魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第十一話 特務機動中隊

　特務機動中隊の面々は、さすが特殊部隊に抜擢されさらにはここで受けてきた特殊訓練の成果もあり、その練度は相当なものだとエルンストは感じていた。それでもどうしても越えられない壁というものは存在するのだと実感していた。

「後方、７時の方向に敵の出現を確認。距離、３４。総数６接近、相対距離５０……オープン・エンゲージ」

　エルンストは一等小高いビルの頂上に立ち、そのフィールドを俯瞰するように眺め回していた。オレンジの光点の総数は大小会わせてその数が既に３０を超えていたが、追加配備されるターゲットが現れる瞬間から一方的な速度でそれが減少していく様を彼はつぶさに観測していた。

　彼は【クリミナル・エア】を短銃身の連射型カービン銃のスタイルで脇に抱え、本人はあくまでチームメイトをサポートする観測士と情報士に徹するのみだった。

　チームメイトは自身を除けば僅か２名。一個分隊として最小構成とも言える小規模戦闘部隊であるはずのこのチームは、先程まで戦場を支配していたチームと比べ圧倒的な戦力を誇っていた。

「Ｄ（デルタ）２に警告、敵６時方向より接近。距離２０、仰角１５、相対速度３２。小型機と確認、総数３」

　その言葉と共にＤ２（ヴィータ）の光点は急速反転の後上昇し、その目標を空から迎撃した。赤色のスカートの裾が靡き、その手に持たれた巨槌【グラーフ・アイゼン】が振りきられ、その先に浮遊する三つの鉄球を恐ろしい勢いで打ち付けた。

　十分な速度と重量、そして僅かに与えられた追尾機能を持ってその鉄球は美しい弧を描き敵をなぎ払い、打ち砕き、押しつぶす。

　それだけ大きなモーションを必要とするその攻撃においても彼女の動きにはまったく無駄がなく、正に敵の光点は瞬く間に消去されてしまった。

「Ｄ１へ、進路変更を要求する。その先に敵の包囲網が作成されつつある。そのまま１０時方向へ１２０進み、それより９時方向へ反転せよ。なお、現在、敵レーダー照射を受けている。乱数回避運動と共に低空飛行を推奨する」

　Ｄ１（なのは）の了解という声に呼応して、Ｄ１は不規則な軌道を描きつつその高度を上下させながらも徐々にその硬度を下げ、エルンストが警告した敵の包囲網から距離をとりつつあった。

「Ｄ１からＤ３へ。先程３時方向、距離およそ８０に敵の機影が肉眼で確認できた。情報を求む」

　Ｄ２の監視に戻ろうとしたエルンストに彼女の声が響いた。

「了解しばし待たれよ。確認した、それは敵の包囲網の一部であると推測できる、驚異度は低い。そのまま飛行しつつ周辺を警戒せよ」

　Ｄ１とＤ２、つまりなのはとヴィータにはこの戦場の情報を自前で取得することが出来ない。それは、即ち殆ど目隠しで戦闘を行っていることと同等のことなのだが、彼女らの後方には何よりも信用のおける鷹の目があることに二人は安心して飛び続けられるのだ。

「Ｄ２よりＤ３へ。そっちに敵が行ったぞ、注意しろ」

　Ｄ２の荒々しい声がエルンストの脳裏に響いた。念話は鼓膜を振動させる会話ではなく、あくまで魔術によって自らの意思を相手に届ける者であるため、端から見れば彼らは戦闘開始からなにも一切口を動かすことなく、ただ黙々と飛び回り敵を蹴散らしているように見えるだろう。

　しかし、その声にならない声は状況が変化すると共に忙しく、激しく戦場を行き来する。

「了解したＤ２。確認した。Ｄ１からの援護を要請する。Ｄ１可能か？」

　敵との交戦中でまったく身体に余裕のないＤ２では援護は無理だと考えたエルンストは、急遽Ｄ１へ返答を求めた。

「こちらＤ１、現在敵１２体とエンゲージ中。ごめんだけど、無理」

　Ｄ１なのはの口調が少し日常が混じっているように感じられた。さすがの彼女であってもガジェット１２体の波状攻撃を受ければ多少の苦戦は強いられると言うことか。彼女が本来の戦法をとれたのなら、その程度の数など障害にもならないはずだが、この訓練を受ける前に彼女のデバイスには様々な制限が加えられていたためそれも致し方のないことだった。

　見るとＤ２も先程出現した９体のガジェットと交戦中のようで手が離せない様子だった。

「Ｄ３了解。こちらで対処する。Ｄ２へ。更に敵の増援がそちらに向かいつつある。１時方向、距離２１０、速度４０、総数７。対処不能であれば、３時方向のＤ１との合流を推奨する」

　Ｄ２ヴィータは、現在自分が相手をしているガジェットの数と今自分に向かいつつある敵の数に驚いた。

「マジかよ！　ＣＰ（コマンド・ポスト：司令所）も容赦ねぇな……、カートリッジロード！」

　おそらく今のが最後のカートリッジだな。とエルンストは思うと、自分自身にも接近しつつあるガジェットを意識に入れた。

　１１時方向、距離８０、速度８４、総数１。一体程度なら何とかなるか。

　しかし、ここで自分が撃墜されれば残りの二人は事実上目を失うこととなる。おそらくあの二人のことだから、それでも何とか善戦するだろう。しかし、それでも攻撃の精細は欠くことになるかも知れない。二人の技能は信頼しているが、包囲され大規模飽和攻撃を加えられればさすがに撃墜は免れないはずだ。

　戦闘開始から既に３０分が経過していた。この訓練は、自分たちがＣＰの設定した敵の規定撃墜数を超えるか、４０分以上持ちこたえる、もしくは撃墜されるまで続くだろう。

（随分と期待されたものだ）

　視界の端で、再び増援を確認したエルンストはその数が５であることを確認した。先程のパターンから、ＣＰは戦場に常に３０〜４０程のガジェットを常に配備させるようにシステムを設定しているように思える。

（まだ規定数には達していないと言うことか）

　今出現したガジェットは、どうやら自分の方向へと向かいつつあるガジェットと合流するらしく、その速度をかなり早めている。

（俺一人ではさすがに６体同時に相手をするのは無理だ）

　エルンストは、それを見てその場を撤収することを決めた。

　エルンストは意識を集中し、周囲の環境の気配を探った。そして、その環境の雰囲気のパターンを読み取ると今度はその意識を内面へと移していき、自らの気配を環境へと溶け込ませる。

　ひょっとすれば、ＣＰのモニターには現在自分の光点が映っていないのではないか。エルンストはそう感じると、その気配を身に纏ったままビルの端へと移り、隣のビルへと跳躍し、何度かそれを繰り返すことで別のビル。先程のビルとは少しばかり低めのものの屋上へと身を移した。

　締めたことにガジェットはその行動を把握し切れていないようだ。

　本来彼がいるはずの場所になにもないとさとったガジェットはその場の周囲を索敵するようにその場に立ち止まってしまった。

　エルンストにとってそれだけの隙があれば十分で、跳躍する前に仕掛けてきた罠を発動させる。

　爆発音が鳴り響き、戦場にしばらくの間灰色の瓦礫と粉塵の雨が降り注ぐ。

　それには相手の索敵機を混乱させるチャフのようなものも仕込んであったので、敵はさぞいい感じに混乱していることだろう。

　見ると、その援護を受け、先程まで少々劣勢だったＤ１、Ｄ２の両名も今の一瞬で敵を撃破し尽くしてしまった。

　戦場には目立った敵の光点はない。そして、エルンストがいまだに活動を続ける最後の一体を距離７００離れたところで、自分のライフルを使って一撃で仕留めた。

「状況終了。Ｄ分隊、帰投せよ」

　エルンストは時計を見た、その表示を見る限り戦闘開始からまだ３７分ほどしか経っていない。つまり、彼らは持ち時間が過ぎるまでにＣＰが設定した規定数をクリアしたと言うことだ。

「こちらＤ１了解」

「Ｄ２も了解だ」

「Ｄ３、了解」

　エルンストは状況終了と言われてもまだ油断なく周囲を警戒しつつ待機場へと進んでいった。

　その途中、彼と同じように付近を哨戒するＤ１とＤ２、なのはとヴィータと合流すると、エルンストはなのはの支援を受け、空中を飛行しつつ周囲を監視した。

「やったね、完璧だよ」

　なのはは心なしか先程の戦果を喜んでいる様子だった。

「あたしとなのはのタッグだぜ？　負けるはずねぇよ」

　ヴィータはまだエルンストが気に入らないのか、そのタッグの中にＤ３を含まずに言うが、この戦闘の勝利について最大の貢献者は他でもないエルンストだと言うことは理解していた。

　つまり、ただの可愛らしいやっかみである。

「お二人が完璧な行動をとっていただいたおかげです」

　エルンストの声には謙遜は含まれていなかった。それどころかなのはは少しだけ彼の口調に自嘲を感じ、あれっと思って下を飛ぶエルンストの表情を覗き込んだ。

　なのはの見立てでは彼の表情はまったく変わらないようにも見えたが、少しだけ不満な、どこか納得のいっていない様子も感じられたのだ。

「ねえ、エルンスト君。さっきの戦闘で何か不具合でもあった？」

　教導官を生業とするなのはにとってそれは第一に憂慮する事であり、自分としてはかなり良かった結果を不満に思う彼の意見を聞いておきたかった。

「いいえ、結果的には何の問題もありません。問題に思う、というよりは不満に思っているのは自分自身のことです。最後は上手く立ち回れなかった。それが口惜しい」

　なのはには彼の立ち回りはまったく問題のないように思えた。むしろ、あれは支援者であるエルンストを護衛仕切れなかった自分たちに問題があるのだと考えていたからだ。それでいて彼は思わぬトラップを仕掛け、ただの単体で６体ものガジェットを仕留めることに成功したのだ。これは、情報士としてはたぐいまれな快挙ではないかと思う。

　そして、同時に気がついていた。彼は今彼本来の戦い方をしていない。ここに来る前の少しの間、なのははエルンストの本当の訓練を見ていた。あの見事としか言いようのない狙撃技術。もしも彼があの戦い方をしていればあのガジェットももっと的確に速やかに排除できたかも知れないのだ。

　なのはには彼がなぜ、その技術を封印しているのかが分からなかった。それに、何故か問いただせなかった。

（上官としては多分、失格なんだろうな。だけど、これだけは不用意に聞いちゃいけない気もするし）

　すこしやきもきし始めたなのははそれを発散させるべく少しだけ飛行速度を上げた。

「周辺に敵影無し、安全を確認」

　エルンストは静かにそう告げた。

「了解。このまま真っ直ぐ飛んで帰ろう」

「だな、あいつ等も待ち遠しくしてることだしな」

　ヴィータは待機所から身を乗り出して彼らの帰還を待つ者達を見て少し得意げな笑みを浮かべた。

　これは、三人の訓練と言うよりは、訓練を受けている若手に対するお手本という雰囲気の方が高いとなのはは感じていた。だから、ＣＰ、Ａ分隊隊長朱鷺守棋理はわざと過酷な状況で戦わせたのだろう。

　そうでなければ、単なる嫌がらせか新人虐めの一環か。どちらにせよ、自分たちには悪くない結果だとなのはは思った。

「さすが管理局のエース・オブ・エースに紅衣の騎士。よく、あの状況で２００体ものガジェットを殲滅できましたね。しかも、４０分もしないうちに」

　朱鷺守棋理はデバイスシステムの一部である黒眼鏡を外しながら感嘆の声を上げた。彼のその身を包んでいるバリアジャケットらしい衣服は、黒いロングコートに黒のシャッポ、それに黒眼鏡と着たらどこの禁酒法時代のギャングだと言いたくなる様相だった。

　なのはは最初に彼の紹介にあずかった時、どこか怖そうな人だなと思ったが、暫くその人柄を見ている内にどこかユーモラスで親しみの持てる人物だと評価を改めていた。

　エルンストは彼を、軽そうな男だ、だが強い、と評価していた。実際この戦闘訓練では、彼はデバイスとバリアジャケットをオープンはしているものの、戦闘にはもっぱら指示とその後の処理を行うだけで参加はしていなかった。

　彼の持つデバイス、【ナイトホーク】と哨戒されたそのナイフ型デバイスを見てエルンストは、相手にするには最もやりにくい手合いだと直感した。

　その武器からおそらく彼は超近距離による高速度高機動戦闘を主体にしたバトルスタイルをとるはずだ。本来、遠距離狙撃を生業とするエルンストが、棋理のバトルフィールドに捉えられた場合なすすべもなく切り崩されるだろうと予想した。

　対策を立てるにしても一度この相手の戦闘を実際に見てみなければならない。それが最初で最後の手合いとならないことを祈り、エルンストは彼の評価に耳を傾けた。

「あの状況下の戦闘としては正にお手本とするべきなほど洗練されていた。お前等も今の戦闘データをよく吟味し自分に応用の出来る部分はどんどん応用して技術を盗め。特にこの二人の戦闘を見られる機会なんてそんなにないわけだからな」

　それはエルンスト達に対する評価と言うより、若手に対する助言だった。

　やはり、訓練と言うよりは手本を期待しされていたのだなとなのはは自分の予想の的中を知り、同時にあの状況でエルンストの支援がなかったらどうなっていただろう、と密かに戦々恐々としていた。

「では、少し長くなったが今日の訓練は終了だ。各自通常業務に戻れ。敬礼はいい。解散」

　棋理のそこ言葉に真剣に耳を傾けていた４人の若手は、「ありがとうございました」と言ってすぐさまデバイスの保管庫へと駆け足で向かっていった。

　その去り際、レイリアと名乗った隊員がちらっとエルンストの方を見たような気がしたが、それを確かめるまもなく彼は駆け去っていった。

「ふう、さてと」

　棋理は呟くと、自身のデバイスをオフにしてその二本のナイフに黒いコート、黒いシャッポ、黒眼鏡をオイルライターの形をした待機状態に戻した。

　だが、それは単なる見た目だけではなく本当にライターの機能まで付加させてある様子で、彼はすぐさま懐から紙煙草を取り出すとなのは達の見ている前でそれを吹かし始めた。

　機動中隊の外周は別に禁煙になっているわけではないが、ここまであからさまに煙草を吸う人間も珍しい。

「悪いね。これがないとどうも気分が調子が戻らなくて。一種の中毒だなこれは」

　彼はそれだけ口にするととりあえず一本吸い終わるまでなにも話さず、吸い終わったそれを携帯灰皿に捨てると改めて三人に向き直った。

「失礼。ご苦労だったな、お三方。結構疲れただろう？」

　一応彼は階級の上では一等空尉であり、この中で最も階級の上であるなのはと同じ身分であるため彼はまるで同僚と喋るような口ぶりで話を切り出した。

　いきなり煙草を吸い始めた彼にきょとんとして見つめていたなのはは、そんな彼の気安さに安心を覚えた。

「さすがに２００体は。もう少し手加減して貰えると助かったのだけど」

「そーかー？　あたしは余裕だったぜ」

「確か、ヴィータ二尉は２００体中撃墜数７５体、対して高町一尉は１１８体。そして俺は７体。なるほど、確かにヴィータ二尉は高町一尉より多少余裕があったと思われます」

　エルンストは【ストライク・ビューワー】に記録された戦績をロードしそれを忠実に正しく口にした。

「なんだとー！！　エルンスト、テメェ。喧嘩売ってんだったらかってやるぜ？　ああん？」

　ヤクザのちんぴらかと思うほど、見事な絡みを見せつけるヴィータの様子にあくまでも平然と、「事実を述べたまでです」と口にするエルンスト。その二人のじゃれ合いのような絡み合いに、終に棋理が吹き出し腹を抱えて笑い出した。

　見るとなのはも腹を抱えたりはしないが、クスクスと笑みを浮かべている。

「おい、お前、エルンストだったか。単なる堅物かと思ってたが、気に入ったぜ」

　棋理はよじれそうになる腹を痛そうに押さえ、エルンストの背中をばんばんと叩いた。

「こら！　朱鷺守！　そんなに笑うんじゃねぇ。なのはも」

　小さい身体でぶんぶんと腕を振り回す赤い少女は、その姿に違わず顔を真っ赤にしてなのはをぽかぽかと叩いていた。

「痛い、痛いよヴィータちゃん。ごめんなさい、もう笑わないから」

　なのははそれでも笑いながら、ヴィータの頭を何度も何度もなでつけてあやした。

（一体、何の集団なんだこれは）

　事の発端であるはずのエルンストが置いてけぼりを喰らってしまうほど、彼らは滑稽に笑いこけた。　

　棋理はとりあえず三人と雑談がしたかった様子で、その目的が果たされた以上、三人も同様通常勤務に戻る必要があった。

　そしてその解散の際に、棋理は言い忘れていたことを思い出した。

「そうだった。高町なのは一等空尉、八神ヴィータ二等陸尉、並びにエルンスト・カーネル一等陸士。特務機動中隊武装Ａ分隊隊長として命令する。本日１９：００（ひと　きゅう　まる　まる）に本部棟食堂に集合を命じる。その時間きっかり、三名共に集合のこと。以上、質問は？」

「ありません。任務了解、高町なのは一等空尉以下、武装Ｄ分隊三名は本日１９：００に本部棟食堂へ集合いたします」

　なのはは敬礼を持ってその命令を受諾し、なのは以下、ヴィータとエルンストもそれに習って敬礼を送った。

「よろしい。では、解散とする。通常勤務は既に部隊長からの説明の通り、今更細かく指導することもないだろう。不明な点は逐次周りのものに聞くこと、以上だ」

　棋理は敬礼をしてその場から立ち去った。

　棋理の姿が通路の向こう側に小さくなっていったところで、ヴィータは肩の力を抜いた。

「だけどよ、こうやって誰かの下に着くってのも久しぶりだよな」

「そうだね。だけど、なんだか仕事に張りがあっていいな」

　三人は連れ添って歩き出し、まずはデバイスの管理庫へ向かうこととした。

「そういえば、エルンスト君の勤務は何が当たってたっけ？」

　なのはは自分の勤務内容を確認するのに忙しく、彼の勤務についての説明を余りよく聞いていなかった。

「自分はデバイスを初めとした周辺機器の整備保守の補佐を当てられています」

　なのははそれを聞いて、「ああ、そうだったね」と答えた。

「デバイスの整備保守って、確か専門技師者ねぇと出来ねぇんじゃなかったか？」

　確かにヴィータの言うとおり、デバイスは精密な構造物であるためその安全性と信頼性を保全するためには専門の資格を有する技術者が必要だ。簡単なセッティングなら訓練校を卒業した魔導師であればある程度は出来るが、それ以上にもなると無理があるように思える。

　しかし、エルンストは平然中尾をして、

「問題ありません、デバイス整備士の資格は既に取得済です。もっとも、等級は第三級でそれほど高いわけではありませんが」

　デバイス整備士資格第三級。それは十分な資格ではないかと残る二人は思うが、それは口にしないこととした。

　といってもエルンストが言ったことには一定の信憑性もあることは確かだ。一般的に有益な、一般社会において就職に有利な肩書きとしてのその等級はだいたい第二級以上とされている。第三級はひとまず基本とある程度の応用が出来ると言った程度の資格で、マチュアのデバイス技師なら戯れ程度に取れると言った程度のものというのが一般認識だ。

　それでも、アマチュアレベル程度にデバイスをいじることの出来るのなら、通常勤務にデバイスを初めとした周辺機器の整備保守の補佐に回されるのも納得が出来る。

　もしもこれで第二級や第一級を持っていれば、そのままデバイス専門技師になれと勧められるだろうから、エルンストにとっては第三級というものは実に扱いやすい肩書きというイメージもある。

「では、俺はここで失礼します」

　保管庫にたどり着いたエルンストは、その隣の部屋、技術室とかかれた部屋を指さしなのはとヴィータと別れた。

「うん、しっかりね」

「ヘマすんじゃねぇぞ」

　保管庫にデバイスを預け、デスクワークを任された二人は業務へと急いだ。

「それにしても今度はデバイス整備か。あいつ、何でも出来るんだな」

　ヴィータはコンパスの小さい足を懸命にふるって前を行くなのはに着いていく。

「確かに、あの様子だとヘリの操縦とか、連絡士、トラップ解除とか。本当に何でも出来そうな様子だよね」

　ヴィータはなのはが冗談を言っていると感じ、鼻を鳴らして笑い飛ばした。

「おいおい、それじゃまるで……、特殊部隊員じゃねぇ、か？」

　なのはは押し黙った。その可能性は否定できない。それが何で今ここにいて、彼があのプロフィールを持っているのか。それの説明がつかない。

　二人がエルンストの正体を知るのにはまだ時間が必要だった。そして、エルンストさえも知らない彼に纏わる事情を知るのにはさらなる時間が必要だった。

　それは知らなくても良いことだったのか、知るべき事だったのか。少なくとも二人は知りたいと思ったし、彼の口からそれが話される事を望んでいた。

　はたしてそれが正しいことだったのか。二人にとって余分なやっかいごとを引き込むだけのことだったのか。その答えが出ることはない。

　はたして業務終了を告げる１８：００まで二人は黙々と作業を続けることとなった。