Guns & Garlands — 銃と花輪

Guns & Garlands II 海に咲く花輪 一章：雨の電話

　ロアナプラの雨は、何も洗い流さない。屋根を叩き、窓を濡らし、路地の埃を泥に変え、海に浮いた油膜を薄く広げるだけだ。ネオンは雨粒の中で滲み、赤や青や緑の光が、安酒場の看板から歩道の水たまりへ溶けていく。普通の街なら、雨は少しだけ人を静かにする。傘を開かせ、足を早めさせ、店の明かりを恋しくさせる。だが、ロアナプラでは違う。雨は銃声を少し鈍くするだけだ。怒鳴り声はいつも通り路地を這い、酒場の中では誰かが笑い、港では夜の荷役が続き、どこかの窓からは女の笑い声と男の罵声が交互に漏れていた。この街は濡れても変わらない。ただ、汚れが少し光るだけだ。

　ラグーン商会の事務所にも、雨音は届いていた。古い窓ガラスを雨粒が叩き、天井扇は湿った空気をかき混ぜている。煙草の匂い、安酒の匂い、湿気を吸った紙の匂い。仕事が一つ終わった後の部屋には、いつも奇妙な重さが残る。達成感ではない。疲労でもない。終わったはずのものが、まだどこかに引っかかっている感覚だ。

　レヴィはソファに寝転がっていた。片手に酒瓶、もう片方の手は腹の上。目は半分閉じているが、眠ってはいない。ああいう時のレヴィは、ただ退屈しているわけではない。身体だけを休ませながら、頭の奥ではまだ銃声の残響を聞いている。本人にそう言えば、確実に怒るだろうが。

　ベニーはコンピュータの前に座り、画面の光を顔に浴びていた。目の下には薄い隈がある。今回の騒動で、彼はほとんど撃たなかった。だが、精神的には誰より撃たれたような顔をしていた。ダッチは机の前で、バオから届いた請求書を眺めている。紙束の厚みだけで、イエロー・フラッグの損害と店主の怒りが伝わってくる。ロックは窓際に立っていた。外の雨を見ている。前と同じ街。変わらない街。だが、自分の中だけは少し変わってしまったように思えた。

　ポケットの中に、小さな記憶媒体がある。重さなどほとんどない。けれど、それを持っているだけで、自分の立つ位置が変わった気がする。花輪の断片。ココ・ヘクマティアルから預かった半分。正確には、半分という言葉すら怪しい。完全なデータではない。完成版でもない。だが、十分に危険な情報だった。情報は銃より静かだ。張が言った言葉を、ロックは思い出していた。銃は撃てば音がする。だが情報は、音もなく人を動かす。気づいた時には、誰かがどこかで引き金を引いている。

「なあ、ロック」

　ソファの上から、レヴィの声が飛んできた。

「何だ？」

「お前、さっきから雨見て何考えてんだ」

「いろいろ」

「いろいろって顔じゃねえな。もっと面倒くせえ顔だ」

　ベニーが画面から目を離さずに言う。

「レヴィにしては鋭いね」

「どういう意味だ、ベニー」

「そのままの意味」

「撃つぞ」

「今のは八割冗談だから許して」

「残り二割は？」

「真実」

　レヴィが酒瓶を軽く振った。

「やっぱ撃つ」

　ダッチが煙草を灰皿に置いた。

「騒ぐな。雨でただでさえ湿っぽい」

「雨と俺に何の関係がある」

「どっちも気分を重くする」

「褒めてんのか」

「半分な」

　レヴィはソファの上で顔をしかめた。

「その言い方、まだ残ってんのかよ。白いのがいなくなっても呪いみてえに残りやがる」

　ロックは少しだけ笑った。

「感染力が高いらしい」

「最悪だ」

　ベニーがキーボードを止めた。画面の明かりだけが、彼の顔を青白く照らしている。

「感染と言えば、こっちもあまり良くない」

　部屋の空気が少し変わった。レヴィが片目を開ける。

「何だよ。また花輪か？」

　ベニーは黙って画面を切り替えた。東南アジア沿岸部の地図が映る。ロアナプラ、旧通信塔、港湾ノード。いくつかの点には、停止、破壊、沈黙を示す印が重なっている。その先に、海上を示す小さな光点があった。陸地ではない。港でもない。海の上を、ゆっくり動いている。

　ロックは画面に近づいた。

「これは？」

「前に見つけた通信ログの残り。花輪のノードを潰した後、一瞬だけ別の中継点が反応した。場所は海上。しかも、少しずつ移動してる」

　ダッチが地図を見た。

「船か」

「たぶんね。固定施設なら信号が安定する。でもこれは、数秒だけ顔を出してすぐ沈んだ。まるで、こっちに見つかったことを嫌がったみたいに」

　レヴィが起き上がる。

「つまり、まだ終わってねえってことか」

　ベニーは疲れた顔で笑った。

「僕は終わったことにしたかった」

「現実は空気読まねえな」

「この街で空気を読んでくれる現実なんて見たことないよ」

　ロックは画面の点を見つめた。小さな光。ただの座標。だが、その点の向こうには、まだ見えない意志がある。ロアナプラを実験場にした連中。通信を操り、偽の命令を流し、人間を動かそうとした者たち。彼らは一度失敗した。だが、ロックにはわかっていた。ああいう人間たちは、失敗を失敗と呼ばない。実験結果と呼ぶ。改善点と呼ぶ。損失を数え、ログを解析し、次の計画書を書く。

「ダッチ」

　ロックは低く言った。

「これ、ココは知っていると思いますか」

　ダッチはすぐには答えなかった。煙草をくわえ、火をつける。先端が赤く光り、煙がゆっくり立ち上った。

「知っているかもしれん」

「半分くらいは？」

　ベニーが言った。

　レヴィがうんざりした顔で天井を見上げる。

「やめろって言っただろ、その言い方」

　ダッチは少しだけ笑った。

「ココ・ヘクマティアルが全部を話すとは思わん。だが、全部を知らないとも思えん」

「キャスパーは？」

　ロックが聞くと、部屋が静かになった。キャスパー・ヘクマティアル。ココの兄。武器商人。白い妹とは違う種類の笑顔を持つ男。レヴィが煙草を取った。

「あいつか。あいつは知ってそうだな」

「どうしてそう思う？」

「知らねえふりが上手そうな顔してる」

　ベニーが小さく言った。

「それ、意外と当たってるかも」

　ダッチは地図の海上座標を見た。

「今は動かん」

　レヴィが即座に言う。

「何でだよ」

「船も人も疲れてる。情報も足りん。相手も見えん。見えない敵を海の上で追うほど、俺は暇じゃない」

「金になるかもしれねえ」

「金になるとわかってから動く」

「慎重だな」

「年寄りは慎重に見えるだけだ。若いころに無茶をして、無茶の値段を知ってる」

　レヴィはつまらなそうに酒瓶を振った。

「俺はまだ値段を払ってねえぞ」

　ダッチはレヴィを見た。

「請求書は遅れて来る」

　その言葉に、部屋が一瞬だけ静かになった。ロックはポケットの中の記憶媒体を意識した。請求書。自分が持っているこの小さなデータにも、いつか請求書が届くのだろうか。誰から。何の名目で。その時、電話が鳴った。古いベルの音が、湿った事務所の空気を切った。

　ベニーが顔を上げる。

「こんな時間に？」

　ダッチが電話の方を見る。レヴィはソファから足を下ろした。ロックが一番近かった。彼は受話器を取る。

「ラグーン商会です」

　返ってきたのは、すぐには声ではなかった。ノイズ。雨音とは違う。海を通ってきたような、ざらついた音。遠くで金属が擦れるような微かな響き。そして、息を殺した沈黙。

「もしもし？」

　ロックがもう一度言う。ノイズの向こうで、声がした。

『ロック？』

　若い声だった。短く、硬く、感情を押し殺している。ロックの背筋に冷たいものが走った。

「誰だ？」

　相手は答えない。代わりに、少しだけ呼吸音が聞こえた。ベニーが立ち上がり、端末に向かう。ダッチは煙草を灰皿に置いた。レヴィは完全に起きていた。

『ココに伝えて』

　少年の声が言った。

「君は誰だ」

『花輪は、まだ咲いてる』

　ロックは息を止めた。声は続けた。

『白い船を追うな。追えば、海が戦場になる』

「待て。君は――」

　通信は切れた。受話器の向こうには、ただノイズだけが残った。ロックはしばらく動けなかった。

　ベニーが叫ぶように言う。

「短すぎる。逆探知できない」

　レヴィが低く聞いた。

「何て言った」

　ロックは受話器を置いた。そして、ゆっくり言った。

「花輪は、まだ咲いてる。白い船を追うな。追えば、海が戦場になる」

　部屋の雨音が、急に大きくなったように感じた。

　ダッチが言う。

「白い船」

「ココの船だろうね」

　ベニーが答える。

　レヴィは短く笑った。

「観客席、また燃えそうだな」

　ロックは窓の外を見た。雨に濡れたロアナプラ。黒い海。その向こうにいる白い船。そして、まだ姿を見せない少年。ロックの胸の奥で、一つの名前が浮かんだ。ヨナ。確証はない。だが、あの声には戦場を知る子供の硬さがあった。銃を嫌いながら銃を持つ者の、乾いた響きがあった。

「ダッチ」

　ロックは言った。

「これは、前の仕事の続きです」

「そうだな」

「俺が持っているものとも繋がっています」

　ダッチはロックを見た。しばらく何も言わなかった。やがて、低く言う。

「続きだからといって、すぐに引き受けるとは限らん」

「わかっています」

「だが、向こうがうちの番号を知っている時点で、もう半分関わってる」

　レヴィが顔をしかめる。

「また半分かよ」

　ベニーは力なく笑った。

「もう諦めたほうがいいかもね」

　ロックはポケットの中の記憶媒体を握った。小さな塊。軽いはずなのに、重い。冷たいはずなのに、熱を持っているような気がする。雨はまだ降っていた。ロアナプラの夜は、いつものように終わらない。ただ、闇の先が海へ続いていることだけが、今ははっきりしていた。

　同じころ、ロアナプラから遠く離れた海の上で、HCLIの貨物船は南東へ進んでいた。船体は白い。夜の海に浮かぶその白は、清潔ではなく不気味だった。月明かりを受けた船体は、波の上で幽霊のように光っている。甲板では、風が強かった。ココ・ヘクマティアルは、手すりに片手を置いて海を見ていた。白い髪が風に揺れる。ロアナプラはもう見えない。だが、あの街の匂いはまだ残っている気がした。油、煙草、火薬、酒。そして、ロックの問い。

　――あなたは、自分が正しいと思い込むことが怖くないんですか。

　ココはその問いを、まだ捨てられずにいた。レームが甲板へ出てきた。

「お嬢」

「何？」

「まだ起きておいでで？」

「眠れないの」

「珍しい」

「そう？」

「ええ。お嬢は寝る時は寝る人ですからな。たとえ隣の部屋で銃撃戦が始まっても」

「それは言いすぎ」

「半分くらいは本当でしょう」

　ココは笑った。

「その言い方、流行ってるわね」

「お嬢が広めたんですぜ」

「悪いことをしたわ」

「自覚があるだけましです」

　ココは海を見たまま言った。

「レーム」

「はい」

「ロックは、怒ってるかしら」

「何に？」

「私に」

「でしょうな」

「即答ね」

「怒られるようなことをしましたからな」

　ココは少しだけ頬を膨らませた。

「ひどい」

「花輪の断片を半分預けて、しかも理由を全部話さずに去った。普通は怒ります」

「普通って便利な言葉ね」

「今回は普通が勝ちます」

　ココは小さく笑った。だが、その笑顔は長く続かなかった。

「ロックは、私を疑う」

「ええ」

「私が間違えたら、止めようとする」

「たぶん」

「撃つ前に言葉で」

「それは貴重ですな」

　ココは手すりを握った。

「だから預けた」

「それだけですか？」

「半分」

「またですか」

「残り半分は、私にもまだわからない」

　レームは煙草を取り出しかけ、風を見てやめた。

「お嬢。わからないものを持ち歩くのは危険ですぜ」

「武器商人の荷物なんて、だいたいそうじゃない」

「違いない」

　そこへバルメが来た。彼女はココの背中を見て、少しだけ眉を寄せた。

「ココ」

「バルメ」

「船内へ。風が強い」

「もう少しだけ」

「だめです」

「私は子供じゃないわ」

「子供ではありません。でも、危険なものを見ると近づく癖があります」

「海は危険？」

「今夜は」

　ココはバルメを見る。バルメの顔はいつも通り静かだった。だが、目は警戒している。敵ではなく、ココ自身を。

「バルメ」

「はい」

「私が、自分を疑わなくなったらどうする？」

　バルメは迷わなかった。

「止めます」

「どうやって？」

「その時に考えます」

「撃つ？」

　バルメは少しだけ黙った。そして言った。

「必要なら」

　ココは笑った。明るい笑顔ではない。だが、安心したような笑顔だった。

「ありがとう」

「礼を言うことではありません」

「言うことよ」

　その時、船内からマオが顔を出した。

「社長」

「何？」

「キャスパーさんから通信です」

　ココの表情が変わった。

「兄さんから？」

「ええ。妙に機嫌が良さそうです」

　レームが小さく言った。

「それは悪い知らせですな」

　バルメも頷いた。

「同感」

　ココは楽しそうに微笑んだ。

「行きましょう」

　通信室の画面に、キャスパー・ヘクマティアルの顔が映っていた。彼の笑顔はココに似ている。だが、ココの笑顔が火を呼ぶものなら、キャスパーの笑顔は金庫の鍵を回す音に似ていた。

『やあ、ココ。ロアナプラ旅行は楽しかったかい？』

「旅行じゃないわ」

『派手な観光だったと聞いてるよ。港湾地区、PMC、ホテル・モスクワ、三合会、暴力教会。お前は本当に賑やかな場所が好きだな』

「兄さんほどじゃない」

『僕は静かな商売が好きなんだ』

「静かな商売人は、笑いながら火薬庫の隣に店を出さない」

　キャスパーは笑った。

『相変わらず手厳しい』

「用件は？」

『花輪』

　通信室の空気が変わった。レームは腕を組み、バルメは画面を見る。マオは壁にもたれ、ルツは黙って立っていた。ワイリだけが、少し楽しそうに機材を眺めている。ココは笑顔を崩さない。

「どこで聞いたの？」

『武器商人には耳が多い』

「耳だけ？」

『目も少し。鼻もね。金と火薬の匂いには敏感なんだ』

「売り物じゃないわ」

『本当に？』

　キャスパーの笑みが深くなる。

『お前が“売らない”と言う時は、値段ではなく使い道を考えている時だ』

「兄さんは私を何だと思ってるの？」

『妹』

「それだけ？」

『とても危険な妹』

「よく言われる」

『だろうね』

　ココは椅子に座った。

「完成版があるのね」

『ある』

　短い返答だった。通信室の全員が沈黙する。ココの笑顔が消えた。

「ロアナプラで動いていたのは？」

『実験ノードと制御断片。完成版じゃない』

「場所は？」

『移動している』

「船？」

『たぶんね』

「誰の船？」

『それを探すのが、次のゲームだ』

　ココは画面を見つめた。

「兄さんも狙ってるの？」

『僕は商売人だ。欲しい人間がいて、売れるものがあるなら、興味は持つ』

「私が壊すと言ったら？」

『止めないよ』

「本当に？」

『ただし、壊す前に一度見せてほしい』

「やっぱり商売人ね」

『お互い様だろう』

　ココは身を乗り出した。

「花輪を作ったのは誰？」

　キャスパーは答えなかった。画面越しの沈黙。その沈黙には、答えより多くの意味があった。

『一つの国じゃない』

「続けて」

『軍、民間企業、情報機関、財団、武器商人。誰か一人が怪物を作ったんじゃない。みんなで少しずつ餌をやった。責任を薄めながらね』

「名前は？」

『まだ言えない』

「兄さん」

『お前もよくやるだろう？　全部は話さない』

「私は可愛いから許されるの」

『僕も可愛いと思うけどね』

「無理があるわ」

　マオが小声で呟いた。

「兄妹そろって面倒くせえな」

　誰も否定しなかった。

　キャスパーは続けた。

『それと、もう一つ。ラブレス家の名前が出ている』

　ココの目が細くなる。

「ラブレス？」

『南米のラブレス家だ。昔、あの家が整備した旧通信インフラと衛星回線の一部が、花輪完成版の認証に必要らしい』

　レームが低く言った。

「旧通信権限ですか」

『そう。善意で作った地域通信網が、今では戦争の鍵だ。皮肉な話だろう？』

　ココは笑わなかった。

「ガルシアは知ってるの？」

『たぶん知らない。だから面白い』

　バルメの空気が鋭くなる。ココの声も少し冷えた。

「兄さん」

『怒るなよ。僕が仕組んだわけじゃない。少なくとも全部はね』

「全部は？」

『便利な言葉だろう？』

「最低」

『武器商人としては褒め言葉だ』

　ココは画面を睨む。

「兄さんは、その権限を買う気？」

『買えるならね』

「ガルシアから？」

『彼は若い当主だ。いずれ自分の家の値段を知る必要がある』

「値段をつけられないものもあるわ」

『それは売る側の言葉だ。買う側は値段を探す』

　通信室が重くなる。ココはしばらく何も言わなかった。やがて、静かに聞く。

「兄さん。本当の目的は何？」

『市場だよ』

「花輪を売る市場？」

『違う。花輪を欲しがる者たちの市場だ。完成版、認証鍵、妨害装置、護衛契約、沈黙、裏切り。全部に値段がつく』

「兄さんは、怪物を檻に入れて売るつもり？」

　キャスパーは笑った。

『違うよ、ココ。檻の鍵を売るんだ』

　ココの表情が消えた。バルメが一歩動く。レームは黙ったまま画面を見る。キャスパーは続ける。

『そして、もう一つ』

「まだあるの？」

『ヨナを見かけたという話がある』

　その瞬間、ココの顔が止まった。ほんの一瞬。しかし、その一瞬で十分だった。バルメは見逃さない。レームも見逃さない。マオも、ルツも、ワイリでさえも黙った。

「どこで？」

　ココの声は静かだった。

『花輪の移動座標に近い海域だ』

「確かなの？」

『半分くらい』

　ココは画面を見つめた。

「兄さん」

『怒るなよ。お前が一番よく動く餌だから出しただけだ』

　バルメの目が鋭くなる。ココは手を上げて制した。キャスパーは笑っている。

『花輪を追うなら、次は海だ。そして南米だ。ラブレス家も、ロアナプラも、HCLIも、ラグーン商会も、みんな同じ輪の中に入る』

「兄さんは何を望んでいるの？」

『商売』

「嘘」

『じゃあ半分は商売』

「残り半分は？」

　キャスパーの笑みが、わずかに薄くなった。

『家族の問題だ』

　通信は切れた。画面が暗くなる。通信室には、船の機械音だけが残った。ココはしばらく動かなかった。やがて、ゆっくり立ち上がる。

「進路変更」

　レームが尋ねる。

「どちらへ？」

　ココは海図を広げる。キャスパーから送られてきた座標。そして、南米沿岸。その二つを線で結ぶように、指先が動く。

「南東へ。それから、ラブレス家へ連絡を」

　バルメが聞いた。

「ヨナを探すのですか」

　ココは答えない。

　レームが言う。

「花輪を追うのですか」

　それにも答えない。

　マオがため息をついた。

「両方って顔だな」

　ルツが静かに言う。

「面倒になる」

　ワイリが明るく言った。

「いつも通りだね」

　ココは笑った。いつもの笑顔だった。だが、その奥にある光は、ロアナプラにいた時とは違っていた。戦略。怒り。好奇心。焦り。そして、個人的な痛み。

「大丈夫」

　ココは言った。

「今度は、私たちの番よ」

　雨のロアナプラで、ロックはまだ窓の外を見ていた。電話の声は消えた。だが、耳の奥に残っている。花輪は、まだ咲いてる。白い船を追うな。追えば、海が戦場になる。ロックは机の上に置かれた地図を見た。海上座標。南東へ移動する光点。そこから先に何があるのか、まだわからない。だが、一つだけ確かなことがあった。この問題は、ロアナプラだけでは終わらない。

　ダッチが言った。

「ロック」

「はい」

「ラブレス家へ連絡を取れ」

　ロックは振り返る。

「ガルシアに？」

「お前からのほうが話が早い」

　レヴィが顔をしかめた。

「またあのメイドか」

　ベニーが小さく呟く。

「また花輪か」

　ダッチは煙草を吸い、窓の外の雨を見た。

「どうやら、また面倒な仕事になる」

　レヴィはにやりと笑った。

「今度はどこだ？」

　ロックは地図を見る。雨のロアナプラ。白い船。南米の古い庭。海の上に咲く、まだ見えない花輪。

「南米です」

　ロックは言った。

「ラブレス家へ行きます」

　レヴィは酒瓶を持ち上げた。

「最悪だな」

　ベニーがため息をつく。

「本当にね」

　ダッチは低く笑った。

「請求書は高くなる」

　ロックはポケットの中の記憶媒体を握った。軽い。重い。そして、まだ熱い。ロアナプラの雨は、何も洗い流さない。ただ、次の火種を濡らすだけだ。火は消えない。海の向こうで、まだ花輪が咲いている。