Guns & Garlands — 銃と花輪

終章 声の残響

　ロアナプラに朝が来る時、街は少しだけ白々しい顔をする。夜の間に起きたことを、自分は何も知らないと言いたげな顔だ。割れた瓶も、焦げた路面も、曲がった看板も、誰かの怒鳴り声の残り香も、朝の光を浴びると急にただの汚れになる。だが、そこにいた者たちは知っている。汚れは勝手についたのではない。誰かが走り、誰かが撃ち、誰かが叫び、誰かが止まり、誰かが声を疑った結果として、街はまだ燃え残っている。

　その朝、ロアナプラは歌わなかった。

　少なくとも、合唱長の望んだ形では。

　港湾放送、魚市場の街頭スピーカー、旧バスターミナルの案内設備、船員宿の古い館内放送、市場通りの拡声器。赤い合唱は、いくつもの口を使って街に声を流そうとした。偽の命令。偽の警告。偽の噂。バラライカの声を真似た報復命令。張の声に似せた港湾封鎖。ココの声を使った危険物回収。キャスパーの声に似た取引指示。ロックの声を真似た退避勧告。

　だが、街は一斉には動かなかった。

　それは正義の勝利ではない。信頼の勝利でもない。ロアナプラの人間が賢明だったからでも、善良だったからでもない。彼らはもともと、誰の声も完全には信じていなかった。信じたふりをし、聞こえたふりをし、従うふりをしながら、自分の財布と命と借りの帳尻を計算して生きている。合唱長はそれを「よい街」と呼んだ。だが、その疑い深さが、今回は火の回りを遅らせた。

　ホテル・モスクワの声が流れた時、ある密輸業者は逃げ出しかけてから、いつもの連絡役に確認した。三合会の名で港湾封鎖が告げられた時、古い荷役業者はすぐには荷を止めず、張の部下へ電話をかけた。HCLIの危険物回収指示が流れた時、魚市場の男たちは一度ざわついたが、ロックの放送を聞いて数分だけ動きを止めた。数分。たったそれだけだ。だが、ロアナプラでは数分が街一区画を救うこともある。

　その数分の間に、三合会は放送設備を押さえ、ホテル・モスクワは偽命令の発信点を潰し、HCLIは古い案内設備の回線を切り離し、ラグーン商会はまたしても最悪に便利な位置で走り回った。

　夜が明ける頃、街はまだ立っていた。

　　　　　＊

　ホテル・モスクワの拠点では、兵たちが整列していた。

　疲労は隠せない。夜通しの対応、偽命令、偽音声、街頭放送、合唱長の挑発。若い兵たちの顔には、戦闘とは違う種類の消耗が出ていた。銃を撃つより、命令を疑い続ける方が疲れることがある。彼らはそれを知った。

　イリヤは列の中ほどにいた。目の下に薄い影がある。だが、視線は前を向いている。偽命令を受け、迷い、記録し、判断した。自分の怒りも、恐怖も、敵に見られていると知った。それでも、彼は動いた。いや、動かなかった。必要な時に止まり、必要な時に報告した。それは派手な武功ではない。だが、ホテル・モスクワにとっては、銃撃戦で誰かを倒すことと同じくらい重要な成果だった。

　バラライカが兵たちの前に立った。

　彼女はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙に、兵たちは姿勢を正す。以前なら、その沈黙は恐怖だけを生んだかもしれない。今は少し違う。彼らは大尉の沈黙をただ待つのではなく、その意味を考えようとしていた。合唱長が欲しがったもの。命令の前の反応。沈黙の中の判断。バラライカは、それを敵に渡すなと言った。だから彼らは、沈黙の中で自分の足を確かめる。

　やがて、バラライカは言った。

「昨夜、貴様らは命令を疑った」

　誰も動かない。

「偽の命令を受け、偽の声を聞き、古い符丁を見た。動きかけた者もいる。怒った者もいる。恐れた者もいる。迷った者もいる」

　イリヤは自分の胸の奥が硬くなるのを感じた。

　バラライカの声は静かだった。

「よろしい」

　兵たちの空気が、わずかに揺れた。

「疑わない兵は、敵の声で動く。迷わない兵は、自分が何に従っているかを知らん。貴様らは迷った。疑った。報告した。記録した。昨夜、貴様らは命令に従ったのではない。命令を選んだ」

　ボリスが少しだけ目を伏せた。

　バラライカは続ける。

「今後も偽の声は来る。私の声を真似る者もいるだろう。ボリスの声、仲間の声、死んだ国の声。どれも疑え。疑った上で、立て」

　短い沈黙。

「よく疑った」

　その一言で、兵たちの背筋がさらに伸びた。

　褒め言葉としては不器用だった。だが、ホテル・モスクワでは、それで十分だった。

　バラライカはイリヤを見た。

「イリヤ」

「はい」

「昨夜の記録を提出しろ」

「了解しました」

「迷いも、怒りも、省くな」

「了解」

「それは敵のものではない。我々の教材だ」

「はい」

　イリヤは答えた。

　声は震えなかった。

　　　　　＊

　兵たちが解散した後、ボリスはバラライカの執務室に資料を運んだ。

　机の上には、赤い合唱関連のファイルが整えられている。合唱長の音声記録。サフロノフの証言。旧劇場から回収された装置の断片情報。街頭放送事件の時系列。偽命令を受けた各拠点の反応記録。そして、兵たち自身が書いた迷いの記録。

　ボリスはその束を見た。

「教材としては、あまりに悪趣味です」

　バラライカは煙草に火をつけた。

「よい教材ほど悪趣味だ」

「否定できません」

「サフロノフは」

「眠っています。監視下です」

「喋れるようになったら続きを聞く。だが、急がせるな」

　ボリスは少しだけ意外そうに目を動かした。

「急がせないのですか」

「壊れた記録係からは、壊れた記録しか取れん」

「了解しました」

　バラライカは煙を吐いた。

「それに、死なせれば合唱長の楽譜になる」

　ボリスは頷いた。

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちる。

　外では兵たちの足音が規則正しく響いていた。訓練はもう再開されている。昨日までと違うのは、彼らが自分の迷いを報告することを覚えた点だった。命令を疑う訓練。恐怖を言語化する訓練。怒りに名前をつける訓練。合唱長が奪おうとしたものを、ホテル・モスクワは自分たちの規律の内側へ取り込もうとしている。

　ボリスは静かに言った。

「大尉」

「何だ」

「昨夜、合唱長は死んだ国の声を使いました」

「そうだな」

「自分は、まだ腹が立っています」

「記録したか」

「はい」

　バラライカはわずかに笑った。

「ならよい」

　ボリスは少しだけ沈黙した。

「大尉は」

「私か」

「はい。死んだ国の声を聞いて、何を感じましたか」

　部屋の空気が静かになる。

　ボリスは、少し踏み込みすぎたかもしれないと思った。だが、バラライカは怒らなかった。窓の外を見たまま、煙草を灰皿へ置く。

「不快だった」

「はい」

「腹も立った」

「はい」

「それから」

　彼女は短く間を置いた。

「遠いと思った」

　ボリスは黙った。

　バラライカは続けた。

「昔は、あの声で身体が動いた。今は違う。腹は立つ。だが、従おうとは思わん」

「はい」

「死んだ国は、もう私に命令できない」

　ボリスは深く頭を下げた。

「了解しました」

　バラライカは彼を見る。

「お前にもだ、ボリス」

「はい」

「死んだ国ではない。私でもない。最終的に、貴様自身が疑え」

　ボリスは静かに答えた。

「了解しました」

　その返答は、いつもの軍隊式の返事だった。

　だが、その中身は少し違っていた。

　　　　　＊

　イエロー・フラッグには、昼前になってからラグーン商会が戻った。

　バオは壊れていない店内を見て、まだ疑っていた。

「本当に壊れてないんだよな？」

　レヴィが椅子に座り込む。

「何回確認してんだよ」

「お前らが来た時点で信用できねえんだよ！」

　ダッチはカウンターに座り、水を頼んだ。ベニーはテーブルに突っ伏している。昨夜から端末を見続け、放送網を追い、ワイリと組まされ、水上倉庫、劇場、街頭放送と走り回った。もう目が死んでいた。

「もう音声設備は見たくない……」

　レヴィが言う。

「じゃあ耳塞いどけ」

「冗談に聞こえません」

　ロックは店の隅に座り、昨夜書いた放送文の紙を見ていた。走る前に、撃つ前に、運ぶ前に、誰の声か確かめろ。確かめられないなら、動くな。ロアナプラに向けた言葉としては甘すぎる。だが、その甘さで数人が止まったとバラライカは言った。張もそう言った。

　数人。

　たったそれだけ。

　けれど、その数人が止まったことで、別の数人が巻き込まれずに済んだかもしれない。ロックはそれを信じたいと思った。信じたいと思うこと自体が、合唱長に言わせれば反応なのだろう。だが、それでもいい。信じる理由まで奪わせるつもりはなかった。

　店の扉が開いた。

　ココが入ってきた。バルメ、レーム、マオ、ワイリも一緒だ。ワイリはいつものように軽い顔をしているが、さすがに少し疲れている。マオは大きく伸びをした。

「やっと座れる」

　ワイリがベニーの横に座る。

「お疲れ、相棒」

　ベニーは顔を上げない。

「相棒になった覚えはありません」

「昨日あれだけ一緒に根っこ切ったのに」

「その表現をやめてください」

　レヴィが笑う。

「お似合いじゃねえか」

　ベニーは弱々しく言う。

「やめて……」

　ココはロックの前に座った。

「寝てない顔ね」

「お互い様です」

「そうね」

　短い沈黙。

　バルメは少し離れて立っている。昨日の劇場で、ココが「欲しい」と言った時、彼女は誰よりも強く動揺していた。だが、ココが自分一人では持たないと宣言したことも見ている。安心はしていない。だが、見張る覚悟を改めて固めた顔だった。

　ロックはココに言った。

「記録は？」

「HCLI側の断片は保管した。暗号化して、チーム内でも単独では開けない形にしたわ」

「バラライカさん側と同じもの？」

「同じ範囲。違う解釈は入れていない」

「キャスパーには？」

「渡していない」

　ロックは少しだけ安堵した。

　ココはそれを見て、小さく笑う。

「信用していない顔ね」

「信用したい顔です」

「それは便利な言い方ね」

「あなたたちに鍛えられました」

　ココは紙の放送文を見る。

「これ、残すの？」

「たぶん」

「あなたらしい言葉だった」

「甘いと言われました」

「甘いわ」

「はい」

「でも、必要だった」

　ロックは顔を上げた。

　ココは続ける。

「命令じゃなかった。警告でも、支配でもなかった。ただ、足を止めろと言った。赤い合唱には、あれが一番嫌だったと思う」

「なぜですか」

「合唱長は、人が声に従う瞬間を欲しがっていた。でもあなたの声は、従えじゃなくて、疑えだった」

　ロックは紙を見た。

「疑う声」

「ええ」

　ココは少しだけ目を伏せた。

「私にも必要ね」

　ロックは彼女を見る。

「欲しくなった時に？」

「ええ。欲しくなった時に、疑う声が必要」

　バルメが静かに言った。

「私も言います」

　ココは振り返る。

「ええ。お願い」

　ロックは言った。

「俺も言います」

「ええ」

　ココは少しだけ笑った。

「見張られるのも大変ね」

「見張る方も大変です」

「でしょうね」

　　　　　＊

　昼過ぎ、張がイエロー・フラッグへ来た。

　彼はいつものように、騒ぎの中心にいたとは思えないほど穏やかな顔をしている。だが、部下の一人が持っている資料の量が、夜の面倒を物語っていた。港湾放送、街頭スピーカー、古い無線設備、偽放送の発信点、合唱長が使った中継経路。三合会もまた、街の耳を掃除していた。

　張はロックの前に座る。

「ロック。昨日の放送、よかったよ」

「張さんまで」

「大尉にも褒められただろう」

「甘いと言われました」

「それは大尉なりの褒め言葉だ」

　レヴィが横から言う。

「わかりにくすぎんだろ」

　張は微笑む。

「ロアナプラの褒め言葉は、だいたい刃物の鞘に入っている」

　バオが奥から叫ぶ。

「頼むから刃物を店に持ち込むなよ！」

　誰も返事をしなかった。

　張は資料を机に置く。

「港湾放送の古い経路はだいぶ洗えた。合唱長が使った小さな耳もいくつか見つけた。だが、全部ではない」

　ベニーが顔を上げる。

「まだ残ってますか」

「残っているだろうね。この街には、誰も管理していない声の通り道が多すぎる」

　ダッチが言う。

「古い無線、船の連絡網、店の電話、噂」

「そう。噂が一番厄介だ。機械ではないからね」

　ココが静かに言う。

「赤い合唱が機械から噂へ移ったら、もっと止めにくい」

　張は頷いた。

「だから、今回は機械のうちに止められたことを幸運と思うべきだ」

　ロックは言った。

「合唱長は逃げました」

「逃げたね」

「指揮者も見えない」

「見えない者ほど、長く生きる」

　張は茶を飲むような静かな声で続けた。

「ただ、ロアナプラは一つ学んだ。誰かの声が聞こえた時、それが本物かどうかを疑う理由ができた。これは大きい」

「不信の街に、さらに不信を増やしただけでは？」

「不信にも質がある。何もかも信じない者は、最後に一番大きな声へ流される。だが、何を確認すればいいか知っている者は、少し止まれる」

　ロックは黙った。

　張は彼を見る。

「君の声は、その少しを作った」

　ロックは答えに困った。

　レヴィが横で言った。

「褒められてんぞ。喜べよ」

「喜び方がわかりません」

「酒飲め」

「今はやめておきます」

　張は少し笑った。

「真面目だね」

「褒めていますか」

「半分くらい」

　レヴィが机を叩く。

「おい！」

　バオが叫ぶ。

「だから店を叩くな！」

　　　　　＊

　キャスパーからの荷物が届いたのは、その直後だった。

　白い封筒。差出人名はない。だが、全員が誰からかわかった。中には小型記録媒体とカードが入っていた。

　カードには、丁寧な字でこう書かれている。

　名簿の残り。高くついた授業料だ。請求書は半分だけ受け取る。キャスパー

　レヴィはカードを読んだ瞬間、立ち上がった。

「あの白い兄貴、まだ言ってやがる！」

　ベニーが弱々しく言う。

「でも、名簿は出してくれたんですね」

「半分だけじゃねえだろうな」

　ロックが記録媒体を見る。

「確認しましょう」

　張の部下、ホテル・モスクワの連絡役、HCLI側のワイリとベニーが立ち会い、内容確認が始まった。名簿には、オルフェウス・リンクの残りの接触先が入っていた。直接の買い手、仲介者、機材提供者、支払い経路、過去に声の集まる施設へ接触した履歴。そして最後に、一つだけ新しい名前があった。

　C.L.／Conductor Liaison

　そこには人物名ではなく、いくつかの都市名と施設種別だけが紐づいていた。

　港。劇場。礼拝堂。学校。放送局。難民キャンプ。軍事基地跡。選挙集会場。市場。

　ロックは画面を見て、言葉を失った。

　赤い合唱は、ロアナプラだけではない。

　ココが静かに言った。

「やっぱり、これは標準化のための実験」

　張が聞く。

「標準化？」

「声で人を動かす仕組みを、場所ごとに集めている。軍隊なら命令。教会なら祈り。市場なら噂。学校なら教育。港なら指示と取引。赤い合唱は、それを花輪に通すための形式にしようとしている」

　ベニーが顔をしかめる。

「つまり、どこの街でも使えるようにする」

「ええ」

　バラライカがその場にいれば、低く罵っただろう。だが、この場にいた誰もが、同じ不快感を覚えていた。

　ダッチが言う。

「ロアナプラは試験場だったわけだ」

　ワイリが言う。

「でも、試験は綺麗には終わらなかった」

　ロックは画面を見る。

　ロアナプラでの実験は未完成で止まった。だが、失敗もまた記録される。ホテル・モスクワの抵抗。ココの自己制限。ロックの放送。張の確認網。街の不信。レヴィの拒絶。ベニーの遮断。ワイリの切断。ダッチの判断。ボリスの抑制。イリヤの迷い。

　それらすべてが、敵にとってはデータになり得る。

　だからこそ、こちらも記録しなければならない。

　誰が何を疑い、どう止まったのかを。

　　　　　＊

　夕方、ロックはラグーン商会の事務所へ戻った。

　事務所には、いつもの湿った空気が戻っていた。レヴィはソファで寝転がり、ダッチは書類を見ている。ベニーは端末の前でまだ名簿を整理していたが、目は半分閉じかけている。

「ベニー、少し休んだ方がいいですよ」

「そうしたい。でも、この名簿、整理しないと夢に出る」

　レヴィが言う。

「整理しても出るだろ」

「言わないで」

　ダッチはロックへ視線を向けた。

「張から連絡が来た。港湾放送の掃除はしばらく続く。ホテル・モスクワも訓練を続ける。HCLIは名簿の外部線を追う」

「キャスパーは？」

「出港準備だ。張と大尉に睨まれながらな」

　レヴィが笑う。

「ざまあみろ」

　ロックは窓の外を見た。

　ロアナプラの夕方は、昨日と同じように汚れていた。何も変わっていないように見える。だが、街のどこかで、誰かが放送を疑うようになった。ホテル・モスクワの若い兵が命令を疑うようになった。ココが欲望を口にして、それを一人では持たないと言った。バラライカが兵に「よく疑った」と告げた。

　小さな変化だ。

　この街では、すぐに泥で覆われるような変化。

　だが、確かにあった。

　その時、事務所の電話が鳴った。

　全員が一瞬、固まった。

　レヴィが言う。

「出るな」

　ロックは受話器を見た。

　ダッチが言う。

「出ろ」

「いつも通りですね」

　ロックは受話器を取った。

「ラグーン商会です」

　ノイズ。

　短い沈黙。

　そして、若い声。

『ロック』

　ロックは息を呑んだ。

「ヨナ」

　レヴィが上体を起こす。

　ベニーも顔を上げた。

　電話の向こうのヨナの声は、相変わらず近くて遠かった。

『止めた？』

「完全には。でも、街は燃えませんでした」

『なら、少し止めた』

「あなたのおかげです」

『違う。俺は聞いただけ』

「どこで聞いたんですか」

　短い沈黙。

『庭師の近く』

　ロックは強く受話器を握った。

「ヨナ、危険です」

『知ってる』

「ココが心配しています」

『知ってる』

「戻る気は？」

　ヨナは答えなかった。

　代わりに、別のことを言った。

『赤い合唱は失敗した。でも、指揮者は失敗と思ってない』

「指揮者を知っているんですか」

『名前は知らない。声も聞いてない。でも、合唱長が怖がってた』

「サフロノフも同じことを言っていました」

『合唱長は、声を集める。指揮者は、声を選ぶ』

　ロックは黙った。

『庭師は、声を植える』

　その言葉は、短いのに重かった。

　ロックは聞いた。

「次はどこですか」

『まだわからない。でも、ロアナプラで取れなかった声を、別の場所で取る』

「軍隊、祈り、噂の次は？」

　ヨナは少し沈黙した。

『子どもの声』

　ロックの背筋が冷えた。

　詳細を聞こうとして、言葉が詰まる。

　ヨナは続けた。

『学校。避難所。放送室。庭師は、最初に覚えた声を欲しがってる』

「ヨナ」

『ココに言って。欲しがるな』

「自分で言ってください」

『まだ無理』

「なぜ」

『聞かれてる』

　通信が乱れる。

　ロックは叫びかけた。

「ヨナ！」

『ロック。見張れ』

「見張っています」

『足りない』

　前と同じ言葉。

　だが、今回は少し違った。

『でも、続けて』

　ロックは息を止めた。

　通信はそこで切れた。

　事務所に沈黙が落ちる。

　レヴィが低く言った。

「何だって」

　ロックは受話器を置いた。

「赤い合唱は失敗した。でも、指揮者は失敗と思っていない。次は、学校や避難所、放送室のような場所かもしれない」

　ベニーが顔を青くする。

「また声が集まる場所……」

　ダッチは煙草を取ったが、火をつけなかった。

「子どもの声、か」

　レヴィが珍しく何も言わなかった。

　ロックは窓の外を見た。

　ロアナプラの夕日が、港の向こうに沈みかけている。

　赤い合唱は止まった。

　しかし、庭師はまだ次の声を探している。

　　　　　＊

　その夜、バラライカはホテル・モスクワの屋上にいた。

　ロアナプラの夜景が広がっている。港、ネオン、暗い路地、遠くの海。昨日、この街は歌わされかけた。だが、完全には歌わなかった。命令に従わなかったからではない。全員が疑ったからでもない。ただ、それぞれの声が、合唱長の望むようには揃わなかった。

　ボリスが静かに隣へ来る。

「大尉」

「ヨナから連絡があったそうだ」

「ロックから共有が」

「次は子どもの声か」

「可能性として」

　バラライカは煙草の火を見つめた。

「庭師はよく選ぶ」

「はい」

「最初に覚えた声は、なかなか消えん」

　ボリスは何も言わなかった。

　バラライカは夜景を見たまま続けた。

「ボリス」

「はい」

「我々は、死んだ国の声を消したわけではない」

「はい」

「ただ、従わなかっただけだ」

「それで十分かと」

　バラライカは少しだけ笑った。

「十分ではない」

「では」

「続ける」

　短い言葉だった。

　だが、それがすべてだった。

　ホテル・モスクワは死んだ国には戻らない。

　合唱長の声にも従わない。

　庭師が次に何を植えようと、その根がロアナプラへ伸びるなら、切る。

　バラライカは煙草を灰皿へ押しつけた。

「全拠点へ通達。疑う訓練は継続する」

「了解しました」

「それから、ラグーン商会へ請求書を回せ」

　ボリスは一瞬だけ沈黙した。

「請求書、ですか」

「協力費だ」

「通常、こちらが支払う側では」

「そうだったな」

　バラライカは少しだけ口元を動かした。

「では、向こうから来る請求書を半分にしろ」

「キャスパーの真似ですか」

「不快なことを言うな」

　ボリスは珍しく、ほんの少し笑った。

「失礼しました」

　　　　　＊

　港では、キャスパーの白い船が出港準備を進めていた。

　チェキータは甲板からロアナプラの灯りを見ている。アランは端末を片づけ、エドガーは積荷の再確認をしている。ポーは無言で岸壁を見ていた。

　キャスパーは手すりにもたれ、街を眺めていた。

「高い街だね」

　チェキータが言う。

「またそれ？」

「今回は特に高くついた」

「名簿まで出したものね」

「出さないと、港を失っていた」

「珍しく損得が素直」

「商人だからね」

　ポーが低く言った。

「街は歌わなかった」

　キャスパーは彼を見る。

「そうだね」

「でも、聞いていた」

「誰が？」

「庭師」

　キャスパーは少しだけ黙った。

　その時、彼の端末に短いメッセージが届いた。

　差出人不明。

　本文は一行だけ。

　拍手は届いた。次の舞台で会おう。

　キャスパーはそれを見て、笑みを消した。

　チェキータが覗き込む。

「何？」

「招待状かな」

「行くの？」

「商人は招待状を捨てない」

「でも、行くとは限らない？」

「もちろん」

　チェキータは呆れた顔をした。

「あなた、いつか本当に舞台に引きずり出されるわよ」

　キャスパーは街を見た。

「その時は、いい席を選ぶよ」

　ポーが言った。

「客席とは限らない」

　キャスパーは答えなかった。

　　　　　＊

　ラグーン商会の事務所で、ロックは放送文の紙を引き出しにしまった。

　捨てる気にはなれなかった。何かの役に立つとも思えない。ただ、あの夜、自分が何を言ったのかを忘れないために残しておきたかった。

　レヴィは窓際で煙草を吸っている。

「なあ、ロック」

「何ですか」

「次も声か？」

「たぶん」

「面倒だな」

「ええ」

「撃てる声なら楽なんだけどな」

「撃てませんからね」

「だからムカつく」

　ロックは少し笑った。

「でも、今回は何人か止まりました」

　レヴィは煙を吐いた。

「お前の甘い声でな」

「やめてください」

「褒めてんだよ」

「半分ですか」

「全部だよ、馬鹿」

　ロックは少し驚いて、レヴィを見た。

　レヴィは外を見たまま言う。

「勘違いすんな。全部って言っても、全部褒めてるわけじゃねえ」

「どういう意味ですか」

「知らねえよ。自分で考えろ」

　ロックは苦笑した。

　その時、ベニーが端末の前から声を上げた。

「ロック」

「何ですか」

「例の最後の信号、少しだけ復元できた」

　ロックはベニーの机へ向かう。

　画面には、短い断片が表示されている。

　RED CHOIR: INCOMPLETE

　MOSCOW RESPONSE: RESISTANT

　ROANAPUR CIVIC RESPONSE: UNSTABLE / PROMISING

　NEXT SEED: FIRST VOICE

　ロックは最後の文字列を見つめた。

「First Voice」

　ベニーが頷く。

「最初の声。ヨナが言ってた、子どもとか学校とか、そのあたりに繋がるのかも」

　ダッチが後ろから画面を見る。

「庭師は、次の種を撒く気か」

　ロックは頷いた。

「たぶん」

　レヴィが煙草を灰皿に押しつける。

「で、俺らはまた巻き込まれんのか」

　ベニーが弱々しく言う。

「可能性は高いね」

　レヴィは天井を見上げた。

「最悪だ」

　ダッチは静かに言った。

「だが、今回は少し早く見つけた」

　ロックは画面を見続けた。

　赤い合唱は未完成。

　モスクワの反応は抵抗。

　ロアナプラ市街の反応は不安定、だが有望。

　次の種。

　最初の声。

　ロックは胸の奥に、冷たいものと、少しだけ熱いものを同時に感じた。

　合唱長は逃げた。

　指揮者は見えない。

　庭師はまだ種を持っている。

　だが、こちらももう、完全に聞くだけではない。

　疑う声を覚えた。

　止まる声を覚えた。

　見張る声を覚えた。

　ロックは引き出しにしまった紙を思い出した。

　走る前に、撃つ前に、運ぶ前に、誰の声か確かめろ。

　それは、ロアナプラにしては甘い言葉だった。

　だが、次の舞台でも必要になるかもしれない。

　　　　　＊

　夜が深くなり、ロアナプラはまたいつもの顔に戻った。

　港では船が出入りし、酒場では罵声が飛び、路地では取引が行われ、誰かが誰かを騙し、誰かが誰かを待っている。街は歌わない。少なくとも、自分が歌っているとは思っていない。ただ、それぞれが勝手に喋り、怒鳴り、祈り、命じ、疑い、生きている。

　だからこそ、合唱長はこの街を欲しがった。

　だからこそ、この街は簡単には歌わなかった。

　ホテル・モスクワの屋上で、バラライカは夜の街を見ていた。

　HCLIの仮拠点で、ココは赤い合唱の断片記録を封印した。

　白い船の上で、キャスパーは次の招待状を捨てずにしまった。

　三合会の事務所で、張は港の古い放送網に赤い印をつけた。

　ラグーン商会の事務所で、ロックは眠れないまま、電話が鳴らないことを少しだけ祈った。

　電話は鳴らなかった。

　その代わり、ベニーの端末に一つだけ短い信号が残った。

　発信元不明。

　内容は、たった一文。

　よく疑った。次は、もっと優しい声で。

　ロックはそれを見た。

　合唱長か。

　指揮者か。

　庭師か。

　あるいは、そのすべてか。

　彼にはわからなかった。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　赤い合唱は終わった。

　だが、庭はまだ残っている。

　そして次に聞こえる声は、怒鳴り声でも命令でもなく、もっと優しいものかもしれない。

　ロックは画面を閉じた。

　窓の外では、ロアナプラの夜がまた少しだけ薄まっていた。

　朝が来る。

　だが、この街に朝が来る時、それは夜が終わったという意味ではない。

　ただ、次の声を聞く準備が始まるだけだった。