Guns & Garlands — 銃と花輪

第三章 二人の「チェスプレイヤー」

　廃工場は、朝靄の向こうに沈んでいた。

　ジャングルの奥で、そこだけが異物のように見えた。

　錆びた鉄骨。割れた窓。蔦に覆われた外壁。崩れかけた煙突。かつては人間の都合で森を切り開き、機械の音と労働者の怒号を響かせていたはずの場所。

　今は、森に食われかけている。

　人間が作ったものは、放っておけば自然に戻る。

　ただし、きれいには戻らない。

　錆と泥と油と腐葉土が混ざり、どちらのものともつかない臭いを発していた。

　ロックはその建物を見上げながら、息を整えた。

「……ここですか」

　ココは地図を畳んで、にっこり笑った。

「目的地よ」

　レヴィが銃を肩に担ぎ、周囲を見回す。

「目的地っていうより、死人が住んでそうな場所だな」

　バルメが即座に返す。

「死人は撃ってこないから、まだまし」

「たまに撃ってくる奴もいるぜ。この街じゃ、死んだあとも借金取りから逃げられねえ」

「ここはロアナプラじゃない」

「今の面子を見ろよ。だいたいロアナプラが歩いてきたようなもんだろ」

　ルツが周囲を警戒しながら呟く。

「静かすぎる」

　マオが頷いた。

「虫の音はある。鳥もいる。だが、人の気配がない」

　ワイリが壊れた門を見て楽しそうに言う。

「いい建物だね。壊れかけてるけど、まだちゃんと立ってる。こういうのは崩し方に性格が出るんだ」

　ベニーが疲れた顔で言う。

「頼むから、建物を見るたびに崩す前提で語らないでくれ」

「見てるだけだよ」

「君の場合、見てるだけの次が測量で、その次が爆破計画なんだよ」

「順序は大事だからね」

「そういう問題じゃない」

　レームは工場の入口を見つめていた。

　彼の顔から、いつもの飄々とした雰囲気が少し薄れている。

「嫌な静けさですな」

　ダッチが頷く。

「待ち伏せか？」

「待ち伏せなら、もう少し匂いがする。これは……引き払った後か、最初から誰もいなかったか」

　ココは黙って工場を見ている。

　ロックはその横顔を見た。

　彼女は驚いていない。

　少なくとも、驚いているようには見えなかった。

「ココ」

「何？」

「ここが空だと、予想していましたか」

　ココはすぐには答えなかった。

　風が、割れた窓の中を通り抜ける。どこかで金属片が揺れ、かすかな音を立てた。

「半分」

　レヴィが顔をしかめた。

「またかよ。お前の世界は半分で割らなきゃ喋れねえのか」

　ココは笑う。

「便利なのよ、半分って。全部じゃないから嘘にならないし、ゼロじゃないから意味はある」

「俺はそういう言い方が嫌いだ」

「知ってる」

「知ってて言ってんのか」

「半分」

「撃つぞ」

　バルメが静かに言う。

「レヴィ。ココを撃ったら、私があなたを撃つ」

「忠告か？」

「予告」

「いいねえ。はっきりしてて」

　ダッチが二人を見ずに言った。

「じゃれ合いは後にしろ。まず中を確認する」

　ココは頷く。

「レーム、ルツ、バルメ、先行。ラグーン商会は右側から。ワイリ、罠を見て」

　ワイリは嬉しそうに敬礼した。

「罠があるといいね」

　ベニーが即座に言う。

「ないほうがいい」

「でも、罠がないと寂しいよ」

「君の寂しさは、だいたい他人の安全で埋められてる」

　ワイリは少し考えた。

「それ、名言っぽいね」

「名言にしないでくれ」

　　　　　＊

　工場の中は暗かった。

　天井の一部が抜け、そこから差し込む朝の光が、床に白い斑点を作っている。古い機械が並び、コンベアは止まり、配管は錆び、壁には剥がれた塗料がこびりついていた。

　足元には割れたガラスと、古いゴム片と、誰かが最近落としたと思われる煙草の吸い殻。

　レームがそれを拾い、匂いを嗅いだ。

「新しいですな」

　レヴィが顔をしかめる。

「煙草の鑑定士かよ」

「戦場では、煙草一本でも兵隊の数を教えてくれることがあります」

「何人だ？」

「少なくとも、暇な奴が一人」

「役に立たねえ情報だな」

「だが確実です」

　バルメが床の跡を見た。

「機材を動かした跡がある」

　ロックも近づく。

　床には埃が積もっていたが、一部だけ四角く跡が残っている。大きな機材が置かれていたような跡だ。複数。ケーブルの引きずられた線もある。

　ベニーが壁際の端子を見た。

「電源を引いてる。しかも最近だ。仮設だけど、かなり大きな電力を使ったはず」

「何かをここで動かしていた」

　ロックが言う。

　ココは周囲を見回す。

「そして、持ち出した」

　ダッチが低く聞いた。

「お前の目的のものか」

「たぶん」

「また半分か」

「今回は、たぶん」

　レヴィが吐き捨てる。

「余計悪い」

　ナタワットは入口付近で立ち尽くしていた。

　顔色がさらに悪くなっている。彼は床の跡を見て、かすかに震えた。

「……遅かった」

　ロックが振り向く。

「博士」

「彼らはここで動かしていた。花輪の中核ではない。試験用の子機だ。だが、この規模なら十分に周辺の通信を食える」

　ベニーが顔を上げる。

「通信を食う？」

　ナタワットはゆっくり頷いた。

「拾う、解析する、繋ぎ替える。軍の通信だけではない。民間無線、警察、港湾通信、密輸業者の古い周波数、衛星電話の一部。それらを一つの輪にする」

「花輪」

　ロックが呟く。

　ナタワットは苦笑した。

「美しい名前だろう。技術者は、恐ろしいものに美しい名前をつけたがる。そうすれば、自分が怪物を作っていることを忘れられる」

　ココが静かに言う。

「忘れられた？」

　ナタワットは彼女を睨んだ。

「忘れられるわけがない」

「なら、まだましね」

「まし？」

「完全に忘れた人間は、もう戻ってこないもの」

　ナタワットは言葉を失った。

　レヴィが苛立ったように周囲を蹴る。

「で、結局ここには何もねえってことか？　俺たちは泥と虫と弾丸を浴びて、空き家見物に来たわけかよ」

　ルツが工場奥から戻ってきた。

「奥も空だ。小部屋がいくつかあるが、全部引き払われてる」

　マオも続く。

「ただ、急いで撤収した感じじゃない。きれいに片付けてある。見つかることを前提にしてたみたいだ」

　ダッチがココを見る。

「説明してもらおうか」

　ココは少しだけ笑った。

「私も少し困ってる」

　レヴィが声を荒げる。

「少し？」

「怒ってる？」

「怒ってねえように見えるなら、あんたの目は節穴だ」

「怒ってるレヴィはわかりやすいわね」

「話を逸らすな」

　ココは肩をすくめた。

「ここにあるはずだったものは、次世代電子戦システムのプロトタイプ。博士たちが“花輪”と呼んでいたものの一部。東南アジアの軍事通信、準軍事通信、民間通信を横断的に傍受し、必要ならジャミングし、場合によっては偽装命令を流せる」

　ベニーが小さく口笛を吹いた。

「本当に戦場の神様だ」

「神様というより、神様の声色を真似る悪魔ね」

「あなたはそれを奪いに来たんですか」

「奪う。もしくは壊す」

「どちらですか」

「状況による」

「その判断を、あなたがする」

「ええ」

「なぜあなたが？」

　ロックの声には、はっきりとした苛立ちがあった。

「なぜ国家でも、国際機関でも、軍でもなく、武器商人のあなたが判断するんですか」

　ココは彼を見た。

　笑っている。

　だが、その笑顔は少し薄くなっていた。

「国家なら正しく判断する？」

「そうは言っていません」

「国際機関なら間に合う？」

「間に合わないかもしれない」

「軍なら、欲しがらない？」

　ロックは黙った。

　ココは続ける。

「誰が持っても危険なものがある。なら、問題は“誰が正しいか”じゃない。“誰が一番早く動けるか”よ」

「早ければ正しい？」

「遅れた正義は、時々ただの弔辞になる」

　工場の中に沈黙が落ちた。

　レームは何も言わない。

　ダッチも、レヴィも、バルメも、それぞれの位置で黙っていた。

　ロックは静かに言った。

「あなたは、自分が間違える可能性を考えていますか」

　ココは即答した。

「毎日」

「それでもやる」

「やる」

「なぜ」

「私がやらなければ、別の誰かがやるから」

「それは、どんな独裁者でも使える理屈です」

　バルメがロックを見た。

　空気が少し張る。

　だがココは手を上げ、バルメを制した。

「続けて」

　ロックは一歩前に出た。

「あなたは危険なものを、危険な人間から取り上げると言う。でも、あなた自身も危険です。あなたは頭が切れる。金がある。兵隊がいる。情報もある。そして、自分の危険性を理解している。だから余計に危ない」

　レヴィが小さく笑う。

「言うねえ、ロック」

　ロックは構わず続けた。

「あなたは世界を盤面として見ている。けれど、盤面の上にいる人間は駒じゃない」

　ココは静かに聞いていた。

　そして、少しだけ首を傾げる。

「ロック。あなたは優しいのね」

「それは答えではありません」

「ええ。答えじゃない。でも事実」

「優しさで済ませないでください」

「済ませてないわ。優しさは危険よ。銃より危ないこともある。人は誰かを助けたいと思った時、簡単に他の誰かを犠牲にする」

　ロックは息を呑んだ。

　ココは続ける。

「あなたは、駒じゃないと言った。それは正しい。でも、盤面はある。動かす人間がいようがいまいが、盤面はそこにある。国境、資源、通信、武器、宗教、民族、金。人間が駒ではないと言っても、それらは人間を動かす」

「だから、あなたが動かすと？」

「いいえ」

　ココは初めて、笑わずに言った。

「私は、動かしている手を見たいの。そして、できるなら、その手を撃ちたい」

　レヴィが少しだけ目を細めた。

「撃つって言ったな」

「比喩よ」

「つまんねえ」

「たまには比喩もいいでしょ」

　ダッチが会話を切った。

「哲学はわかった。実務の話をしよう。ここが空なら、次はどうする」

　ココは再び地図を広げた。

「ここから北東に、古い中継施設がある。フランス企業の通信塔跡。今は使われていないはずだけど、このシステムを移すなら、そこが一番近い」

　ベニーが地図を覗く。

「高台か」

「ええ。周辺の通信を拾うなら都合がいい」

　レームが問う。

「罠の可能性は？」

「高い」

　レヴィが笑う。

「いいね。ようやく正直になった」

「ずっと正直よ」

「その返しも聞き飽きた」

　ナタワットが震える声で言った。

「行ってはいけない」

　全員が彼を見る。

「そこにあるなら、もう彼らは起動準備をしている。試験ではない。本番だ。あれが起動すれば、周辺の通信は彼らのものになる。君たちの無線も、敵の無線も、救援も、嘘も、本当も、全部同じ輪に入る」

　ベニーが顔をしかめる。

「つまり、無線が使えないどころか、使うほど危ないってことか」

「そうだ」

　ダッチが低く言う。

「便利な時代になったな」

　レームが苦笑する。

「昔は通信が切れたら、ただ孤立しただけでした。今は、繋がっているほうが危ない」

　ココはナタワットを見た。

「博士。止める方法は？」

「電源を落とす」

「現実的ね」

「中核ユニットを物理的に破壊する」

「もっと現実的」

「ただし、破壊の仕方を間違えれば、バックアップにデータが飛ぶ」

　ワイリが手を上げた。

「爆破は？」

　ナタワットは顔をしかめた。

「最後の手段だ。爆破すれば止まる可能性は高い。だが、中のデータがどこへ送られるかわからない」

　ワイリは真面目に頷いた。

「なるほど。壊す順番が大事なんだね」

　ベニーが驚いたように見る。

「ちゃんと理解してる」

「失礼だな。爆破は繊細な仕事だよ」

「普段の言動からは想像できない」

「みんなそう言う」

　ココは決断した。

「北東の通信塔跡へ行く」

　バルメが頷く。

「了解」

　レヴィが銃を構える。

「やっとわかりやすくなってきたな」

　ロックはココを見た。

「俺たちは、まだ契約の範囲内ですか」

　ココは少しだけ黙った。

「いい質問ね」

「答えは」

「半分、外れてる」

　レヴィが天井を仰ぐ。

「もう半分禁止しろ」

　ダッチはロックを見る。

「ロック。判断は俺がする」

「ダッチ」

「このまま降りるには、知りすぎた。戻る道も塞がってる。進むしかないなら、報酬分より少し多めに働くさ」

　レヴィが笑う。

「いつものことだな」

　ベニーがため息をつく。

「いつものことにしないでほしいんだけど」

　ココはダッチに言った。

「追加報酬は払うわ」

「当然だ」

「高くつく？」

「この街の運び屋を、国家規模の面倒に巻き込んだ料金だ。安くはない」

「いいわ。請求書は？」

「生きて戻ったら渡す」

「合理的ね」

「死んだら回収できねえからな」

　ココはにっこり笑った。

「生きて戻りましょう」

　レヴィが銃を回す。

「その前に、撃つ相手を見つけねえとな」

　　　　　＊

　そのころ、ロアナプラでは昼が近づいていた。

　だが、街の空気はいつもより少し重かった。

　港に入ったHCLIの船。

　ラグーン商会の出港。

　その後に流れ始めた不穏な噂。

　誰かが武器を買い込んでいる。

　誰かが港湾通信を盗み聞きしている。

　誰かがホテル・モスクワの倉庫を探っている。

　誰かが三合会の手下に金を撒いた。

　ロアナプラでは、噂は煙草の煙より早く広がる。

　そして、煙草の火より簡単に火事になる。

　ホテル・モスクワの一室で、バラライカは報告を聞いていた。

　ボリスが静かに言う。

「ラグーン商会とHCLI部隊は、予定ルート上で襲撃を受けた模様です。詳細は不明。ただし、沈んではいません」

　バラライカは煙草に火をつける。

「ラグーン号が沈んだなら、もっと騒がしい」

「はい」

「相手は？」

「装備から見て、現地の武装勢力ではありません。米軍規格に近い通信装備の流出情報があります」

「流出ではないな」

　バラライカは煙を吐いた。

「流出とは、持ち主が失った時に使う言葉だ。これは違う。持ち主が、自分の手を隠している」

「CIAでしょうか」

「一枚岩ではあるまい。アメリカは巨大な国だ。巨大な国ほど、自分の影を管理できない」

　その時、扉が開いた。

　エダが入ってくる。

　修道服姿で、まるで場違いなようでいて、この街では不思議と馴染んでいる。

「ごきげんよう、バラライカ」

　ボリスが一歩動く。

　バラライカは手で制した。

「シスター。ここは懺悔室ではない」

「知ってるわ。ここで懺悔なんかしたら、罪のほうが逃げ出しそう」

「何の用だ」

「世間話」

「世間話には銃を持ってくるのか」

　エダは肩をすくめる。

「この街では礼儀でしょ」

　バラライカは微笑む。

　だが目は笑っていない。

「座れ」

「ありがと」

　エダは椅子に座り、脚を組んだ。

　ボリスは無言で部屋の隅へ下がる。

　バラライカが言う。

「ココ・ヘクマティアルについて話しに来たのだろう」

「話が早い女は好きよ」

「私はお前が嫌いだがな」

「知ってる。だから信用できる」

「面白い理屈だ」

　エダは笑った。

「好きな相手には嘘をつきたくなる。でも嫌いな相手には、意外と本当のことを言える。嫌われても困らないから」

「では、本当のことを言え」

　エダは少しだけ表情を変えた。

「ココが追っているものは、この街の外だけの問題じゃない」

「電子戦システムか」

　エダの眉がわずかに動いた。

「そこまで知ってるの」

「この街で大声を出せば、翌朝には三合会の下っ端まで知っている。声を出さずに動けば、翌朝にはホテル・モスクワが知っている」

「怖いわね」

「お前の古巣ほどではない」

　エダは笑みを消さない。

「私の古巣は教会よ」

「その教会は、ラングレーに支部があるのか」

「便利な世の中でしょ」

　バラライカは煙草を灰皿に置いた。

「お前たちは、ココを止めたいのか」

「“お前たち”が誰を指すかによるわ」

「CIA」

「大きすぎる」

「では、お前個人は」

　エダは少し黙った。

「私は、ロアナプラが変な形で燃えるのを避けたい」

「この街はいつも燃えている」

「だからよ。普段の火事は、誰が油を撒いて、誰が消火器を売って、誰が焼け跡を買うかがわかってる。でも今回は違う。火をつけた本人が、火事が起きたことも認めないタイプ」

「非公式作戦か」

「さあ」

「とぼけるな」

「とぼけるのも仕事のうち」

　バラライカは冷たく笑った。

「お前がここへ来た理由は二つだ。一つは、私にココを警戒させること。もう一つは、私を使って、お前の仲間ではないCIAの連中を牽制すること」

　エダは拍手する真似をした。

「さすが」

「褒めても撃たないとは限らない」

「怖い怖い」

「エダ。お前の国の内輪揉めを、この街に持ち込むな」

　エダの目が少し鋭くなる。

「私の国だけの問題じゃないわ。ココがあれを手に入れたら、ロアナプラの通信も丸裸になるかもしれない。ホテル・モスクワの無線、三合会の船、暴力教会の取引、警察の買収リスト。全部ね」

　バラライカは動じない。

「そうなれば、最初に死ぬのはココだ」

「本当に？」

「この街で、全員の秘密を持つ者は長生きしない」

「でもココは、秘密を持って逃げるだけの足がある」

「逃げる先を焼けばいい」

　エダは苦笑した。

「あなた、やっぱり怖いわ」

「お前が言うな」

　しばらく沈黙があった。

　エダは静かに言った。

「ロアナプラの均衡を守りたいなら、今回はココを完全に敵に回すべきじゃない」

「理由は？」

「彼女は、あれを売るためだけに動いていない」

「なぜそう思う」

「武器商人が本当に売りたいものを手に入れる時、もっと静かに動く。今回は派手すぎる。自分が狙われることも計算している。まるで、誰が出てくるかを見るために餌を撒いているみたい」

　バラライカは煙草を手に取った。

「同感だ」

「なら？」

「だからこそ危険だ。商売人なら金で止まる。理想家なら、時に死んでも止まらない」

「ココが理想家だと？」

「最悪の種類のな」

「どんな？」

　バラライカは窓の外を見る。

「現実をよく知っている理想家だ」

　エダは黙った。

　それは、彼女も感じていたことだった。

　ココ・ヘクマティアルは夢を見ている。

　だが、その夢は子供のものではない。

　戦場の地図と契約書と死体の数を見たうえで、それでも笑っている者の夢だ。

　バラライカは言った。

「シスター。お前は何を望む」

「ロアナプラが今日と同じ明日を迎えること」

「つまらんな」

「つまらない明日は貴重よ。この街では特に」

「では、私からも一つ条件がある」

「何？」

「お前の古巣がこの街に兵を入れるなら、私が撃つ」

「兵じゃなくて民間企業の社員なら？」

「制服の名前で弾の重さは変わらん」

　エダは笑った。

「伝えておくわ」

「伝える相手がいるのか」

「神様に」

「なら、神にこう伝えろ。ロアナプラで奇跡を起こすなら、事前に許可を取れ」

　エダは立ち上がった。

「あなた、神様にも縄張り代を請求しそうね」

「当然だ。土地代は高い」

　　　　　＊

　ジャングルの廃工場では、出発準備が進んでいた。

　必要なものだけを持ち、不要な荷は捨てる。弾薬を分配し、無線の使用を最小限にする。ベニーは通信機材を確認しながら、何度も嫌そうな顔をしていた。

「最悪だ」

　ロックが聞く。

「何が？」

「敵が本当に“花輪”を起動し始めているなら、こっちの無線は信用できない。暗号化しても無駄かもしれない。暗号が破られるというより、通信の流れごと持っていかれる」

　ワイリが言う。

「じゃあ昔ながらの合図にする？」

「手旗信号とか？」

「爆発の回数とか」

「却下」

「一回なら前進、二回なら後退、三回なら――」

「却下！」

　ルツが淡々と言う。

「銃声の数も合図になる」

　ベニーが頭を抱える。

「なんでこのチーム、通信手段がどんどん暴力的になるんだ」

　レームが笑う。

「昔はそれで十分だったんですぜ」

「昔に戻りたくないです」

「誰も戻りたくはない。ただ、戻されることはある」

　ダッチが弾倉を確認しながら言った。

「無線が使えないなら、目で見える距離を保つ。単純だが確実だ」

　ココが頷く。

「二班に分ける。先行班はバルメ、レヴィ、ルツ、ロック。後続は私、レーム、ダッチ、マオ、ベニー、ワイリ、博士」

　レヴィが即座に反応する。

「何で俺がロックの子守りなんだ」

　ロックが言う。

「俺もその言い方は気になります」

「じゃあ何て言えばいい？」

「護衛」

「もっと嫌だ」

　バルメが言う。

「ロックは観察役として必要。あなたは前に出る癖がある。私とルツで補正する」

　レヴィが目を細める。

「俺が補正される側かよ」

「そう」

「気に入らねえ」

「でも必要」

「必要って言葉で俺を動かせると思うなよ」

　ココが割って入る。

「報酬を増やすわ」

　レヴィは一瞬で答えた。

「よし、行くぞロック」

　ロックが呆れる。

「早いですね」

「金は言葉より信用できる」

　バルメが小さく言う。

「わかりやすい人」

「褒めてんのか」

「半分」

「それ禁止だっつってんだろ！」

　少し離れた場所で、ナタワットがロックを見ていた。

　ロックはそれに気づき、近づく。

「博士」

「君は、なぜ彼女に食ってかかる」

「え？」

「ミス・ヘクマティアルに。君は彼女を恐れている。だが、同時に見ようとしている。普通なら、恐ろしい相手からは目を逸らす」

　ロックは少し考えた。

「俺は、目を逸らして後悔したことがあります」

「何から？」

「人が壊れていくところから。人が何かに取り憑かれていくところから。止められないと思って、見ているだけだったことから」

　ナタワットは静かに聞いていた。

　ロックは続ける。

「ココは、たぶん壊れていません。でも、壊れていないまま危険な場所へ進んでいる。だから余計に怖い」

「君は止めたいのか」

「わかりません」

「わからない？」

「止めるべきなのか、見届けるべきなのか、まだわからない」

　ナタワットは疲れたように笑った。

「それは、チェスをしている人間の顔だ」

「俺はチェスは強くありません」

「強いかどうかではない。盤面を見る人間は、いつか自分も駒を動かしたくなる」

　ロックは答えなかった。

　ナタワットは低く言った。

「気をつけなさい。彼女のような人間に惹かれるのは、彼女が光っているからではない。彼女の向こう側に、自分の知らない地獄が見えるからだ」

「博士は、彼女をどう見ていますか」

　ナタワットはココのほうを見た。

　彼女はレームと地図を確認しながら、何か冗談を言っている。レームが苦笑し、マオが肩をすくめ、ワイリが楽しそうに笑っていた。

「彼女は、怪物ではない」

　ナタワットは言った。

「怪物なら、まだ理解できる。怪物は食べるために殺す。怒りで壊す。欲で奪う。だが彼女は違う。彼女は、未来のために現在を切ることができる」

「それは怪物より悪い？」

「時々は」

　　　　　＊

　出発前、ロックは一人で工場の外に出た。

　空は白み、森の輪郭がはっきりし始めている。遠くで鳥が鳴いた。湿った空気の中に、油と錆の臭いがまだ残っている。

　そこへ、ココがやってきた。

「一人？」

「考えごとです」

「また船酔いするわよ」

「今は船に乗っていません」

「じゃあ、森酔い」

「それも今作ったんですか」

「ええ」

　ロックは小さく笑った。

　ココは隣に立ち、廃工場を見上げた。

「ここ、嫌な場所ね」

「あなたにもそう見えますか」

「もちろん。人間が何かを作って、捨てて、でも捨てたものがまだ悪さをする場所。世界中にあるわ。廃工場、旧基地、沈んだ船、破棄された契約、忘れられた国境線」

「あなたは、それを全部見てきたんですか」

「全部は無理。でも、たくさん見た」

「それで、世界を変えたいと思った」

　ココは少し笑った。

「ロックは、私を裁判にかけたいの？」

「質問しているだけです」

「質問は時々、銃より痛いわ」

「あなたは撃たれ慣れていそうですけど」

「撃たれるのは嫌いよ。痛いもの」

「意外ですね」

「私、痛みに強い女に見える？」

「痛みを計算に入れる人に見えます」

　ココはしばらく黙り、それから楽しそうに笑った。

「本当に、あなたは面白い」

「それで誤魔化さないでください」

「誤魔化してないわ。面白いから面白いと言ってる」

　ロックは彼女を見る。

「あなたは、あのシステムをどうするつもりですか」

「手に入れば、解析する。使えるなら使う。危険すぎるなら壊す」

「誰にとって危険なら？」

「世界にとって」

「世界という言葉は大きすぎる」

「そうね」

「大きすぎる言葉は、個人の犠牲を隠します」

　ココはロックを見た。

「誰かを思い出してる？」

　ロックはすぐには答えなかった。

　ガルシア。ロベルタ。あの屋敷。あの血の匂い。救えたのか、救えなかったのか、今でもわからない選択。

　彼は静かに言った。

「この街に来てから、何度か見ました。正義や忠誠や復讐が、人をどこまで連れて行くのか」

「怖かった？」

「はい」

「止めたかった？」

「はい」

「止められた？」

「わかりません」

　ココは何も言わなかった。

　ロックは続ける。

「あなたは、復讐では動いていない。忠誠でもない。金だけでもない。だから、余計にわかりにくい」

「私は私の夢で動いてる」

「夢で人を巻き込むのは危険です」

「ええ」

「わかっていてやる」

「ええ」

「あなたは、本当に自分が怖くないんですか」

　ココは空を見た。

　朝の光が、彼女の白い髪を淡く照らしている。

「怖いわよ」

　その声は、驚くほど静かだった。

「私は、自分が怖い。自分がどこまで行けるのか。どこまで行ってしまうのか。どこで止まれなくなるのか。時々、考える」

「それでも進む」

「進む」

「なぜ」

「止まっても、世界は止まらないから」

　ロックは黙った。

　ココは彼に向き直る。

「ロック。あなたは私を危険だと言う。それは正しい。でも、何もしない人間も危険よ。見ているだけの人間も、時々とても危険。何かが壊れていくのを見ながら、“自分が壊したわけじゃない”と言えるから」

　ロックの胸に、その言葉は深く刺さった。

　ココは穏やかに続ける。

「あなたは、観客席が好きだと言ったわね」

「まだ言っていません」

「あら、そうだった？」

「少なくとも、今はまだ」

「じゃあ予言」

　ココは笑った。

「でも、観客席に座っているつもりでも、劇場が燃えたら同じよ。逃げるか、消すか、燃やした奴を探すか。どれかを選ばないといけない」

「あなたは燃やした奴を探す」

「ええ。そして、火のつけ方も覚える」

「危険ですね」

「何度でも言って」

「危険です」

「ありがとう」

「褒めていません」

「知ってる」

　その時、バルメの声がした。

「ココ。出発します」

　ココは振り返る。

「今行く」

　ロックも歩き出そうとした。

　その時、ココが小さく言った。

「ロック」

「はい」

「私が間違えたら、あなたはどうする？」

　ロックは立ち止まった。

　ココは笑っていなかった。

　ロックは少し考え、答えた。

「たぶん、止めようとします」

「撃つ？」

「それは、最後です」

「最後まで待つと、手遅れになるかも」

「それでも、最初に撃つ人間にはなりたくありません」

　ココは少しだけ微笑んだ。

「あなたらしい」

「あなたは？」

「私は、必要なら最初に撃つ」

「でしょうね」

「軽蔑する？」

「いいえ」

「どうして？」

　ロックは工場を見た。

「俺は、あなたをまだ理解していません。理解していない相手を軽蔑するのは、簡単すぎる」

　ココはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「やっぱり、あなたはいいチェス相手ね」

「俺は駒を動かすのが得意じゃありません」

「なら、見るだけでもいいわ」

　ロックは静かに言った。

「見るだけで済むとは思えません」

　ココは笑った。

「ようこそ、盤面へ」

　　　　　＊

　一行は廃工場を後にした。

　森は朝の光に照らされている。

　だが、明るくなったからといって安全になったわけではない。むしろ、隠れる場所は減り、空から見つかる危険は増えた。

　先行班は静かに進んだ。

　バルメが先頭。

　その少し後ろにレヴィ。

　ルツが高所を警戒し、ロックが足元と周囲の変化を見る。

　レヴィは小声で言った。

「なあ、ロック」

「何だ」

「あの白いのと何話してた？」

「いろいろ」

「口説かれたか？」

「違う」

「じゃあ、勧誘か」

「近いかもしれない」

「行くのか？」

　ロックは少し驚いてレヴィを見る。

「君がそれを気にするとは思わなかった」

　レヴィは舌打ちした。

「気にしてねえよ。ただ、あっちに行ったらお前、早死にしそうだからな」

「心配してるのか」

「違う。お前が死ぬと、書類仕事が面倒になる」

「そういうことにしておく」

「そうしろ」

　少し前を歩くバルメが言った。

「ロックは、ココの部隊には向かない」

　レヴィが眉を上げる。

「へえ。嫉妬か？」

「違う」

「じゃあ何だ」

「彼は考えすぎる。ココのそばにいると、考えすぎる人間は消耗する」

　ロックは苦笑した。

「それは否定しにくいですね」

　バルメは続ける。

「でも、ココは彼のような人間を面白がる」

「お嬢様は悪趣味だな」

「ええ」

　レヴィが笑った。

「そこは否定しねえのか」

「しない。ココは悪趣味」

「本人に言ってやれよ」

「言ってる」

「それで？」

「笑ってる」

「だろうな」

　ルツが後ろから言った。

「おしゃべりはいいが、声を落とせ」

　レヴィが肩をすくめる。

「スナイパー様は耳がいいな」

「耳が悪い狙撃手は長生きしない」

「それもそうだ」

　その瞬間、ルツが手を上げた。

　全員が止まる。

　森の奥。

　かすかな音。

　無線のノイズのようなものが、どこからか聞こえた。

　ベニーが後続から小型受信機を見て、顔をしかめた。

「来てる」

　ココが低く聞く。

「花輪？」

「まだ完全起動じゃない。でも、周辺の通信が歪んでる。誰かが大きな網を広げ始めてる」

　ナタワットが震えた。

「間に合わないかもしれない」

　ココは地図の北東を見た。

「間に合わせるわ」

　レームが静かに銃を構える。

「お嬢。ここから先は、たぶん相手の盤面ですぜ」

　ココは笑った。

「なら、ひっくり返しましょう」

　ダッチがため息をついた。

「簡単に言うな」

「難しく言っても簡単にはならないもの」

　レヴィが銃を抜いた。

「いいぜ。盤面だか花輪だか知らねえが、撃てる形で出てくるなら歓迎だ」

　バルメが隣で構える。

「撃てない形で出てくるから厄介なのよ」

「だったら、撃てる形に引きずり出す」

　ココは二人を見て、満足そうに言った。

「頼もしいわね」

　ロックは森の奥を見た。

　通信塔跡。

　そこに、答えがある。

　あるいは、さらなる罠がある。

　ロアナプラを出たはずなのに、街の闇はまだ彼らを追っている。

　いや、違う。

　彼ら自身が、その闇を運んでいるのだ。

　黒いケース。

　博士。

　ココの秘密。

　ロックの疑念。

　そして、まだ姿を見せない敵。

　森の向こうで、かすかな電子音が鳴った。

　それは鳥の声でも、虫の音でも、銃声でもない。

　戦場が、別の言葉で話し始める音だった。