Guns & Garlands — 銃と花輪

第五章 張とバラライカの卓

　イエロー・フラッグは、夜のロアナプラで最も不幸な店の一つだった。酒は安く、料理はそこそこで、客層は悪く、壁は修理されてもすぐ穴が開く。だが、それでも店は潰れない。ロアナプラという街では、壊れたものがすぐに直る必要はない。壊れたまま使えれば、それはまだ現役だ。イエロー・フラッグはまさにそういう店だった。看板は歪み、テーブルには傷が残り、カウンターの奥にはバオの怒声が常に用意されている。今夜、その店には、ロアナプラでも特に面倒な人間たちが集まろうとしていた。

　ラグーン商会が戻った時、店の空気はすでに張りつめていた。キャスパーはカウンター近くの席で、まるで自分の店のようにくつろいでいる。チェキータは彼の少し後ろで椅子に座り、足を組んでいた。エドガーは壁際、アランはベニーの端末を覗き込める位置、ポーは入口近くの柱のそばに立っている。バオは全員を見て、すでに半分泣きそうな顔をしていた。

「おい、ラグーン」

　バオが言った。

「お前ら、何を拾ってきた」

　レヴィは店へ入るなり、肩をすくめた。

「封筒三つと、泣きそうな港の小物と、面倒な予告編だ」

「それが店に必要なものか！？」

「ロアナプラじゃだいたい必要だろ」

「いらねえよ！」

　ベニーが端末を抱えながら言った。

「バオ、あとで説明する。できれば安全な場所で」

「ここは安全じゃねえのか！？」

　チェキータが笑った。

「いい店だけど、安全ではないわね」

「初対面の女に店の安全性を否定された！」

　キャスパーが穏やかに言う。

「安心して。できるだけ穏便に済ませる」

　バオは両手で頭を抱えた。

「また“できるだけ”って言った！　こいつら全員、できるだけって言いやがる！」

　ロックは店の奥を見た。張はまだ来ていない。ホテル・モスクワもまだだ。だが、時間の問題だった。店内の客は半分ほど残っているが、明らかに普通の客ではない者が増えている。三合会の者、ホテル・モスクワの偵察、どこかの情報屋、そしてただ危険なものを見たいだけの愚か者。ロアナプラでは、火事を見るために集まる人間も多い。自分が燃える側になるまで、それを娯楽だと思っている。

　ダッチはキャスパーの向かいに座った。

「現場は見た」

「どうだった？」

「綺麗すぎる」

　キャスパーは頷いた。

「やはり」

　ベニーが端末をテーブルに置き、ブルー・カイト・トレーディングのロゴを表示した。

「ロッカーにこれが残っていた。三合会、ホテル・モスクワ、ラグーン商会の三枚の偽書類と一緒に」

　キャスパーはロゴを見る。笑みは消えない。ただ、目が少しだけ冷たくなった。

「青い凧か」

　アランが言う。

「表向きは海運仲介と中古機械の輸出入。実体は薄い。登録は複数国に分散。典型的な殻です」

　ベニーが横から補足する。

「殻だけど、殻の作り方がうまい。見つけてほしい名前としてはちょうどいい」

　レヴィが言う。

「つまり、ここを追ったら空っぽか」

「たぶんね」

　チェキータが指でテーブルを軽く叩いた。

「でも、空っぽの殻でも、誰かが作った。作った人間の癖は残るわ」

　ベニーは少し驚いたように彼女を見た。

「意外とまともなことを言うんだね」

「失礼ね。私はいつもまともよ」

　レヴィが即座に言った。

「どこがだよ」

「あなたよりは」

「基準が低すぎんだろ」

「自覚はあるのね」

「撃つぞ」

「また吠えた」

　レヴィが立ち上がりかけた瞬間、店のドアが開いた。

　最初に入ってきたのは張だった。派手な護衛は連れていない。だが、彼の後ろには数人の部下が静かに続いている。張は店内を見渡し、キャスパーを見て、ラグーン商会を見て、最後にバオへ軽く会釈した。

「こんばんは。店を借りるよ」

　バオは乾いた笑いを漏らした。

「貸した覚えはねえんですがね」

「では、居合わせたことにしよう」

「もっと悪いです」

　張は薄く笑い、ロックへ視線を向けた。

「ロック、無事そうで何よりだ」

「今のところは」

「いい言い方だ」

　レヴィが小声で言った。

「また便利な言葉が増えたぞ」

　張はキャスパーへ向き直る。

「キャスパー・ヘクマティアル」

「張さん。直接会うのは久しぶりかな」

「ロアナプラで白い商人を見ると、港の色が悪くなる」

「僕は港を明るくするつもりだったんだけどね」

「火事の明るさなら、間に合っているよ」

　キャスパーは楽しそうに笑った。

「手厳しい」

　張が席についたすぐ後、店の外の空気がもう一度変わった。今回は、客のざわめきがさらに薄くなる。ドアが開き、ボリスが入ってくる。続いて、バラライカが姿を現した。彼女が店に入るだけで、イエロー・フラッグの空気が冷える。ロアナプラの熱気さえ、彼女の周囲だけ一歩下がるようだった。

　バオは声を出さなかった。出せなかったのかもしれない。

　バラライカは店内を見渡し、張、キャスパー、ラグーン商会を確認した。最後にバオへ言う。

「場所を借りる」

　バオは力なく答えた。

「……もう好きにしてください」

　レヴィが小声で言う。

「諦めやがった」

　ベニーがさらに小声で言った。

「人は限界を越えると静かになるんだね」

　バラライカは張の向かいに座った。キャスパーは少し横。ラグーン商会はその斜め位置に座る形になる。チェキータたちはキャスパーの周囲に散り、ホテル・モスクワの兵と三合会の部下も、それぞれ距離を取って立った。店内は、酒場ではなく交渉の戦場になった。

　張が最初に口を開いた。

「大尉、あなたの名を使った者がいる」

　バラライカは静かに答える。

「あなたの港を使った者もいる」

「つまり、我々は同じ泥を踏まされた」

「泥の中で先に撃つ者は、足跡を残す」

　キャスパーが微笑んだ。

「素晴らしい。商談より詩的だ」

　バラライカは彼を見た。

「黙れ、白い商人」

「怖いな」

　張が穏やかに言う。

「怖がっている顔ではないね」

「商人の顔は便利でね」

　レヴィが腕を組んで言った。

「その顔、殴ったらどうなるんだ」

　チェキータが楽しそうに言う。

「たぶん、請求書が来るわ」

「殴った方に？」

「殴られた方にも」

　ベニーが呟く。

「嫌な経済圏だな」

　ロックは軽く咳払いした。

「本題に入りましょう」

　張がロックを見る。

「頼むよ、ロック」

　バラライカも視線を向ける。

「説明しろ」

　キャスパーは微笑む。

「聞こう」

　ロックは一瞬だけ、帰りたくなった。三合会、ホテル・モスクワ、キャスパー。その三者が同じ卓につき、自分が説明役になっている。どう考えても運び屋の仕事ではない。だが、誰も代わってはくれない。レヴィは楽しそうだし、ダッチは無言で「やれ」と目で言っている。ベニーは端末の前で青ざめている。

　ロックは端末をテーブルに置いた。

「倉庫街の外れにあったロッカーから、三枚の封筒が出ました。三合会名義の港湾許可証、ホテル・モスクワ名義の偽命令書、ラグーン商会名義の搬入登録。それぞれの写しです。そして、その下にブルー・カイト・トレーディングという会社のカードが置かれていました」

　ベニーが画面にロゴを出す。

　張は目を細める。

　バラライカは表情を変えない。

　キャスパーは少しだけ楽しそうにした。

「青い凧」

　張が言う。

「聞き覚えは？」

　ロックが聞く。

　張は首を振る。

「表の名前としてはない」

　バラライカも短く答えた。

「知らん」

　キャスパーは言った。

「僕も直接の取引はない。ただし、こういう殻会社は、知らないところで取引に混じる。名前を知らないことは、関係がないことの証明にはならない」

　バラライカが冷たく言う。

「便利な言い訳だな」

「商売では、便利な言葉ほど長生きする」

　張が言う。

「では、その会社が犯人か」

　ベニーは首を振った。

「たぶん違います。少なくとも、直接の本体ではない。見つけさせるために置かれた名前です。追えば何かは出るでしょうが、おそらく殻です」

　バラライカが聞く。

「殻を置いた目的は」

「三つあります」

　ベニーは画面を切り替えた。

「一つ目、三合会、ホテル・モスクワ、ラグーン商会の三つを同じ箱に入れて、互いに疑わせる。二つ目、ブルー・カイトを追わせて時間を稼ぐ。三つ目、会談の場へ全員の注意を向ける」

　ダッチが続けた。

「その裏で、旧冷凍倉庫で別の受け渡しがある」

　店内の空気が変わった。

　張の部下の一人がわずかに動き、ボリスの視線も鋭くなる。キャスパーの私兵たちは、それぞれ表情を変えずに周囲を確認した。

　張が静かに聞く。

「旧冷凍倉庫？」

　ロックは頷いた。

「倉庫で捕まえた男たちが言いました。今夜、そこで残りの支払いと、別の受け渡しがあると」

　バラライカの声は低かった。

「我々をここに集め、その間に別の場所で動くつもりか」

　キャスパーは楽しそうではなくなった。

「なかなかいい度胸だ」

　レヴィが言う。

「おい白い兄貴。自分の荷物盗まれて、少し嬉しそうにするのやめろ」

「嬉しくはないよ。感心しているだけだ」

「もっとムカつくわ」

　チェキータがレヴィの横で言う。

「同感。ボスのそういうところは私も少し嫌い」

　キャスパーが彼女を見る。

「少し？」

「半分くらい」

　レヴィが机を叩いた。

「お前まで言うな！」

　張はそのやり取りを聞き流し、ロックへ視線を戻した。

「捕まえた男たちは？」

　ダッチが答える。

「今は別の場所で見張らせている。三合会に渡せばホテル・モスクワが疑う。ホテル・モスクワに渡せば三合会が疑う。キャスパーに渡せば全員が疑う」

　バラライカは薄く笑った。

「賢明だ」

　キャスパーは肩をすくめる。

「信用がないな」

　張が言う。

「信用とは、積み上げるものだ。あなたは積み上げた端から値札を貼る」

「それは商人として正しい」

「街としては少し迷惑だ」

　ロックは話を戻した。

「問題は、旧冷凍倉庫へどう動くかです。全員が動けば、相手は逃げる。誰か一勢力だけが動けば、残りが疑う。放っておけば、受け渡しは成功する」

　バラライカは即答した。

「潰す」

　張は微笑む。

「潰すにしても、誰の手で潰すかが問題だね」

　キャスパーが言う。

「僕の荷物の話だ。僕の私兵が行くのが自然だ」

　バラライカの目が冷える。

「ロアナプラで、あなたの私兵だけを自由に動かす理由はない」

　張も穏やかに続ける。

「同感だ。港は三合会の庭でもある」

　キャスパーは笑った。

「庭にしては、ずいぶん物騒だ」

「物騒な庭だから、勝手に踏む者には気をつけてもらう」

　レヴィがぼそりと言う。

「おいロック。もう撃ち合いでよくねえか？」

「よくない」

「話が長すぎる」

「だから長くしているんだ。話が続く間は撃たれない」

　チェキータがレヴィへ言った。

「あなた、本当に待つのが苦手ね」

「待ってる間に相手が逃げるだろ」

「焦って走ると、罠を踏む」

「罠ごと蹴り飛ばせばいい」

「いいわね。単純で」

「馬鹿にしてんのか」

「半分くらい」

「殺す」

　バオがカウンターの中から叫んだ。

「店内で殺すな！」

　張は軽く手を上げた。

「では、折衷案だ」

　全員の視線が張へ向く。

「旧冷凍倉庫へは、混成の少人数で行く。三合会、ホテル・モスクワ、キャスパー、ラグーン商会。それぞれ一部ずつ。大きな部隊は動かさない。店には私たちが残る」

　バラライカが言う。

「自分たちは残るのか」

「我々が同時に席を立てば、相手に知らせるようなものだ。大物が動く時、街は揺れる」

　キャスパーが頷いた。

「理にかなっている」

　バラライカは不快そうだったが、反論はしなかった。

「誰を出す」

　張が答える。

「三合会からは二人」

　バラライカが言う。

「こちらも二人」

　キャスパーはチェキータを見る。

「チェキータ、エドガー」

　チェキータは笑った。

「やっと外ね」

　エドガーは短く頷く。

「了解」

　レヴィが即座に立ち上がった。

「俺も行く」

　ダッチが言う。

「行くだろうな」

「止めねえのか」

「止めるだけ無駄だ」

　ロックはダッチを見た。

「俺も行きます」

　レヴィが顔をしかめる。

「お前はここで胃を痛めてろ」

「旧冷凍倉庫で何を受け渡すのか確認する必要がある。情報の扱いを判断するなら、俺も見た方がいい」

　張が微笑む。

「ロックが行くなら、こちらも安心だ」

　バラライカが言う。

「安心ではない。だが、銃声は少し遅れる」

　キャスパーが楽しそうに付け加える。

「そして、面倒な判断を押しつけられる」

　ロックは深く息を吐いた。

「全員、俺を何だと思っているんですか」

　レヴィが笑う。

「面倒を押しつけやすい男」

　ベニーが小声で言う。

「定着したね」

「嬉しくない」

　アランが手を上げた。

「僕は？」

　キャスパーは首を振った。

「君はベニーとここでデータを見る。旧冷凍倉庫から通信があれば拾って」

　アランは不満そうにしたが、ベニーの端末を見て少しだけ納得した。

「まあ、こっちも面白そうだし」

　ベニーは言った。

「僕は面白くない」

「でも見るんでしょ？」

「見るしかない」

　ポーが柱のそばから言った。

「俺も行く」

　キャスパーは少し考えた。

「ポー、君はここに残って」

　ポーはキャスパーを見る。

「なぜ」

「こっちにも何か来るかもしれない」

　ポーは少し沈黙し、頷いた。

「わかった」

　レヴィが言う。

「でかいのが残るなら、バオも安心だな」

　バオはポーを見上げ、さらに不安そうになった。

「安心の形が怖えよ」

　　　　　＊

　会談は一時中断という形になった。張とバラライカとキャスパーは店に残り、ラグーン商会からはレヴィとロック、キャスパー側からチェキータとエドガー、ホテル・モスクワからボリス配下の兵二人、三合会から張の部下二人が旧冷凍倉庫へ向かうことになった。ダッチは店に残る。大物同士の会談が続く以上、誰かがラグーン商会側の目として残らなければならない。ベニーとアランも端末の前に残った。

　出発前、ダッチはロックへ言った。

「無理をするな」

「努力します」

「その返事は信用できん」

「では、レヴィを見張ります」

「もっと信用できん」

　レヴィが横から言う。

「俺は見張られる側じゃねえ」

　チェキータが近づいてきた。

「あなたは見張らないと、すぐ走りそう」

「お前に言われたくねえよ」

「じゃあ、お互いに見張り合いましょうか」

「気持ち悪い提案すんな」

「照れてる？」

「殺す」

「バオが見てるわ」

　バオはカウンターから叫んだ。

「俺の名前を抑止力に使うな！」

　ロックはチェキータを見た。

「現場では、できれば静かにお願いします」

　チェキータは笑った。

「私は静かよ。うるさいのは彼女」

　レヴィが睨む。

「お前の香水の匂いの方がうるせえ」

「あなたの火薬臭よりは上品よ」

「火薬に失礼だろ」

　エドガーが短く言った。

「時間だ」

　その一言で、二人の言い合いは一旦止まった。エドガーには妙な説得力がある。声を荒げるわけでもない。ただ必要なことだけを言う。その短さが、逆に場を動かす。

　ロックは店を出る前に、張、バラライカ、キャスパーを見た。

　三人は同じ卓に残っている。

　張は穏やかに茶を飲み、バラライカは煙草を吸い、キャスパーは酒のグラスを回していた。全員が違う顔で、同じ火種を見ている。

　張がロックへ言った。

「気をつけて、ロック」

「はい」

　バラライカが続ける。

「必要なら撃て」

　ロックは少し困った顔をした。

「できれば、撃たずに済ませたいです」

「できれば、か」

　キャスパーが笑った。

「便利な言葉だね」

　レヴィが入口から怒鳴った。

「全員まとめて禁止だ！」

　店内に小さな笑いが起きた。だが、その笑いは長く続かなかった。

　旧冷凍倉庫へ向かう扉が開いた瞬間、外の夜が流れ込んだ。

　港の奥で、別の取引が始まろうとしている。

　　　　　＊

　ロックたちが出ていった後、イエロー・フラッグには奇妙な静けさが残った。張、バラライカ、キャスパー。三人の大物が同じ卓にいる。ダッチ、ベニー、アラン、ポー、ボリス、三合会の部下たち。バオはカウンターの奥で、現実から少し距離を取ろうとしていたが、距離を取るには店が狭すぎた。

　張が口を開いた。

「さて、大尉。白い商人が港に持ち込んだ荷について、どこまで知っていた？」

　バラライカは煙草を灰皿に置いた。

「知らされてはいない」

　キャスパーが言う。

「知らせる理由がなかったからね」

「今は理由ができた」

　バラライカの声は冷たい。

　キャスパーは頷いた。

「そうだね。僕の失敗だ」

　ダッチが少しだけ眉を動かした。

「認めるのか」

「商人は損失を認めないと、次の値段をつけられない」

　張が言う。

「あなたの商売は、ロアナプラに火を持ち込む」

「ロアナプラは最初から燃えている」

「油を足す者を、街は歓迎しない」

「でも、油を買う者はいる」

　バラライカが低く言った。

「火遊びの話なら、外でやれ」

　キャスパーはグラスを置いた。

「では、仕事の話をしよう。僕の取引先リストが外へ出れば、あなたたちにも不利益が出る。三合会の港湾網を利用した買い手の名前、ホテル・モスクワが黙認したと誤解される動き、ラグーン商会の登録。どれも使い方次第で、街を揺らせる」

　張は静かに言う。

「だから、そのリストはあなた一人に返すわけにはいかない」

「僕のものだよ」

　バラライカが返す。

「盗まれる場所に置いた時点で、あなた一人の問題ではなくなった」

　キャスパーは笑った。

「厳しいね」

「兵站を失った将校は、まず叱責される」

「僕は将校ではない」

「だから撃たれていない」

　ダッチが小さく笑った。

　キャスパーはバラライカを見つめ、少しだけ肩をすくめた。

「ロアナプラは本当に高い街だ」

　張は茶を飲みながら言った。

「買うには向かない」

「でも、商売するには最高だ」

　ダッチが煙草をくわえた。

「代金は金だけじゃ済まんぞ」

　キャスパーはダッチを見た。

「それを学びに来た」

「授業料は高い」

「だろうね」

　その時、ベニーの端末が短く鳴った。

　彼は画面を見て、表情を変えた。

「……旧冷凍倉庫方面で通信反応。暗号化されてる。受け渡し、始まるかもしれない」

　アランが隣から画面を覗く。

「もう一つ反応がある。別方向から接近中」

　ダッチが聞く。

「誰だ」

　ベニーは首を振った。

「わからない。でも、ロックたち以外の誰かが旧冷凍倉庫へ向かってる」

　張の目が細くなる。

　バラライカの指が止まる。

　キャスパーは静かに言った。

「やはり、会談だけでは終わらせてくれないか」

　ポーが低く言った。

「ここにも来る」

　全員がポーを見た。

　バオが悲鳴に近い声を出した。

「何が！？」

　ポーは入口の方を見る。

「別の嘘」

　その言葉と同時に、店の外で車のブレーキ音が響いた。

　イエロー・フラッグの夜は、まだ終わらない。