魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜 作：柳沢紀雪
時空間の連なりはまるで枝を伸ばす葡萄の房（クラスター）のごとく、その行方も知らずただ貪欲に己の支配域を拡張していく。
どこまで続くのだろうか。この世界は、そして、どこへ向かおうとしているのだろうそのもの達は。
〈時空紀元前７５００年 ソフィア・ブルーネス記す〉
エルンスト・カーネルはゆっくりと意識を呼び起こした。
強い閃光が、遮光グラス越しでもまばゆく輝きその瞬間に襲いかかったえもいえないほどの不快感に彼は意識を奪われていた。
「よう、起きたか」
隣に座るベルディナはすでに遮光グラスを外し、シートベルトさえも外し、飲み物を片手にずいぶんリラックスしている様子だった。
「状況は？」
すでに自動航行状態（オートメーション・モード）に移行しているのか、パイロットであるはずのカーティスも彼とともに飲物を口にしていた。
「先ほど、時空管理局本局船の脇を抜けた。十分ほど前までそこのL級巡洋警備艦〈ホークアイ〉の追尾を受けていたが、連中の管轄圏内を越えたためその追尾も今はない」
「そろそろ、どこに向かっているか教えてもらうぞ」
エルンストは、凝り固まった肩や首をもみほぐしながら、ベルディナをにらんだ。
「ああ、そうだな。そろそろ頃居合いか」
ベルディナはそういうと、カップをそばのテーブルにおろし、一息ついた。
「俺たちが向かっている場所は、時空連合首都ミッド・クラスターだ」
エルンストはしばらく考察し、彼の言った言葉が自分の脳内情報端末のどこにも記載されていないことを確認し、一つずつ確認することとした。
「聞きたいことは多くあるが、まずは、その時空連合とは何かを聞かせてくれ。時空管理局に似たような組織とは類推できるが。今までそんな名前は聞いたことはない」
ベルディナは、面倒くさそうに首をかしげると、
「そうだな。この世界は隣接する多くの世界、パラレルワールドやそれに付随しない独立した時空間の連結によって成り立つと言うことは知っているな？」
「ああ、それをとりまとめる組織が時空管理局だということも知っている」
「ならば、こうは考えたことはないか？ 宇宙よりも広い時空間の海に時空管理局のような、広い時空世界を統合する組織がほかにもあるのではないか、と」
エルンストは少し考え、首を振った。
「確かにその可能性は否定できない。しかし、俺が聞いたところによると、それが存在したとしても広い宇宙空間で他星系文明人同士が出会うほどの確率しかないと言われている。たとえ、それが本当でも信じられるものではないな」
「それが、存在するわけだ」
ベルディナは、エルンストの優等生的な物言いを否定するようにそう口にした。
「実際、俺やカーティスはそこ出身の人間と言うこととなる」
「あなたたちが？」
エルンストは怪訝な視線を二人に投げかけた。そんなことを言っても信じられるものではない。
「まあ、そのあたりのことはある意味どうでもいい話だ。ともかくいけばわかると言っておこう」
ベルディナはそういって、シートに背中を預け、たばこを片手に本を読み始めた。
今となっては珍しいどころか、文化財といっても過言ではないほど廃れてしまった紙媒体のすすけた書物をだ。
しかし、時空連合にミッド・クラスターか。もしもそれが本当ならば、これは大変なことだとエルンストは感じていた。つまり、地上に住まう人間が遙か星の彼方からやってきたという異星人を目の前にしてただうろたえることと同じだということだが、自分はそこまで感情が揺さぶられる様子はなかった。
感動が薄いからなのか、単に信じていないだけなのか。
少しだけ、彼はこれから向かう場所が楽しみになってきていた。
そして、しばらく休んでいたところ、コクピットから耳慣れないアラームが聞こえてきて、カーティスは急いでそこへ向かった。
「なんだ？」
ベルディナは、通信機ごしにその様子を確かめようとした。
「どうやら、出迎えのようです」
カーティスは、レーダー越しにテンオの目前に迫る巨大な質量対を確認した。
「どこのものだ」
「確認中です……、時空連合軍第七時空艦隊所属。これは、レアト基砲艦隊所属の新型巡洋艦〈アークソルジャー〉のようです」
「レアトの旗艦か」
「回線つながりました。こちらを誘導するとのことです。……お気遣いに感謝する、アークソルジャー。できれば、燃料の補給も行いたいのだが。接舷の許可はいただけるか。感謝する。直ちに接舷する」
カーティスは次第にあらわになっていくアークソルジャーの巨体に飲み込まれるようにテンオを導いた。
エルンストは、てっきり燃料補給は巡航補給（ランデブー）によるものだとばかり思っていたが、カーティスはそのままテンオをアークソルジャーの船体へと納め、自船のエンジンを停止させた。
「降りるぞ。艦長に挨拶しにいく」
ベルディナはそういってエルンストの膝を蹴ると、彼に降船の準備をさせた。
準備、といっても着の身着のままでデバイスすら持ち出す機会もなかった彼は、財布すら持っていなかった。
無賃乗船か。と己の状況を皮肉ると、せめて皺の入った服をのばして降船を決めた。
艦外の風景からも推察できたが、この艦はアースラやラーバナとは違う構想で作られた艦のようだった。
時空管理局の時空航行艦はどちらかというと単独任務を主観にした多用途（マルチロール）艦であり、管理局の船は基本的にそれを基準にして開発されている。
しかし、この艦。巡洋艦〈アークソルジャー〉はむしろ航行能力と打撃力を主観に入れられたもののように感じられる。おそらく、これらは大規模な艦隊を形成することでその用途が発揮され、単艦の能力よりもその艦隊運用方法に重きを置かれているようだ。
彼らの言う艦隊というものがどれほどの規模となるのかは正直見当が付かないが、この艦が本来所属している艦隊は、第七と言われていた。
ともすれば、軍の規模は時空管理局を遙かにしのぐのではないかとエルンストは感じた。
降船時に手渡された自動翻訳機は、多少の表現の差異に問題がありながらも、その周りにかかれている異文化の文字でさえ理解できるようになるという優れものだった。
エルンストはベルディナが立ち止まった部屋の上に『艦長室』とかかれていることが理解でき、少し驚いた。
「ベルディナ・アーク・ブルーネス以下、異世界の客人。入ります」
二、三回ドアをノックし、彼はその中へと足を入れた。
「ようこそ、ベルディナ・アーク・ブルーネス。客人もようこそ、アークソルジャーへ。あなたたちを歓迎します」
そこにたつ女性を見て、ベルディナは、「なるほどな」といって唇の端を持ち上げた。
「やっぱりお前だったか、本山美由紀戦佐。俺の協力者で、こんな馬鹿でかい艦を転がしてこれるのなど、よく考えればお前しかいなかったな」
ベルディナのその言葉に美由紀と呼ばれた時空連合の戦佐（二佐に相当）は破顔して、久しく出会う友人に笑顔を向けた。
「ええ。知らせを受けたときは正直驚きましたが。何とかこの新型艦の航行試験スケジュールを組むことができましたよ。さすがにいつまでもこのままではいられませんが、今回の件に関しては協力できると思います」
「ウィリアム・レガートの差し金か。やつは相変わらずのようだな」
「ベルディナ大導師に協力できることを喜んで言いました。俺もいきたいところだが……という伝言をもらっております」
「ふん、お前の旦那もなかなかやんちゃだからな。手綱取りが大変だろう」
「全くです。あの人ももう少し落ち着いて行動してほしいものですよ」
ベルディナと美由紀をこのまま話をさせていてはいつまでたっても話が進まない。そう考えた彼女のそばの副官らしき男は、美由紀の座るチェアの背もたれに手を置き、先を促した。
「ごめんなさい、サライト副長」
美由紀はあわてて、姿勢を正し、そのそばに置かれた書類を手にとってベルディナに手渡した。
「このたびの辞令書を預かってきました。ベルディナ・アーク・ブルーネス特務捜査官。貴官には今回、時空管理局がらみの事件に関する権限を与える、とのことです」
ベルディナはその書類に軽く目を通し、それに問題なしとするとそれを懐にしまい、
「了解しました」
とだけ伝えた。その特務捜査官というものには敬礼の習慣はないらしい。
「ところで、ベルディナ大導師が保護されたというあちら側の魔導師の方達をこちらで保護しています。いま、こちらにお呼びしましたので……」
という美由紀の言葉を遮るように、艦長室の扉がノックされた。
「どうぞ、お入りください」
おそらく、先ほど言った客人達のお出ましのようだと思い、美由紀は彼らの入室を許可した。
「失礼いたします、本山艦長。レイリア・フォート特務捜査官入ります」
それはエルンストが聞き慣れた声だった。
彼が驚いて振り向くと、見慣れない衣服に身を包んだ彼が敬礼をしながら部屋へと入ってきていた。
そして、その背後にはさらに見慣れた彼らがいることに、エルンストはある一種の安心感を覚えた。
「よう、レイリア。上手くやれたみたいだな」
ベルディナは部下の成功を知り、不敵な笑みを送った。
「ええ、ベルディナ大導師。一切問題なく、すべて順調に対処できました」
「それもこれも、すべての視線をエルンストに向けさせることでだ。正直な、俺はあんたを殴ってやりたいよ」
眉間に皺を寄せ、ベルディナをにらみつける朱鷺守はその手に自身のデバイスであるナイフを持って、今にも彼に飛びかかろうとする様子だった。
「結局、全員を巻き込むこととなったか」
エルンストは、自分自身の演技が全く無駄になってしまったことを嘆くと同時に、再び彼らと出会えたことをうれしく思った。
「エルンスト君のことは、聞かせてもらったよ。ごめんね、私、ずいぶん勝手なことばかり言って」
高町なのははとても悲しそうな表情を浮かべエルンストの目を見た。
「だが、これであたしらもようやくお前と同じところに立てたって訳だ。一つだけいっとくが、あたしの足をひっぱんじゃねぇぞ」
相変わらず胸の前で腕を組んでにらみをきかせるヴィータだった。
そしてその背後には、エリオンの後ろに姿を隠すアリシア、双子のリーファの姿もあった。
「シグナムと御剣はミッド・チルダで俺たちを逃がす手助けをしてくれた。逃亡中だがまだ生きている」
朱鷺守の言葉に、この場にいない二人にエルンストは無事を祈った。
「さてと、とにかく今後のことを考えるべきだ。艦長、できれば食堂かどこかの会議室を使わせてもらいたいのだが。許可はいただけるか？」
ベルディナはそういって美由紀を見ると、美由紀は「もちろん」と言って、食堂を使用することを進めた。
よく考えれば、エルンストとベルディナは朝から何も口にしていなかった。食事にそれほど魅力を感じていないエルンストも空腹には耐えきれない様子でベルディナを見ていた。
「よし、なら食堂だな。レイリア、案内しろ」
おそらく、先に乗艦していたレイリアならその位置がわかるだろうと当てをつけ、ベルディナはそう命じた。
「了解です、ベルディナ大導師」
レイリアは頷いて、彼らを先導するように艦の廊下に足を進めた。