Guns & Garlands — 銃と花輪

第三章 白い商人の上陸

　ロアナプラの夕方は、昼の終わりではなく夜の準備だった。太陽が低くなるにつれ、港の錆びたクレーンは黒い影になり、路地裏の看板には赤や青のネオンが灯り始める。昼間は眠そうに見えた街が、夜になるにつれて少しずつ目を開く。安酒場の扉が開き、倉庫街の奥でエンジンがかかり、誰かが誰かに嘘をつき、誰かがその嘘を金に換える。ロアナプラはそういう街だ。夜になると腐るのではない。夜になると、本来の匂いに戻る。

　イエロー・フラッグは、いつもより少しだけ静かだった。店内には客がいる。酒を飲む男、カードを切る女、壁際で誰かを待つ者。だが、全員がどこか落ち着かない。理由は簡単だった。今夜、この店に三合会、ホテル・モスクワ、キャスパー・ヘクマティアル、そしてラグーン商会が集まる。普通の店なら、知らせを聞いた時点で閉店する。バオなら閉店したかった。だが、この街では、閉めた扉も撃たれれば開く。なら最初から開けておいた方が、修理費の見積もりがしやすい。

　バオはカウンターの中でグラスを磨いていた。磨きすぎて、もう透明なはずのグラスに怒りが反射している。

「おい、ラグーン」

　彼は入口近くの席に座るダッチたちへ向かって低く言った。

「今夜は本当に店を壊さないんだろうな」

　レヴィは椅子を後ろに傾け、足をテーブルの端に乗せていた。

「俺に聞くなよ。壊す奴に聞け」

「お前が一番信用できねえんだよ！」

「ひでえな。俺は客だぞ」

「お前は災害だ！」

　ベニーが端末から顔を上げずに言った。

「バオ、今回は災害の種類が多いから、レヴィだけ責めるのは不公平かも」

「何の慰めにもならねえよ！」

　ロックは入口を見たまま、苦笑した。

「先に謝っておきます」

　バオはロックを睨んだ。

「謝るな。謝るってことは壊れる前提だろうが」

　ダッチが静かに言った。

「バオ、今夜は全員が話しに来る」

「話し合いで店が壊れた回数を数えてみろ！」

　レヴィが笑う。

「多すぎて数えらんねえな」

「笑うな！」

　ベニーが小さく言った。

「請求書の宛先は三つ、いや四つかな。三合会、ホテル・モスクワ、キャスパー、あと場合によっては犯人グループ」

　バオはグラスを置いた。

「おい、ベニー。お前だけはまともだと思ってたのに、請求書の話を冷静にするな。怖いんだよ」

「冷静でいないと、現実を処理できないんだ」

「現実を持ち込むな！」

　その時、店の外で車が止まる音がした。エンジンの低い響きが一つ、二つ、三つ。店内の空気が変わる。雑談が薄くなり、カードを切る手が少し止まり、酒のグラスを口に運んだ男が目だけを入口へ向ける。ロアナプラの人間は、危険な客の足音に敏感だ。

　ドアが開いた。

　最初に入ってきたのは、白い商人だった。キャスパー・ヘクマティアル。淡い色のジャケット、整った髪、柔らかな笑み。ロアナプラの汚れたネオンの下でも、彼は妙に清潔に見えた。それがかえって不気味だった。汚れを知らない人間ではない。汚れを値段に換える人間の清潔さだった。

　その後ろに、四人が続いた。

　チェキータ。華やかな空気をまとった女だった。歩き方は軽いが、視線は軽くない。店内を一度見回しただけで、出口、遮蔽物、銃を隠している客、逃げるふりをして近づける位置を全部見たような目をしている。笑っている。だが、その笑みは酒場のものではない。

　エドガー。口数の少なそうな男だった。立ち方に無駄がない。周囲を見ているのに、見ていることを見せない。ダッチがその姿を見た瞬間、少しだけ目を細めた。兵隊上がりか、それに近い現場の人間。派手さはないが、現場で残るタイプだ。

　アラン。端末を片手に、店内を面白そうに見回している。軽薄そうに見えるが、目は油断していない。誰がどこに座り、誰が誰を見ているかを笑顔の裏で拾っている。ベニーがその端末に視線を向け、嫌そうな顔をした。

　そしてポー。大きい男だった。言葉より先に影が来る。店内のざわめきが、彼の一歩で半音低くなった。無表情。無口。だが、ただ立っているだけで、椅子一つ分の空間が余計に必要になる。

　バオはキャスパーを見た瞬間、顔を引きつらせた。

「おい、ラグーン！　今度は何を連れてきた！」

　レヴィが椅子を戻した。

「俺じゃねえ。白い兄貴の方だ」

　キャスパーはにこやかにカウンターへ歩み寄った。

「失礼。できるだけ店は壊さないようにするよ」

　バオの目が血走った。

「“できるだけ”って言ったな！？　今“できるだけ”って言ったな！？」

　キャスパーは首を傾げる。

「完全に保証するのは、商人として不誠実だからね」

「不誠実でいいから保証しろ！」

　チェキータがカウンターを見て笑った。

「いい店ね。壊れ慣れてる」

　バオが叫ぶ。

「褒め言葉じゃねえだろ、それ！」

　レヴィはチェキータを上から下まで見た。

「へえ。あんたがキャスパーの女番犬か」

　店内の空気が、さらに一段冷えた。

　チェキータはゆっくりレヴィを見た。笑みは崩れない。

「番犬じゃないわ。給料のいい猟犬よ」

「猟犬はもう間に合ってんだよ」

「あら。あなたは野良犬？」

　レヴィの口元が歪んだ。

「撃つぞ」

　チェキータは嬉しそうに笑った。

「噛む前に吠えるタイプね」

「吠える前に撃つタイプだ」

「便利ね。しつけが難しそう」

「誰が犬だ、誰が」

　ロックは即座に立ち上がりかけた。だが、ダッチが片手で制した。

「まだだ」

「まだって言いましたね」

　ベニーが小声で言う。

「その“まだ”が怖いんだけど」

　キャスパーは楽しそうに二人を見ていた。

「いいね。相性が悪そうで安心した」

　レヴィがキャスパーを睨む。

「どういう意味だ」

「最初から仲がいいと、後で裏切った時に面倒だろう？」

　チェキータが肩をすくめた。

「ボス、そういう言い方すると、また嫌われるわよ」

「嫌われるのは慣れている」

　アランが横から言った。

「慣れてるというより、好かれようとしていませんよね」

「商売相手に好かれすぎると、値引きしづらい」

「人間関係を値引き基準にしないでください」

　ベニーが思わず呟いた。

「嫌な職場だな」

　アランはその声を聞き逃さなかった。

「君がベニー？」

「そうだけど」

「端末の前にいると怖い顔になる人って聞いた」

　ベニーは顔をしかめる。

「誰から聞いたの」

　アランはキャスパーを指した。

「ボス」

　キャスパーは微笑む。

「褒め言葉だよ」

「君たちの業界の人間に褒められても、全然嬉しくない」

　アランは笑った。

「その返し、いいね。僕はアラン。端末も少し見るけど、君ほどではない」

「それは幸運だね」

「どういう意味？」

「同業者が増えると、責任のなすりつけ先も増えるから」

「なるほど。気が合いそうだ」

「今の会話で？」

「半分くらいは」

　レヴィが遠くから怒鳴る。

「おい！　その言い方禁止にしろ！」

　チェキータが笑った。

「何？　嫌いなの？」

「嫌いだよ！」

「じゃあ使うわ」

「撃つぞ！」

　バオがカウンターを叩いた。

「撃つな！　店内で撃つな！　会話だけで壁にヒビが入る！」

　　　　　＊

　キャスパー一行は、ラグーン商会の席に合流した。もっとも、合流というより、各自が勝手に最も都合のいい場所を取っただけだった。キャスパーはロックの向かいに座り、チェキータはレヴィの視界に入る位置へ座った。エドガーはダッチの近くの壁際に立ち、アランはベニーの端末を覗ける距離へ滑り込んだ。ポーは少し離れた柱のそばに立った。誰も、彼に座るようには言わなかった。座られても椅子が気の毒だったからかもしれない。

　ダッチはキャスパーを見た。

「よく来たな、白い商人」

「ロアナプラは久しぶりだ。相変わらず、空気が濃い」

「汚い、の間違いだ」

「汚れは濃度の一種だよ」

　レヴィが横から言う。

「うわ、ムカつく言い方」

　チェキータが楽しそうに頷く。

「ボスはいつもそうよ。言葉に香水をかけるの」

「香水ってより、値札だろ」

　キャスパーは笑った。

「レヴィは僕のことをよくわかっているね」

「わかりたくねえよ」

　ロックは本題へ入った。

「キャスパー。あなたの船で何が起きたのか、詳しく聞かせてください」

「もちろん」

　キャスパーは指を組んだ。

「貨物船は、予定通りロアナプラ港へ入るはずだった。表向きの積荷は中古重機、発電機、医療物資、建設資材。裏の積荷については、この店で大声で話すには向かない」

　レヴィが笑う。

「店の客、全員聞いてるぞ」

　キャスパーは店内を見回した。

「聞いている客は、聞かなかったことにするだろう？」

　バオが怒鳴る。

「うちは何も聞いてねえ！」

「ほら」

　ロックは眉をひそめる。

「消えたものは？」

「積荷の一部。だが、本当に痛いのは取引関連データだ。買い手の名前、支払い保証、護衛契約、船積み記録、仲介者の名義。銃より静かで、銃より面倒なもの」

　ベニーが言う。

「データは物理媒体？」

「一部はね。暗号化された記録媒体と、紙の保証書の束。紙は古いが、古いものほど法的には便利なことがある」

「紙の保証書……」

　アランがベニーの端末を覗く。

「そこ、気になる？」

「気になる。デジタルだけなら追える。でも紙があると、誰がコピーしたかわからなくなる」

　アランは頷いた。

「同感。紙は燃えるし、折れるし、隠せる。端末より人間っぽい」

「嫌な表現だね」

「僕も今そう思った」

　ダッチがキャスパーへ聞いた。

「なぜロアナプラだった」

「港が便利だから」

「それだけか」

「それだけじゃない。三合会の港湾網は優秀だ。ホテル・モスクワの存在は抑止力になる。ラグーン商会は必要なら小回りが利く」

　レヴィが舌打ちした。

「最初からうちを勘定に入れてたのか」

「直接頼むつもりはなかったよ」

「嘘くせえ」

「半分くらいは本当」

「だからそれやめろ！」

　チェキータが笑いをこらえずに言った。

「あなた、本当にその言い方嫌いなのね」

「お前も今後言うな」

「考えておくわ。半分くらい」

「よし表出ろ」

　ロックが二人の間に割って入るように言う。

「話を戻しましょう」

　キャスパーは楽しそうに頷いた。

「ロックは相変わらず大変そうだ」

「あなたたちのせいです」

「僕たち？」

「今回は特にあなたです」

「それは心外だな。僕は盗まれた側だよ」

「盗まれた側でも、周囲を巻き込んでいます」

「商売は、一人では成立しないからね」

「迷惑な商売ですね」

「儲かる商売はだいたい迷惑だ」

　ダッチが低く言った。

「犯人の見当は」

　キャスパーは笑みを少し薄くした。

「ロアナプラ内部の小さな密輸グループが関わっている可能性が高い。ただし、彼らだけではない。誰かが外から絵を描いている」

「根拠は」

「嘘が綺麗すぎる」

　エドガーが初めて口を開いた。

「現場の痕跡もそうだ。使われた倉庫は片づきすぎていた。足跡、車両跡、通信端末、全部が“消した後”の形をしていた」

　ダッチはエドガーを見る。

「お前が見たのか」

「見た」

「どうだった」

「ロアナプラの現場じゃない」

「何が違う」

「汚れ方だ」

　ダッチは少しだけ口元を動かした。

「いい目をしているな」

「そちらも」

　レヴィが横から言う。

「何だ、地味な男同士で通じ合ってんのか」

　チェキータが笑う。

「地味な男ほど長生きするのよ」

　レヴィが即座に返す。

「派手な女は？」

「値段が高い」

「弾代も高そうだな」

「あなたよりは安く済ませるわ」

「撃ち合いのコスト自慢かよ」

　アランがベニーに小声で言う。

「あの二人、仲悪いの？」

　ベニーは端末を見ながら答えた。

「たぶん、仲が悪いという形で仲良くなってる」

「複雑だね」

「この街では単純な人間関係の方が珍しい」

　ポーが柱のそばで言った。

「単純な奴から死ぬ」

　ロックは思わずポーを見た。

「あなたは」

「ポー」

「ロックです」

「知ってる」

　ポーはそれだけ言って黙った。

　ロックは少し戸惑った。

「俺に何か？」

　ポーはロックをしばらく見た。

「この街、全員が嘘をつく」

「そうですね」

「でも、嘘が下手な奴から死ぬ」

　ロックは言葉に詰まった。

「……それは、ロアナプラらしい教訓ですね」

「お前は嘘が下手じゃない」

　ポーは短く言った。

　レヴィが笑う。

「褒められてんぞ、ロック」

　ロックは苦い顔をする。

「褒め言葉に聞こえない」

　ポーは何も言わなかった。

　キャスパーが軽く手を叩いた。

「さて、自己紹介も済んだところで、仕事の話をしよう」

　バオが叫ぶ。

「今まで仕事の話じゃなかったのかよ！」

　キャスパーはバオへ微笑む。

「前菜かな」

「頼んでねえよ、そんな前菜！」

　　　　　＊

　ベニーは端末を回し、三合会から渡された港湾許可証、ホテル・モスクワから渡された偽命令書、キャスパーから受け取った貨物船の航行ログを同じ画面に並べた。アランは隣で身を乗り出している。レヴィはそれを見て「近い」と文句を言ったが、アランは気にしなかった。

「ここ」

　ベニーが画面を指す。

「三合会名義の許可証は、午前二時二十六分に出ていることになってる。でも実際の登録処理は、それより八分前に始まってる。つまり、許可証が出た時点では、すでに誰かが経路を開けていた」

　アランが頷く。

「ホテル・モスクワの偽命令は？」

「午前二時三十九分。ただし下書きデータの生成時刻は一時台。こっちは先に準備されていた」

「ラグーン商会の登録は？」

「二時四十五分。これは最後。つまり、うちの名前は犯行後に残された可能性が高い」

　レヴィが言う。

「名刺代わりかよ。ムカつくな」

　ベニーは続ける。

「全部が倉庫街の外れに繋がってる。でも、そこは受け渡し場所というより、見せるための場所かもしれない。実際のデータは別ルートで動いた可能性が高い」

　キャスパーが言う。

「その別ルートを探してほしい」

　ダッチが聞く。

「報酬は」

「高く」

「具体的に」

　キャスパーは楽しそうに笑った。

「張とバラライカが出す額を聞いてから」

　レヴィが机を叩いた。

「全員それかよ！」

　チェキータが笑った。

「商売人は似るのよ」

「似てほしくねえ連中ばっかだな」

　ロックがキャスパーを見る。

「あなたは、消えたデータを全部回収したいんですか」

「当然」

「全部ですか」

「できれば」

「できれば？」

「全部が戻るとは限らない。だから、どこまで流れたかも知りたい」

「その情報も商品にする？」

　キャスパーはロックをじっと見た。

「ロック。君はだんだん商売の質問をするようになったね」

「あなたにそう言われると、不安になります」

「褒めているんだよ」

「もっと不安です」

　チェキータが横から言った。

「ボスに褒められたら、だいたい面倒な仕事が来るわ」

　アランが頷く。

「経験則として正しいです」

　エドガーも短く言った。

「正しい」

　ポーも低く言った。

「正しい」

　キャスパーは少し困ったように笑った。

「みんな、ひどいな」

　レヴィが笑う。

「部下の信用ねえな、白い兄貴」

「信用されているから言われるんだよ」

　ロックが静かに言った。

「キャスパー。あなたは、ロアナプラを市場として見ていますね」

「そうだね」

「でも、この街は商品だけで動いていません」

「知っている」

「本当に？」

　キャスパーの笑みが少しだけ深くなる。

「三合会の面子、ホテル・モスクワの規律、ラグーン商会の信用、イエロー・フラッグの修理費。すべて値段にできるとは思っていないよ」

　バオが叫ぶ。

「うちの修理費を混ぜるな！」

　キャスパーは続ける。

「ただ、値段にできないものほど、商売に影響する。だから見る必要がある」

　ダッチが言う。

「見物気分で来たなら、帰れ」

　キャスパーは首を振った。

「僕は荷物を盗まれた。見物人ではない」

「なら、火を大きくするな」

「努力する」

　レヴィが即座に言った。

「信用できねえ返事だ」

「だろうね」

　　　　　＊

　店のドアが再び開いたのは、キャスパーが二杯目の酒を頼もうとした時だった。今度は三合会の者でも、ホテル・モスクワの者でもなかった。小柄な男が一人、息を切らして入ってくる。顔は青い。服は港湾労働者のもの。だが、視線が泳いでいる。バオが眉をひそめた。

「何だ、お前。店は貸し切りじゃねえが、面倒は満席だぞ」

　男はカウンターまで来る前に、店内の面子に気づいた。ラグーン商会。キャスパー。チェキータたち。男の顔色がさらに悪くなる。

　レヴィが椅子を引いた。

「おい、逃げんなよ」

　男は本当に逃げようとした。だが、入口側にはポーが立っていた。いつの間に移動したのか、誰も見ていなかった。男はポーを見上げ、固まる。

　ポーは低く言った。

「座れ」

　男は座った。

　キャスパーが楽しそうに目を細める。

「知り合いかな？」

　ベニーが端末で男の顔を確認する。

「港湾業者リストにいる。名前は……ミン・カイ。三合会の下請け業者の一つに所属。例の倉庫区域に出入りしてる」

　男は震えた。

「俺は何も知らない」

　レヴィが笑う。

「言うの早すぎだろ」

　チェキータが同意する。

「嘘をつくなら、もう少し泳がせた方がいいわね」

　男は汗を拭う。

「本当に知らない。俺はただ、書類を運べと言われただけだ」

　ロックが聞く。

「誰に？」

「知らない男だ。外の人間だ。金を渡されて、封筒を倉庫へ置けって」

　ダッチが低く言う。

「その封筒が、偽の港湾許可証か」

「中身は見てない」

　エドガーが短く言った。

「嘘だ」

　男は肩を震わせる。

「少し見た！　少しだけだ！」

　アランが端末を構える。

「誰に渡した？」

「渡してない。置いただけだ。倉庫の古いロッカーに」

　ベニーが画面を操作する。

「倉庫街の外れ？」

「そうだ」

　ロックは男を見た。

「なぜここへ来たんです」

　男は唇を震わせた。

「俺の仲間が消えた」

　店内の空気が変わった。

　レヴィの表情から笑みが消える。

　男は続ける。

「同じ仕事を受けた奴らが、朝から連絡が取れない。三人だ。俺も探されてる。誰かが後始末を始めてる」

　張の言葉が、ロックの頭によみがえった。外の人間がロアナプラの小物を使う時、最後まで面倒を見るとは限らない。

　キャスパーは静かに言った。

「誰に追われている？」

「わからない。けど、港の連中じゃない。三合会でもホテル・モスクワでもない。もっと……綺麗な奴らだ」

　レヴィが舌打ちした。

「また洗剤の匂いかよ」

　チェキータが立ち上がった。

「ボス」

「うん」

　キャスパーは笑っていなかった。

「どうやら、前菜が終わったようだ」

　ダッチは男を見る。

「今、そのロッカーに何か残っているか」

「わからない。でも、鍵は持ってる」

　男は震える手で小さな鍵を出した。

　ポーがそれを受け取る。

　ロックはダッチを見た。

「行きますか」

　ダッチは頷いた。

「張とバラライカが来る前に、現場を見ておく」

　レヴィが立ち上がる。

「ようやく外か」

　チェキータも同時に立つ。

「私も行く」

　レヴィが睨む。

「誰が決めた」

「私」

「勝手に決めんな」

「じゃあ、あなたが決めて」

「来るな」

「却下」

「おい！」

　キャスパーは楽しそうに戻りつつある笑みを浮かべた。

「二人とも、仲良く」

　レヴィとチェキータが同時に言った。

「無理だ」

「無理ね」

　アランがベニーの端末を覗き込む。

「僕も行く。ベニー、一緒にロッカーの中身を見る？」

「嫌だけど、見るしかない」

　エドガーはダッチへ短く言った。

「車を出す」

「道はわかるか」

「港の地図は入れた」

「いい準備だ」

「必要だから」

　ポーはロックの横で、鍵を見つめていた。

「この鍵」

「何か？」

「新しい」

　ロックは鍵を見る。

　確かに、古い倉庫のロッカーにしては鍵が新しすぎた。

　ポーは言った。

「古い場所に、新しい鍵。嘘が合ってない」

　ロックは頷いた。

「外の人間の嘘ですね」

「たぶん」

　バオがカウンターから叫んだ。

「おい！　行くなら行け！　ただし戻ってくるな！」

　レヴィが笑う。

「無理だな。今夜、張とバラライカも来る」

　バオの顔が真っ白になった。

「おい、聞いてねえぞ！」

　キャスパーが扉へ向かいながら微笑む。

「できるだけ店は壊さないようにするよ」

　バオが絶叫した。

「だから“できるだけ”って言うなあ！」

　　　　　＊

　イエロー・フラッグの外へ出ると、ロアナプラの夜が完全に降りていた。ネオンが濡れた路面に反射し、遠くで港の汽笛が鳴る。車は二台。ダッチ、ロック、ベニー、アラン、エドガーが一台。レヴィ、チェキータ、ポー、そして震える港湾業者の男がもう一台。キャスパーは店に残った。張とバラライカが来る前に、店で待つという。待つという言葉がこれほど不穏に聞こえる人間も珍しい。

　レヴィは車の前でチェキータと睨み合っていた。

「俺が運転する」

　チェキータが即座に言う。

「嫌よ。あなたの運転で死にたくない」

「俺もお前の運転で死にたくねえ」

「ならポーに任せる？」

　二人は同時にポーを見た。

　ポーは短く言った。

「車が狭い」

　レヴィは舌打ちした。

「じゃあ俺だ」

　チェキータは助手席のドアを開けた。

「いいわ。あなたが事故を起こしたら、運転席から蹴り出す」

「やれるもんならやってみろ」

「楽しみね」

「お前、ほんとムカつくな」

「あなたもね」

　ロックはその光景を見て、少しだけ疲れた顔をした。

「ダッチ、あの車、大丈夫ですか」

　ダッチはエンジンをかけながら言った。

「走っているうちは大丈夫だろう」

「止まったら？」

「撃ち合うか、喧嘩するか、両方だ」

　ベニーが後部座席で端末を抱えた。

「今日の夜、長くなりそうだね」

　アランが隣で笑う。

「ロアナプラの夜は長いんだろ？」

「長いし、うるさいし、修理費が高い」

「いい街だ」

「そこに同意できる感性が怖い」

　車が走り出した。

　港へ向かう道は、夜の湿気を吸って黒く光っていた。ロアナプラのネオンが窓に流れ、路地の奥では誰かが笑い、誰かが怒鳴り、誰かが姿を消す。白い商人が上陸し、三合会とホテル・モスクワが動き、ラグーン商会はまたしても火種の真ん中にいる。

　ロックは窓の外を見た。

　今夜の会談まで、まだ少し時間がある。

　だが、その前に、古い倉庫の新しい鍵が何を開けるのかを見なければならない。

　ロアナプラでは、扉を開ける時に必要なのは鍵だけではない。

　覚悟と、運と、撃たれない程度の嘘がいる。