Guns & Garlands — 銃と花輪

第七章 若き当主の命令

　花輪が歪んだ瞬間、船そのものが怒ったように軋んだ。実際に船体が悲鳴を上げたわけではない。だが、制御室にいた誰もがそう感じた。壁のモニターに映る不完全な輪は、ラブレス家の旧通信権限を失いかけ、別の線を求めて伸び縮みしていた。赤い警告表示が重なり、海図の上では市場船を中心に複数の光点が乱れている。通信は途切れ、繋がり、また歪む。正規の船内放送、偽の避難命令、誰かの怒号、ヨナらしき少年の断片的な声。そのすべてが混ざり合い、まるで船の中で複数の戦場が同時に始まったようだった。

　ガルシア・ラブレスは、その中心に立っていた。少年の手は震えている。顔色は悪い。だが、彼は逃げなかった。画面に映るラブレス家のコードを見つめ、自分の家の名前が、人を守るためではなく、人の声を奪うための鍵になろうとしている現実を、真正面から見ていた。ロベルタは彼の前に立ち、ファビオラは隣に寄り添っている。レヴィは通路側で銃を構え、ダッチは扉の向こうの動きを見ていた。ロックはガルシアの少し後ろに立ち、ベニーは端末の前で必死に花輪の抵抗を抑え込んでいる。ココは画面の花輪と、外部カメラに映った未確認船の影を交互に見ていた。彼女の中では、二つの火が同時に燃えている。花輪を止める火と、ヨナを追いたい火。そのどちらも、放っておけば彼女自身を焼きかねない。

「ベニー」

　ロックが言った。

「今、何が起きてる」

「簡単に言うと、花輪がラブレス家の鍵を失う前に、別の形で承認を作ろうとしてる。本人の声、映像、通信ログ、ここにいる誰かの端末、何でも材料にしようとしてる」

　ベニーの声は早口だった。画面から目を離さず、指だけが動く。

「つまり、ガルシアがここにいること自体が危険なんだ」

　ロベルタが即座に反応した。

「坊ちゃまを外へ」

「だめ」

　ベニーは珍しく強く言った。

「外へ出ても、船内のどこにいても危険は同じ。むしろ移動中に拾われる。今はここで、こっちが監視している状態のほうがまだまし」

「まし、ですか」

　ファビオラの声が震えていた。

「この状況が？」

「他の選択肢がもっと悪い」

　レヴィが笑った。

「いいねえ。最悪の中から最低じゃない地獄を選ぶってわけだ」

　ダッチが低く言う。

「レヴィ、通路」

「見てるよ」

　通路の向こうから足音が近づいていた。二人、三人ではない。もっと多い。市場船の警備、買い手側の護衛、どこかの情報機関の私兵、花輪を押さえたい者、証拠を消したい者、ラブレス家の鍵を確保したい者。目的は違っても、今この船内で彼らが向かう場所は同じだった。制御室。そこに、花輪を閉じる鍵と、それを折ろうとしている少年がいる。

　レヴィは通路へ向けて叫んだ。

「ここは満員だ！　予約して出直せ！」

　返事はなかった。代わりに、短い銃声が通路の角から飛んだ。壁に火花が散る。レヴィは舌打ちして身を引き、ロベルタがガルシアの前へ半歩移動する。ダッチが後方へ指示を飛ばし、レームとマオ、ルツが別角度から通路を押さえる。

　ココは低く言った。

「兄さんの市場、人気ね」

　ロックが返す。

「笑えません」

「笑ってないわ」

　その声は本当に笑っていなかった。

　画面の端に、キャスパーの映像がまだ残っている。彼は市場船のどこか別の区画からこの状況を見ているらしい。混乱の中でも、彼の表情は崩れていない。ただ、目の奥だけがいつもより鋭い。市場が完全に彼の手を離れたことを、彼自身も理解しているのだろう。それでも彼は退かない。退けば、商人ではなくなるからだ。

『ガルシア』

　キャスパーの声がスピーカーから響く。

『まだ引き返せる』

　レヴィが顔をしかめた。

「しつこい兄貴だな」

　ガルシアは画面を見た。

「何から引き返すんですか」

『損からだ。ラブレス家の旧通信権限を折れば、君の家は大きな資産を失う。地域通信の再整備も難しくなる。君の祖父が作ったものを、君自身の手で終わらせることになる』

　ガルシアの顔に痛みが走った。

　その言葉は効いた。ロックにはわかった。キャスパーは人の急所を探すのがうまい。ガルシアにとって、それは金ではない。祖父の遺したもの。家の歴史。善意で作られた通信網。それを自分の代で壊すという重さだ。

　ファビオラが言う。

「坊ちゃま、聞かないでください」

　キャスパーは静かに続ける。

『聞くべきだよ。これは誘惑ではない。事実だ。君が鍵を折れば、守れるものもあるだろう。だが、失うものもある。善良な選択は、いつも誰かを救うとは限らない』

　ガルシアは目を伏せた。

　ロベルタが彼の前に立つ。

「坊ちゃま。私が」

「ロベルタ」

　ガルシアが彼女を止めた。

　その声は小さい。だが、命令だった。

「はい」

「僕に聞かせてください」

　ロベルタは言葉を飲み込んだ。

　ガルシアは画面のキャスパーを見る。

「キャスパーさん。あなたの言うことは、たぶん全部が嘘ではありません」

『そうだね』

「だから、怖いです」

『恐怖は悪いものじゃない。高い買い物をする時、人は慎重になる』

「僕は買い物をしているのではありません」

『では何をしている？』

　ガルシアは答えようとして、少し詰まった。

　ロックは口を挟まなかった。

　これはガルシアが答えるべき問いだった。

　花輪の画面がまた乱れる。ラブレス家のコードが点滅し、偽の承認経路が何度も作られてはベニーによって潰される。時間はない。だが、それでもこの問いだけは急かせなかった。

　ガルシアは、震えたまま言った。

「僕は、名前を取り戻そうとしています」

　キャスパーの笑みが薄くなった。

「ラブレスという名前を、誰かの戦争の言い訳にさせない。そのために、何を失うのかを見ています」

　ココがガルシアを見た。

　ロックも見た。

　その少年は、まだ弱い。迷っている。今にも押し潰されそうだ。だが、目は逃げていない。

　キャスパーは静かに言った。

『いい答えだ。だが、答えが綺麗でも世界は汚い。君が権限を折った後、ラブレス家の土地や使用人や地域の者たちに影響が出たら？　その時も、自分の選択は正しかったと言えるかな』

　ガルシアは唇を噛んだ。

　ファビオラが叫びかける。

　だが、ガルシアが手で制した。

「わかりません」

　ガルシアは言った。

「たぶん、後悔します」

　部屋が静かになる。

「でも、後悔するのが怖いからといって、誰かに僕の名前を渡すことはできません」

　キャスパーは黙った。

　その時、通路側で大きな衝突音が響いた。レヴィが叫ぶ。

「ダッチ！　数が増えた！」

　ダッチが短く返す。

「押さえろ」

「簡単に言うな！」

　ロベルタが動こうとする。

　ガルシアが彼女の袖を掴んだ。

「ロベルタ」

　ロベルタは振り返る。

「坊ちゃま」

「行ってください」

　ロベルタの目が揺れた。

「ですが」

「僕はここにいます。ロックも、ファビオラも、ベニーさんもいます。だから、行ってください」

「しかし」

「命令です」

　その言葉に、ロベルタの表情が変わった。

　ガルシアは震えながらも、はっきりと言った。

「僕を守るために、戻ってきてください。そのために今は、行ってください」

　ロベルタは深く頭を下げた。

「承知しました」

　レヴィが通路から叫ぶ。

「早くしろ、猟犬！」

「あなたに命令される覚えはありません」

「いいから来い！」

　ロベルタは通路へ向かった。彼女の背中を見ながら、ガルシアは拳を握る。ロベルタを戦わせている。自分の命令で。守られるだけではないということは、守ってくれる者に何かを命じる責任も背負うことだった。ガルシアはその重さに一瞬息が詰まりそうになる。それでも、もう目を逸らさない。

　　　　　＊

　通路は赤い光の中で、狭い戦場になっていた。レヴィは壁際を使い、相手の進路を塞ぎながら短く撃つ。ロベルタはその隙間を縫うように動き、ガルシアへ向かう線を一つずつ潰していく。二人の動きはやはりまるで違う。レヴィは荒い。笑い、挑発し、相手の視線を引きつける。ロベルタは静かだ。余計な声を出さず、必要な瞬間にだけ前へ出る。だが、二人の呼吸は合っていた。

「左！」

　レヴィが叫ぶ。

「見えています」

　ロベルタが答える。

「じゃあ右！」

「それも」

「可愛げがねえな！」

「必要ありません」

　レヴィは笑った。

「違いねえ」

　通路の奥から偽の船内放送が鳴る。

『ロベルタ。戻って』

　ガルシアの声。

　ロベルタの足が一瞬だけ止まりかける。

　レヴィが怒鳴った。

「聞くな！」

「わかっています！」

『ロベルタ。命令です』

　その声は、ガルシアによく似ていた。

　だが、違う。

　ロベルタは目を閉じなかった。耳も塞がなかった。偽の声を聞いたまま、本物の命令を思い出す。僕を守るために、戻ってきてください。そのために今は、行ってください。あの声ではない。坊ちゃまは、あの声ではない。

　ロベルタは前へ出た。

「あなたたちに、坊ちゃまの声を使う資格はありません」

　その声は静かだった。

　だが、レヴィは横で少しだけ笑った。

「怒ってんな、猟犬」

「当然です」

「そういう怒りは嫌いじゃねえ」

「あなたに好かれる必要はありません」

「俺もお前に好かれたくねえよ」

　二人は同時に動いた。

　敵の足が止まる。

　通路の奥へ押し返される。

　レヴィが一息つき、ロベルタを横目で見た。

「なあ」

「何ですか」

「さっきの坊ちゃんの命令、効いたか」

「当然です」

「命令だから？」

　ロベルタは一瞬黙った。

「いいえ」

　レヴィは少しだけ目を細める。

「じゃあ何だ」

「坊ちゃまが、戻ってきてほしいと言われたからです」

　レヴィは笑った。

「重てえな」

「はい」

「でも、まあ」

　レヴィは通路の向こうを見た。

「悪くねえ」

　ロベルタは返事をしなかった。

　だが、その表情はほんの少しだけ柔らかかった。

　　　　　＊

　制御室では、ベニーが最後の準備に入っていた。ラブレス家の旧通信権限を完全に無効化するには、ガルシア本人の意思確認と、ラブレス家側に残る管理コード、そして花輪側が偽装する前にそれを切り離す処理が必要だった。ベニーは詳細を説明しようとしたが、途中で自分から首を振った。

「細かい話はやめる。時間がないし、危ない説明になる。要するに、君の家の鍵を、花輪が読めない形に変える」

　ガルシアは頷く。

「それは、もう使えなくなるんですね」

「かなりの部分は」

「地域の人たちへの影響は？」

「すぐに全部が止まるわけじゃない。今動いている生活回線とは別系統が多い。でも、将来的な再整備計画や権利価値には影響する」

「つまり、ラブレス家は損をします」

「そう」

　ベニーは嘘をつかなかった。

　ガルシアは小さく頷いた。

「わかりました」

　ファビオラが震える声で言った。

「坊ちゃま、本当に」

「ファビオラ」

　ガルシアは彼女を見る。

「僕が間違えていると思いますか」

　ファビオラは答えられなかった。

　泣きそうな顔で、必死に考えている。ガルシアのために。ラブレス家のために。ロベルタのために。使用人たちのために。彼女はただ従うのではなく、本当に考えていた。

「間違いだとは、思いません」

　やがてファビオラは言った。

「でも、つらいです」

　ガルシアは頷いた。

「僕もです」

「坊ちゃまがつらい選択をするのを見るのが、つらいです」

「ごめん」

「謝らないでください」

　ファビオラは強く言った。

「謝られると、もっとつらいです」

　ガルシアは少しだけ目を伏せた。

「うん」

　ロックは二人を見ていた。守る側と守られる側。その関係が少しずつ変わっていく。ガルシアは命じる者になり、ファビオラはただ従うのではなく、共に考える者になっている。ロベルタもまた、ガルシアの命令を受けて外へ出た。関係は変わる。変わることは怖い。だが、変わらなければ守れないものもある。

　ココは黙っていた。

　画面の花輪を見ている。

　その目の奥には、別の計算がある。ベニーがラブレス家の鍵を折れば、花輪は閉じられない。だが、花輪の中身を完全に見る機会も失うかもしれない。武器商人として、彼女はそれを惜しいと思っている。世界を変えようとする者として、危険な道具を知りたいとも思っている。けれど、ヨナの声が言った。花輪を見るな。見れば、欲しくなる。

　ロックはココに言った。

「大丈夫ですか」

　ココは目を細める。

「私に聞く？」

「聞きます」

「大丈夫じゃないわ」

　ロックは黙った。

　ココは続けた。

「でも、今はそれでいい」

「どういう意味ですか」

「大丈夫じゃないとわかっているうちは、たぶんまだ止まれる」

　ロックは少しだけ頷いた。

「バルメに言われそうなことですね」

「ええ。あの子は厳しいから」

「いい部下ですね」

「知ってる」

　その時、外部カメラの映像が切り替わった。

　未確認船から、数人が市場船へ乗り移っている。映像は乱れているが、その先頭に小柄な影が見えた。少年。手に何かを持っているが、それはこの距離では判別できない。だが、動きは迷っていない。船上の混乱を利用し、市場船の外部デッキから内部へ入ろうとしている。

　ココが一歩前へ出た。

「ヨナ」

　バルメが通信で叫ぶ。

『ココ、動かないでください』

　制御室にはいないはずのバルメの声が、まるで彼女の背中を掴むように響いた。

　ココは止まった。

「わかってる」

　ロックは彼女を見た。

　本当に止まった。

　それだけで、この状況の危うさがわかった。

　ベニーが言う。

「ガルシア。準備できた。ここから先は、本当に君の承認がいる。ただし、声を使うと偽装されるリスクがあるから、ロックとファビオラ、あとダッチを証人として記録する。音声だけじゃなく、複数の確認を重ねる。花輪側に拾われないよう、閉じた回線で処理する」

　ロックが言う。

「危険は？」

「ある。でも、何もしない方がもっと危険」

　ガルシアは深く息を吸った。

　キャスパーの映像が再び大きく表示される。

『本当にやるのかい』

　ガルシアは画面を見る。

「はい」

『君の祖父が残したものだ』

「はい」

『君の家の価値だ』

「はい」

『君の使用人たちの未来にも関わる』

「はい」

『それでも？』

　ガルシアは一瞬、目を閉じた。

　彼の脳裏に、屋敷の庭が浮かんだ。朝の光。働く人々。ロベルタの静かな背中。ファビオラの怒った顔。祖父の肖像。古い通信塔。誰かを守るために作られた設備。それが誰かを傷つける道具になろうとしている。

　そして、偽の自分の声。

　ロベルタを呼ぶ声。

　署名すると告げる声。

　あれは自分ではない。

　あれを自分の名前にしてはいけない。

　ガルシアは目を開けた。

「それでも」

　彼は言った。

「僕の家が、誰かの声を奪うための鍵になるなら、その鍵は僕が折ります」

　ファビオラが息を呑んだ。

　ロックは静かに頷いた。

　ココは目を伏せた。

　キャスパーは笑わなかった。

　ベニーが端末を操作する。

「確認する。ガルシア・ラブレス。あなたはラブレス家当主として、旧通信権限のうち、花輪システムに利用されている可能性のある権限を無効化する。損失と影響を理解した上で、これを実行する。間違いない？」

　ガルシアは答えた。

「間違いありません」

　ファビオラが証人として言う。

「ファビオラ・イグレシアス。坊ちゃまの意思を確認しました」

　ロックも言った。

「ロック。ガルシア本人の意思であることを確認しました」

　ダッチの声が通信で入る。

『ダッチ。確認した』

　ベニーが深く息を吸った。

「実行する」

　キーが押される。

　それは地味な動作だった。

　叫びも、閃光もない。

　ただ、画面の中でラブレス家のコードが白く点滅し、花輪へ伸びていた線が一本ずつ切れていく。最初は静かだった。だが、次第に船内放送が乱れ始める。偽の声が途中で途切れ、命令文が崩れ、複数の通信ログが切断される。花輪の不完全な輪は、閉じる寸前で形を崩した。

　市場船全体が大きく揺れた。

　警報が鳴る。

　どこかで怒号が上がる。

　買い手たちの端末から一斉に通信エラーが出る。

　花輪は抵抗していた。

　だが、ラブレス家の鍵はもうそこにはない。

　ガルシアは画面を見ていた。

　自分の家のコードが、花輪の輪から切り離される様子を。

　それは勝利には見えなかった。

　何かを失う光景だった。

　だが、同時に何かを取り戻す光景でもあった。

　ファビオラがそっと彼の手を握った。

　ガルシアは握り返した。

「終わったんですか」

　彼が聞く。

　ベニーは首を振った。

「花輪は完全には終わってない。でも、この船で輪は閉じない。少なくとも、ラブレス家の鍵では」

　ココが静かに言った。

「大きいわ」

　キャスパーの映像がまだ残っている。

　彼はしばらく無言だった。

　やがて、ゆっくり拍手した。

『見事だ、ガルシア』

　レヴィの声が通路から飛ぶ。

『拍手すんな、腹立つ！』

　キャスパーは気にしない。

『損を選んだ。しかも、自分の名前で』

　ガルシアは画面を見る。

「これは、あなたの市場で売るものではありません」

『そうだね』

　キャスパーは微笑んだ。

『でも、その選択を見た者たちはいる。君は今日、価値を失った。同時に、別の価値を得た』

「また値段ですか」

『僕は商人だからね』

「僕は、売り物ではありません」

　ガルシアの声は静かだった。

「ロベルタも、ファビオラも、ラブレス家の名前も、売り物ではありません」

　キャスパーは少しだけ目を細めた。

『いい当主になる』

「あなたに評価されたくありません」

『ますますいい』

　画面が切れた。

　その直後、制御室の扉が開き、レヴィとロベルタが戻ってきた。二人とも息が上がっている。派手な傷はないが、疲労は濃い。レヴィは部屋に入るなり言った。

「終わったか？」

　ベニーが答える。

「半分」

　レヴィは天井を睨んだ。

「もう怒る気力もねえ」

　ロベルタはガルシアの前へ進み、膝をつくように視線を合わせた。

「坊ちゃま」

　ガルシアは彼女を見た。

「ロベルタ。僕は、ラブレス家の鍵を折りました」

「はい」

「祖父の残したものを、僕の手で」

　ロベルタは静かに首を振った。

「坊ちゃまは、ラブレス家の名を守られました」

　ガルシアの目が揺れる。

「本当に？」

「はい」

　ファビオラも言った。

「私もそう思います」

　ガルシアは二人を見た。

　そして、ようやく小さく息を吐いた。

　その時、外部カメラの映像が再び乱れた。

　未確認船から乗り移った少年の影が、市場船の外部通路を走っている。追手らしき影がその後ろにいる。ココの表情が変わった。

　ベニーが叫ぶ。

「ヨナの位置、船内に入った！」

　ココは今度こそ動こうとした。

　バルメが制御室へ駆け込んできて、即座に彼女の横へ立つ。

「ココ」

「もう止まらないわ」

「止めません」

　バルメは言った。

「一人では行かせません」

　ココは一瞬だけ彼女を見た。

　そして、笑った。

「ありがとう」

　ロックが言う。

「俺も行きます」

　ココは目を丸くした。

「あなたが？」

「ヨナは、俺にも電話をかけてきた。俺にも関係があります」

「危険よ」

「今さらです」

　レヴィが笑った。

「言うようになったな、ロック」

　ダッチは短く言った。

「全員で動くな。ガルシアを守る班は残る。ココ、バルメ、ロック、俺が行く。レヴィ、ロベルタ、ファビオラはガルシアを守れ」

　レヴィが即座に文句を言う。

「また子守りかよ」

　ガルシアが言った。

「レヴィさん」

「何だ、坊ちゃん」

「お願いします」

　レヴィは一瞬黙った。

　それから、舌打ちした。

「その言い方はずるいだろ」

　ロベルタが静かに言う。

「私は坊ちゃまのそばに」

　ガルシアは頷いた。

「はい。いてください」

　ロベルタは深く頭を下げた。

「はい」

　ココは制御室の出口へ向かう前に、ガルシアを見た。

「ガルシア」

「はい」

「あなた、いい当主ね」

　ガルシアは少し困ったように笑った。

「キャスパーさんにも言われました」

「兄さんと同じ評価なのは不愉快だけど、今回は譲るわ」

「ありがとうございます」

　ココは軽く笑い、それから表情を戻した。

　その目は、もう花輪ではなく、船内のどこかを見ていた。

　ヨナがいる。

　追われている。

　そして、花輪はまだ完全には死んでいない。

　ガルシアが折った鍵によって、海の花は閉じ損ねた。

　だが、その花弁の奥には、まだ毒が残っている。

　市場船の中で、次の追跡が始まろうとしていた。