炎上論点スタンプラリー【TOZ】

＋20：この先を生きる

目覚めてから七日目。

七人は、それぞれの場所へ戻り始めた。

二十年前へ戻るためではない。

二十年後の世界で、もう一度、自分の行き先を選ぶために。

＊＊＊

アリーシャは、ライラと共にレディレイクの城門をくぐった。

城壁には新しい補強が加えられ、街へ入る橋も架け替えられている。

兵士たちの制服も、二十年前とは違っていた。

それでも、水路を流れる音は同じだった。

「知らない街のように見えますか？」

ライラが尋ねる。

アリーシャは、通りを行き交う人々を見た。

自分が眠りについた時には、まだ生まれていなかった者たち。

二十年前のアリーシャを知っていても、歴史書の中でしか知らない者たち。

「いや」

アリーシャは答えた。

「知っている街が、私の知らない時間を生きてきたのだと思う」

王城の会議室には、二十年分の記録が用意されていた。

東部河川の氾濫。

二年続いた凶作。

国境付近での疫病。

大臣の急死に伴う、権限の移行。

問題は、何度も起きていた。

そのたびに、最初の報告があり、担当者が定められ、対応が実施されている。

対応後には検証が行われ、次に同じことが起きた時のために、規定が書き直されていた。

アリーシャは一冊ずつ、時間をかけて読んだ。

「この中に、導師の帰還を待った記録はあるか？」

現在の王が答える。

「ありません」

「では、私の帰還を待って判断を保留した記録は？」

「それも、ありません」

「そうか」

アリーシャは報告書を閉じた。

「よかった」

王が、わずかに目を見開いた。

「待たれていなかったことを、喜ばれるのですか？」

「待たせないために、仕組みを残した」

アリーシャは机の上へ手を置いた。

「責任者が不在なら、定められた者へ権限を移す。定時報告が途絶えた地域は、異常なしと扱わず、確認する。誰か一人の判断が遅れても、国全体が止まらないようにする」

「はい。現在も、その規定が運用されています」

「私がいなくても、正し続けられたのだな」

「何度も誤りました」

王は答えた。

「対応が遅れたこともあります。判断を誤り、被害を広げたこともありました。そのたびに記録し、責任を確認し、手順を改めました」

「それでいい」

アリーシャの声から、わずかに力が抜けた。

「人も、国も誤る。だが、一度の過ちを永遠の結論にはしなかった。それで十分だ」

かつて、先代導師が去った後の二十年。

人々は災厄の時代を終わらせる、次の導師を待った。

今度の二十年も、導師はいなかった。

だが、誰もそれを動かない理由にはしなかった。

「アリーシャ殿下」

王が慎重に切り出す。

「御帰還に伴う、王位継承権の扱いについてですが」

「帰還のみを理由として、現在の統治権を移してはならない」

アリーシャは即座に答えた。

「その規定も、残したはずだ」

「はい」

「ならば、規定どおりに」

「本当に、よろしいのですか？」

アリーシャは、現在の王を見た。

二十年前には、この席にいなかった者。

アリーシャの不在を埋めるためではなく、自分の責任として国を背負ってきた者。

「私が戻ったからといって、この二十年を退ける理由にはならない」

アリーシャは立ち上がった。

そして、王へ向かって頭を下げる。

「今のハイランドに、私ができる仕事を教えてほしい」

しばらく、誰も声を発しなかった。

やがて王も席を立ち、アリーシャへ深く頭を下げた。

「お願いしたいことは、いくつもあります」

「では、聞かせてくれ」

会議室を出た後、ライラが微笑んだ。

「二十年前のお席へ戻らなくても、よろしいのですか？」

「ああ」

アリーシャは、二十年後の城内を見渡した。

「国は、私を待たずにここまで歩いた」

知らない者たちが、知らない手順で働いている。

だが、そのどれもが、二十年前に残した道の先にあった。

「今度は、私がこの国へ追いつく番だ」

＊＊＊

セキレイの羽の本部は、二十年前と同じ街に残っていた。

ただし、建物は隣の区画まで広がり、見覚えのない倉庫が三棟も増えている。

扉の上には、何度も修繕された看板が掲げられていた。

ロゼはそれを見上げた。

「ずいぶん大きくなったね」

「お前がいなくても、商売は続いてたみてえだな」

隣でデゼルが答える。

「そりゃそうでしょ。あたしがいないと潰れるようじゃ困るって」

ロゼが扉を開ける。

中では、若い団員が荷札を整理していた。

顔を上げる。

ロゼを見る。

壁に飾られている肖像を見る。

もう一度、ロゼを見る。

荷札が床へ落ちた。

「せ、聖女様！？」

「誰が聖女だ」

若い団員は震える指で壁を示した。

そこには、二十年前の姿のまま描かれたロゼがいた。

隣には、風をまとったデゼルもいる。

若い団員の視線は、ロゼの隣に立つデゼルの姿も、正確に追っていた。

肖像の下には、立派な文字で《聖女ロゼと風の守護者》と書かれていた。

ロゼの眉間に皺が寄る。

「あたしの肖像なんか飾ってんの？」

「各支部にあります！」

「今すぐ外して」

「各支部の分もですか！？」

「全部」

デゼルが鼻で笑った。

「お前がいねえ間に、ずいぶん話を盛られたみてえだな」

「あんたも隣に描かれてるからね」

「俺は守護者だとよ」

「似合わないね」

「聖女よりはましだ」

奥から、現在の団長が姿を現した。

二十年前にはまだ若い団員だった者が、今では白いものの混じる髪で、セキレイの羽を率いている。

「本当に……ロゼ様なのですね」

「今の団長は、あんたでしょ」

「ですが」

「二十年も留守にした人間が、戻った途端に椅子を返せって言えるわけないじゃん」

ロゼは室内を見回した。

知らない顔が増えている。

壁に貼られた街道図も、取引先の一覧も、二十年前とは違っていた。

それでも、荷物を運び、人を繋ぎ、困っている者を見捨てないという仕事は続いている。

「あたしがいない間のやり方を教えて」

「何から確認されますか？」

「帳簿。支部一覧。新しい街道。あと、今の団員が何をできて、何をできないのか」

ロゼは床に落ちた荷札を拾い、若い団員へ渡した。

「団長はあっち。あたしは二十年分の新人」

「新人……」

若い団員が、困ったように現在の団長を見る。

「聖女様を新人として扱うのですか？」

「だから、聖女じゃないって」

ロゼはデゼルを振り返った。

「で、あんたはどうする？」

「聞く必要あんのか」

「一応ね」

デゼルは、二十年前と変わらない顔で答えた。

「お前と行く」

「そっか」

ロゼは笑った。

「じゃあ二名、今日から合流。まずは荷運びからでいい？」

「俺まで新人扱いかよ」

「二十年も休んだんだから当然でしょ」

若い団員が、慌てて新しい名札を二枚取り出す。

「新人二名、入ります！」

その声に、本部中の視線が集まった。

そして、二十年前にはいなかった団員たちが、一斉に笑った。

＊＊＊

エドナは、マオテラスの前に座っていた。

二十年間続けてきた監視は、もうほとんど必要ない。

霊力も穢れも安定している。

それでも、しばらくは経過を見るつもりだった。

「調子は？」

「大丈夫。昨日と変わらないよ」

「そう。なら結構」

そこへ、二つの足音が近づいてきた。

「あ、お兄ちゃん。ザビーダはどうでもいいけど」

「エドナちゃん厳しくない？」

海から戻ってきたらしいアイゼンが、エドナの隣を見た。

「エドナとマオテラスか。珍しい組み合わせだな」

「そうかしら。二十年見守ってた」

「……二十年？」

「マオ坊の浄化」

アイゼンの表情が変わった。

「待て。マオテラスが穢れただと？　俺は聞いていない」

「話してないもの」

「何故だ」

「お兄ちゃん、海に行ったでしょ。せっかく戻ったのに、また世界の後始末まで背負わせる必要ないもの」

「ちなみに俺様は二十年付き合ったけどな」

「ザビーダはどうでもいいから」

「またそれ？」

マオテラスが小さく笑った。

「久しぶり、アイゼン」

アイゼンはしばらくマオテラスを見ていた。

「……ああ。随分、久しぶりだな」

一度はドラゴンになった天族と。

一度は穢れに呑まれた五大神が。

今は、ただ久しぶりに会った者同士として話している。

エドナは、それでいいと思った。

「お兄ちゃんは、また海？」

「ああ。お前はどうする」

問われて、エドナは少し考えた。

二十年間、帰ってくる者を待った。

マオテラスを見守った。

その役目は、もう終わった。

「しばらくは坊やの経過観察。その後は――どこかへ行くわ」

「どこへだ？」

「まだ決めてない」

それも悪くない。

行くべき場所が決まっていなくても、歩き出していいのだ。

エドナは傘を肩へ乗せた。

「二十年も見守ったんだもの。今度は、ワタシが見に行く番でしょ」

その行き先は、これから決めればよかった。

＊＊＊

スレイとミクリオがレディレイクを出たのは、その三日後だった。

二人の手には、二十年間に新しく発見された遺跡の一覧と、書き直された大陸地図がある。

スレイは歩きながら、地図に記された印を数えた。

「こんなに増えたんだな」

「遺跡そのものが増えたわけじゃない。発見されたんだ」

「分かってるよ。でも、行きたい場所は増えただろ？」

ミクリオは否定しなかった。

地図には、二十年前には存在しなかった街道がある。

洪水で地形が変わり、入口が発見された地下遺跡。

新しい水路の工事中に見つかった石室。

天族の証言によって、初めて位置が記録された古代の祭祀場。

どれも、二人がまだ見たことのない場所だった。

「最初はどこへ行く？」

スレイが尋ねる。

「ここだ」

ミクリオは、地図の北東を指した。

他の印よりも、そこだけ丸が濃い。

「一番気になってたところ？」

「年代が不明で、使われている文字も既知のものと一致しない。資料として優先度が高い」

「つまり、一番気になってたんだな」

「そう言っている」

二人は顔を見合わせた。

それから、同時に笑った。

「相変わらずだな、オレたち」

「二十年眠ったくらいで、遺跡の価値が変わるものか」

「全部巡るのに、どれくらいかかるかな」

「調査中にも、新しい遺跡が発見される。二十年では足りないだろうな」

スレイは、もう一度地図を見た。

失われた二十年は戻らない。

だが、その間にも世界は動き、新しい道が作られ、知らなかった過去が見つけられていた。

「じゃあ、今度は起きたまま、二十年じゃ足りないくらい歩こう」

ミクリオが、スレイの隣へ並ぶ。

「言われなくても、そのつもりだ」

二人は歩き出した。

世界を救った導師と、その旅を支えた天族としてではない。

遺跡を見つけるたびに足を止め、碑文を見つければ時間を忘れる、二人の遺跡好きとして。

二十年前に約束した旅は、二十年後の地図から始まった。

＊＊＊

その夜。

ユトは、目覚めた部屋に残されていた二十年分の記録を整理していた。

机の向かいでは、サイモンが新しい報告書を分類している。

ユトは響筆を取り、帰還後の行動記録へ新しい項目を加えた。

《アリーシャさん、ライラさん、ハイランド王国へ帰還。現政権への協力を開始》

《ロゼさん、デゼルさん、セキレイの羽へ合流》

《スレイさん、ミクリオさん、遺跡調査へ出発》

そこで筆を止める。

――みんな、別々になったね。

ユイの声がする。

「行動地域が分かれただけです」

ユトは答えた。

「同行関係は継続しています。合流予定も設定されています」

――同じ場所にいなくても？

「はい」

ユトは、帰還時に書いた記録を見た。

《全員、引き続き同行》

訂正する必要はなかった。

同じ場所を歩き続けることだけが、同行ではない。

別の道へ向かった後も、互いの行き先を知り、また会う予定を残している。

それもまた、同行だった。

「共同研究を再開する」

サイモンが言った。

ユトに断る理由はなかった。

ユトは頷き、新しい項目を作成した。

《サイモンさんとの共同研究を再開》

《長期浄化後に確認された未分類事象を記録》

《ユイとの意思疎通記録を継続》

――ユトは、これからどうするの？

ユトは、机の上を見た。

二十年間に追加された制度。

改訂された手順。

新しく分類された天族。

まだ名前さえ与えられていない現象。

自分が眠っている間にも、世界は未知を増やし続けていた。

ユトは響筆を走らせた。

《まだ、未知の研究が残っています》

――うれしい？

筆先が止まる。

以前なら、研究を続ける必要性を説明していただろう。

再発防止のため。

被害を減らすため。

申告を、記録されないまま消さないため。

どれも正しい。

だが、ユイが尋ねたのは、必要かどうかではなかった。

ユトは、問いへの回答を一行だけ書き加えた。

《はい》