魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第十九話 束の間

　ひとまず、現状の把握からだといってベルディナは、今まで裏で何か起こってきたか。エルンストをはじめとして、この件に巻き込まれたもの達がどのような思惑で運用されていたのかを少し詳しく話をすることとした。

　この件はエルンストにリカルド・マックフォートの殺害許可が出されたときにもう始まっていたこと。

　そして、情報部のたれ込みにない航空戦隊が彼を殺害したエルンスト達を消そうとしたこと。それによってエルンストの元相棒が死亡したが、エルンストは何とか生きて帰還したこと。

　そして、現在。裏でリカルド・マックフォートの名をかたり暗躍しているものがいると言うこと。

　食事を片手にベルディナはそう語った。

　アークソルジャーの食堂で出された食事はどうやら士官待遇のものだったらしく、ミッド・チルダの陸士隊や機動中隊で口にしたものよりも幾分か美味だった。それは、ミッド・クラスターで食されている料理という物珍しさからだったのか、ともあれ、異空の世界であってもその基本的な食文化には違いはないと感じ、エルンストは少しだけ安心した。

「とまあ、かいつまんで説明するとこんな感じだ」

　いったい何杯目のお代わりになるのか。山盛りのライスに分厚い肉のステーキをほおばりながらベルディナは時々話を料理にそらせながら一通りの話を終えた。

「結局、１から１０まで私たちは利用されていたと言うことですか」

　さすがのなのはもそれを聞かされてはおもしろくない様子で、浮かべられた笑顔の上にぶっとい青筋を浮かべているようだった。

（あれは、怒っているな。まさに激怒だ）

　エルンストは、すでにすんだ食事を前にしてそんななのはの様子を評した。

　その様子からは、今にも首にかけられた【レイジング・ハート】を起動させ、大規模砲撃を彼に浴びせそうな勢いだったが、狭い艦内でそれをすればどういう結果となるかはさすがの彼女でも理解できていたようだ。

「まあ、そうだな。なかなか扱いやすい手駒だったよ」

　肉の最後のかけらをライスとともに胃に流し込むと、ベルディナは給仕を呼びつけ、さらに追加を要求した。

　エルンストは手駒と言われても何も感じなかった。事実、彼はそれを自覚して今まで過ごしていたし、消耗品である自分に多少の誇りも感じていた。

　しかし、あっさりと肯定してしまった彼のその態度をおもしろく思わないものは多く、レイリアとエルンスト以外の全員が、ベルディナに鋭い視線を浴びせかけている。

　これがこんな状況でなければ、一瞬で彼は全員から殺されているだろう。

「どーでもいいけどさ。今からあたしらは何をすればいいわけ？　あそこから助けられたってことはまだ利用価値があるってことでしょう」

　意外にも冷静にそういったのは、いつもなら真っ先に暴れ出しそうなアリシアだった。いや、彼女もまたそういいながらこめかみをピクピクさせているところを見れば、必死になって自分の激情を押さえ込んでいるのだろう。

「俺もそれを聞きたい。もしも、この先さらなる戦いが待ち受けているのなら、むしろ使ってもらいたいところだ」

　朱鷺守もそれには賛成の様子で、伊達眼鏡越しにベルディナを見た。

「いいだろう。説明する……が、一つだけ確認しておきたい。降りるなら今のうちだ。ここから先についてはあらゆる意味で命の保証はできん、そして、たとえ生き残ったとしても下手をすれば社会的な立場などすべてを失うことになる。それがいやならここで降りろ。これが最後のチャンスだ」

　ベルディナはそういうとそこにいるもの達全員に目を配った。

　それがベルディナが用意した最初で最後の慈悲なのだろうかとエルンストは思った。

　しかし、エルンストはこうも思った、

「ここまで巻き込んでおいて、今更降りろと言うのはないな」

　と。

　つい口に出してしまった言葉だったが、その言葉になのは、ヴィータを始め全員が力強く頷いた。

「それでいいのだな？」

　ベルディナの最終確認に、ヴィータが、

「話を進めてくれ。いい加減、待ったをかけられるのはうんざりだ」

　と口にした。

　ベルディナは、よかろうと頷いて、ようやく終わった食事を給仕に下げさせ、食後のデザートともに紅茶を注文した。

「今まで後手に回っていたすべてを取り戻す。そのためにはなんとしても連中をおびき寄せる必要がある。よって、君たちにはこれよりＡ３２９７１世界、地球に潜伏してもらう」

　Ａ３２９７１世界、地球。その言葉を聞いたレイリアの表情に明らかな陰が落ちた。

「私たち、というと、ベルディナ一佐は同行しないと言うことですか？」

　なのはの問いにベルディナは、そうだ、と答えた。

「俺は、ミッド・クラスターでやるべきことがある。レイリア・フォート特務捜査官。現場の指揮と俺との連絡役はお前に一任する」

　レイリアは、「了解」と答えた。

「それにしても、地球か。もう、ずいぶん帰ってないな」

　行く場所、地球の出身であるなのはは久しくあってない家族や親友の顔を思い出し、そっとほほえんだ。

「今回はあってる暇なんてねぇかもしれねぇぞ」

　ヴィータはそういうが、やはり自分の主であり親友のはやての故郷である地球を思うとうれしくなるようだ。

「本山美由紀艦長とはすでに話が付いている。到着は一週間後。各人、万全の状態にしておけ。以上、質問は？」

　ベルディナの問いかけにエルンストは一つだけ確認しておくこととした。

「俺は今、武器を持っていない。それに関しては何か支給されるのか？」

　そう、今彼のデバイスの三つはミッド・チルダにあるはずだった。デバイスがなければ彼には戦う手段はない。

　ならば、自分は戦力外なのかと思っていると、エリオンが口を出した。

「エルンストのデバイスはちゃんと持ち出しておきました。今は、アリスが持っています」

「そうか、ならば後で渡してくれ」

　ほかに質問が出ない様子だったので、ベルディナは解散を命じた。

「ああ、それと。本山艦長からの好意で、ここの戦闘シミュレーターを自由に使ってもよいとのことだ。ミッド・チルダのものとは幾分勝手は違うだろうが、かなり高性能のものが搭載されているはずだ。各自それを念頭に置いておくこと」

　最後にベルディナはそういうと、飲み終わった紅茶を置き、すぐに食堂を出ようとした。

「ブルーネス一佐。少しよろしいですか？」

　立ち去ろうとするベルディナをなのはは止めた。

「何だ？」

「一佐がここを出立するまでに、一度私と模擬戦をしてほしいのですが」

　ベルディナは少しだけ考えた。果たしてそれだけの時間的余裕があるのか。しかし、エース・オブ・エースである彼女の能力にはベルディナも興味があった。

「いいだろう。明日の昼食後三〇分だけなら時間が空く」

「ありがとうございます、一佐」

「俺も楽しみにしているよ、それと、俺のことは一佐と呼ぶな。もう、俺は時空管理局の人間ではないのだからな」

「わかりました、ベルディナさん」

　なのはの目から出される好奇心とわずかに混じる敵愾心を感じ、ベルディナも少しその戦いを楽しみに思っていた。

「高町一尉とベルディナ大導師の一騎打ちか。これは、見逃せないカードだね」

　レイリアが愉快そうに言うところ、彼もそれを観戦するつもりなのだろう。

「そうだな。確かに興味がある」

　かくいうエルンストもそのつもりだった。周りを見て、頷くものばかりのところ、おそらくここにいる全員がそれを観戦するつもりなのだろう。軽いお祭り騒ぎになりそうだなとエルンストは予想した。

「どっちが勝つと思う？」

「現状の情報からすると、おそらく高町一尉だろう。しかし、ベルディナに関する情報が不足しすぎている。彼の戦闘力が判然としない以上、文字通りやってみないことにはわからんだろうな」

「それは、僕も同じ意見だ。だけど、部下としてはベルディナ大導師に勝ってもらいたいね」

「その気持ちはわからなくもない。しかし、単体としての戦闘力というものはそれほど重要なものかと俺には思う」

　レイリアと少々雑談を始めたエルンストだったが、誰かが自分の裾を引いていることに気がつき、話を一度中断させた。

「ねえ、エルンスト。これ……」

　彼が、そこを見ると、少し顔を赤くしたアリシアが彼の裾をひいて何かを差し出しているところだった。

「これは、俺のデバイスか」

　腕輪になったもの、そして赤い宝石状のもの。それは彼がミッドチルダに忘れていたものだった。

「壊れてないと思うけど、ちゃんと調べておいて」

　アリシアはそういいつつもまだ面を上げようとしない。

「ああ、わかった。ありがとう、アリシア二士。おかげで助かった。これで俺も戦える」

　ありがとう、というエルンストの言葉に、アリシアはおろかレイリアにエリオン、朱鷺守さえも驚いた様子で彼を見た。

「なんだ？」

　周りの視線を一気に集め、エルンストは驚きを隠しながらそれらを見回した。

「ああ、いや。君の口からその言葉が出るなんて珍しいと思ってね、他意はないよ」

　なにやら微妙な笑みを浮かべるレイリアだったが、実際エルンストも自分の口からこれほど素直な言葉が出たことを少しばかり奇妙に思ってもいた。

　遠くでなのはとヴィータがほほえましい視線をエルンストに送っていることを無視すると、再びアリシアに向かい、

「まあ、ともかく助かった。このことの礼は戦場（いくさば）で返す。必ずだ」

　エルンストのその力強い言葉は、アリシアの耳にはどのように聞こえたのだろうか。

　後のエリオン曰く、「夕日をバックにして孤立無援の戦いを繰り広げる自分のピンチに颯爽と現れて敵を一網打尽にするエルンストという、痛い風景」だったらしい。

　アリシアはさらに顔を真っ赤にし、何を思ったのか全力で食堂を離脱していった。

「ほう、見事な離脱だ。あれが戦場でも見られればいいな」

　そんなアリシアの脱兎ぶりをみて朱鷺守は邪悪な笑みを浮かべた。

「ねえ、エルンスト君？」

「何でしょう、高町一尉」

「これから訓練をしようって話になってたんだけど、アリシアを連れ戻してきてくれないかな」

「俺がですか？」

「そうよ、急ぎなさい」

　なのはの有無を言わさない言葉に、エルンストはため息をつくと、双子のリーファの弟を一瞥しそのまま食堂を出た。

「若者はいいな。そう思わないか？　高町一尉」

　朱鷺守はそんな彼を見送り、まるでオヤジのようなことを口にした。

「私はまだまだ若いつもりですけど？　朱鷺守一尉？」

　らしくない挑戦的なまなざしを浮かべるなのはに、朱鷺守は「これは失礼」と言っておどけて見せた。

　状況は最悪で、放置しておけば悪化の一歩をたどるばかりだ。しかし、彼らはその中にあっても不思議な希望を持っていた。それはおそらく何の根拠もない希望に違いないだろう。

　だが、それがあらゆる状況を打破するための強力な原動力になることを知っていた。

　しかし、レイリアは彼らとともに笑いあいながら一人陰鬱な感情をもてあましていた。