これがやりたかったのだよ！（迫真）
スネージナヤの夜は、テイワットでもっとも冷え込むと言っても過言ではないだろう。
こんこんと雪が降り積もり、放っておけば建物の中だろうが容赦無く凍えさせてしまう。
しかし人の暮らす極寒地帯というのは、むしろ、冷たいからこそ暖かいもの。寒さゆえに人々はそれから逃れようとし、自ずと暖房器具が発達する。
今もそうだ。ぱちぱちと絶え間なく燃ゆる壁炉が、部屋を暖かく包み込む。光源はそればっかりで、その一点が室内をほんわかと照らしている。
「今日の劇団の演目はなんだった？」
机に置かれたケーキとクッキーと、そしてティーポット。
カップを片手に、すっかりパジャマ姿のアルレッキーノはそう尋ねた。
「……『山と雀』よ。来られなくて残念ね」
アルレッキーノの質問に短く答えたロザリン。彼女もまた随分と楽な格好でくつろいでいる。というより、ここに集まる全員がそうだった。
「別に残念がることないわ。いくら専用の特等席でも、ドットーレやパンタローネと一緒に座るくらいなら、自分でチケットを買った方がマシよ」
「まあまあ、そう言ってあげないでくださいな。彼らといえど、ファデュイには欠かせない存在。まして例の計画も今や本当に目前なのですから」
ラフィアーナはサンドローネを宥めるように口を挟む。が、
「でもサンドローネ、実際はすごく楽しそうだったよね。後半は泣いてたもん」
「別に泣いてないっ」
一方でアルレッキーノを除いた全員が思っていたことを、コロンビーナは容赦なく口にした。
「でも、ヴォジャニーツァの演技はとても良かったし、泣いちゃっても仕方ないと思うよ」
「だから泣いてないってば！」
あくまでサンドローネは否定するものの、彼女が泣いていたであろうことは、もはやその場にいなかったアルレッキーノですらも確信してしまった。
そうしてコロンビーナもコロンビーナで、
「嘘だ。だって私、この目で見たもん」
「アナタいつも目を閉じてるでしょ。嘘ついたって無駄なんだから」
「でも、開けようと思えば開けられるよ？」
「へぇ、じゃあ今この場で開けてみなさいよ」
「うーん…………やだ」
コロンビーナは少し考えるそぶりを見せたものの、結局のところ初めからそんなつもりは毛頭もなかったようで、悪戯っぽく首を横に振った。
「っ、あんたはどれだけワタシを
「ふふ、サンドローネが面白い反応を見せてくれるうちは、やっちゃうかも」
「〜〜っ！」
そうしてわいわいきゃっきゃと揉め合う三位と七位の様子は、もはや他の三人にとっても見慣れたものだった。特別に注意するでもなく、ただ微笑ましい様子で見つめるばかりだ。
「まあ、劇を見逃してしまったのは残念だが、幸いこの集まりには間に合った。きっと今後しばらくはこんな時間も取れなくなるだろう」
「そうかもね。この後アルレッキーノはフォンテーヌへと戻って、私はモンドと稲妻を回るんだもの。ラフィアーナに関してはまだ先でしょうけど、ナタへと向かうんでしょう？」
「ええ。私たちにはそれぞれに成すべきことがあるのです。いつか全てが終われば、またこうして集まりましょう」
どこか前向きな様子の三人。しかしサンドローネは、やや沈んだ様子で言った。
「陛下の計画……アナタたちは、成功すると信じているのね」
別に彼女とて、女皇を疑っているだとか、成功を信じていないだとか、そういうわけではないのだ。それはその場にいる皆が理解していた。ただ──
「サンドローネ、寂しいのですか？」
ラフィアーナはケーキを口に運びながら問いかけた。言っておきたいことは言っておくべきだと、そう思ったゆえの行動だ。
「別に寂しくなんかないわ。……でも、そうね。ワタシも成功することを願っている。きっとまた、五人でお茶会を開きましょう」
サンドローネはそう言って、首に掛かった水晶を右手で優しく撫でた。真珠で縁取られたそれには、綺麗な青い花が埋め込まれている。
「あら、持っていてくださったのですね」
「……
サンドローネが顔をあからめて言うと、アルレッキーノとロザリンもまた、笑って水晶を取り出した。
「なに、サンドローネ。そう照れることはないさ。私も常日頃から持ち歩くようにしているよ。せっかくラフィアーナとコロンビーナが作ってくれたんだからね」
「そうよ。例え異郷の地に渡っても、これを眺めていれば少しはあんた達が恋しくなるでしょ。でも、むしろそれがいいの」
「ええ、その時は恋しむだけ恋しみましょう。きっとその恋しみは、ある種の
それぞれの手に握られた氷の水晶は、壁炉の熱に当てられても決して溶けることはない。五つのそれは、ただキラキラと
しかし依然として一人だけは、どこか物憂げな様子で──
「ねぇ、サンドローネは、なにかやりたいことはないの？」
やはりそこはかとなく暗い様子のサンドローネに、ロザリンはふと尋ねた。
──やりたいことが見つかれば、今くらいは頑張れるでしょうから。
きっとロザリンは、そんな風に考えていた。
「やりたいこと、ね」
サンドローネは返答を考えて、物思いに耽る。
昔アランにも、同じような質問をされたことがあった。その時は“願い”だったか。
確か迷いもせずに答えたはずだ。そんなものはない、と。
でも、
──ワタシは、これからもコロンビーナたちと、こうしていたいのかしら。
この瞬間の穏やかな心を鑑みると、ついつい考えてしまう。
もし、それが“したいこと”ならば、それが“願い”ならば、あるいは、
「えーいっ！」
「──っ⁉︎」
しかしその思考は、突如感じた後頭部への、ささやかな衝撃により中断された。
「このっ、誰よ！」
直前まで考えていたことも放り出して、サンドローネは勢いよく振り返る。
見ると、さっきからやけに静かだったコロンビーナが、ベッドの上に立って枕を構えていた。つまり今、自分に向かってそれを投げたのは──
「コロンビーナ〜〜！！」
サンドローネは我も忘れて、思い切り枕を投げ返す。
まったく、これがやり返さずにいられるか。他の三人も微笑ましげに傍観している。これじゃあまるで他人事だ。
──ああもう、みんないっつもこうだ。結局ワタシを苛立たせる。
やっぱり、彼女たちとこうしていたいとか、そんな訳がない。自分は仕方なく付き合ってあげているだけなのだ。
そう結論付けてしまったサンドローネは、もはや感情に任せて枕を投げる人形と化してしまった。だがコロンビーナを狙うものの、中々当たらない。
そうして冷静を保っていたロザリンが、遊び半分でコロンビーナへと命中させてしまったのがきっかけに──
その晩のパレスの一室は、随分と賑やかだったという。
「これはまた、随分と散らかってしまったね」
アルレッキーノが、散らばった枕を拾いながらそう呟いた。
時計の針はもう零時を回っている。
「でも、これでしばらくは最後ですもの。少しくらいはしゃいでも誰も咎めはしませんよ」
「ふふっ、それにしたって乱暴だわ。これじゃただの子供じゃないの」
「もう、なにを言うのですか。あなたも結構楽しんでいたでしょう？」
ラフィアーナとロザリンも軽口を交わしながら片付けを進めている。そうして三人は、おもむろにベッドへと視線を向けた。
「まったく、喧嘩するほど仲がいいとは言ったものですかね」
「ねぇ、誰かフォンテーヌの写真機は持っていないの？ 是非とも残しときたいわ」
「フッ、奇遇だね。小型の物ならちょうど持っているよ。記念に一枚撮っておこうか」
そう言ってカメラを取り出したアルレッキーノは、ぱしゃりと、一度だけシャッターを切った。
──そんなレンズの先には、仲良さげに並んで眠るコロンビーナとサンドローネ。
二人はもうすっかり遊び疲れたようで、すやすやと静かに寝息を立てていた。
「……ま、最後に良いものが見られて良かったわ。この調子なら、私たちが他国に渡っても心配はなさそうね」
「そうですね。まあ、どちらにしても私はまだ残っていますから。二人のことはお任せください」
なんだか一緒に寝てしまう気にもなれなかった三人は、再び腰を下ろすと、今度はかなり声を抑えて話し出した。
「しかしそうは言ってもラフィアーナ。君の活動拠点もスネージナヤパレスからは離れるのだろう？」
「えーっと、確か、数ヶ月はグルポフ*1に泊まり込みなんだっけ？」
「ええ、遺憾ではありますがね。一応私は非戦闘員のはずなのですが、どうして軍事演習の顧問を務めねばならないのでしょうか」
「それはあんたの剣技が誰から見ても優れているからよ。聞くところには、コロレフスキー劇団から勧誘を受けたんでしょう？ レイピアを使った剣舞を披露してみないかって」
「なっ、ロザリン、どうしてその話を」
「ふふ、オデット経由よ。「真剣にお願いしたのですが断られてしまいましたわ」って、かなり残念そうにしていたわ」
「……あの子、意外とおしゃべりですのね」
彼女の声を真似て冗談めかしく言ったロザリンだが、一方で、ラフィアーナはやや罰が悪そうだった。
「フッ、
「ほんと、そうですよー。軍事演習だとか剣舞だとか、私は基本的に聖職者らしからぬことはしたくないのですっ。そもそも執行官の地位に就くこと自体反対でしたのに」
「あらあら、古参執行官の一人が何か言ってるわねぇ」
ロザリンは少し眠そうに目を擦りながら、くすっと笑った。ラフィアーナも枕の一つを抱きしめてそのまま寝転がり、アルレッキーノも起きてはいるものの、軽く目を閉じて壁炉のはぜる音をに耳を傾けていた。
三人は、ほんの数十分前の賑やかさも残さずに、どこか眠くなるまでの余談を、意味もなく繰り広げているような状態だった。
「そういえば、ラフィアーナ」
「……なんです？」
ロザリンが顔も向けずに名前を呼ぶと、ラフィアーナも横になったままに返事をした。
「オデットといえば、あの子のこともよろしく頼むわね。生憎と私はしばらく国を空けるけれど、あんたが面倒見といてくれるのなら心配ないわ」
「もう、簡単に言ってくれますね」
ラフィアーナは、特に直接的な肯定の言葉を発さなかった。しかし、
「そも、ラフィアーナは初めからそのつもりだろうに。彼女はなんだかんだ言いながらも面倒見が良いんだ」
「ちょっとアルレッキーノ。余計なことは言わないでもらえますか」
「ふふっ、良いの良いの。私だって分かってはいたわ。でも言葉にしておくことは大切でしょう？ 一度直接頼んでおきたかっただけよ。ね、ラフィアーナ？」
ロザリンは片目を瞑って微笑む。
ただ実際、その通りだった。
ラフィアーナは最初からその気でいたのだ。たとえ顧問を任されていなくとも、空き時間を使って訓練の一つや二つ付けてやるつもりだった。
「……もう、良いですよ。オデットさんのことは任せてください。あなたが戻るまで、しっかりと稽古をつけておきますから」
「ありがと。そう言ってもらえて良かった。これで私も安心して神の心を取りに行けるわね。あまり待たせる訳にもいかないから、早めに片付けてこようかしら」
「ふふ、そう調子の良いことを言っていると、風神から返り討ちに遭いますよ？」
「まさか。こっちの作戦は完璧よ。民を巻き込んでまで暴れる甲斐性なんて、あの愚神には残っていないもの」
「まあ。随分な物言いですこと」
ラフィアーナは小さく笑った。
それにしてもロザリンのそれは、七執政に喧嘩を売るにしては随分と気楽な物言いだった。だが彼女は確かに、風神に一矢報いる気概を持ち合わせていたのだ。
加えて稲妻に関しては、武力を用いず、策略と契約を巧みに利用して入手するつもりなので、特に問題はないだろう。
「全く、そっちは目星が付いているようで羨ましい限りだよ。私は予言の時まで待たねばならないからね。もしロザリンの件が先に片付いたら、どうか気にせず君たちだけでお茶会を開いてくれたまえ」
「それは無理な話ですよ、アルレッキーノ。どうせロザリンが戻る頃には、入れ違いで私がナタへと出発するでしょうからね」
「あらまあ、結局全員が揃うのはいつになるのかしら」
「さあね、気長に待とうではないか」
三人は顔を見合わせ、ふっと微笑む。
それを最後に、会話は終わった。
とうとう、誰も喋らなくなった。もはや彼女らは、残りの時間を静かに過ごすだけだった。なぜなら明日になれば、しばらくはお別れなのだから。
かくて「前夜」は終わりを迎え、まもなく夜明けが訪れる。
この先に待ち受ける崇高なる犠牲も、全ては堅き氷に刻まれ、この国と共に、永遠に生き続ける。
それは雪国に住まう愚人衆の、その
そういやお気に入り登録100を祝ってたら、次の日には200になっとった。やっぱサンデーすげぇよ。評価付与や感想の方もよろしくね！