魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第二話 時空管理局教導隊

　ミッドチルダの地上に設置された教導隊の宿舎の側には朝も明けきらない内から威勢の良いかけ声が響き渡っていた。

「クラント、カリス。遅れてるよ、もう少しだからがんばって」

　軽装の訓練服に身を包む集団が、宿舎の隣に設けられた広いグランドを走り回っている。そのどれもが、まだまだ幼さを残す少年少女だったが、そんな彼らを励ますように後ろから声をかけるその声は、そんな彼らよりも更に幼い印象を与えていた。

　栗色に輝く長い髪は頭の片方でまとめられ、整った顔の造形から発せられる笑顔は美人と言うにはあまりにもあどけない。

　体つきもコンパクトにまとめられ、その彼女が着込む訓練服はどう考えても子供の仮装にしか見えない。彼女を知らないものがそれを見たら、そのあまりにも場違いな姿に目を見開くだろうが、この時空管理局においては彼女の名を知らないものなど存在しない。

「はい、それじゃあ今朝の訓練はこれで終了。朝食を取り終わったら、午後からはデバイスを使った訓練だから各自準備しておいてね。質問は？」

　まるでさっきまでのランニングを苦にも思っていない様子で、彼女はゆっくりと彼らを見回した。

　空腹で走らされた疲労からか、彼らの誰もが膝に手をついて息を荒くするばかりで誰も質問を投げかけることはない。

「よろしい、では解散ね。お疲れ様」

　彼女、高町なのははそのまま

「敬礼はいいよ」

と言って訓練場を後にした。

「お疲れ様でした！！」

　という威勢の良い若者のかけ声を背に受けながら、なのはは少しだけ額に浮かんだ汗を拭って小さく息を吐き出した。

「おーい、なのはー。訓練終わったのかぁ？」

　幼くて威勢の良い、そして少し乱暴な声がなのはの行く手から聞こえた。

　なのはその越えに相好を崩し、はじけるような笑顔で手を振った。

「ヴィータちゃん。おはよう。訓練はさっき終わったよ」

　ヴィータと呼ばれた少女は、なのはの隣に立って歩き始めた。彼女は小柄ななのはに比べても随分と身体が小さい。長く両サイドでまとめられた髪と、相手を射貫くような眼差しは歴戦の勇士を思わせられるが、平たい胸の前で組まれた腕とどこかつまらなさそうに浮かべられた表情からはそれを全て台無しにするほどの可愛らしさが醸し出されている。

　二人は暫く雑談を交わしつつ道を行き、教導隊本部施設へと足を運ぶ。その道の途中、迷彩柄の軍服に身をつつむ一人の男とすれ違い、二人は敬礼を交わした。

　そして、その彼が曲がり角の向こうに消えたところで、なのはは、あれっと思って振り向いた。

「どうした？　なのは」

　いきなり立ち止まったなのはにヴィータは少し小首をかしげる。

「今の人、ここでは見ないね。新しい人かな」

　一等空尉でありながら現場の教導官を努めるなのはは、ここにいる人間の殆どの顔を覚えていた。しかし、先程通り過ぎた男はなのはには見覚えのない顔だったらしい。

　誰だろうと考えても彼ほどの若い男の顔など、新入の訓練士以外に思い当たるところはなく、あの様子は任官間もないという雰囲気を醸し出していなかった。

　少なくとも彼女の記憶の中には一度も出現したことのない人間であることは間違いなかった。なのはは無意識に自らのデバイス、レイジング・ハートに手を伸ばし、レイジング・ハートは自主的にデータを検索した。

　該当者無し。それはつまり、彼女が彼と出会ったことは一度もないと言うことは証明されたことだった。

　ただすれ違っただけに過ぎない一人の兵士。しかし、彼女の胸には何故かそれだけではないという予感がしていた。

　なのはは、怪訝そうな表情で自分を見るヴィータにぎこちない笑みを浮かべ、その建物に入った。

＊＊＊

「エルンスト・カーネル一等陸士。入ります」

　教導隊所属の陸士訓練所の一角。書斎と応接間の両方を合わせたかのような広い部屋にエルンストは足を運んだ。快晴の朝であるにもかかわらず、そのカーテンは閉め切られ、照明も少し薄暗く落とされている。

「任務ご苦労、カーネル一等陸士。無事に帰還出来たようで何よりだ」

　その応接間の奥、広い木の机に腰を下ろす一人の男がそんな彼を出迎えた。

「無事ではありません、ベルディナ・アーク・ブルーネス一等陸佐。ニコルが死にました」

「らしいな」

　ベルディナはそういうと、ゆっくりと椅子から腰を上げた。

「だが、お前等はターゲットを見事仕留め、航空魔術師４人をやった。悪くない功績だ」

　そして、ニコルという優秀な観測士が犠牲になった。ベルディナはエルンストから背を向け、小さく溜息をついた。ニコル・エルトニル一等陸士の殉職は既に彼の三尉特進という処理が行われ、訓練中の事故による殉死という事で書類ができあがっていた。

　自分たちの仕事はけっして表に出されることなく、任務による死亡は訓練中の事故死と言うことで全ての決着がつく。特例でその書類に目を通すことが出来たエルンストは、わかりきっていたことを改めて知らされ少し気分を害した。

　その死が自分たちのミスによるものであるなら、それは納得できるし、相棒が死んだ事にも意味があるとエルンストは思ったが、今回は本来ならあり得ない戦闘によって引き起こされたものであるためエルンストは承伏しかねていた。

　あれは情報部のミスだ。任務を終え、命からがら帰還したエルンストはそう考えるようになった。情報部が提供したデータによると、あのときあの場所にはターゲット以外にはＳＰ程度の戦力しか存在しないはずだった。

　ターゲットの身辺警護を執り行うＳＰは、はっきり言って彼らにとっては戦力外に過ぎない。それらＳＰが組織を組んでその身辺を警護したところで、それをカバーできる範囲はせいぜい半径１Ｋｍ程度のことだ。彼らはその三倍、３ｋｍ近い距離から狙撃を行い、完璧に任務を果たした。

　しかし、その後出現した航空魔導師の編隊はまるで、あのときあの場所でターゲットが狙撃されることを見越して展開していたようにしか思えない。エルンストはあの連中の平均ランクはおよそＡランクだと考えていた。おそらくその目算は間違ってはいないだろう。そして、彼らが行った戦闘は明らかに対狙撃手のために専門訓練を受けたものの動きだった。

（そうなければ）

　とエルンストは思う。

（俺たちのチームが、たかだか航空魔術師４人にやられるはずがない）

　あの後、ここに出頭する直前にエルンストは情報部に情報漏洩の可能性があると報告書を提出したが、その返答はまだ届いていない。

　もしも、それが真実なら、ロストロギア事件の重要参考人であるリカルド・マックフォートを邪魔に思う人物がそれを排除した記憶を持つもの諸共に闇に葬り去ろうとしたということか。

　そして、エルンストが現在最も怪しいと考えている人物が彼の目の前にいる時空管理局教導武官正、ベルディナ・アーク・ブルーネス一等陸佐だった。

　彼はエルンスト達に直接今回の任務を通達し、情報部の情報を彼らに与えた人物だった。

　教導隊の責任者を務める傍ら、エルンスト達のような非合法任務を請け負う者達への橋渡しを行う事からエルンストは出会った当初からこの人物をよく思っていなかった。

　腹の奥が読めない、二枚舌どころか三枚も四枚も舌を持つ男、スリムに引き締まったその腹の下には薄汚い陰謀が渦巻いている男。おそらくニコルもそう感じていたのだろう。今では確かめることは出来ないが。

　次第に険しくなる眉間のしわを見たベルディナは、再びその身を椅子に沈め深く溜息をついた。

「そんなに睨むなよ。俺だって優秀な観測士を失って気落ちしてるところだ。まあ、お前のような優秀な狙撃手が生き残ってくれたことがせめての幸いではあったがな」

　その表情、仕草、口調からは演技を感じられない。ならばこの人物は無関係なのかとエルンストは一瞬思ったが、そのような演技などこの人物には容易なことだと思い直した。まるで飄々として肩をすくめる彼の姿はまるでエルンストと同じ年齢とも思えるほど若々しい。しかし、彼の経歴を見る限りその年齢はエルンストの４倍以上の年を重ねているはずだった。エルンストカーネル、"記録上"１８歳。しかし、彼が駆け抜け生き残ってきた任務は他に類を見ないほど過酷で危険なものだった。

「俺はあいつと一緒に死ねれば良かったと考えます。次の任務を、一等陸佐」

　判断できないことは判断するな。情報が不足しているならまずは情報を収集せよ。邪推や都合の良い結論は破滅を呼び込む。狙撃手訓練時代に教官から教わった教訓を彼は忠実に守った。

　情報が不足しているのなら集めればいい、あらゆる手段を講じてそれを行えばいい、自分にはそれだけの技術が与えられた。しかし、不足しているのは特権というものだった。

「次の任務はもう決まっている。そろそろ届くころだな」

　ベルディナはそういうと、そのまま押し黙った。

　そして、エルンストが直立不動に耐えきれなくなる寸前に彼の背後の扉が叩かれた。

「高町一等空尉入ります」

　その声はまるでエルンストの心を優しくなで上げるような、彼にしてみれば最も不快に感じるような声だった。

　扉が開き、その人物が顔を見せた時、エルンストは、ああ、この人だったのかと思った。

　そこに立っていた女性は、先程外の通路ですれ違った訓練教官だった。

　高町なのは一等空尉。他人に興味のないエルンストでもその名前は知っていた。時空管理局のエース・オブ・エース。１０年間飛び続けた空の覇者。最強クラスの航空魔術師。

　しかし、エルンストは少し疑問に思った。航空教導隊の教官であるはずのなのはがなぜ、陸士訓練所で教官を行っているのか。

「やあ、高町一尉。呼び立てて済まんね」

「いいえ、ベルディナ一佐。訓練終わりの中休みの最中でしたから」

「ここに来て一週間になるが、順調か？」

　エルンストは直立不動がいい加減疲れてきたので、休めの体勢になり二人の会話の行く末を見守った。

「とても良いです。みんな元気で教えるのにも身が入ります」

　それにしても、そうか。彼女がここに来てから一週間程度にしかならないのか。だったら、自分が任務の前に彼女と顔を合わさなかったのも納得がいく。

「それは何よりだな。君をこちらに呼び込んで正解だったようだ。しばらくの出向任務だが、まあよろしくやってくれ」

「恐縮です、一佐」

　エルンストは、なのはがどういういきさつでここにいるのかおおよそ理解できた。さしずめ、ベルディナが優秀な教官を引き込むために航空隊を口説き落としたのだろう。

　おそらく航空隊も彼女ほどの人材をみすみす渡すわけにはいかないところ、短期間による出向任務ということで落ち着いたに違いない。

　ならばなのはは……。そこでエルンストは教導隊の慣習的な事を思い出した。おそらくなのはに伝えられたことはこうに違いない。

『君が教導隊の教官としてやって行くにしても、航空魔術師が航空隊のみに携わるわけにはいかない。空と陸、その双方を同時に考えることの出来る経験がこれから先には必要となる。現場に立つにしても、教導武官を目指すにしてもだ』

　エルンストは、そういってベルディナがなのはを口説き落とす場面をつぶさにシミュレートできた。この老獪のことだ。もっと言葉巧みに、女をたぶらかすかのような狡猾さで行ったに違いない。

　その場面はどこかのホテルのラウンジか高級レストランかと予想したが、それはさすがに想像力が豊かすぎるとエルンストはそこで思考を打ち切った。

　ベルディナは一通りなのはと雑談を交わし、さてと、と呟いて懐から煙草を取り出し火をつけた。

　一般的な官邸は全面禁煙が言われているが、彼はそんなブームなど気にすることなくそれを吹かす。

　狙撃手の習性で身体に匂いがつくことを嫌うエルンストは少し不快に眉をひそめるがベルディナは全く意に介さず言葉を続けた。

　そしてベルディナは五指をエルンストに向け、

「順番は逆になったが、紹介しよう。高町一尉。こちらはエルンスト・カーネル一等陸士だ。今回、君の訓練補佐官として任命された」

　なるほど、それが自分の次の任務か。とエルンストは思うと、改めてなのはに向き合い、背筋を伸ばして敬礼をした。

「お初にお目にかかります。高町一等空尉。自分はエルンスト・カーネル一等陸士であります。高名な一尉と共に出来ることを光栄に思います。」

　それは一通りの儀礼のようなものだった。会った瞬間から気にくわないと感じていた手合いだったが、相手は上官で自分は下っ端である以上それを表に出すわけにはいかない。

　なのははそんな彼に笑顔を向け、ゆったりとした仕草で敬礼を返した。

「初めまして、エルンスト一士。私は高町なのは一等空尉です。高名なんて言われると照れるけど、これから一緒にがんばりましょう。よろしくね」

　やはり気に入らないと感じたエルンストは、なのはの差し出す手を無視し、ベルディナの方へと身体を向けた。

　なのはは、少し残念そうな表情で上げてしまった手を胸の前で握ると、ちらっとベルディナを見た。

　ベルディナは肩をすくめ、鼻を鳴らして立ち上がった。

「まあ、よろしくやってくれ。エルンスト一士の処遇は高町一尉に一任する。彼は優秀だから、便利に使ってやれ。以上だ、二名の退室を許可する」

　ベルディナはそういうと話はこれで終わりだと言わんばかりに椅子に腰を下ろすと、そのままクルッと回転してカーテンの向こうに視線を向けた。

「では、失礼いたします」

　二人の敬礼と共に発せられた声にもベルディナはだらしなく手を挙げて答え、二人は部屋を後にした。

　扉が閉ざされ、二人の足音が遠くへと消えていくのを見計らってベルディナは一つだけ溜息をついた。

「それにしても、情報部も良い仕事をしたもんだぜ。少し礼をいわんとな」

　彼はそう呟くと、机を開きそこに設えられた専用回線の受話器を上げるとボタンをプッシュすることなくただ一言、

「情報部へつなげ」

　と口にした。