魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜 作：柳沢紀雪
朱鷺守の屋敷での歓待は身に余る者だとなのはは感じていた。船に積まれていた最低限の食材を吟味し、七葉が真心込めて作った料理は実に素朴な味わいで、今は遠い空の元にある母の姿を思い出すほどだった。
朱鷺守棋理は、終始仏頂面でそれを食していたが七葉にどんどんお代わりを頼む姿は見ていてほほえましい者だった。
しかし、気になることもあった。夕食が始まりしばらくすると、そのにおいにつられて仲間の面々も徐々に姿を見せたが、その中にはエルンストの姿だけが見えなかった。
「ねえ、レイリア。エルンスト君はどこに行ったのかな？」
なのはの問いに、
「何でも、感覚を取り戻す。とか言って森にこもってしまいましたけど？ 呼び戻しましょうか？ たぶん、無駄だと思いますけど」
レイリアは飄々とした面を崩さず頬に米粒をつけながら答えた。
結局、代わりになのはがエルンストに連絡をつけようとしたが彼は無線封鎖を行っているようで、呼び出し音さえもかからないという具合だった。
食事も終わり、朱鷺守の屋敷の広い浴場で久方ぶりの風呂にたっぷりとそれまでの疲労と汗を流した面々はそのまま誰が先とも言わず、あてがわれた客間で眠りこけてしまった。
フクロウの鳴く声が森の中を響いていた。エルンストはその声を聞き、その声を暗号代わりに使ってもいいなと思っていた。
深夜の闇に沈む森の中にはそれこそ何の光も宿らない。時折ざわめく風の音に耳を澄ませても、それに人や動物の足音が混じることはなかった。
エルンストは時折訪れる眠気を刺激的な味のする飲物でやり過ごしながら、傍らに置く【ストライク・ビューワー】に意識をやった。
（周囲に敵反応なし）
【ストライク・ビューワー】の答えに再び監視に戻る。先ほどからこの繰り返しだった。
レイリアがなぜエルンストを誘い外へ出たのか。それには全く他意のないことだった。
「敵はいつ来るかわからない。だから君に監視をしていてもらいたい」
正直なところ、エルンストもすでにその疲労はピークに至っていたが、それでも行わなければならないことであれば彼は全く躊躇しない。
そして、今に至るまで彼の期待に応え続けた。
夜明けはまだ遠い、敵が訪れるとしたらどのタイミングになるだろうと彼は考察した。【コールド・アイズ】から伺える朱鷺守の屋敷にはまだいくらかの光が灯っているようだった。
まだ、誰かが眠っていないのだろうか。それとも、敵を欺くための偽装か。
もしも、自分たちの敵がすでにこの地に進入しているとすれば、もしも自分がその敵だと仮定した場合どのタイミングで奇襲をかけるだろうかとエルンストは考え続けた。
（俺なら、しばらく二、三日は監視を続ける）
エルンストはそう答えに至った。狙うべきはこちらの緊張がもっとも緩んだときだ。それは、単に朝起きたとか、食事を取り終わったときだとかそういうことではない。
敵の襲撃があることはすでにわかっている。だが、それがいつになるかわからない。人間とは不思議な者で、どのような状況に立たされていてもある時を過ぎればそれが日常となり、ふとしたきっかけで緊張が一気に緩んでしまうのだ。
そして、それが訪れるのはおそらく三日後か四日後とエルンストは予想していた。
そして、敵はその間は闇に乗じて監視をするのみにとどまるだろう。
しかし、エルンストはそれだけの時間を与えるつもりはなかった。
今、【コールド・アイズ】の視界の隅で何かが動いた。
エルンストは、【コールド・アイズ】にそのまま監視を命じ、傍らのライフルを取り寄せ【ストライク・ビューワー】をのぞき込んだ。
（視界変更。暗視モニターへ）
【ストライク・ビューワー】はその表示を、赤外線と魔力反応を検出するものへと変更する。
（目標補足。データ収集開始）
暗闇に浮かび上がった人型の赤い物体にフォーカスを合わせ、彼はそれがいったい何者かを探り込んだ。
それが敵である保証はなかった。ひょっとすれば、にわかに人が集まる朱鷺守の屋敷を怪訝に思い様子を見に来たこのあたりの住民であるかもしれなかったからだ。
エルンストは慎重にその動きを探った。
まだ、主立った魔力の反応はない。少なくともそれは通常の一般人が普段から放出している魔力の量とパターンを告示している。
（殺すべきか。殺さざるべきか）
エルンストにとってそれが最たる問題だった。
しかし、今のままではその判断は付きそうになかった。
エルンストは、屋敷を伺い続けるそれを朝日が昇るまで監視し続けた。
夜明け後、朝食のための食材を取りに行くと言ってレイリアは丘の頂上の輸送船へと足を運び、その隙間に挟まれていたエルンストの言づてを読み取った。
「屋敷の南に不振な影あり……か。早速、きたわけだ。監視体制を作っておくべきだね」
打ち合わせ通り、レイリアはその返答を書いた手紙をその隙間に滑り込ませ、格納庫に保存されていた食材を手に丘を下った。
そして、深夜エルンストは再びその影を同じ場所で発見した。
レイリアの返答の通り、かなり隠密性の高い監視装置がそれのそばに置かれ、エルンストは【ストライク・ビューワー】によってその情報を入手した。
とたんに浮かび上がるその詳細なディテールにエルンストは確信を覚えた。
（こいつは、敵だ）
遠くからは確認できなかったその懐から、周りとは違い、ひときわ多くの魔力を放出するものが潜んでいた。
それは間違いない、魔術戦闘を行うためのデバイスだ。
エルンストは、ライフルを構えなおし、初弾を装填した。
（弾頭予測）
情報の少ないフィールドであったが、地形的な複雑さは少なく、しかも距離は１６００ｍ程度。
この距離で外していては狙撃手の名折れだと意気込み、彼は呼吸と鼓動を制御し始めた。
いつもの調子で弾を発射すれば、おそらくそれは相手を貫き、その垣根をも破壊してしまうだろう。それではまずい。
密かに囮役になってくれている彼らに申し訳が立たない。
ならば、普段よりも低速で、体内ではじけ飛ばずに停滞するものを選ばなければならない。
（特殊軟化弾をセレクト。弾速最微速。弾頭予測修正）
【ストライク・ビューワー】は薬室に装弾し直されたその弾頭のデータを読み取り、スコープのレティクル（十字照準）に映し出された弾頭の飛翔予測曲線を修正した。
風はほとんどない。
エルンストはそれを狙い、引き金を引き絞った。
風に紛れるほどの微音を立ててそれは闇夜を疾空し、それの肩口を貫いた。
そして、エルンストはそれがその次にどのような行動に出たかを確認することなく、ライフルをおろし、地面に伏せる身をさらに低くし、わずかに吹く風の音に紛れ移動を開始した。
明日の晩からは、自分が目標になるだろうと予測し、彼は慎重にあたりの空間に意識をとけ込ませ、【コールド・アイズ】を使用せずその情報を意識のうちに取り込み始めた。
朝、誰よりも早く起きたレイリアはいち早く南の門を調べ上げ、そこに付着した血痕を隠匿した。
そして、朝食時まで二度寝をし、昨日と同じように輸送船へと向かった。
「一人を排除、そちらの連絡を待つ……か、いよいよだね」
レイリアは手早く手持ちのメモ帳に、「ベルディナ大導師からの返答が在りしだい連絡する」と記すと、昨日とは別の箇所にそれを滑り込ませた。
彼の気配は感じない。この周囲にはいないのか、完璧に環境と同化しこちらが感じられないだけか。
とにもかくにもレイリアはエルンストのすべてを信頼し、今は仲間達をごまかす続けることが自分の仕事だとしてその場を離れた。
ざわざわという草木の揺らぐ音が山中に響き渡る。風が吹いていた。この風がよるまで続いてくれないことを祈りつつ、エルンストはいい加減限界にきつつある意識を、薬さえも利用して呼び起こしながら、その中で動きを探っていた。
日中から何となくその気配はあった。どこか自然とは違う感覚がこの森の中に潜んでいる。
それは、遠目でレイリアの動きも観察していたようだったが、彼が残した手紙には気がつかなかったようだった。
しかし、エルンストもまた監視下にある輸送船に近づくことができず、レイリアからの返答を確認することはできなかった。
しかし、エルンストは感じていた。敵の中に専属スナイパーと超一流の偵察員はいないことを。
確かに、自分たちを監視し暗殺するために送り込まれた相手でもあり、その気配の隠し方と潜伏行動の取り方はどうの入ったものだった。
しかし、どうやら彼らは全く準備のない相手の寝首を刈ることを得意としても自らと同じ立場にして待ち受ける潜伏者に対する対策は不十分だったようだ。
（ならば早々に撤退するべきだ。少なくとも俺ならそうする）
自分たちのようなものは、対策が不十分であるなら何の未練もなく退却し、後日完璧な準備をすませてから相手を上回る戦術をもって相対する。
つまり、連中は素人だとエルンストは感じていた。
いや、時空世界屈指の偵察狙撃手であるエルンストが評価するなら誰もが素人であるとされるだろう。
しかし、相手は複数。エルンストが感じているその数でも少なくとも三人はいる様子だった。
エルンストは、すでに【コールド・アイズ】を待機状態へと戻し、それを情報収集に使っていない。ではなぜ、彼はそこまでのことがわかるのか。それが、彼の持つ希少能力（レア・スキル）の一つ、【空間掌握】の力だった。
遠くから女性の話し声が聞こえる。これは、なのはとヴィータの声だった。
敵の三人の間に緊張が走る様子をエルンストは感じることができた。やはり、暗殺を生業にする彼らも、エースの中のエースと誉れ高い彼女たちを前にすると気後れしてしまうのだろうか。
だが、彼らはけっしてそれらに手を出そうとしなかった。
日没まではまだ時間がある。
エルンストは、自分に対して愚痴を言い始めた二人の会話を頭の隅で聞き取りながらゆっくりと移動を開始した。
日没後、その前に動き回った成果としてエルンストは敵のおおよその位置をつかんでいた。
（排除が目的ではない。敵を違和感なく撤退させることが目的だ）
レイリアと何度も何度も確認したそれをもう一度頭に刻み込み、黄昏に沈む空を見上げ、闇の到来を待った。
広葉樹とシダ植物が生息する森は、とりわけ風の音を強く響かせる。結局日中の風は夜になってもその勢いを衰えさせることはなく、少し寒々しい空気を作り出していた。
（動いたか）
せめてもの眠気をごまかすため、半分だけ意識を閉ざしていたエルンストはその動きに呼応してすべての意識を表へと誘った。
（右から一人。左に二人、こっちはタッグで動いているな。他には……動きなしか……）
彼らは通信を取り合ってはいないようだ。その程度の常識は持ち合わせているようで、エルンストは安心した。
森の中でひときわ大きな巨木に背を預けるエルンストは、右側にライフルを掲げ、それを立てた膝の上に置き、右手はグリップにその指をトリガーに添え、空いた腕は頬で固定された銃床を支えた。
（初弾装填。弾頭通常、弾速通常）
昼頃から休むことなく広げていた【空間掌握】により【ストライク・ビューワー】は十分すぎるほどの情報を蓄えていた。
エルンストは、その身に漂う気配を周囲の環境にどうかさせそのときを待った。
最初の目標は、地面にはいつくばりながら周囲を油断なく観察しつつ彼へとどんどんと近づいていく。
その先に待つものは何か、それさえも考慮せず。
（距離６７０。障害物なし。オールグリーン）
狙う場所は、膝の一点。
エルンストはそれの動きが一瞬止まったことを確認し、トリガーを引き絞った。
音速を超えて飛翔するそれは、わずか０．３秒のごく短時間でそれにいたり、その衝撃波が生み出す甲高い音をあたりにまき散らした。
足を打ち抜かれ、それが体から離れ空を飛び、彼は一瞬で意識を失った。
（賢い判断だ）
とエルンストは思った。このような状況では、無様に声を荒げ自らの立ち位置をこれ以上さらすよりは素直に気絶した方がいい。
しかし、それは味方に対して自分は無事かどうかを伝える手段を失ったと言うことだ。
おそらく、残る二人は彼を死んだものとして扱うだろう。
いや、連中に負傷者を救護する気概があるのかどうかは不明なところ、たとえ負傷して行動不能であることがわかったとしても彼に残された道は、見捨てられる運命のみだったのかもしれない。
エルンストは雑念に扉を閉めると、巨木より背中を浮かせ、今度は自分が地を這う虫になる番だった。
エルンストは敵を甘く見ていたことを思い知らされた。
先ほどまで行動を同じにしていた残りの二人は、エルンストの射撃が終了した時点で散会し、片方はその場を監視し、もう片方は負傷したと思われる仲間の方へと向かっていく様子だった。
（負傷した仲間を回収しにきた方をしとめるか。それとも残った方をしとめるか）
エルンストは一瞬迷った。
しかし、前者は外道の所行だと判断し、すぐさま後者を選択する。
外道、彼を知る人間が聞いたら何を今更とあざけるだろうが、それは彼にとって唯一持ち合わせる誇りでもあった。
（俺は殺人者ではあるが、殺人鬼ではない）
絶対に無用な殺しは行わない。目的が達成されればそれ以上のことは行わない。それが、人を撃つ狙撃手のが持つ普遍的な誇りでもあった。
敵はどこまで行けば撤退を開始するだろうか。すでに敵はその戦力の五〇パーセント失ったはずだった。一人は片腕を亡くし、もう一人は片足を亡くした。すでに戦える状態ではない。
エルンストが彼らを殺さなかったのは、一つの理由がある。
彼らを負傷に押さえておくことで、残りの二人の足を押さえるということだった。
いや、もしも彼らは最初から五人のチームで、今は最初の者を救護するために一人が抜けている状態だったとしたら。
ならば、後一人、やるか、やらないか。
もしも、敵が五人いるのなら。最後の一人を生かしておく道理はない。
（さあ、どう出る）
散会した二人のうち一人は、すでに足を吹き飛ばされた者のそばで応急処置をすませ、すでに撤退に入っている。
このまま最後の一人がどう出るか。
エルンストはその行動をつぶさに観察するため、それにさらに接近した。
そして、それが仇となった。彼は接近しすぎた。
距離３２０ｍ。
エルンストはライフルを構え、それをのぞき込んだ。
「……！！」
エルンストは口から漏れそうになる声を何とか押さえ込み、そのまま音も気にせずその場に倒れ込んだ。
すぐ上を飛び去っていく銃弾の嵐。
（しまった！！ 俺としたことが！！！）
発見されたと感じたときにはすでに遅かった。
断続的に発射されるそれは、徐々に徐々に射線をしたへしたへと移していき、後数センチで彼の背中をえぐるほどのところまで持って行かれた。
そして、その瞬間それは止まった。
弾切れ。
フルオート射撃（ひきっぱなし）でうち尽くした彼は、手早く弾倉の交換に入ろうとしたがそれだけの間隙があればエルンストにとっては十分だった。
エルンストは、そのまま身を転がせ、派手に立てる音にもかまわず丘を転げ落ちていった。
さすがに敵もその行動を予測できなかった様子で、不規則な機動で自分へと近づいてくる彼に対して必死に銃弾を浴びせようとするが、焦る手つきではそれに当たるはずもない。
エルンストは転げ落ちる際にライフルを手放し、偽装網（カムラージュネット）を脱ぎ捨て、腰に差されたナイフを取り出し、敵へと一気に躍りかかった。
立ち上がる際に繰り出した脚撃（ケリ）によりエルンストは敵の武器を明後日の方角へはじきとばし、振り向きざまに反対の足で回し蹴りを放った。
彼は、それを脇に食らい、そばの巨木に身を打ち付けられ激しく咳き込んだ。
エルンストはそれを見逃さず、彼の手を取り足を固め地面へと組み伏せた。
「お前は間違いなく強敵だった！！」
エルンストの最後の言葉を彼、いや”彼女”はどうとらえただろうか。エルンストは何の躊躇もなく、目を見開きまっすぐと自分を見つめる彼女のみぞおちの僅か上にナイフを突き立てる。
ズリュッという不快な感触とともに突き刺されたナイフの両脇から赤の飛沫が夜空を染め上げた。