ。

アリーシャとライラが続き、ロゼはデゼルの腕を引いた。ユトも、内側のユイと共に光へ向かう。

最後まで、誰も一人にはならなかった。

＊＊＊

最初に戻ったのは、冷たい空気だった。

次に、自分の身体の重さ。

スレイはゆっくりと目を開いた。

すぐ近くで、ミクリオも目を開ける。

二人はしばらく、互いの顔を見ていた。

「おはよう、スレイ」

「おはよう、ミクリオ」

それだけでよかった。

隣では、ライラがアリーシャの名を呼んでいた。

ロゼは起き上がろうとして咳き込み、デゼルに肩を押し戻されている。

「急に動くな」

「起きたばっかりで命令しないでよ」

「命令じゃねえ。止めてるだけだ」

ユトの指が、わずかに動いた。

目を開くより先に、内側へ問いかける。

「ユイ」

――いるよ。

返事はすぐに届いた。

――みんなもいる。

ユトは目を開き、周囲を見ようとした。

「全員の状態を確認します」

「遅いわよ」

エドナの声が飛んだ。

枕元には、既に記入済みの確認書が置かれている。

《浄化負担者四名、全員覚醒》

《直接接続者三名、全員覚醒》

《ユイを含む全契約当事者の人格反応を確認》

《全経路、正常終了》

《欠員なし》

ユトは、その文字を何度も読み返した。

「監視記録は？」

ザビーダが、壁際に積まれた箱を示す。

「二十年分だ。一日も抜けてねえよ」

「二十年……」

アリーシャが、小さく繰り返した。

室内にいる天族たちの姿は、眠る前とほとんど変わらない。

それでも、二十年は確かに過ぎていた。

ユトは一番上の記録を手に取った。

自分が作成した書式に、自分以外の者が観測結果を書き続けている。

「私が不在でも、記録が継続したのですね」

「そういう仕組みだったでしょ」

エドナが答えた。

ユトはしばらく、二十年分の記録を見ていた。

「……任せてよかったです」

エドナは返事をしなかった。

ただ、傘を持つ手から少しだけ力を抜いた。

サイモンが、目覚めた七人を見回す。

「幸せな夢は、これで終わりだ」

「終わってねえ」

デゼルが答えた。

「場所が変わっただけだ」

ロゼが笑う。

「加護に、本人がやっと追いついたね」

「黙れ」

やがて、部屋の扉が開いた。

その向こうには、見覚えのない制服を着た観測担当者たちがいた。

眠りについた時には子供だった者。

まだ生まれてさえいなかった者。

彼らは長いあいだ引き継がれてきた手順に従い、七人へ深く頭を下げた。

「おかえりなさい」

アリーシャが尋ねる。

「ハイランドは？」

「続いてるわ」

エドナが答えた。

ロゼも顔を上げる。

「みんなは？」

「待ってるぜ」

ザビーダの声が、少しだけ静かになる。

「二十年前のままじゃねえけどな」

失われた時間は戻らない。

年老いた者もいる。

既に会えなくなった者もいるだろう。

そのすべてを知るのは、ここからだった。

スレイは身体を起こした。

まだ力の入らない足を、ミクリオが隣から支える。

スレイは一度だけその腕を見て、それから何も言わず、自分でも床を踏んだ。

ユトも響筆を取った。

二十年後、最初の記録を空中へ記す。

《長期浄化、終了》

《全員、帰還》

そこで筆が止まった。

夢の中で最後に書いた一文を思い出し、その下へ続ける。

《全員、引き続き同行》

《次の目的地は、二十年後の世界》

七人は、内側のユイと共に、二十年前に残した帰り道の先へ、そろって一歩を踏み出した。