魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜 作：柳沢紀雪
エルンストはベルディナから行き先を聞いていなかったが、とにかくミッドチルダを抜け出す予定のようだった。
「それにしても、裁判所の最深度地下から何の障害もなく抜け出せたのは驚きだった。あんた何かしたのか？」
ミッドチルダ都市部の環状線に座りながら、エルンストは目の前で車窓を移りゆく景色に目をはせるベルディナにそう聞いた。
「別に。ちょっと警備の奴らを眠らせて、監視装置にちょっとした細工をしただけだ。たぶん、準備さえすればおまえでもできる程度のことだぜ」
さすがに電車内でたばこを吸うわけにはいかないらしく、彼はさっきから懐に手を忍ばせながらいらいらとした様子で、足をこつこつと鳴らした。
これからどこに向かおうというのか。環状線はただミッドチルダの都市内をぐるぐる循環するだけで、降りさえしなければ永延と同じところを回り続けるだけだけだ。
もう、三週ほどはしただろうか。いい加減同じ風景ばかりを見続けるのには飽きてきた。
「そろそろか」
ベルディナはそうつぶやくと、窓の外から車内へと視線を動かせた。
「尾行は三人ほど。入れ替わりで乗車しているようですが、練度は低そうです」
エルンストはすでに彼らをつけ回す人間の存在に気がついていた。公安か、警察か。それとも、秘匿組織に捜査官か。
ベルディナは、気づかれずにその三人に目を配った。
「公安だな。捜査課の連中だ。こんな休みの日にご苦労なことだ」
ベルディナがそういったところで、懐に忍ばせていた携帯端末が静かにふるえた。
「俺だ。……ようやくか。そっちの準備はどうだ？ OK？ よし優秀だ。すぐに向かう」
ベルディナは通信を切り、立ち上がり車両の出入り口に足を向けた。
次の駅で降りるのだろうか。
次の駅は、ミッド空港前。外に逃れる準備ができたのか。
エルンストはそう考え、彼を追った。
（しかし、こいつはなんてふてぶてしいやつなんだ）
彼の後ろをついて、改札を降り、そのまま空港への連絡通路を行くエルンストは、ベルディナの態度を見て呆れにも似た感想を持った。
後ろをつける捜査官たちも、エルンストたちが彼らに気がついているということをうすうす感じてはいるのだろう。それにもかかわらず、お前達など端から気にもかけていないなどといわんばかりのベルディナの行動は彼らをいらだたせるのには十分なほどだった。
（ありゃ怒ってるな。捕まったら大変だ）
【クリミナル・エア】も【ストライク・ビューワー】も、【コールド・アイズ】さえも持っていないエルンストだったが、後ろをいく彼らの憤りは肌で感じることができた。
「おい、こっちだ」
ついつい後ろを振り向いてしまいそうになるエルンストにベルディナは、人の流れとは別の方向を指さして彼を導いた。
「そっちには何もないはずだが？」
エルンストは、エアポートのエクスチェンジへの道からどんどん外れている。
「こっちでいいんだよ」
ベルディナはじれったそうに彼を手招きし、人の流れを横断するように強引に足を進めた。
「だが、こっちには……事務所関係の施設しかないはずだが。直談判でもするつもりか？」
もしくは、事務員の誰かを人質にとって運航便をハイジャック。などとでも考えているのではないだろうか。馬鹿な、とエルンストは思うが、ベルディナならそれもあり得ると思ってしまった。
「アホ、さっさとこい」
ベルディナはあくまで黙秘を続けるつもりのようらしい。
目的地も告げない、その手段も告げない。ただいう言葉は付いてこいの一言だけ。そもそも彼は面倒くさがり屋なのだろうか。
ベルディナは、そのまま裏路地のように人のいない通路を曲がり、狭い廊下のような場所をただ突っ切った。
ひょっとしたら、施設から外れてしまっているのではないか。
先ほどから右に曲がっては左に曲がり、正面の扉を開いてはまっすぐ進む。まるで迷路のような区画をいくうちに、さすがのエルンストであっても現在地をロストしてしまいそうになる。
「ここだ」
ベルディナは最後にたどり着いた小さなドアの前に立ち、そのドアの横にしつらえられたコンソールから何らかの暗証番号を入力しそのロックを外した。
扉が開き、その中に入った二人を迎えたのは、整備服を着た一人の男だった。
「お久しぶりですベルディナ大導師」
整備服と同じ青系統の帽子を脱いで一礼し、その青年はベルディナと久々の再会を祝していた。
「こちらは？」
二人が徐々に雑談をし始めようとする雰囲気を察し、エルンストはその青年が誰なのかを聞いた。
「こいつは、カーティス・ボーマン。なりはこんなだが優秀な戦闘機乗りで、それでいくつか表彰を受けたこともある。その分、運転は荒っぽいところがあるが、そのほかは全くパーフェクトだ」
ベルディナがそういってほめるのは珍しいのではないかと思い、それほど彼が優秀なパイロットなのだと悟ると、エルンストも自己紹介しておくこととした。
「俺は、エルンスト・カーネル、元時空管理局勤めの狙撃手だ。今は、逃亡の身だが、ベルディナ・アーク・ブルーネスからは何かと迷惑をかけられている。よろしくお願いする」
それを聞いたカーティスは、豪快に笑った。それを見ると、どうやら彼もベルディナから迷惑を被っているものの一人であることが推測できる。
ベルディナは不満そうな表情を浮かべているが、その意見には反論できない様子を見せていた。
カーティスはひとしきり腹を抱えると、二人をそのさらに奥へと案内した。
薄暗く、光の照明もほとんど見えない空間。ここは格納庫なのだろうか。彼らの周りには油くさい部品の大小が雑多に積み上げられており、その多くが錆や埃をかぶっいてるような状態だった。
廃棄施設か。エルンストが見上げた巨大な輸送機が、真っ二つに切断されたまま放棄されたものをみて、彼はそう思った。
「あれはしっかりとカムフラージュして奥にしまわれています。少し埃まみれですが、最新の状態に保たれており、時空航行はもちろん単独離脱も可能ですよ」
カーティスの情報にベルディナは頷くが、
「それは、テストをすませたということか？」
「いいえ、さすがにそこまでは。ただシステムの自己診断では一つも問題箇所は見つからなかったので」
「ともあれ、ぶっつけ本番か。少しリスキーだな」
「同意します」
エルンストは二人の会話を半ばほどしか聞いていなかった。
しかし、ともあれ、二人がこのミッドチルダから脱出しどこか別の時空世界に移動するつもりだということは理解できた。
（だとすれば、ガルメデス共和国か。）
エルンストはそう予測して少しだけため息をついた。ガルメデス共和国。昨今よく話題に上る、時空世界においてはもっともやっかいな国だ。
頻発するクーデターで政情は荒れ、国土は荒廃し多くの難民とストリートチルドレン、そして薬中毒患者（ジャンキー）を多く生産する国。
確かに自分たちのような逃亡者が身を寄せる場所としては、そこ以上に適した場所はないだろう。
「おい、エルンスト。こっちだ」
カーティスの声に気がつき、エルンストはそこに目を向けた。
「……見慣れない船だ」
と、エルンストはつぶやいた。
「そうだろう。俺たちの最新鋭より一つ古いだけの小型高性能輸送機だぜ」
カーティスは、少しすすけたその船体を見上げ、まるで自分のことのように誇らしく鼻をこすった。
「高速時空間連絡船、輸送船〈テンオ〉。なるほど、こいつなら脱出可能だ」
ベルディナはそういうが、エルンストは気がついていた。この船は、時空管理局のどの部門も正式採用しているものではないと。ならば、どこのものか。
ミッドチルダでは見たことがない。少なくともエルンストはこれが実際に運用されているところを見たことがない。
それほどに異質な感じがそれにはあった。
「では、お乗りください。すぐに発進します」
カーティスはそう告げ、ベルディナはすでにそのタラップを開き、中に乗り込もうとしていた。
「しかし、どうやって外へ？ それに飛行管制の許可は取っているのか？」
ベルディナはそんなエルンストの優等生ぶりに鼻を鳴らすと、
「お前なぁ。こんな馬鹿みたいに怪しい船で、しかも逃亡中の身の上の二人を乗せた船が、どうやったら正規の飛行ルートで飛び立てるってんだ」
いや、それぐらいエルンストでもわかっていた。ただ、最後の確認がしたかったのだ。
自分は、今まで守ってきたもの、これから守ろうとしたものすべて、ミッドチルダのすべてを敵に回すこととになるのか、と。
そして、ベルディナの答えはそれを肯定した。
「結局、俺は世界の敵になるほかに選択肢はないか」
エルンストはそれをつぶやき、輸送船へと乗り込んだ。
「シートベルトをしっかりと締めていすにへばりついておいてくださいよお二方、かなり荒っぽくいきますよ」
それまで沈黙を保っていたその機体は、カーティスがコクピットに乗り込み数分もたたないうちに息を吹き返した。
「さあ、いきますよお嬢様（テンオ）。本日も優雅に力強いダンスをいたしましょう」
カーティスは、まるで恋人の肩を抱えるような手つきで操縦桿を握りしめ、そのトリガーを押し込んだ。
とたんに響き渡る轟音とともに、テンオは何の遠慮もすることなくアフターバーナーに火を入れた。
「前方ハッチ、強制排除を確認。火災発生の模様だが、先行に似異常なし。フライトアプローチ開始！！」
地上に横たわる大空の女王は、その足を地面にこすりつけローラーのきしみをあげて日の本へと進んでいく。
狭い廃棄場を抜け、広い滑走路を目の前にし、彼女は喜びの声を上げるようにそのしまわれた翼を大いに開いた。
「ああ、今日もご機嫌だな、お嬢様（マイ・スイート）。それじゃ、よろしくお願いしますよ」
カーティスがスロットルレバーを四分の一引き、彼女は世界へと飛び出した。
「ベルディナ大導師。滑走路にフライトアプローチにある航空機を確認しました。無視します」
エルンストは、窓の外にそれを見た。大型旅客機が、これから行こうとする滑走路へと入ろうとしているところだった。
「了解だ。場合によっては威嚇射撃を許可する。威嚇だけだ、先方には一発も当てるなよ」
「威嚇の必要もありませんよ。連中、度肝抜かれてます。このまま加速します。舌をかまないようお気をつけください」
カーティスは、進路がクリアになり、操縦コンソールのインジケーターがオールグリーンを示すことを確認すると、遠慮なくスロットルを全開まで引ききった。
通常空間航行のための化学反応式アフターバーナーがさらに火を吹き上げ、彼女はその住処である大空へと向かいまっしぐらに突き進む。
そして、カーティスはその滑走路の切れ目を見極め、エレベーターレバーを引き込み、そしてテンオは大空へと付きあがっていった。
「ベルディナ大導師。どうやら、この空域は閉鎖を食らっているようです。前方１２０００に大規模航空隊を確認。ミッドチルダ武装航空隊第四大隊。どうやら、要撃の鉄槌（ストライク・フォートレス）がお出ましのようです」
ベルディナは、自分の席にそのデータの描かれた地図を引き寄せた。
「航空魔導師２４０名による大規模戦隊か。相手にしてられんな。カーティス。奴らとのエンゲージ７００手前で離脱を敢行せよ」
「手前７００ですか。下手をすれば、連中のいくらかも巻き込むかもしれませんよ」
「かまわん。やれ」
「了解」
エルンストは何も質問せず、ただ状況を見守る。この状況においては自分が何を言おうとも意味はないだろう。
大空へと飛び上がり、地上の足かせから解放された大空の乙女（テンオ・ローウィス）はさらなる加速をつけ、その武装集団のまっただ中へ向かって突き進む。
カーティスは、その速度を調整しつつ、敵の行動を見守った。
このまま加速を続ければ、連中の７００手前で離脱することができる。しかし、連中が全力を持ってこちらに向かってくるのであれば、多少の被弾は覚悟しなければならない。
しかし、彼らはおおよそカーティスの思惑通り、本体はその場に停滞し、その両翼を６０ずつの光点が自分たちを包み込むように展開し始める。
それはまるで、宙を飛ぶ羽虫を捕まえる虫取り編みのように感じられ、大空の乙女（テンオ・ローウィス）もなめられたものだと、カーティスは不敵な笑みを浮かべた。
エンゲージまで残り約５０００。カーティスは通信回線を開き、ベルディナへ、
「離脱まで残り１０秒強。耐衝撃、耐閃光防御」
そういうと、二人の席の上から、遮光グラスがつり下がってきた。
エルンストはそれをかけると、その視界の一切が遮断され全く世界が黒に閉ざされてしまう。
「残り、５秒。シートに捕まっておいてください」
「お前の方は大丈夫か？」
ベルディナの危惧にカーティスは全く平然とした声で、
「全く問題ありません。すべて完璧です」
おそらく、彼は今笑っているのだろう。まるで、公園や丘山を駆けめぐる子供のように、彼は狂喜きわいているのだろう。
エルンストはそれをどこか心強く思った。
「残り３秒、２秒、１秒……時空振動波展開（ストライク・ディメンション）。通常空間動力停止（アフターバーナー・オフ）。超弦励起縮退波動（ワグナー）航法準備」
テンオが、その身にキラキラと光る粒子をまといその航法の出力炎を閉ざした。
「……グッバイ！ ワールド！！（あばよ、世界よ！！）」
閃光とともに、大空の乙女（テンオ・ローウィス）はその世界から時空間の海へと飛び立っていった。
後に残されたのは、膨大なエネルギーの奔流に身をとられる要撃の鉄槌だけだった。