Guns & Garlands — 銃と花輪 ＊休載中

第七章 ラグーン商会、赤い倉庫へ

　水上倉庫へ続く連絡橋は、夜の港に細く伸びていた。鉄板は古く、足を乗せるたびに鈍い音を返す。下では黒い水が揺れている。ロアナプラの海は、昼でも底が見えない。夜になればなおさらだ。落ちれば沈むというより、街そのものに飲まれるように見える。水面には港の灯りが千切れて浮かび、赤や黄色の光が油膜の上で歪んでいた。

　先頭を歩くのはバラライカだった。ボリスが半歩後ろにつき、ホテル・モスクワの兵たちが左右に展開する。その中にイリヤもいた。若い顔は硬い。だが足は止まっていない。命令が怖い。偽命令も怖い。だが、それよりも大尉の背中を見失うことを恐れているようだった。

　ラグーン商会はその後ろに続いた。ダッチは連絡橋の揺れを確かめながら、倉庫の出入口と水上の退路を見ている。レヴィは銃を下げたまま、退屈そうに見せていた。だが、その目はずっと動いている。誰がどこを見て、誰の指が硬くなり、誰が先に声を出すか。レヴィはそういうものを考えずに見る。だから速い。

　ベニーは端末を抱え、橋を渡りながら顔をしかめていた。

「嫌な感じしかしない」

　ロックが小声で聞く。

「信号ですか」

「信号も。配置も。こっちの端末が、わざと見える範囲の反応を拾わされてる感じがする。たぶん、本命は隠れてる」

　ワイリが楽しそうに横から覗き込む。

「見える罠と見えない罠。いいねえ」

「よくないです」

「でも、見える罠って親切だよ」

「その親切を踏むのが今の僕らなんですが」

　マオがぼやく。

「お前ら、橋の上でそういう話するなよ。下が海だぞ」

　HCLI側では、ココが静かに倉庫を見ていた。バルメは彼女の横にぴったりとつき、レームは周囲の影を見ている。マオはいつでも動ける位置、ワイリはベニーの近く。全員が自然に役割を取っている。それを見て、ホテル・モスクワの兵たちも警戒を強めた。味方ではない。だが、少なくとも今は同じ罠の中へ入っていく相手だ。

　連絡橋の中ほどで、倉庫のスピーカーから声が流れた。

『一列に並ぶ兵士たち。護衛。商人。交渉役。運び屋。よい配置だ』

　合唱長の声だった。

　レヴィが顔をしかめる。

「実況すんな。気持ち悪ぃ」

『レヴィ。あなたは命令では動かない。だが、仲間の危険には動く。それも一つの譜面だ』

「譜面じゃねえ。気分だ」

『気分も記録できる』

「じゃあこれも記録しとけ。くたばれ」

　バラライカが振り返らずに言った。

「挑発に乗るな」

　レヴィは舌打ちした。

「向こうが先に喋ってんだよ」

「なら、こちらは選んで喋れ」

　ロックはその言葉を聞いて、少しだけ息を整えた。選んで喋る。合唱長はすべてを勝手に名前に変える。介入、保護、拒絶、忠誠、怒り、恐怖。ならば、こちらは言葉を選ばなければならない。自分の声を、相手の楽譜にそのまま渡さないために。

　水上倉庫の扉は半分開いていた。

　中から赤い非常灯のような光が漏れている。倉庫内の照明ではない。仮設の照明だ。壁や床を赤く染め、置かれたコンテナの影を長く伸ばしている。その赤さは、血の色というより信号灯の色に近かった。注意、停止、危険。そのどれにも見える。

　バラライカは扉の前で止まった。

「ボリス」

「はい」

「正面は私が行く。左右を押さえろ。若い兵は中央から離すな。ラグーン商会は左、HCLIは右。ダッチ、退路を見る。ベニー、ワイリ、信号源を探せ」

　ワイリが片手を上げる。

「了解、大尉」

　バラライカは彼を一瞥した。

「余計なことはするな」

「みんなそれ言うね」

　ベニーが強く言った。

「言わせる行動をしてるんです」

　ダッチはロックへ短く言う。

「ロック、お前は真ん中にいろ」

「またですか」

「お前が真ん中にいないと、両側が撃ち始める」

　レヴィが笑う。

「便利だな」

　ロックは深く息を吐いた。

「その言葉、嫌いになってきました」

　ココが小さく言う。

「私も真ん中？」

　バラライカが答えた。

「お前は右だ。だが勝手に装置へ近づくな」

「わかってる」

「バルメ」

　バルメは鋭くバラライカを見る。

「何でしょう」

「お前はココ・ヘクマティアルを止めろ。敵からではなく、本人からだ」

　バルメの目が一瞬だけ揺れた。

　ココは何も言わなかった。

　ロックはその沈黙に、胸の奥が重くなるのを感じた。

　　　　　＊

　倉庫内は広かった。水に浮かぶ古い艀を改造した施設だけあって、床はわずかに揺れている。両側には古いコンテナが並び、中央には広い空間があった。その奥に、仮設の機材群が見えた。旧病院跡や旧礼拝堂で見た装置よりも大きい。古い通信盤、録音機材、複数のスピーカー、端末、そして何本ものケーブル。それらが中央の台へ集められている。

　台の上には、椅子があった。

　その椅子に、一人の老人が座らされていた。

　ヴィクトル・サフロノフ。

　写真より痩せ、顔は青白い。だが、生きていた。腕と身体は拘束されているが、口は塞がれていない。彼の前には小型のマイクが置かれている。サフロノフはうつむいていたが、倉庫へ入ってきた者たちの足音に気づいたのか、ゆっくり顔を上げた。

　ボリスが低く言った。

「サフロノフ」

　老人の目がボリスを見た。

　次にバラライカを見た。

　その瞬間、彼の顔に浮かんだのは恐怖だけではなかった。恥、後悔、諦め、救いを求める弱さ。それらが一瞬で混ざり、すぐに崩れた。

「……大尉」

　声はかすれていた。

　バラライカは一歩も急がなかった。ゆっくり、中央へ進む。

　合唱長の声が倉庫の上部スピーカーから流れた。

『感動的な再会だ。記録係と大尉。売った者と、売られた声を持つ者』

　バラライカは答えない。

『サフロノフは多くを覚えている。どの符丁で誰が動いたか。どの命令で兵が死地へ向かったか。どの沈黙が恐怖で、どの沈黙が忠誠だったか。彼は紙を売ったのではない。記憶を売った』

　サフロノフが震える声で言った。

「違う……私は、そこまでは……」

『知らなかった。そう言いたいのだろう。だが、知らないふりを選んだことも反応だ』

　ロックは合唱長の声に歯を食いしばった。正しいように聞こえる言葉ほど危ない。相手の罪を言葉にしながら、その罪さえ自分の観測材料にしている。

　バラライカがようやく口を開いた。

「サフロノフ」

「……はい」

「お前は符丁を売った」

「はい」

「誰に」

　老人は唇を震わせた。

「最初は、記録収集家だと……歴史資料を集めていると。オルフェウス・リンクの男です。名前は……本名ではないと思います。エミールと名乗っていた」

　ボリスが小さく反応する。

　ベニーが端末に入力する。

　バラライカは続けた。

「合唱長とはいつ会った」

「顔は見ていません。声だけです。灰色の男を通じて、何度か質問されました」

「ミスター・グレイか」

「たぶん……はい。私は、彼らが符丁表だけを欲しがっていると思っていた。けれど、違った。彼らは、私に聞いた。あの命令を受けた時、兵はどれくらいで動いたか。誰が疑ったか。誰が報告したか。誰が命令を待たずに走ったか」

　バラライカの目が冷える。

「答えたのか」

「……答えました」

　ホテル・モスクワの兵たちの空気が変わった。

　ボリスがわずかに手を上げ、兵たちを制する。

　合唱長の声が楽しそうに響く。

『怒り。抑制。副官の制御。若い兵の嫌悪。よい音だ』

　イリヤが小さく息を吸った。

　ロックは彼を見た。イリヤは拳を握っていたが、動かない。記録されているとわかっていて、それでも自分の怒りを飲み込もうとしている。

　レヴィが低く言った。

「胸糞悪ぃな」

　バルメも同じように顔を硬くしている。ココはサフロノフではなく、機材を見ていた。目の中に、危うい光がある。ロックはそれに気づいた。

「ココ」

　ココは視線を動かさない。

「見てるだけ」

「今、その言葉は信用できません」

　ココはようやくロックを見た。

　バラライカが背中越しに言う。

「言ったはずだ。商人の目をするな」

　ココは唇を引き結んだ。

　合唱長の声が流れる。

『ココ・ヘクマティアル。あなたはよく響く。欲望と抑制が同時に鳴る。知りたい。壊したい。使いたい。止めたい。あなたの中にも合唱がある』

　バルメが声を荒げかけた。

「黙れ」

　ココが手を上げて止める。

「バルメ」

「ですが」

「止めて」

　ココの声は静かだった。だが、その静けさは危うい。怒りよりも、欲望よりも、もっと薄く張った氷のようだった。

　ロックは彼女の横へ行き、低く言った。

「ココ。今あなたが何を考えているか、合唱長に読ませないでください」

「どうやって？」

「自分で決めてください。見ている理由を」

　ココは目を伏せた。

「……壊すために見る」

「本当に？」

「本当に」

　ロックは頷いた。

「なら、そう覚えていてください」

　合唱長の声が、少しだけ楽しげに歪む。

『言語による再定義。ロック、あなたはやはり面白い』

　レヴィがスピーカーを睨む。

「おい、いい加減その分析口調やめろ。ぶっ壊すぞ」

『レヴィ。あなたは壊すことで自分の声を取り戻そうとする』

「違うね」

『何が違う』

「ムカつくから壊すだけだ」

　ワイリが横で小さく笑った。

「それも強い定義だね」

　ベニーが端末を見ながら言う。

「笑ってる場合じゃないです。装置、倉庫全体に繋がっています。サフロノフのマイクだけじゃない。こっちの通信、ホテル・モスクワの端末、HCLIの短距離通信、全部拾おうとしてる」

　ダッチが倉庫の側面を見た。

「出口は？」

「正面の連絡橋、奥の海側扉、右奥に小型艇用の接岸口」

　レームが頷く。

「逃げ道も用意されている」

　ダッチは言った。

「それは向こうのためか、こっちのためか」

　ボリスが短く答える。

「両方でしょう」

　　　　　＊

　最初の偽命令が来たのは、サフロノフの拘束を外そうとした時だった。

　ホテル・モスクワの兵たちの端末が一斉に鳴る。HCLI側の通信にもノイズが走る。ラグーン商会の端末にも、ベニーの画面を通じて文字列が流れ込んだ。

　命令：サフロノフを保護対象から除外。証言の流出を阻止。

　その下に、古い符丁。

　さらに別の表示。

　HCLI：装置解析を優先。証人は二次対象。

　LAGOON：交渉役を後退させろ。

　HOTEL MOSCOW：大尉の安全を最優先。旧記録係を排除。

　レヴィが叫んだ。

「ふざけんな！　誰がロックを下げるか！」

　ロックは思わず振り返る。

「そこですか」

「うるせえ！」

　バルメはココの前へ出る。

「ココ、下がってください」

　ココは装置を見たまま言った。

「下がらない」

「ココ」

「命令じゃないわ。偽物」

「本物でも、私はあなたを守ります」

「知ってる」

　バラライカは兵たちへ静かに命じた。

「全員、命令には従うな。内容、反応を記録。サフロノフは生かして確保する。私の命令だ」

　兵たちが応答する。

「了解」

　イリヤも答えた。

「了解」

　だが、彼の目はサフロノフに向いていた。怒りがある。裏切り者を見る目だった。サフロノフはその視線に気づき、うなだれる。

　バラライカはイリヤを見た。

「何を感じた」

　イリヤは少し詰まりながらも答える。

「この男を、許せないと思いました」

「動きたいか」

「はい」

「何のために」

「大尉と部隊の過去を売ったからです」

「違う」

　イリヤは息を呑む。

　バラライカは言った。

「お前は、自分が知らない過去を守ろうとしている」

　イリヤは黙った。

「それは悪いことではない。だが、知らないものを守るために、今ある命令を間違えるな」

「……了解」

「サフロノフは生かす」

「了解」

　合唱長の声が低く流れた。

『若い兵は過去を相続する。知らない戦争を守ろうとする。よい声だ』

　イリヤの顔が歪む。

　ロックが言った。

「イリヤさん。あなたの反応は、今あなたが決めました。相手が名前をつけても、それは相手のものじゃない」

　イリヤはロックを見る。

「はい」

　レヴィが呟く。

「説教係が板についてきたな」

　ロックは返さない。

　ダッチがサフロノフの拘束を確認し、ボリスと共に外そうとする。その時、倉庫の奥で金属音がした。右奥のコンテナの間から、灰色の服を着た男たちが出てくる。三人。銃を構えているが、撃つ気より時間を稼ぐ配置に見えた。

　レヴィがにやりと笑う。

「ようやく人間のお出ましか」

　ダッチが短く言う。

「殺すな」

「努力する」

「努力では足りん」

「全員それ言うな！」

　レヴィとレームが同時に動いた。レヴィは正面の注意を奪い、レームは横へ抜ける。ホテル・モスクワの兵が反対側から圧をかけ、バルメはココの前から離れずに射線を潰す位置へ移る。動きは速いが、無駄な発砲は避けられた。相手は逃げようとするが、ポジションが悪い。逃げ道を塞ぐために出てきたはずの彼らが、逆に逃げ道を失っていく。

　ワイリが小さく言う。

「いいね、倉庫の反響が変わった」

　ベニーが叫ぶ。

「感想は後で！」

　灰色の男の一人が小型端末へ手を伸ばす。ベニーの画面に警告が出た。

「リモートで装置を切り替えようとしてます！」

　ワイリが動いた。

「それは困るね」

　彼が何をしたかは、誰にも細かく説明されなかった。ただ、灰色の男の端末が短く火花を散らし、機能を失った。男は驚き、その隙にホテル・モスクワの兵に押さえられる。

　ベニーがワイリを見る。

「今、何しました？」

「静かにしてもらった」

「説明になっていません」

「説明したら長いよ」

「しないでください」

　レヴィは別の男を壁際へ追い込み、銃口を向ける。

「はい、終了。合唱団員さんよ、チケットはどこで買えんだ？」

　男は黙っている。

　レヴィが顔を近づける。

「黙ると高くつくぞ」

　ボリスが言う。

「生かしておけ」

「わかってるって」

　　　　　＊

　サフロノフの拘束が外されると、老人は立てなかった。

　ボリスが支え、近くの箱へ座らせる。バラライカは彼の前に立った。サフロノフは顔を上げることができない。合唱長の声は、まだ倉庫内に時折ノイズとして残っている。完全には切れていない。こちらのすべてを聞いているかはわからないが、何かは拾っている。

「サフロノフ」

　バラライカが言った。

「はい」

「お前が売ったものは、符丁表だけではない」

「……はい」

「お前は、我々の過去を売った」

「はい」

「なぜだ」

　サフロノフはしばらく黙っていた。

　その沈黙もまた、記録されているのだろう。だが、誰も急かさなかった。

「怖かったのです」

　老人は言った。

「何が」

「生き残ったことが」

　ボリスの表情がわずかに動く。

　サフロノフは続けた。

「国が消えた時、私は兵ではありませんでした。紙を持って逃げた。記録を持って逃げた。誰がどこで命令を受け、誰が戻らず、誰が黙ったか。そういう紙を持っていた。最初は、いつか必要になると思っていました。次に、売れば生きられると思った。最後には、それが自分を殺すとわかった」

　バラライカは黙って聞いている。

「合唱長は、私に言いました。命令は死なないと。記録係は墓守ではない、楽譜係だと。私は笑いました。だが、彼らは本気だった。命令が届いた時、人間がどう反応するか。誰が声に従い、誰が疑い、誰が別の誰かを見るか。それを集めている」

　ココが静かに聞いた。

「赤い合唱は、花輪の一部？」

　サフロノフはココを見た。

「名前は聞いた。花輪。声を束ねるもの。赤い合唱は、その中に命令を通すための喉だと」

　ベニーが小声で言う。

「喉」

　ワイリは装置を見た。

「耳で集めて、喉で返す」

　ロックは嫌な予感を覚えた。

「つまり、赤い合唱は命令を聞くだけじゃなく、いつか命令を出す」

　サフロノフは頷いた。

「本物と思わせる命令を」

　倉庫内が沈黙した。

　バラライカが低く言う。

「誰の声で」

　サフロノフは、彼女を見た。

　答えは言わなくてもわかった。

　バラライカの声。

　ボリスの声。

　ココの声。

　ロックの声。

　張の声。

　キャスパーの声。

　祈る者の声。

　命令する者の声。

　人が信じる声すべて。

　合唱長のノイズが、かすかに笑った。

『よく説明できた、サフロノフ』

　バラライカがスピーカーを見上げる。

「出てこい」

『まだ早い』

「臆病者が」

『観測者は舞台に立たない』

「なら、こちらから舞台を壊す」

　ベニーが端末を見た。

「合唱長の信号、本体じゃないです。でも、この水上倉庫の装置はかなり重要です。旧病院、旧礼拝堂、地下中継室の反応を集約してます」

　ココが言う。

「壊す前に、最低限の構造を知る必要がある」

　バラライカが彼女を見る。

「またそれか」

「必要よ」

「欲望だ」

「違う」

「違わん」

　ココは今度、引かなかった。

「これを知らなければ、次にあなたの声で命令が出た時、誰も止められない」

　バラライカの目が細くなる。

「私の声を真似るなら、その前に喉を潰す」

「喉が一つなら、それで済む。でも、庭師は一つだけ作っていない」

　ロックはヨナの言葉を思い出した。

　庭師は、花輪を一つだけ作ってない。

　バラライカも、その言葉を知っているように黙った。

　ココは続けた。

「壊す。けれど、何を壊したのか知る。知らずに壊せば、次に同じものを見ても気づけない」

　バルメはココを見た。心配と理解が混ざった目だった。

　バラライカはロックへ視線を向けた。

「ロック」

「はい」

「お前はどう見る」

　また真ん中だ。

　ロックは思った。

　だが、逃げるわけにはいかなかった。

「ココは欲しがっています」

　ココは黙った。

「でも、今回は壊す理由も見ています。大尉は壊したい。ですが、次を止めるには最低限の記録が必要なのもわかっているはずです」

「お前はいつも両方に嫌われる答えを出す」

「最近、慣れました」

　レヴィが小さく笑った。

　ロックは続けた。

「ベニーとワイリが最低限だけ見る。HCLIも同じ情報を持つ。ただし、装置そのものは残さない。記録も、誰か一人が独占しない。ホテル・モスクワ、HCLI、ラグーン商会で相互に確認する」

　ベニーが悲鳴に近い声を出す。

「また僕が最悪に公正な作業をする流れですか？」

　ワイリが笑う。

「いいじゃない。公正って楽しいよ」

「楽しくありません！」

　バラライカはしばらく黙った。

　ココも黙っている。

　合唱長の声が流れる。

『合意形成。相互監視。知識の分割。よい反応だ』

　レヴィが天井へ向けて言った。

「お前は黙ってろ」

　バラライカは言った。

「十分だ。最低限の記録を取れ。終わったら壊す」

　ココは頷いた。

「それでいい」

　バラライカは彼女を睨む。

「それ以上欲しがれば、撃つ」

「わかってる」

　ロックは小さく息を吐いた。

　だが、安堵するには早かった。

　　　　　＊

　作業が始まると、倉庫そのものが反応し始めた。

　ベニーとワイリが中央装置へ向かい、HCLI側の簡易端末を接続する。具体的な操作は誰も口にしない。ただ、赤いランプが点滅し、古いスピーカーから断片的な声が流れ始めた。

　ホテル・モスクワの偽命令。

　サフロノフの証言。

　旧礼拝堂の祈り。

　キャスパーの取引通信。

　ロックの声。

　ココの声。

　バラライカの声。

　短い断片が、重なって流れる。

『命令には従うな』

『知りたい』

『見張っていて』

『サフロノフは生かす』

『便利だからね』

『声が燃える』

『責任を取る者だ』

『祈りの声は、まだ集まる』

　イリヤが耳を押さえかけた。

　レヴィがそれに気づく。

「おい、若いの」

　イリヤは顔を上げる。

「はい」

「聞きたくねえなら、聞かなくていい」

「ですが、任務中です」

「耳塞いでも目は開けられる」

　イリヤは戸惑った。

「前にも似たようなことを」

「何度でも言う。命令が怖いなら、耳塞いで前見ろ。耳で死ぬな」

　イリヤは少しだけ笑った。

「了解」

　レヴィは照れたように顔をしかめる。

「笑うな」

　ボリスはそのやり取りを見ていた。

　バラライカも、見ていた。

　何も言わなかった。

　装置の音が増える。

　ベニーが叫んだ。

「これ、まずい。装置を壊される前に、自分で記録を外へ逃がそうとしてる」

　ワイリが壁のケーブルを見る。

「海側の線だ。小型艇か、浮き中継か、どこかへ出ようとしてる」

　ダッチが即座に言う。

「海側扉を見る」

　レームとマオが動く。

　ボリスも兵を送る。

　倉庫の奥で、別の合唱団員たちが動いた。灰色の服ではない。普通の作業員のような顔をした二人が、コンテナの影から出て、海側の小型艇へ向かおうとしていた。

「出たぞ！」

　レヴィが動く。

　バルメも同時に動いた。ココから離れすぎない範囲で、射線を押さえる。ボリスとレームが奥へ回り、ダッチは退路を塞ぐ。レヴィは一人に追いつき、壁際へ追い込む。

「普通の顔して逃げてんじゃねえ！」

　男は何も言わず、小型端末を投げ捨てようとした。

　その前に、マオが横から押さえる。

「落とすな。証拠だ」

　レヴィが笑う。

「やるじゃねえか」

「お前よりは丁寧だ」

「うるせえ」

　もう一人は海側扉へ走ったが、そこにはボリスがいた。

「止まれ」

　男は止まらなかった。

　ボリスは一歩踏み込み、必要最低限の動きで相手を床へ押さえた。派手さはない。だが、完全だった。イリヤはその動きを見ていた。自分もいつかああ動けるのか、と一瞬考えた。その考えすら、合唱長に拾われるのかもしれない。だが、もうそれを恐れて止まることはしなかった。

　ベニーが叫ぶ。

「外部流出、まだ止まりません！」

　ワイリが言う。

「主線じゃない。水中かも」

「水中？」

　ベニーが青ざめる。

「そんなところまで？」

　ワイリは楽しそうではなかった。

「庭師は根を張るからね」

　ココが装置へ近づこうとした。

　バルメが止める。

「ココ」

「わかってる。でも、見ないと」

　バラライカの声が飛ぶ。

「止まれ」

　ココは止まった。

　だが、目は装置に向いている。

　ロックは彼女の横へ行く。

「何が見えますか」

「水上倉庫の下に、古い中継器がある。浮かんでるんじゃない。水面下に吊ってる。そこへ記録を逃がそうとしてる」

「止められますか」

「私ではなく、ベニーとワイリなら」

　ベニーが悲鳴のように言う。

「今聞こえました！」

　ワイリはすでに動いていた。

「下の根を切るなら、ここからじゃ届きにくいね」

　レヴィが言う。

「じゃあどうすんだ」

　ワイリは水上倉庫の床の点検口を指した。

「下へ行く」

　ベニーは即座に首を振った。

「嫌です」

「でも、行かないと逃げる」

「嫌ですけど行きます！」

　レヴィが笑った。

「お前も大概だな」

「笑わないで！」

　ダッチが言った。

「ベニー、ワイリ、俺が行く。レヴィ、ここを押さえろ。ロック、ココと大尉を見てろ」

「俺が一番難しくないですか」

「そうだ」

「否定してください」

　ダッチはしなかった。

　　　　　＊

　点検口の下は、倉庫の浮体内部だった。

　狭く、湿っていて、鉄の匂いが強い。ベニーは端末を片手に、足元に注意しながら進む。ワイリはなぜかこういう場所に慣れているように見える。ダッチは後ろから二人を守りつつ、構造を見ていた。

「こんなところに中継器を吊るすなんて、趣味が悪い」

　ベニーが呟く。

　ワイリは答える。

「見つかりにくいし、水上倉庫全体の音を拾える。実用的ではあるね」

「褒めないでください」

「褒めてないよ。嫌ってる」

　ダッチが低く言う。

「止められるか」

　ベニーは画面を見る。

「直接触れれば、たぶん。ただし、向こうも気づいてる」

　その言葉の直後、上から合唱長の声が微かに響いた。

『地下ではなく、水の下へ。よい判断だ』

　ベニーが顔をしかめる。

「こっちにも声が来るのか」

　ワイリは狭い通路の奥を見た。

「声は配管を通るからね」

　ダッチが言う。

「急げ」

　彼らは奥へ進んだ。そこには、小型の防水ケースが固定されていた。古いケーブルと新しい通信線が繋がっている。水上倉庫の下にぶら下げられた、赤い合唱の逃げ道。ベニーは息を吐いた。

「これだ」

　ワイリが横から覗く。

「根っこだね」

「はい。切りましょう」

「いい返事」

　ベニーとワイリは作業に入る。手順は口にしない。ただ、ベニーの額に汗が浮かび、ワイリの顔から軽さが消える。ダッチは背後を見ていた。

　狭い通路の奥で、金属音。

　誰かが来る。

　ダッチは短く言った。

「客だ」

　灰色の服を着た男が二人、通路の奥から現れた。狭いため、大きな動きはできない。ダッチは前へ出た。レヴィのような派手さはない。必要な距離を潰し、相手の動きを止める。短い衝突で、二人は床に押さえられた。

　ベニーは振り返らない。

「あと少し」

　ワイリが言う。

「こっちも」

　防水ケースのランプが赤から黄色へ、そして消えた。

　上から流れていた声が乱れる。

　合唱長のノイズが一瞬だけ歪んだ。

『……根を……』

　声が途切れる。

　ベニーは深く息を吐いた。

「切れた」

　ダッチは頷いた。

「上へ戻るぞ」

　　　　　＊

　上の倉庫では、合唱長の声が不安定になっていた。

　ベニーたちが水面下の中継を切ったことで、装置は外へ記録を逃がせなくなった。残った装置は倉庫内のものだけ。だが、その分、最後の抵抗のようにスピーカーが一斉に鳴り始めた。

　声が重なる。

　バラライカの声を模したもの。

　ココの声を模したもの。

　ロックの声を模したもの。

　張の声らしきもの。

　キャスパーの笑い声。

　サフロノフの謝罪。

　祈り。

　命令。

　取引。

　警告。

　すべてが混ざり、意味を失いながら倉庫内に満ちていく。

　イリヤが耳を押さえた。

　ホテル・モスクワの兵たちも顔をしかめる。

　バルメはココを守るように立ち、レヴィは天井を睨み、ボリスは兵たちを落ち着かせる。

　バラライカは声の中を歩いた。

　中央装置の前に立つ。

　ココもその横へ来た。

　ロックは二人の間に立つ。

「まだ近づくんですか」

　ココは言った。

「見届ける」

　バラライカが言う。

「壊す」

　ロックは頷いた。

「なら、同じ場所に立てます」

　バラライカとココは、同時にロックを見た。

　レヴィが遠くから叫ぶ。

「ロック！　そこ、声が一番うるせえぞ！」

「知ってます！」

　合唱長の声が最後に強く響いた。

『大尉。あなたの声は取った。ココ・ヘクマティアル、あなたの欲望も。ロック、あなたの介入も。レヴィ、あなたの拒絶も。ボリス、あなたの抑制も。庭は育つ』

　バラライカは装置を見た。

「育つ前に刈る」

　ココが低く言った。

「次の根を探す」

　ロックが続けた。

「そして、誰か一人には渡さない」

　合唱長の声が歪んだ。

『合唱は止まらない』

　バラライカは短く言った。

「黙れ」

　装置が破壊された。

　具体的な手順も、派手な描写もなかった。ただ、ワイリとベニーが切った逃げ道を失った装置は、中央で機能を失い、ランプを落とし、スピーカーの声を失った。最後に短いノイズが鳴り、水上倉庫は沈黙した。

　赤い光だけが残った。

　サフロノフはうつむいていた。

　バラライカは彼の前に戻る。

「サフロノフ」

「……はい」

「お前は生きて証言する」

　老人は顔を上げた。

「私を、殺さないのですか」

　バラライカは冷たく言った。

「死ねば、合唱長の楽譜になる。生きて喋れ」

　サフロノフの顔が歪んだ。

「許されるとは思っていません」

「許すとは言っていない」

「はい」

「だが、お前の声はまだ使える」

　その言葉に、ロックは少しだけ顔をしかめた。

　バラライカはそれを見ていた。

「不満か」

「……少し」

「よろしい。覚えておけ。使えるものを使うのは、敵だけではない」

「でも、人を道具にすると合唱長と同じ場所に近づきます」

　バラライカは静かに答えた。

「だから、お前が見ていろ」

　ロックは黙った。

　ココが小さく言った。

「見張る相手が増えたわね」

　ロックは苦笑した。

「本当に、多すぎます」

　　　　　＊

　水上倉庫を出る頃、夜はさらに深くなっていた。

　サフロノフはホテル・モスクワの兵に支えられて連絡橋を渡る。イリヤはその少し後ろを歩いていた。彼は老人を許してはいない。おそらく、これからも簡単には許せない。だが、撃ちたい怒りを命令に変えず、自分の中に置いて歩いている。それだけで、訓練の意味はあったのかもしれない。

　レヴィは連絡橋の上で煙草に火をつけた。

「ひっでえ倉庫だったな」

　ダッチが言う。

「生きて出た」

「基準が低いんだよ」

　ベニーは疲れ切った顔で端末を抱えている。

「もう水上倉庫も礼拝堂も病院も地下も嫌だ」

　ワイリが笑う。

「次は何だろうね」

　マオが本気で睨む。

「言うな」

　ココは水面を見ていた。

　ロックはその横に立つ。

「記録は？」

「最低限だけ」

「本当に？」

「本当に」

　ココはロックを見る。

「欲しかったわ」

「はい」

「でも、全部は持たない」

「それでいいと思います」

「いい、ではないわね。たぶん、悪くないだけ」

　ロックは頷いた。

「それでも、今は十分です」

　背後でバラライカが言った。

「十分ではない」

　ココが振り返る。

　バラライカは水上倉庫を見ていた。

「合唱長は逃げた。赤い合唱団も残っている。サフロノフは証人にすぎん。根はまだある」

　ココは頷いた。

「ええ」

　バラライカはロックへ視線を向けた。

「次は、装置そのものを探す」

　ロックは聞き返した。

「装置そのもの？」

「今夜の倉庫は集約点だ。喉ではない」

　ココが続ける。

「本当の喉は別にある」

　ロックは嫌な予感を覚えた。

「どこに？」

　ベニーが端末を見て、青ざめた顔で言った。

「……港じゃない。ロアナプラの内側です。市街地側に、短い反応が逃げています」

　レヴィが煙を吐く。

「今度は街かよ」

　ベニーは画面を拡大した。

「反応先は、古い劇場跡。昔、ロシア系の劇団や歌手が使っていた建物らしい」

　ワイリが小さく言った。

「合唱には、舞台が必要ってことか」

　誰も笑わなかった。

　バラライカは夜の街を見た。

「劇場か」

　その声は静かだった。

　だが、そこには次の戦いの形がすでにあった。

　赤い合唱は、水上倉庫で声を失った。

　しかし、喉はまだ別の場所で息をしている。

　ロアナプラの街の奥で、古い劇場が次の幕を開けようとしていた。