炎上論点スタンプラリー【TOZ】

セルディア、二人増える

翌日。

ユトは、昨日聞いた「熊」について追加の聞き取りを行った。

「熊だったよ。でかいやつだ」

一人目はそう言った。

「黒かった？」

「たぶん。遠くからしか見てないからな」

二人目は首を傾げた。

「熊って聞いてるけど、俺はよく見えなかったな。何かでかいのが動いてた」

「形状は？」

「四つ足……だったと思う」

「大きさは？」

「熊くらい」

三人目は、さらに違った。

「俺は猪だと思ってたよ」

「猪ですか」

「でも近づくと気分が悪くなってな。頭が痛くなって、すぐ戻った」

ユトは記録する。

『同一地点における危険個体について、外見証言に不一致あり』

『熊・猪・四足の大型獣』

『接近時に体調不良を訴える証言あり』

ロゼが横から覗き込んだ。

「だいぶ怪しくなってきたね」

「はい」

「憑魔っぽい？」

「可能性は高いと思います」

エドナが言う。

「行けば分かるわよ」

「はい。必要な情報は集まりました」

ユトは紙を閉じた。

「現地を確認します」

＊＊＊

セルディア原から北西へ。

草原を抜け、低い丘を越える。

途中までは、人や家畜が通った痕跡があった。

それも、しばらくすると消えた。

代わりに。

「こっちね」

エドナが足を止める。

草の向こう。

灰色の石が見えた。

崩れかけた壁。

半ば土へ埋もれた柱。

さらに奥には、石造りの大きな建造物らしきものがある。

植物に覆われているが、自然にできたものではない。

「確かに古そうだね」

ロゼが目を細めた。

「はい」

ユトは外観を記録する。

石材の形状と寸法。

配置。

目視可能な範囲の損傷。

入口らしき開口部。

そして。

低い唸り声が聞こえた。

「来るぞ」

デゼルが言った。

草むらが大きく揺れる。

現れたものを見て、ロゼが顔をしかめた。

「あー……熊って言われたら熊に見えるか」

四つ足。

大きな体。

黒ずんだ姿。

ただし、それをまとっている穢れは見間違えようがない。

「憑魔ですね」

「ええ」

エドナが答える。

憑魔が吠えた。

地面を蹴る。

ユトは響筆を抜いた。

戦闘は、長くはかからなかった。

この程度なら、今のユトたちにとって脅威ではない。

最後に浄化の光が広がる。

黒い影がほどける。

そこに残ったのは、一頭の熊だった。

熊はしばらく地面に伏せていた。

やがて、ゆっくりと立ち上がる。

こちらを警戒するように見てから、森の方へ走り去った。

ロゼが見送る。

「本当に熊だった」

「はい」

「猪って言ってた人もいたけど」

「憑魔を正確に知覚できていなかった可能性があります」

ユトは記録する。

『入口付近の危険個体を確認』

『熊を基体とする憑魔』

『浄化済み』

「これで入れる？」

ロゼが建物を見る。

「入口までは確認できます」

「中は？」

「まだ分かりません」

ユトは入口へ近づく。

石造りの通路。

内部は暗い。

崩落している様子は、外から見える範囲ではない。

ただし。

「待て」

デゼルが言った。

「奥までは見えねえ。中に何がいるかも分からん」

「はい」

エドナも壁へ触れる。

「かなり古いわね。雑に入って崩しても面倒よ」

「同意します」

ユトは入口の形状だけ記録する。

壁面に刻まれた模様。

一部欠けた石板。

地面の高低差。

今の段階で、無理に入る必要はない。

「今日はここまでにします」

ロゼが意外そうな顔をした。

「入らないの？」

「はい」

「気にならない？」

「気になります」

「じゃあ入ればいいじゃん」

「内部の安全性が不明です。また、建造物を損傷する可能性があります」

「真面目だねえ」

「遺跡である可能性がありますので」

ユトはもう一度、入口を見る。

「専門的な知識を持つ方へ情報共有した方が良いと思います」

エドナが一瞬だけ目を細めた。

「……誰に？」

「スレイさんとミクリオさんです」

「でしょうね」

＊＊＊

第一調査拠点へ戻る。

ユトは、その日のうちに手紙を書いた。

『セルディア原北西部に、古い石造建造物を確認しました。

周辺住民からは、入口付近に「大型の熊」がいるため接近できないとの証言を得ています。

現地確認の結果、熊を基体とする憑魔であることを確認し、浄化しました。

外観及び入口周辺のみ確認済みです。

内部構造、用途、建造年代については現在不明です。

遺跡である可能性があるため、情報共有します』

ユトは一度読み返した。

問題ない。

「これでいいでしょう」

ロゼが便箋を見る。

「来てほしいって書かないの？」

「何故でしょうか」

「だって遺跡でしょ？」

「はい」

「中はまだ分からない」

「はい」

「スレイとミクリオだよ？」

「そのため情報共有しています」

「……まあいいや」

ロゼは笑った。

手紙は、その日のうちに南へ向かう商人へ預けられた。

＊＊＊

それから数日。

返事は来なかった。

ユトは特に気にしなかった。

距離がある。

手紙の中継も、以前より安定してきたとはいえ、定期便ではない。

届くまで時間がかかる場合もある。

その間にも。

地脈を測る。

誓約術式を記録する。

七色灯の注文が一つ増える。

恒常居住者が二人増える。

短期滞在者も増える。

「二十五名」

ユトは記録を修正した。

エドナが横から見る。

「また増えたの」

「はい」

「順調ね」

「何がでしょうか」

「知らない」

＊＊＊

さらに数日後。

昼。

ユトは第一調査拠点の外で、地脈測定用の杭を整理していた。

遠くから、人が歩いてくる。

二人。

一人は人間。

もう一人は天族。

近づくにつれ、顔が分かる。

ユトは手を止めた。

「……スレイさん？」

「ユト！」

スレイが手を上げた。

その隣を、ミクリオが歩いている。

荷物まで持っている。

「久しぶり」

「お久しぶりです」

ユトは二人を見る。

「来たのですか」

「来たよ」

スレイが笑う。

「手紙見たから」

ミクリオは挨拶もそこそこに周囲を見回した。

「それで、遺跡はどこだ？」

「北西です」

「内部はまだ確認していないんだろう？」

「はい」

「入口の憑魔は？」

「浄化済みです」

「なら問題ないね」

エドナがこちらへ歩いてきた。

「そりゃ来るでしょ」

ユトが振り返る。

「何がでしょうか」

「アナタ、あの二人に何て書いたの？」

「古い石造建造物を発見したこと。入口付近の憑魔は浄化済みであること。内部構造、用途、年代は不明であることです」

「そりゃ来るわよ」

「情報共有のために送ったのですが」

「その情報が問題なの」

「？」

スレイが楽しそうに笑った。

「内部、まだ誰も見てないんだろ？」

「少なくとも、現在確認できている範囲では」

「じゃあ行こう！」

「今からですか」

「駄目？」

「必要な準備をしてからであれば問題ありません」

「よし」

ミクリオがもう遺跡の方角を確認している。

「外観の記録はある？」

「あります」

「見せてくれ」

「はい」

ユトは調査記録を渡した。

ミクリオはその場で読み始める。

「石材の寸法まで測ったのか」

「確認できる範囲では」

「壁面の刻印は？」

「刻印と断定できるものはありません。入口右側に、刻まれた模様を一か所確認しています。損耗しています」

「写しは？」

「あります」

「見せてくれ」

「はい」

エドナが呆れたように二人を見る。

「ほら」

「何でしょうか」

「アナタ、完全に餌撒いてるじゃない」

「餌？」

「もういいわ」

＊＊＊

ロゼが戻ってきたのは、その少し後だった。

「あれ？」

第一調査拠点の前。

スレイとミクリオがいる。

ミクリオはユトの記録を広げている。

スレイは古い石材の写しを見ている。

ロゼは一度、二人を見る。

それからユトを見る。

「なんで本人いるの？」

スレイが笑った。

「遺跡があるって聞いたから」

「だよね」

ロゼは即座に納得した。

ユトだけが少し考える。

「返事を書くより移動した方が早いと判断されたのでしょうか」

ミクリオが顔を上げた。

「それもある」

「それも？」

「内部未調査の遺跡があると聞いて、手紙だけ返して待っていられると思うのか？」

ユトは考えた。

「ミクリオさんであれば、難しい可能性があります」

「僕だけみたいに言うな」

スレイが隣で笑っていた。

「オレも来たかったよ」

「そうですか」

「うん」

ユトは頷いた。

「では、明日の朝に向かいましょう」

「今日じゃなくて？」

「日没までの残り時間を考えると、内部探索には不足しています」

「分かった」

「必要な装備も確認します」

「分かったって」

スレイはまだ笑っている。

＊＊＊

夕方。

スレイは、第一調査拠点の周囲を歩いていた。

「人、たくさんいるな」

「はい」

小屋。

天幕。

家畜。

物を売る商人。

水を汲む人。

天族と話している者。

少し離れたところでは、子供が走っている。

ミクリオも周囲を見る。

「家まで建っているけど」

「はい」

「何人くらいいるんだ？」

「現在確認している恒常居住者は二十五名です」

ミクリオがユトを見る。

「……人口まで記録しているのか」

「はい」

「いつから？」

「恒常的に居住する方が確認されてからです」

スレイが笑う。

「もう村みたいだな」

「第一調査拠点です」

「いや、ユトのテントじゃなくて周り」

「周囲には恒常居住者が存在します」

ロゼが横で肩をすくめる。

「ずっとこんな感じ」

スレイはもう一度、周囲を見た。

「でも、いいところだな」

「地脈条件は良好です」

「そういう意味だけじゃないよ」

「？」

スレイは笑っただけだった。

＊＊＊

その日の夜。

ユトは記録を整理した。

『スレイ、ミクリオ来訪』

『北西部旧建造物について、翌日内部調査予定』

そして。

以前送った手紙の記録へ、追記する。

『返書――未受領』

一度、筆が止まった。

少し考える。

その横へ書き足した。

『本人来訪のため、追加の書面連絡は不要』

スレイとミクリオからの返事は、結局届かなかった。

二人が、自分で来たからだ。