Guns & Garlands — 銃と花輪

第二章 白い商人の二度目の港

　ロアナプラの港には、同じ船が二度入ってくることがある。だが、一度目と二度目が同じ意味を持つとは限らない。一度目は荷を降ろすため。二度目は借りを取り立てるため。あるいは、一度目に落とした火種が、ちゃんと燃え始めているかを確かめるため。港という場所は、船だけを受け入れるわけではない。嘘も、金も、裏切りも、古い命令も、岸壁へ静かに係留される。

　キャスパー・ヘクマティアルの白い船は、その朝、ロアナプラの港に二度目の影を落とした。外伝の事件で得た一度限りの入港権。三合会の港湾経路確認、ホテル・モスクワの無条件拒否権、ラグーン商会の立ち会い。その面倒な条件をすべて満たした上で、彼は本当に戻ってきた。約束を守ったと言えば聞こえはいい。だが、ロアナプラでは、約束を守る人間ほど警戒される。約束の内側に、別の何かを隠していることが多いからだ。

　第七倉庫区画に残された旧式通信部品は、すでに三者立ち会いで封印されていた。張の部下が港湾管理用の仮保管庫を押さえ、ホテル・モスクワの兵が周囲を固め、ラグーン商会はまたしても誰の味方でもない顔で中間に立たされた。キャスパーは自分の荷物を取り上げられた形になったが、怒ってはいなかった。むしろ、少しだけ楽しそうだった。それが余計に周囲の神経を逆撫でした。

「白い商人」

　港の片隅、倉庫の影で張が言った。

　キャスパーは振り返る。張は護衛を連れているが、距離を取らせている。あからさまな威圧ではない。だが、港の空気そのものが彼の側についているような立ち方だった。

「張さん。朝から港は忙しいね」

「あなたが来ると、忙しくなる」

「それは光栄だ」

「褒めていないよ」

「知ってる」

　キャスパーは笑った。張も薄く笑った。二人の笑顔は似ていない。キャスパーの笑みは値札を貼るためのもの。張の笑みは、値段を聞く前に相手の懐を測るためのものだった。

　張は封印された仮保管庫の方へ目を向けた。

「積荷目録は申告通りだった。表向きはね」

「表向きが整っているなら、商売としては合格だろう」

「ロアナプラでは、表が整いすぎている荷ほど裏を疑われる」

「難しい港だ」

「だから、一度だけと言った」

　キャスパーは肩をすくめる。

「その一度を使っただけだよ」

「一度を入口にするつもりではないのかい？」

　キャスパーは少し黙った。それから、穏やかに答える。

「商人にとって、一度の取引は次の会話の前置きだ」

「正直だね」

「隠しても、あなたには面白くないだろう？」

　張は薄く笑った。

「面白さで港は貸さない」

「でも、面白くない相手とは話さない」

　張は否定しなかった。彼はキャスパーから視線を外し、白い船を見た。

「今回の積荷。あなたはどこまで知っていた？」

　キャスパーは即答しなかった。彼が即答しない時、だいたい答えはろくでもない。

「旧式の通信部品に価値があることは知っていた」

「誰にとっての価値だ」

「買い手にとって」

「その買い手の名は」

「まだ言えない」

「まだ、か」

　張の声は穏やかだったが、そこには針があった。

「では、質問を変えよう。庭師に関係するか」

　キャスパーは今度もすぐには答えなかった。

　港の遠くで、クレーンが金属音を立てる。岸壁では作業員たちが荷を動かしている。誰も二人の会話を聞いていないようで、誰かが必ず聞いている。それがロアナプラの港だった。

「直接の取引相手は庭師ではない」

「便利な言い方だ」

「便利な言葉は長生きする」

「ロックの胃には悪い」

　キャスパーは笑った。

「彼には悪いことをしているね」

「悪いと思っている顔ではない」

「半分くらいは」

　張は少しだけ眉を動かした。

「その言葉、街で流行らせるのはやめてほしいね」

「もう手遅れかも」

　張は茶を飲むような声で続けた。

「あなたの船が来た直後、ホテル・モスクワに古い命令が届いた。大尉の過去に触れる命令だ」

「聞いた」

「どこで？」

「港は耳が多い。あなたほどではないけれど」

「耳が多い者は、聞いてはいけない声まで聞く」

　キャスパーは港の沖を見た。白い船体が朝の光に照らされている。

「赤い合唱」

　その言葉を、彼は小さく言った。

　張の目が細くなる。

「知っているね」

「名前だけなら」

「また、半分かい」

「今回は四分の一くらいかな」

　張は笑わなかった。

「キャスパー。あなたが持ち込んだ部品が、ロアナプラの地下に眠っている何かを起こした。ホテル・モスクワは怒っている。HCLIは動いている。ラグーン商会はまた巻き込まれた。あなたはここで、ただの荷主の顔をしている」

「荷主だよ」

「荷主にしては、火元を眺める目をしている」

　キャスパーは少しだけ表情を静かにした。

「僕が火を持ち込んだとして、その火をつけたのが僕とは限らない」

「だが、火種を運んだ」

「それは否定しない」

　張はゆっくりと息を吐いた。

「では、火消しに協力してもらう」

「僕が？」

「あなたの荷だ。あなたの買い手だ。あなたの入港権だ。関係ないとは言わせない」

「僕が動くと、大尉が嫌がる」

「大尉はすでに嫌がっている」

「それは困った」

「困っている顔ではないね」

「商人の顔は便利でね」

　張は静かに言った。

「便利な顔は、撃たれる時に間に合わないことがある」

　キャスパーは一瞬だけ黙った。それから、いつもの笑みを戻した。

「覚えておくよ」

　　　　　＊

　港の地下へ続く旧水路倉庫は、第七倉庫区画から少し離れた場所にあった。表の入口は錆びたシャッターで塞がれ、横の通用口には古い南京錠がかかっている。だが、南京錠は飾りのようなものだった。ここを本当に使う者は、正面から入らない。地下の水路、荷役用の古い昇降口、排水設備の点検路。ロアナプラの港には、表の地図に載らない道がいくつもある。

　バラライカを先頭に、ホテル・モスクワの兵、ラグーン商会、HCLIが倉庫前に集まった。朝の光は倉庫の入り口まで届いているが、その奥は暗い。古い水と油の匂いがする。港の地下特有の、湿った金属の匂いだった。

　レヴィは顔をしかめた。

「また地下かよ。前もろくなことなかっただろ」

　バルメが横で言う。

「怖いのか？」

　レヴィは即座に振り向く。

「あ？」

「地下が怖いのかと聞いた」

「お前の白いお嬢様の冗談よりは怖くねえよ」

　バルメの目が鋭くなる。

「ココを侮辱するな」

「だったらお前が先に喧嘩売んな」

　マオが小さくぼやいた。

「始まったよ」

　ワイリは楽しそうに倉庫の壁を見ている。

「古い倉庫、いいねえ。音が響きそうだ」

　ベニーが即座に言う。

「響かせないでください」

「まだ何もしてないよ」

「その“まだ”が一番怖いんです」

　ダッチはレームと並んで入口を見ていた。二人とも無駄に喋らない。戦場を知る男たちには、古い倉庫の沈黙がどういうものかよくわかっている。空っぽに見える場所ほど、何かが残っている。

　バラライカはボリスへ短く命じた。

「配置」

「はい」

　ホテル・モスクワの兵たちが動く。無駄のない動き。若い兵もいるが、朝の訓示の後だからか、表情は硬く整っている。その中にイリヤの姿もあった。彼は緊張しているが、怯えてはいない。命令を疑え。疑った上で従え。大尉の言葉が、まだ身体の中で鳴っているのだろう。

　ロックはそれを見ていた。

　ココが横に来る。

「いい兵ね」

「そういう言い方は、やめた方がいい」

「どうして？」

「あなたが言うと、観察しているように聞こえる」

　ココは少し黙った。

「そうね」

　ロックは彼女を見る。

「ココ」

「わかってる。欲しがらない」

「知ろうとはするでしょう」

「それは止められない」

「では、そこを見張ります」

　ココは少しだけ笑った。

「厳しくなったわね」

「あなたたちのせいです」

　バルメが遠くから二人を見ていた。彼女はロックに対して完全な敵意を向けているわけではない。だが、ココに近づく者への警戒は消えない。ロックはその視線を感じて、胃が重くなった。

　バラライカがこちらを見た。

「ロック」

「はい」

「中では、余計な交渉をするな」

「状況によります」

「状況を選べ」

「努力します」

「努力では足りん」

　レヴィが小声で言う。

「全員ロックに厳しいな」

　ダッチが答える。

「便利だからな」

「便利って言葉、そろそろ呪いだな」

　ボリスが通用口の錠を確認し、兵に合図する。扉が開いた。ぎい、と鈍い音がして、暗い空気が外へ流れ出る。

　ベニーの端末が短く鳴った。

「反応があります。地下のかなり奥。古い中継設備が、また一瞬だけ応答しました」

　バラライカが言う。

「進む」

　その一言で、全員が動いた。

　　　　　＊

　旧水路倉庫の内部は、思ったより広かった。上階は古い荷置き場になっているが、床の一部が金属製の蓋になっており、その下に地下通路が続いていた。かつては港湾設備の点検や、水路を使った荷運びに使われていたのだろう。今では、まともな業者は近づかない。近づくのは、まともではない業者か、まともではない用事を持つ者だけだ。

　金属階段を降りると、空気が一段冷たくなった。壁には水が滲み、細い配管が何本も走っている。足元には古いレールの跡があり、小型の荷台を通していた名残が見えた。ベニーは端末を片手に、時々立ち止まって周囲の反応を見る。ワイリも興味深そうに壁や床を眺めているが、ベニーは何度も彼から距離を取っていた。

「そんなに離れなくてもいいじゃない」

　ワイリが言う。

「あなたが楽しそうに壁を見る時は、だいたい危ないんです」

「信用ないなあ」

「実績がありますから」

　マオが溜息をつく。

「ベニーの方が正しい」

　レームは周囲を見ながら言った。

「古いが、使われた形跡はあるな」

　ダッチが頷く。

「最近か」

「数日以内だろう」

　ボリスも床を見る。

「足跡は少ない。大人数ではない」

　レヴィが言う。

「庭師ってのは、いちいち少人数でこそこそする趣味か？」

　ココが答える。

「庭師は、花を踏まないように歩くのよ」

　レヴィは顔をしかめた。

「何言ってんだ、お前」

「たぶん、証拠を残したくないという意味だと思う」

　ロックが補足すると、レヴィはさらに嫌そうな顔をした。

「普通に言え、普通に」

　バラライカは黙って歩いていた。彼女の視線は、壁や配管ではなく、もっと遠いものを見ているようだった。古い水路の空気が、彼女の中の別の場所を開けているのかもしれない。ロックには、それがわかった気がした。ここはロアナプラの地下だ。だが、死んだ命令が鳴っている以上、ここには別の戦場の影も重なっている。

　通路の奥で、最初の異変が起きた。

　ホテル・モスクワの若い兵が、端末を見て足を止めた。イリヤではない。別の兵だった。彼は耳に手を当て、通信を聞いている。顔がわずかに強張る。

　ボリスがすぐに気づいた。

「報告しろ」

「……命令を受信しました」

「内容」

「前方の分岐を右へ。旧中継室を確保。HCLI関係者を拘束せよ、と」

　バルメが即座に反応した。

「何？」

　レヴィも銃へ手を伸ばす。

「おいおい、もう仲間割れか？」

　ボリスが兵へ言った。

「送信元は」

「不明。古い符丁あり」

　バラライカが振り返る。

「その命令には従うな」

　若い兵は姿勢を正した。

「了解」

　バラライカはさらに言う。

「命令文、時刻、受信時の状況を記録。自分の反応も報告しろ」

「自分の反応、ですか」

「迷ったか」

「……一瞬、迷いました」

「よろしい。記録しろ」

　若い兵は息を呑み、頷いた。

　ロックはそのやり取りを見ていた。敵は今も見ている。偽命令を投げ、ホテル・モスクワの兵がどう動くかを測っている。そしてバラライカは、それを逆手に取って記録している。冷静で、合理的で、危険なやり方だった。

　バルメはココを守るように一歩前へ出ていた。

　バラライカは彼女を見る。

「犬の目だな」

　バルメは冷たく返す。

「あなたの部下も同じ目をしています」

「違う」

　バラライカは言った。

「私の兵は命令で動く」

　バルメは答える。

「私は意思で動く」

「それは時に命令より厄介だ」

「承知しています」

　二人の間に、短く冷たい火花が散った。

　ココが軽く手を上げる。

「今はやめましょう。私を拘束せよという偽命令が出たばかりだし」

　レヴィが言う。

「お前、軽いな」

「重くした方がいい？」

「やめろ。余計ムカつく」

　ベニーが端末を見る。

「今の命令、送信経路が前より近いです。地下のどこかから出てる。少なくとも、ここを見ている何かが近い」

　ダッチが言う。

「なら、先に進むしかない」

　レームも頷く。

「誘われているな」

　バラライカは短く答えた。

「誘いに乗る。ただし、踊る曲はこちらで選ぶ」

　ワイリが嬉しそうに言う。

「いいねえ、大尉。詩的だ」

　レヴィが呟く。

「今日、詩人多すぎだろ」

　　　　　＊

　一方その頃、地上の第七倉庫区画では、キャスパーが封印された部品を見ていた。もちろん、直接触れることは許されていない。張の部下とホテル・モスクワの兵が監視している。キャスパーの横にはチェキータ、エドガー、アラン、ポーが立っていた。彼らは地下へ行かなかった。キャスパーが残ったからだ。

「退屈？」

　チェキータが聞く。

「少し」

「地下へ行けばよかったのに」

「大尉に撃たれる」

「それはそれで見ものね」

「部下として止めてほしいな」

「給料分は止めるわ」

　アランは端末を見ながら言った。

「地下から通信反応が増えています。HCLIもホテル・モスクワもラグーン商会も動いている。ボス、これはただの貨物トラブルじゃないですよ」

「知ってる」

「どこまで？」

「四分の一くらい」

　チェキータが溜息をついた。

「半分より減ったわね」

「正直さが増した」

「信用は減った」

　エドガーが静かに言った。

「買い手は誰だ」

　キャスパーはエドガーを見る。

「君まで聞く？」

「必要だから聞く」

「表向きは、東欧系の中古機材仲介会社。実体は薄い。ミスター・グレイほど灰色ではないけれど、白くもない」

　アランが端末を操作する。

「会社名は？」

「オルフェウス・リンク」

　チェキータが眉をひそめた。

「オルフェウス？　歌の名前？」

「神話だね。死者の国へ行った音楽家」

「趣味が悪い」

「赤い合唱には似合う」

　ポーが低く言った。

「歌わせる気だ」

　全員がポーを見る。

　キャスパーは静かに聞いた。

「何を？」

「死んだもの」

　ポーは封印された部品を見た。

「これは部品じゃない。笛だ」

　チェキータの表情がわずかに変わる。

「ポーがそう言うなら、かなり嫌ね」

　キャスパーは考え込んだ。

　オルフェウス・リンク。死者の国へ行った音楽家。赤い合唱。旧ソ連系通信部品。ホテル・モスクワの古い符丁。

　商売としては、美しいほどに不吉な線だった。

「アラン」

「はい」

「オルフェウス・リンクの最近の取引履歴を洗って」

「もうやってます」

「早いね」

「嫌な予感がする時は早くなるんです」

　エドガーが言う。

「張には？」

「共有する。大尉にも」

　チェキータが驚いた顔をする。

「珍しい。隠さないの？」

「隠すには、少し高すぎる」

「値段の問題？」

「今回は、声の問題らしい」

　キャスパーはポーを見た。

「そうだろう？」

　ポーは答えなかった。

　　　　　＊

　地下の一行は、分岐をいくつか越えていた。偽命令が示した右側の通路は、あえて避けられた。バラライカは命令に従わず、しかし完全に無視もしなかった。ボリスに別働を出させ、右側通路の様子だけを確認させる。敵がどう反応するかを見るためだ。

　しばらく進むと、壁の配管が増え始めた。古い通信ケーブルが天井近くを走り、ところどころで切断され、また別の線に継ぎ足されている。ベニーはそれを見て顔をしかめた。

「気持ち悪いな」

　ロックが聞く。

「何が？」

「古い線と新しい線が混ざってる。しかも、継ぎ方が雑じゃない。誰かが意図的に、古い回線を完全には殺さずに残してる」

　ワイリが興味深そうに言う。

「庭師っぽいね。枯れた根を抜かずに使う」

「その言い方、嫌ですね」

「僕も嫌いじゃない」

「もっと嫌です」

　マオが壁を見て言う。

「これ、いつからあるんだ？」

　ボリスが答える。

「港湾設備の一部は、ホテル・モスクワが来る以前から存在している。だが、我々の兵站網と重なった部分もある」

　ダッチが言う。

「つまり、古い港の血管に、お前たちが後から血を流した」

　ボリスは少し考えた。

「悪くない表現です」

　レヴィが呟く。

「また詩人が増えた」

　その時、ココが足を止めた。

「ベニー」

「何？」

「その先、反応が変わる」

　ベニーが端末を見るより早く、機械音が通路の奥から聞こえた。低く、短く、規則的な音。まるで誰かが遠くで拍手をしているような、金属的な信号。

　ベニーの画面に波形が出る。

「出た。さっき港で聞いた信号と同じ。短い応答。これ、通信というより、確認音に近い」

　ロックが言う。

「誰かがいる？」

「人がいるかはわからない。でも、何かが起きてる」

　バラライカが命じる。

「前進。警戒しろ」

　通路の先に、重い鉄扉があった。表面には古いロシア語の警告文らしきものと、港湾管理番号が重ねて貼られている。どちらも古びているが、扉の周辺だけ埃が少ない。最近、開けられた形跡がある。

　ボリスが扉の前に立つ。

「ここです」

　ベニーが端末を見る。

「旧中継室。港湾図には、もう使われていない設備として登録されています」

　ワイリが楽しそうに言う。

「使われていない場所ほど、使われる」

　レヴィが銃を構え直す。

「開けるか」

　ロックが言う。

「待って。中からまた偽命令が来る可能性があります」

　その言葉が終わる前に、ホテル・モスクワの兵たちの端末が一斉に短く鳴った。

　同時受信。

　空気が凍った。

　ボリスが叫ばずに言う。

「全員、報告」

　兵たちは端末を見る。

「命令文、同一」

「内容、旧中継室を確保。HCLIを排除。ラグーン商会を拘束。大尉の安全を最優先」

　バルメの目が一気に鋭くなる。

　レヴィが笑った。

「俺たちも拘束対象かよ。人気者だな」

　ロックはバラライカを見た。

　彼女は動かない。

　兵たちも動かなかった。

　朝の訓示が効いている。命令を疑え。疑った上で従え。今、彼らは偽命令に従わず、大尉の本当の命令を待っている。

　バラライカは静かに言った。

「その命令は偽物だ」

　兵たちが一斉に応答する。

「了解」

　その声は揃っていた。だが、完璧ではない。わずかな遅れ、息の乱れ、緊張。それを敵は見ているのかもしれない。ロックはそう思い、背筋に寒気を覚えた。

　ココはその光景をじっと見ていた。

　ロックは彼女を見た。

「ココ」

「見てるだけ」

「その“見てる”が怖いんです」

「わかってる」

　バラライカもココを見た。

「商人の目をするな」

　ココは表情を消した。

「今はしていない」

「今は、か」

　バルメが一歩前に出る。

　ボリスも視線だけを向ける。

　一瞬、別の緊張が走った。庭師の偽命令ではなく、ここにいる者同士の緊張。ロックはすぐに口を開いた。

「今は扉の向こうです」

　バラライカとココが同時にロックを見る。

　レヴィが小声で言う。

「お前、ほんと命知らずだな」

　ロックは言い返さなかった。

　バラライカは扉へ視線を戻した。

「開けろ」

　ボリスと兵が扉を開く。

　重い音を立てて、旧中継室の扉が開いた。

　　　　　＊

　中は、古い機械の墓場だった。

　壁一面に通信盤が並び、床には太いケーブルが這っている。古い計器の針は止まり、ランプのほとんどは死んでいた。だが、部屋の中央だけは違った。そこには新しい仮設装置が置かれていた。古い通信盤から伸びる線が、その装置へ繋がっている。新しい端末、古い符丁表の断片らしき紙、そして小さなスピーカーのようなもの。

　音がした。

　短い、金属的な拍手のような信号。

　ベニーが息を呑む。

「これが、赤い合唱の端末？」

　ココが静かに言う。

「端末というより、耳」

　ロックが聞く。

「耳？」

「聞いているの。命令に対する反応を」

　部屋の奥に、画面が一つ点灯していた。そこに文字が表示される。

　SUBJECT RESPONSE: HOTEL MOSCOW / ACTIVE

　ベニーが顔をしかめる。

「ホテル・モスクワの反応が記録されてる」

　ボリスが一歩前へ出る。

　画面が切り替わる。

　今度は、短い文章が表示された。

　命令は届いた。兵は疑った。大尉は沈黙した。合唱は始まった。

　部屋の空気が一瞬で冷えた。

　バラライカの表情は変わらない。

　だが、ロックはわかった。

　彼女の怒りが、さらに深くなった。

　スピーカーから、歪んだ声が流れた。

『大尉』

　ボリスが端末を切ろうとする。

　バラライカが手で制した。

「聞け」

　声は、男とも女ともつかない。古い通信越しのようにざらつき、低く加工されている。だが、その口調だけは妙に軍隊的だった。

『よく統制された反応だ。命令を疑い、命令を待ち、命令に従う。美しい』

　レヴィが吐き捨てる。

「気色悪い声だな」

　声は続けた。

『ホテル・モスクワ。帰れなかった兵士たち。死んだ国の声を捨て、別の街で命令を作った者たち』

　ボリスの手がわずかに動く。

　バラライカは静かに言った。

「名乗れ」

　声は少し間を置いた。

『合唱長』

　ココが目を細める。

　ワイリが小さく言った。

「出たね」

　合唱長と名乗る声は、どこか楽しんでいるようだった。

『あなた方の声は、よく響く。恐怖ではなく、規律で揃う。過去ではなく、現在の命令に従う。だが、過去を完全には捨てていない』

　バラライカは一歩前へ出た。

「私の兵を、楽器のように語るな」

『兵はいつも楽器だ。命令という譜面を与えられ、行進曲を奏でる』

「貴様は音楽を知らん」

『なら、教えてほしい。大尉』

　声が低くなる。

『あなたの兵は、何の声なら死地へ行く？』

　その瞬間、ホテル・モスクワの兵たちの空気が変わった。怒り、恐れ、侮辱された感覚。それらが一瞬だけ部屋に満ちる。合唱長はそれも見ているのだろう。ロックは強くそう感じた。

　バラライカは静かに答えた。

「私の命令だ」

『なぜ信じる？』

「私が出すからだ」

『では、私があなたの声を真似たら？』

　部屋が沈黙した。

　ココが小さく息を呑む。

　ベニーの端末が警告を出す。

「音声反応が記録されています。今の会話、全部取られてる」

　ロックは叫んだ。

「切ってください！」

　ボリスが今度こそ装置へ向かう。

　だが、バラライカがまた止めた。

「まだだ」

「大尉」

「聞かせろ」

　彼女の声は低かった。

「死者の声を真似る者が、どこまで醜いか」

　合唱長は笑ったようなノイズを出した。

『よい反応だ』

　バラライカの目が細くなる。

「ボリス」

「はい」

「記録は十分か」

「十分です」

「なら切れ」

　ボリスが動く。ベニーとワイリも同時に補助する。具体的な手順を誰も口にしない。ただ、装置の光が一つずつ落ち、スピーカーの声が途切れ、最後に短いノイズだけが残った。

　合唱長の声が消える直前、最後の一言が響いた。

『赤い合唱は、まだ一音目です』

　音が切れた。

　旧中継室には、古い機械の沈黙だけが残った。

　　　　　＊

　誰もすぐには動かなかった。

　最初に口を開いたのはレヴィだった。

「……胸糞悪いな」

　誰も否定しなかった。

　バラライカは装置を見ていた。怒りを表に出してはいない。だが、その沈黙は危険だった。ロックは、今朝の港で感じたものよりさらに鋭いものを感じた。

　ココは装置へ近づこうとした。

　バルメがすぐに横につく。

　バラライカの視線がココへ向いた。

「触るな」

　ココは止まった。

「解析が必要よ」

「破壊が先だ」

「壊せば、次に同じものを見つけてもわからない」

「残せば、私の兵の声を盗まれる」

　二人の声はどちらも低かった。

　ロックはその間に立つ。

「今ここで決めるのは危険です」

　バラライカはロックを見る。

「退け」

「退きません」

　レヴィが小さく言った。

「おい、ほんと命知らずだな」

　ロックはバラライカの視線を受け止める。

「ココは欲しがっています。でも、壊す理由もわかっています。大尉は壊したい。でも、知る必要もわかっているはずです」

　ココもバラライカも黙った。

「だから、どちらか一人に任せたら駄目です」

　沈黙。

　古い中継室の空気が重くなる。

　ボリスが静かに言った。

「大尉。最低限の記録は、すでに取れています」

　ベニーも続ける。

「僕の方でも外部へ持ち出せる形ではなく、概要だけなら保存できます。装置そのものを残す必要はありません」

　ワイリが少し残念そうに言う。

「まあ、危ない玩具だしね」

　マオが睨む。

「玩具って言うな」

　バラライカは長い沈黙の後、言った。

「最低限だ」

　ココが頷く。

「ええ。最低限」

「商人の判断をするな」

「しない」

「欲しがるな」

　ココは少しだけ目を伏せた。

「努力する」

　バラライカの目が冷える。

「努力では足りん」

　ロックはその言葉を、自分にも向けられたもののように感じた。

　　　　　＊

　旧中継室を出る頃、地下の空気はさらに重くなっていた。

　装置は最低限の記録を取られた後、機能を失わせられた。具体的にどう壊したかは、誰も口にしなかった。ただ、部屋の中央にあった仮設装置はもう光らず、古い通信盤も再び沈黙した。だが、本当に止まったのかはわからない。合唱長は、あれが一音目だと言った。つまり、他にも耳がある。別の場所で、別の声を聞いている可能性がある。

　通路を戻る途中、イリヤがロックの近くに来た。

「ロックさん」

「はい」

「あの声は、自分たちを見ていたんですね」

「そうだと思います」

「自分は、また迷いました」

　ロックは彼を見る。

　イリヤは悔しそうに言った。

「偽命令だとわかっていても、符丁を見ると身体が止まりました。大尉の命令を待てばいいとわかっているのに」

　ロックは少し考えた。

「迷ったことを報告できるなら、それも判断だと思います」

「そうでしょうか」

「少なくとも、迷わない人間よりは信用できます」

　イリヤは少しだけ表情を緩めた。

　その後ろからレヴィが言う。

「おい若いの」

　イリヤは姿勢を正す。

「はい」

「命令が怖いなら、耳塞いで前見ろ」

　イリヤは戸惑った。

「耳を塞ぐのですか」

「比喩だよ、比喩。いちいち真面目に取んな」

　ロックが小さく笑う。

　レヴィは続けた。

「命令なしに動くのも怖えだろ。命令に従うのも怖え。だったら、自分で怖い方を選べ」

　イリヤは黙った。

　その言葉は乱暴だったが、不思議と届いたようだった。

　バラライカが少し離れた場所から、その会話を聞いていた。

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、ほんのわずかに目を細めた。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、港の空は赤みを帯びていた。夕暮れが近い。ロアナプラの一日は、いつも汚れた光で終わる。旧水路倉庫の出口を出た一行は、それぞれの車の前で止まった。ホテル・モスクワの兵たちは静かに整列し、HCLIは装備を確認し、ラグーン商会は疲れた顔で空気を吸った。

「で」

　レヴィが言った。

「今日の胸糞悪い地下ツアーは終了か？」

　ベニーは端末を見ながら答える。

「終了ならいいんだけど、たぶん始まりだよ」

「言うなよ」

「言わなくてもそうだから」

　ダッチはバラライカを見た。

「次はどうする」

　バラライカは短く答えた。

「探す」

「何を」

「合唱長の喉だ」

　レヴィが小声で言う。

「また詩的だ」

　今回は誰も笑わなかった。

　ココは装置から得た最低限の記録を見ていた。ロックはその横に立つ。

「ココ」

「何？」

「欲しくなりましたか」

　ココはすぐには答えなかった。

　赤い夕暮れが彼女の白い顔を染めている。

「少し」

　ロックは目を閉じた。

「やっぱり」

「でも、壊す理由もわかる」

「それを忘れないでください」

「あなたが見張るんでしょう？」

「ええ」

　ココは小さく笑った。

「なら、大丈夫じゃないけど、大丈夫に近づける」

　ロックは苦笑した。

「その言い方も怖いです」

　そこへ、キャスパーから通信が入った。

　ロックの端末ではなく、ココの端末へ。

　ココは画面を見る。兄の名前が表示されている。

　彼女は少しだけ嫌な顔をした。

「兄さん」

『地下はどうだった？』

「最悪」

『なら、重要だったんだね』

「あなた、オルフェウス・リンクを知ってる？」

　通信の向こうで、少しだけ間が空いた。

『誰から聞いた？』

「それは答え」

『半分くらいはね』

　レヴィが遠くから叫ぶ。

「おい、通信越しでも禁止だぞ！」

　キャスパーは笑ったようだった。

『レヴィは元気そうだ』

　ココは冷たく言った。

「兄さん。あなたの買い手は、赤い合唱と繋がっているかもしれない」

『かもしれない、ではなく、繋がっているだろうね』

　ココの目が細くなる。

「知っていたの」

『四分の一くらい』

「兄さん」

　ココの声が低くなる。

　キャスパーは少し真面目な声になった。

『ココ。僕は餌を運んだ。でも、釣り針をつけたのは僕じゃない』

「でも、魚がいる場所を知っていた」

『商人だからね』

「最低」

『褒め言葉として受け取るよ』

　ココは通信を切った。

　ロックは彼女を見る。

「キャスパーは？」

「四分の一だけ知っていた」

「残りは？」

「今から値段をつけるつもりでしょうね」

　ロックは深く息を吐いた。

「本当に厄介な兄妹ですね」

「否定しないわ」

　バラライカがこちらへ歩いてきた。

「ココ・ヘクマティアル」

　ココは振り返る。

「大尉」

「お前の兄を港から出すな」

　ココは少しだけ笑った。

「私に命令するの？」

「依頼だ」

「ホテル・モスクワの依頼は重いわね」

「断れば、命令に変わる」

　ココは肩をすくめた。

「わかった。兄さんには、まだ港にいてもらう」

　バラライカはロックへ視線を移す。

「ロック。張に連絡しろ。白い商人の買い手を洗う。三合会の港湾網が必要だ」

「はい」

「ダッチ」

「何だ」

「ラグーン商会は、明日から旧水路周辺の搬入記録を追え」

「報酬は上乗せだな」

「結果次第だ」

　レヴィが即座に言った。

「またそれかよ！」

　バラライカはレヴィを見る。

「不満か」

「大ありだ」

「なら、生きて戻れ。請求書くらいは読んでやる」

　レヴィは一瞬だけ黙り、それから笑った。

「いいね。絶対高くしてやる」

　バラライカはそれ以上答えず、車へ向かった。

　ボリスが後に続く。

　ホテル・モスクワの車列が動き始める。

　ロックはその背中を見ていた。バラライカは怒っている。だが、それ以上に冷静だった。冷静に怒っている人間ほど怖いものはない。彼女は合唱長を探すだろう。庭師の根を断つために。自分の兵を楽器のように扱った者を黙らせるために。

　そしてココは、それを知りたがっている。

　キャスパーは、それに値段をつけようとしている。

　張は、港の均衡を守るために動く。

　ラグーン商会は、またその間に立つ。

　港の地下で鳴った一音は、もう消えない。

　赤い合唱は、ロアナプラのどこかで次の声を探している。