魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜 作：柳沢紀雪
落下によって流れていく抗の側面には様々な側道が穿たれていた。吹き上げる風の多くはその側道から流れてくる様子でそこが何処につながっているかを知る手だてはない。
飛行特性の低いエルンストは、それでも落下速度を調整することはできる様子で、その速度を窒息しない程度に押さえ込むことにていっぱいだった。
故に、彼はその側道を通って飛来する敵に注意を向けられなかった。
彼が気づいたときにはその黒い影は彼の側まで迫っており、彼は【クリミナル・エア】を緊急展開しその一撃を何とか凌いだ。
「テメェだけは逃がさねぇ。ゆるさねぇ。腕をぶっ飛ばされたクリス、足を吹っ飛ばされたジョージ、そしてテメェに刺し殺されたシルフィーの敵だ」
その一撃を何とか受け止め、その勢いのままに側道の一本に放り込まれたエルンストは小さくしたうちをした。
（こちらカーネル。現在、敵とエンゲージ。到着は少し遅れる模様。以上（オーバー））
エルンストは要塞内のどこかにいるヴィータに向かってそう通信を投げ込むと、そのままの体制でライフルを構え、それを放った。
『こちらカーネル。現在、敵とエンゲージ。到着は少し遅れる模様。以上（オーバー）』
その通信を聞いていたヴィータもまた敵に囲まれていた。広間を出た彼女たちは、それから幾分もしないうちにガジェットに囲まれ、ヴィータはそれらをすべて引き受けることで戦えない者達を先に逃がしたのだった。
ガジェットの数は既に２０を超えている。このまま時間をかけていればまだまだ群がってきそうな勢いだ。
「こっちも遅れそうだ」
ヴィータはそう呟き、周囲に散会しつつあるそれらの一角を目指して巨槌を大きく振りかぶった。
（こいつ、強い！）
エルンストは四方より襲いかかる魔法弾をなんとかして避けながら、彼の直接攻撃を【クリミナル・エア】で受ける。
地球の山中では分からなかったが、どうやらこの手合いは隠密の能力が低い分、近接戦闘に関してはかなりの練度を持つ魔導師だったようだ。
本来、姿を隠し息を潜め、相手に気づかれずにその命を刈り取るエルンストにとっては姿をさらしてしまっている今では、勝てる見込みはほとんどない。
「オラオラ、どうした？ 逃げ隠れしねぇと何もできねぇのか？ この臆病者」
その相手は、どうやらただでは自分を殺さないつもりらしい。先ほどから何度も何度もその機会はあったはずが、彼はそのたびごとに最後の一撃を放たず離脱を繰り返している。
（なぶり殺しにするつもりか）
それほど相手の憎悪は強い。おそらく、あの山中で失った相手の仲間とは相当に信頼しあっている仲だったらしい。
それが、あのような方法であっけなく撃退され、その中の一人、おそらく彼がもっとも信頼している女性を自分が殺したから、ただでは殺してやらないと彼は思っているのだろう。
（だが、それは甘いことだ。殺せるときにやらなければ次どうなるか分からない）
エルンストは、手合いが自分に対策を考える時間を与えていることを余裕ではなく甘さだと捉えていた。
（だが、どうする）
エルンストは隙を見て【クリミナル・エア】の銃弾を発射するが、手合いの反応はそれを超えていた。
相手の操る二本のナイフは、確かに朱鷺守が操るものに比べれば幾分か鋭さに欠ける。しかし、それはエルンストの足、胴、肩口に襲いかかり徐々にそれを切り取っていく。
決して深くない傷もそれが蓄積していけば行動を制限する要因に十分変化していく。
そして、エルンストはふとした反応の遅れから彼の脚撃を脇腹に食らい、そのまま十数メートルを吹き飛ばされ、壁にぶち当たり止まった。
（ストライク・ビューワー、解析開始）
よくない理由により敵との距離が開いた。既に体の数カ所では骨格が軋みをあげ、それのいくらかは破砕され、亀裂が走っている。
行動不能になったエルンストをなぶるように、彼は地面に足を下ろしその十数メートルの距離をゆっくりと歩いて来る。
残りの距離が十メートルを切った。【ストライク・ビューワー】は先ほどまでの戦闘で収集した敵の情報の解析を終了し、エルンストに勝利の道筋を掲示した。
（敵反応速度から、その飛翔体の速度はおよそ音速の１５倍が必要。できることなら秒間１２発のフルオート射撃を、ほぼ近接距離にて行うことを推奨する）
その計算結果を知り、エルンストは呆れたような笑いを浮かべた。
（クリミナル・エア。いけるか？）
エルンストの問いかけに【クリミナル・エア】も自らのコンディションを洗い直しその答えをたたき出した。
（可能。ただし、連射は１．４秒が限界）
エルンストは、「そうか」と呟き、【クリミナル・エア】のセッティングを変更した。
事実上、【クリミナル・エア】の発射体の速度には上限はない。もちろん、物理的に光速を超えることはできないが、あげようと思えば何処までもあげることはできる。
ただし、それは【クリミナル・エア】そのものを犠牲にすることもいとわなければだ。
発射体を加速するためには薬室（チャンバー）と銃身（バレル）に高強度の力場を発生させなければならない。そして、その力場の力はその二者にも多大な影響を与える。
つまり、強力な地場を発生させたコイルはその力場のために自ら崩壊させることと同じように、弾速を向上させるためにはそれだけ強力な力場を発生させる必要があり、それは先のコイルと同様、【クリミナル・エア】そのものを崩壊させる危険性もある。
エルンストは、【ストライク・ビューワー】を【クリミナル・エア】から取り外し、その銃身をまっすぐと構えた。
弾速５１００ｍ/ｓ。その銃口エネルギーは、およそ２.６ＭＪにも達する。２１世紀初頭の地球で使用されていた５０口径対物狙撃銃の銃口エネルギーは、確かせいぜい１５ｋＪ程度でしかなかったはずだ。
発射体を０〜５１００ｍ/ｓまで、銃身長僅か１０００ｍｍで加速させなければならない。それに必要な加重はおよそ２６５トン。
そして、必要な出力は単純計算で１７１６ＧＷ（ギガ・ワット）。
不可能だとエルンストは悟った。そんな魔力を出力できる人間など、この時空世界を見回しても存在しないはずだ。
（カートリッジロードを要求する）
【クリミナル・エア】は静かにそう提案した。
エルンストはそれ見やった。そして、思い出した。レイリアが最後の夜に自分に手渡した切り札。キハイル式カートリッジのことを。
エルンストは腰のポーチに探り当て、それを取り出した。
総数５発。ベルカ式カートリッジと併用されたそれは確かに、エルンストの不足する魔力を補うだけの容量と出力を兼ね添えていた。
（いいだろう、最後の賭だ。クリミナル・エア。頼んだぞ）
エルンストは静かにそう念じると、それらをまとめて薬室へと送り込んだ。
クリミナル・エアはすぐさまそのチャンバーの構造を変化させ、それらカートリッジシステムを連続運用できる仕様へと変更する。
あの日、アリシアに触発され、レイリアと共に考えた【クリミナル・エア】の新機構。それは、それまで彼が見向きをしなかったカートリッジシステムの運用を考慮に入れたものだった。
（カートリッジロードを確認。出力規定値をマーク。準備完了（オールグリーン））
【クリミナル・エア】から取り外された【ストライク・ビューワー】は銃から送られてくる諸元を正しく分析し、すべての準備が整ったことを知らせた。
エルンストは歩み寄る自らの死に向かってそれを向け、何の躊躇もなくその引き金を引き絞った。
莫大な魔力の渦が正に暴発するかのごとく放出され、エルンストは襲いかかる力に翻弄されるようにその意識を切り取られた。
目を覚ました彼の視界には、巨大な爆発で辺り一面が吹き飛ばされた様子の回廊が映り込んだ。その様子はエルンストを中心に周りの構造物が真球状に切り取られたかのような様子で、彼の放った魔力の凄まじさを物語るようだった。
（クリミナル・エア、状況報告）
体中に走る痛覚（ノイズ）に頭を持って行かれそうになるが、エルンストは冷静に現状を把握することとした。
（クリミナル・エア、並びにコールド・アイズ機能停止）
それは【ストライク・ビューワー】の報告だった。そして、彼は悟った。自らの持つデバイスがどうなっているかを。
それは、既に残骸に過ぎなかった。優美な直線を描いていた銃身は爆発により四散し、ストック、フレーム、グリップ、そのすべてに亀裂が入り原形をとどめないほどに破砕されている。
その爆発のあおりを受け、【コールド・アイズ】もまた機能を停止し、【ストライク・ビューワー】の報告によればいかなる処置を施したとしても修復不能だという結果がはじき出される。
「流石にカートリッジ５発は無理があったか。次は、もっと高強度に作り直さなければな」
（さよなら、俺の相棒達。静かに眠れ）
エルンストは【クリミナル・エア】と【コールド・アイズ】に短く別れを告げ、それらを放りだした。
「ストライク・ビューワーが残っただけでも僥倖か」
幸いなことに最後に残った【ストライク・ビューワー】には目立った損傷は確認できない。彼はそれを身に携え、再び本の道へと戻り、目的の場所へと降りていった。
＊＊＊＊
『こちらヴィータ。動力室に到達。そちらの到着を待つ』
ヴィータからの通信が入ると同時にエルンストは要塞のコントロールルームに到着し、そのコンソールにアクセスを開始していた。
「こちらエルンスト。現在、要塞内を検索中。少し待て」
エルンストはそのデータ項目から動力室に関するものを検索し、そのコントロールを支配しようとする。しかし、それは阻まれた。
「こちらエルンスト。どうやら動力炉の停止には特定職員の個人認証と２４桁のパスワードを必要とするようだ。パスワードだけならストライク・ビューワーで何とかなるが、個人認証を回避するには相当な時間がかかりそうだ。隔壁と防衛システムの沈黙には成功したが、最終防壁の解除ができない。予定通り手動による停止を要求する」
エルンストはそう答え、ヴィータの『了解！』という嬉々とした返事を聞いた。
「さて、こちらは動力炉以外のシステムの掌握と動力炉停止後の軌道安定制御を組み込まなくては」
エルンストはコンソールシステムと【ストライク・ビューワー】をアクセスさせ、要塞すべての隔壁を開放し、そのまますべてのシステムをオールダウンさせた。
コンソール入力装置を操作し、最後のキーを押し込んだところで要塞全域を包み込むほどの衝撃と振動が襲いかかった。
『こちらヴィータ。動力炉の破壊終了。チョロいもんだぜ』
エルンストはコンソールのモニタに動力炉停止の警告が出されたことを確認し、ホッと一息ついた。
「確認した、では合流して……」
脱出だと言おうとした彼の言葉を、再び襲いかかった衝撃がかき消した。
『今の衝撃はなんだ？』
どうやらヴィータもそれを感じていたらしく、エルンストは「すぐに調べる」と言って再びコンソールを叩き始めた。
しかし、それは調べるまでもなく、続くアラーム音と要塞内に流されたアナウンスがそれのすべてを語っていた。
『動力炉停止、並びにシステムに致命的なエラーの発生を確認しました。これより当要塞【永遠の箱船】は機密保持のため自壊システムをロードいたします。職員は速やかに所定の手順により脱出を。残り時間３０分』
自壊システムをロード、それはつまり……、
『自爆か！』
ヴィータの言うとおり、この要塞は自らを保全するためすべてを抹消するつもりのようだ。
「ヴィータ二尉。どうやら合流する暇がなくなったようだ。これ以降はそれぞれ独自の判断により脱出。外で会おう」
エルンストはそう手早く告げると、急いで脱出の準備にかかった。
『了解！ 後でな』
ヴィータも通信を切った。
「あのシャフトを登るには時間がないか。ストライク・ビューワー。他の脱出路は検索できるか？」
エルンストは自らの飛行特性のなさに少し歯ぎしりをするが、【ストライク・ビューワー】がはじき出した答えに少し安堵を浮かべた。
『この先の通路の先に職員脱出用の短艇（カッター）を確認』
ここから５００ｍほど先に浮かぶ光点は確かに理想的な脱出路となっているようだ。エルンストは、すぐに制御室のドアを抜け、そこへと急いだ。
残り２６分。十分間に合う。
衝撃により隆起し、鉛管をむき出しにする廊下を走り抜けながらエルンストはヴィータに通信を開き、
「こちらエルンスト、脱出用の短艇（カッター）を発見。後に回収してくれるとありがたい」
と伝え、ヴィータは、
『ああ、あたしもそろそろ脱出できそうだ。なんか、外と中では通信がつながりにくいらしい。さっきからなのは達が呼んでいたらしい』
と答えた。
なるほど、道理でヴィータの声が聞き取りにくくなっているわけだとエルンストは感じると、ヴィータとしばしの別れを告げ、遠くなる彼女の声を最後まで追っていた。
『自壊システム完遂まで残り１５分。職員は速やかに所定の手順により脱出を。残り１５分です』
エルンストの道もほぼ終わりが見えている。この曲がり角を行けばそこには脱出艇が待機しているはずだ。
エルンストは角を曲がり、その片鱗を目に移した。
その瞬間、襲いかかる大規模な振動。廊下を照らし続けていた証明が一瞬で遮断され急激に遮られる視界。
エルンストはその次の瞬間に襲いかかった大規模な崩落に体を取られ、再び意識を失った。
＊＊＊
要塞を脱出したヴィータは彼女を心配して救出に駆けつけていたなのはとエリオンと合流した。
「ヴィータちゃん。これはいったいどうなっているの？」
内部からは様子が分からなかったその要塞は、今となってはその巨体の各地で小規模大規模な爆発を起こし、そのみの端を崩落させて言っている様子だった。
「一応任務完了だ。それより早く離脱するぞ。どうやら、この要塞、自爆するらしい」
ヴィータの簡潔な説明になのはは度肝を抜かれるが、その側にエルンストがいないことに気がついた。
「エルンスト君は？」
「脱出艇を見つけたらしい。後で回収する手はずになってる。それよりも急げ、時間がない。全力でこの空域を離脱するんだ」
ヴィータとなのは、エリオンは崩落によってまき散らせる大小様々ながれきをくぐり抜け一心不乱に飛び続けた。
高度は既に３万メートルを超え、心なしか息も苦しい。それでもバリアジャケットに守られる自分自身の魔力を信じ彼女たちは飛び続ける。
エルンストとの再会を確信して、彼女たちは安全な場所へと逃れつつあった。
＊＊＊＊
目を覚ましたエルンストはまず現状の確認を急いだ。どうやら自分は５分ほど気を失っていたらしい。
未だ視界の戻らない暗闇の仲で、【ストライク・ビューワー】は自身の無事を証明するかのように光を放ち、彼の視界をサポートする。
そして、見回した自分自身の周囲にエルンストはため息をつき、崩落の続くその場に座り込み節くれ立つ壁にその身を預けた。
崩落によって大規模ながれきが積み上げられ、彼の行く手と戻る道をふさいでいた。
「ストライク・ビューワー、情報を」
エルンストはそれを告げ、【ストライク・ビューワー】が処理した情報をすくい上げた。
（崩落により進行不可能。短艇（カッター）の機能停止を確認。状況打開策、現在検討中）
おそらく、この状況を打開できる策は残されていないだろうとエルンストは確信していた。光を明滅させ、得られる情報と現状とを比較し未だその策を模索する【ストライク・ビューワー】に手をやり、エルンストは、もういいと告げた。
「なんと言うことはない、今まで俺が殺し、俺が死なせてきた奴らの仲間入りをするだけだ。これは、既に決められたこと。むしろ、この状況で終われるのなら本望に違いない」
彼は静かにそう口にした。
しかし、その後に襲いかかる感情の渦に彼は思わず頭を抱え込み立てられた膝にそれを埋め込んだ。
「死にたくない」
さらに大きな崩落が襲いかかる。時折聞こえる爆発音は、基地に埋め込まれた自壊プログラムの遂行を物語っていた。
「俺は、まだ生きていたい」
閃光がほとばしり、肌を焼く熱と光が彼に襲いかかる。
「こんなところで、終わりたくない……」
膨大なエネルギーの奔流が身体を包み込むことが分かった。熱に変換されたエネルギーは次第に身体の中へと侵食していき、徐々に徐々に彼の意識を白い闇へと落とし込んでいく。
そして、その熱が意識に根を張っていくと同時に、彼の心は次第に穏やかになっていくようだった。
そして、彼は唐突に理解した、その死に行く刹那の間彼の体中を光の速さよりも高速でその情報は駆け抜けていく。結局自分も生にしがみつく臆病な人間だったのだと。
『ああ、そうか。だから命というものは尊いのか。高町一尉、あなたの言うことが正しかった。俺はただそれから逃げていただけだった。だが、同時に俺は自分の命であなたたちが助かることを嬉しく思う』
薄れ行く意識。この世界の全ての謎が解明されたかのような歓喜に身体が震える。既に手足の感覚はない、痛いとも熱いとも辛いとも、悲しいとも。白い闇に沈むに連れそういった感情がまるで熱に溶かされていくように霧散し、残るものは単純な歓喜の歌だけだった。
そして、その最後に残った彼女の笑顔を思い出し、何故自分はあれほどまでに彼女を気にしていたのか。その謎が今解き明かされた。
（あなた達が無事なら、俺はこの命に意味を見いだすことができる。それが、俺の生き様だったと思わせてほしい）
愛しい彼女の笑みを、まるで子守歌のような声を浮かべ、今はただ眠りにつこう。まるで揺りかごのような穏やかな闇に包まれて。
爆発と閃光は全てをなぎ払い、大規模な崩落を引き起こし。静寂だけが残された。