Guns & Garlands — 銃と花輪

外伝：白い商人と黒い港 序章:港に残された名

本編は小休止。

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　ロアナプラの港は、夜になると少しだけ正直になる。昼間は貨物船、漁船、錆びたクレーン、汗を流す港湾労働者、安い煙草の匂いでごまかしているものが、夜になると輪郭を持つ。コンテナの影に立つ男たち。書類に存在しない荷物。船籍を三度変えた貨物船。積荷の中身を知らないふりをする税関職員。知りすぎた運転手。知っているのに喋らない倉庫番。港は街の胃袋だ。何でも飲み込む。酒も銃も薬も金も、人の嘘も。だが、胃袋にも限界はある。飲み込んだものが悪すぎれば、街は吐き戻す。

　その夜、港外の停泊区域に一隻の貨物船が浮かんでいた。船名は塗り替えられている。船籍は便宜上のもの。積荷目録には「中古重機」「医療用発電機」「建設資材」「救援物資」とある。どれも嘘ではない。嘘ではないものだけを並べると、かえって本当のことが見えなくなる。貨物船の腹には、別の荷もあった。表に出せない契約、裏でしか動かせない保証、誰かが欲しがる名前、誰かが知られたくない数字。銃より静かで、銃より高く売れるものだ。

　その船は、予定では深夜二時にロアナプラ港へ入るはずだった。三合会の港湾網を通り、数時間だけ倉庫に入り、夜明け前には別の船へ積み替えられる。仕事は静かに終わる。誰も見ない。誰も覚えない。記録には残るが、後で見た人間が意味を取れないように薄めてある。ロアナプラでは、そういう仕事ほどよく回る。

　だが、午前一時四十七分、貨物船は予定進路を外れた。

　午前一時五十二分、港湾管制に偽の待機命令が入った。

　午前二時三分、船の一部貨物コンテナが開かれた。

　午前二時十一分、積荷の一部と、取引関連データを収めた記録媒体が消えた。

　午前二時二十六分、三合会名義の港湾許可証が別ルートで発行されたことになっていた。

　午前二時三十九分、ホテル・モスクワ名義の偽命令書が倉庫関係者へ届いた。

　午前二時四十五分、貨物船の最終搬入記録に、ラグーン商会の名前が残った。

　誰かが、ロアナプラの港に火をつけた。

　問題は、その火を誰の庭に投げ込んだかだった。

　　　　　＊

　三合会の事務所は、港から少し離れた古いビルの上階にあった。窓からは港の明かりが見える。クレーンの赤い警告灯がゆっくり点滅し、闇の中で船の影が揺れている。張はその窓際に立ち、煙草を指に挟んだまま、しばらく火をつけなかった。彼の背後には、部下が数人。机の上には港湾許可証の写しが置かれている。そこには三合会の管理下にある業者名と、見覚えのある印があった。よくできている。よくできすぎている。だからこそ不愉快だった。

「本物ではありません」

　部下の一人が言った。

　張は振り返らない。

「見ればわかる」

「ですが、印影も書式も、内部のものに近いです」

「近い、か」

　張はそこでようやく煙草に火をつけた。細い煙が窓ガラスの前で薄く広がる。

「本物に近い偽物は、本物より始末が悪い。誰かが中を見たか、あるいは中に見せた者がいる」

　部下は沈黙した。

　張は書類を手に取る。港湾許可証。三合会の名前。許可した覚えのない船。許可した覚えのない時間。許可した覚えのない積荷。三合会の港湾網はロアナプラの血管の一つだ。そこへ勝手に針を刺された。しかも、刺した者は丁寧に消毒までしている。そういう礼儀正しい侵入は、粗雑な挑発より腹が立つ。

「ホテル・モスクワの動きは」

「まだ表には出ていません。ただ、偽命令書が向こうの名義で出回っています」

「大尉は怒るだろうね」

　張は穏やかに言った。

　部下は短く頷く。

「ええ」

「怒った大尉は、撃つ前に静かになる」

　張は窓の外を見た。

　港はまだ動いている。何もなかったように。だが、見えないところで空気は変わり始めていた。三合会の名前を使った者がいる。ホテル・モスクワの名前を使った者もいる。偶然ではない。誰かが二つの勢力を同時に侮辱した。ロアナプラでそれをするのは、勇気ではない。無知か、計算か、死にたがりだ。

「ラグーン商会の名前も記録にありました」

　別の部下が言った。

　張は少しだけ眉を動かした。

「ラグーン？」

「はい。最終搬入補助の登録に」

「彼らが？」

「現時点では不明です。記録だけなら、名前を使われた可能性もあります」

　張は煙を吐いた。

「ロックたちは、そういう面倒に好かれる」

「呼びますか」

「呼ぶよ」

　張は書類を机に戻した。

「疑っているわけではない。だが、疑っていない相手にも、説明は求める」

　部下は静かに頭を下げた。

「手配します」

　張は窓の外の港を見続けた。遠くの海に、問題の貨物船が黒い影として浮かんでいる。積荷は一部消えた。だが、消えたものより、残されたものの方が厄介かもしれない。名前。書類。許可。命令。面子。ロアナプラでは、どれも弾丸と同じくらい人を動かす。

「ロアナプラの港を使うなら」

　張は誰に聞かせるでもなく言った。

「この街の礼儀くらいは覚えてもらわないとね」

　　　　　＊

　ホテル・モスクワの執務室には、夜でも明かりがついていた。バラライカは机の前に座り、薄い紙束を読んでいた。偽命令書。そこにはホテル・モスクワの名があり、彼女の部隊の符丁に似せた文面が並んでいる。命令の内容は単純だ。特定倉庫への立ち入り禁止。特定車両への不干渉。港湾区域における警戒緩和。表向きには小さな指示に見える。だが、軍人の目で見ればわかる。これは部隊の動きを鈍らせるための命令だ。銃口を向けるのではなく、銃口が向く前に視線を逸らさせる命令。

　バラライカは最後まで読み、紙を机に置いた。

「よくできている」

　声は冷たかった。

　ボリスが控えている。

「内部の文書様式を知る者が関与した可能性があります」

「可能性ではない。知っている」

「はい」

「だが、本物ではない」

「文体が違います」

　バラライカは薄く笑った。

「私なら、もっと短く命じる」

　ボリスは何も言わなかった。

　偽命令書は、ただの紙ではない。それはホテル・モスクワの規律への侮辱だった。彼女の部下たちは、命令を重く見る。命令は戦場で生きるための線だ。その線を他人が勝手に引いた。しかも、彼女の名前を使って。

　バラライカは煙草を手に取り、火をつけた。

「三合会は」

「港湾許可証に名前を使われています」

「張は動くな」

「はい」

「撃つか」

「今すぐではないかと」

　バラライカは煙を吐いた。

「張は撃つ前に笑う。私とは違う」

「大尉は？」

「私は撃つ前に黙る」

　部屋に沈黙が落ちる。

　ボリスはその沈黙を知っていた。危険な静けさだ。命令を待つ前に、空気が命令を出し始める。

「ラグーン商会の名前が出ています」

　ボリスが言った。

　バラライカの目が少しだけ動く。

「どこに」

「搬入記録です。最終補助登録に」

「ダッチか」

「関与は不明です」

「不明なら、聞けばいい」

「呼びますか」

「呼ぶ」

　バラライカは書類の上に指を置いた。

「私の名を使うなら、せめて私の許可を取るべきだ」

　ボリスは静かに言った。

「許可を求めた時点で、撃たれる可能性があります」

「当然だ」

　バラライカは窓の外を見た。港の明かりが遠い。ロアナプラの夜は、いつも通り濁っている。だが今夜は、その濁りの中に別の色が混じっていた。誰かが三合会とホテル・モスクワを同時に動かそうとしている。互いの名前を使い、互いに疑わせる。ありふれた手口だ。だが、ありふれているからこそ厄介だった。人間は単純な罠に、怒っている時ほど足を取られる。

「大尉」

　ボリスが言った。

「三合会がこちらを疑った場合は」

「疑わせておけ」

「よろしいのですか」

「張が本気で疑うなら、すでに電話が来ている。まだ来ていないなら、彼も同じ紙を眺めている」

　バラライカは煙草を灰皿に押しつけた。

「問題は、誰がこの街を外から動かせると思ったかだ」

　　　　　＊

　同じ頃、ロアナプラ港から離れた沖合で、別の船が静かに停泊していた。白い船ではない。目立たない貨物船だ。だが、その船室の一つには、妙に整った空気があった。机の上に広げられた航路図。積荷目録。複数の名義で発行された書類。消えたコンテナの番号。港湾記録の写し。そして、消えた取引関連データの空白。

　キャスパー・ヘクマティアルは、それらを見て笑っていた。

　ただし、目は笑っていない。

「やられたね」

　彼は軽く言った。

　部屋には四人がいた。チェキータ、エドガー、アラン、ポー。キャスパーの私兵たちだ。チェキータは椅子に浅く腰掛け、足を組んでいる。表情は楽しげだが、視線は書類の上を鋭く動いていた。エドガーは壁際に立ち、無駄な動きがない。アランは端末を片手に何かを確認し、ポーは部屋の隅で黙っている。存在感だけで部屋の圧力が一段重くなるような男だった。

「笑ってる場合？」

　チェキータが言った。

　キャスパーは肩をすくめる。

「怒っても荷物は戻らない」

「怒った方が早く戻ることもあるわ」

「君らしい意見だ」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

　アランが端末から顔を上げた。

「その言い方、流行らせる気ですか」

「便利だからね」

　エドガーが短く言う。

「消えたのは積荷の一部と記録媒体。重火器類は残っている」

「そう」

　キャスパーは頷いた。

「盗人は商品より帳簿を見た。なかなか趣味がいい」

　チェキータが眉を上げる。

「趣味がいい？」

「武器そのものを盗めば、売り先が限られる。でも取引先リスト、保証書、護衛契約、船積み記録なら、もっと多くの人間が欲しがる。脅しにも売買にも使える。僕の商売だけでなく、買い手の立場も危うくなる」

　アランが言う。

「つまり、盗んだ奴はバカじゃない」

「バカなら楽だった」

　ポーが初めて口を開いた。

「街の人間じゃない」

　低い声だった。

　全員がポーを見る。

　キャスパーは少しだけ目を細めた。

「なぜそう思う？」

「やり方が綺麗すぎる」

　ポーはそれだけ言った。

　チェキータが笑う。

「ロアナプラの連中に聞かせたら怒るわね」

「怒るなら本物だ」

　ポーは短く返した。

　キャスパーは楽しそうに頷いた。

「いいね。たしかに、ロアナプラの嘘はもっと汚い。今回の嘘は、よく洗ってある」

　エドガーが書類を見る。

「三合会名義の港湾許可証。ホテル・モスクワ名義の偽命令書。ラグーン商会の搬入記録」

「三つの名前を同時に残した」

　キャスパーは指先で机を軽く叩いた。

「張は怒る。バラライカも怒る。ラグーン商会は説明に走る。僕は積荷を失う。犯人は、その間にデータを売る」

　チェキータが立ち上がった。

「どうする？」

「ロアナプラへ行く」

「でしょうね」

「チェキータ、君はラグーン商会を見てくれ」

「二挺拳銃の女がいるところ？」

「そう」

　チェキータは楽しそうに笑った。

「噂は聞いてる。野良犬みたいな女でしょ」

「本人の前で言うと面白いことになる」

「言うわ」

　アランが呆れたように言う。

「やめなよ。到着五分で撃ち合いになる」

　チェキータは肩をすくめた。

「撃ち合いにならないロアナプラなんて、観光地として失格よ」

　エドガーがキャスパーを見る。

「三合会とホテル・モスクワには？」

「会う。できれば同じ日に」

　アランが嫌そうな顔をした。

「それ、最悪の予定表ですね」

「効率的だろう？」

「効率と寿命は反比例する場合があります」

　キャスパーは笑った。

「寿命は後で考える」

　ポーが言った。

「この街は、高い」

　キャスパーは彼を見る。

「何が？」

「入場料」

　キャスパーは少しだけ満足そうに笑った。

「いいね。では、払えるかどうか試そう」

　　　　　＊

　ラグーン商会の事務所では、天井の扇風機がゆっくり回っていた。外は夜だというのに暑い。湿気が壁に染みつき、空気の中に安い酒と油と海の匂いが混じっている。レヴィはソファに寝転がり、片手で雑誌をめくっていた。読んでいるというより、ただ紙を動かしているだけだった。ベニーは端末に向かい、ダッチは机で書類を確認している。ロックは窓際で港の明かりを見ていた。

　電話が鳴った。

　全員が見た。

　レヴィが言う。

「出ろよ、ロック」

「まだ何も言ってないだろ」

「面倒な電話はだいたいお前宛てだ」

　ベニーが顔を上げずに言う。

「統計的には否定しにくいね」

　ロックは溜息をつき、受話器を取った。

「ラグーン商会です」

『ロックかい』

　穏やかな声。

　張だった。

　ロックの背筋が少し伸びる。

「張さん」

　レヴィがソファから顔を上げた。

　ダッチも書類から目を離す。

『少し話がある。明日の昼、いつもの店へ来られるかな』

「何の件でしょうか」

『港に、君たちの名前が残っていた』

　ロックは目を閉じた。

「……何の港ですか」

『ロアナプラの港だよ。残念ながら、月面ではない』

　張の声は穏やかだった。

　穏やかすぎた。

『心配しなくていい。今のところ、私は君たちを疑っていない』

「ありがとうございます」

『ただ、疑っていない相手にも、説明は求める』

　ロックは受話器を握り直した。

「わかりました」

『では、明日』

　通信は切れた。

　ロックはゆっくり受話器を置いた。

　レヴィが言う。

「何だって？」

「港の記録に、うちの名前が残っているそうだ」

　ベニーの手が止まった。

「どの記録？」

「詳しくはまだ」

　ダッチが低く言う。

「張からか」

「ああ」

　ベニーは嫌な顔をした。

「それ、かなり悪い知らせだよ」

　レヴィが笑う。

「かなりで済むか？」

　その時、また電話が鳴った。

　全員が沈黙する。

　レヴィが言った。

「今度は誰だよ」

　ロックは受話器を取る前に、少しだけ嫌な予感を覚えた。

「ラグーン商会です」

『ダッチはいるか』

　低い声。

　ボリスだった。

　ロックはダッチを見る。

「ホテル・モスクワです」

　ダッチは無言で受話器を受け取った。

「ダッチだ」

　短い沈黙。

『大尉がお呼びです』

「何の用件だ」

『港の件です』

　ダッチは目を細めた。

「いつだ」

『今夜』

「急だな」

『大尉は、急がせるつもりで呼んでいます』

　ダッチは少しだけ笑った。

「わかった」

　受話器を置く。

　レヴィが起き上がった。

「張の次はバラライカかよ。何したんだ、ベニー」

　ベニーが即座に叫ぶ。

「僕は何もしてない！」

　ダッチが言う。

「まだ、な」

「ダッチまで！」

　ロックは嫌な汗を感じていた。三合会とホテル・モスクワが同じ港の件で動いている。そして、その記録にラグーン商会の名前がある。これは偶然ではない。誰かがラグーン商会を真ん中に置いた。便利な緩衝材として。あるいは、燃えやすい導火線として。

　電話が三度目に鳴った。

　レヴィが天井を仰いだ。

「今度出た奴、撃っていいか？」

「電話を撃つな」

　ベニーが言う。

「バオの店じゃないんだから」

「うるせえ」

　ロックは受話器を取った。

「ラグーン商会です」

『やあ、ロック』

　白い声。

　楽しそうで、少し冷たい声。

　キャスパー・ヘクマティアルだった。

　ロックは目を閉じた。

「今度はあなたですか」

『今度は、ということは、もう誰かから電話があったのかな』

「張さんとホテル・モスクワから」

『素晴らしい。予定通りに面倒だ』

「あなたの貨物船ですか」

『そう。僕の荷物が少し消えた。ついでに、君たちの名前が記録に残っていた』

　レヴィが横から叫ぶ。

「おい白い兄貴！　うちを巻き込むな！」

　キャスパーは電話の向こうで笑った。

『レヴィも元気そうだね』

「元気じゃねえよ。ムカついてんだよ」

『それは元気の一種じゃないかな』

「撃つぞ」

『電話越しでは難しいね』

　レヴィが本気で受話器を奪おうとしたので、ロックは身体をひねって避けた。

「キャスパー。あなたは何を依頼したいんですか」

『消えたものを探してほしい』

「あなたの私兵がいるでしょう」

『もちろんいる。チェキータ、エドガー、アラン、ポー。優秀だよ。でも、この街の汚れ方は、地元の案内人がいないとわかりにくい』

「うちは観光案内ではありません」

『運び屋だろう？　なら、消えたものを戻す仕事も近い』

「遠いです」

『半分くらいは近い』

　レヴィが怒鳴る。

「その言い方やめろ！」

　キャスパーは楽しそうに笑った。

『では、明日会おう。場所はイエロー・フラッグでいいかな』

「バオが嫌がります」

『彼には店を壊さないと伝えておいて』

　ベニーが小声で言った。

「その言い方、絶対壊れるやつだ」

　ロックは言った。

「キャスパー。今回、あなたはどこまで知っていますか」

『僕の荷物が盗まれた。三合会とホテル・モスクワの名前が使われた。ラグーン商会の名前が残された。犯人は、ロアナプラをよく知っているようで、実は少し綺麗すぎる』

「綺麗すぎる？」

『この街の嘘にしては、洗剤の匂いがする』

　通信はそこで切れた。

　ロックは受話器を置いた。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　レヴィが最初に言った。

「で？」

　ダッチが煙草を取り出す。

「三合会、ホテル・モスクワ、キャスパー。全員から呼ばれた」

　ベニーは頭を抱えた。

「最悪だ」

　レヴィが笑った。

「まだ始まってもねえのに？」

「だから最悪なんだよ」

　ロックは窓の外を見た。港の明かりが滲んでいる。ロアナプラはいつも通りに見える。だが、今夜その港には、三つの名前が残された。三合会。ホテル・モスクワ。ラグーン商会。そして、その背後で笑う白い商人。

　ダッチは煙草に火をつけた。

「ロック」

「はい」

「明日は忙しいぞ」

「誰に説明すればいいんですか」

　ダッチは短く答えた。

「全員だ」

　レヴィは天井を見上げて笑った。

「こいつはいい。港に火がつく前から、うちの尻に火がついてやがる」

　ベニーが呟く。

「請求書、誰に出せばいいんだろう」

　ダッチは煙を吐いた。

「それも全員だ」

　ロアナプラの夜は、まだ始まったばかりだった。港では、消えた積荷の空白が黒い穴のように広がっている。誰かがその穴へ、張の面子を、バラライカの規律を、キャスパーの商売を、そしてラグーン商会の名前を投げ込んだ。

　穴の底で、火花が散った。

　燃え上がるまで、そう時間はかからない。