魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第三話 高町なのは

　部屋を出た二人、高町なのはとエルンスト・カーネルはそのまま一言も会話を交わすことなく執務棟の廊下を歩いていた。

　ただ黙ってなのはの後ろを歩くエルンストの雰囲気になのはは酷く居心地を悪くするが、それでも何とか彼に笑いかけ会話を起こそうとして失敗していた。

　さすがにここまで来れば、多少人の心を読むことを苦手とする彼女にも、彼が自分のことを何故か嫌っているということが理解できた。

　しかし、その理由は全く思い当たるところがなかった。今日初めて顔を合わせるはずの相手が自分によい印象を抱いていないのだ、長年連れ添った仲間達ならいざ知らず彼女にはその理由を知るよしなど何処にもあるはずがない。

「ごめんね。本当ならここを案内するべきなんだけど、午後からの訓練が押してるから、後になりそうなの」

　なのはは、一週間前にここに出向になったばかりでエルンストが本来ならここ所属である事を知らない様子だ。

　ここに所属しているというのは何かと語弊がある。エルンストは教導隊所属の陸士ではないが、"書類上"の所属はこの陸士教導隊ということにされているに過ぎないのだ。ニコルもそうだった。故に、彼の死が"訓練中の事故死"ということにしても誰も疑いを持たないということとなる。

　おそらく自分が任務中に死亡しても、ニコルと同じように訓練中の事故死で片付けられるのだろうな、とエルンストは細く微笑むと、きりっとした表情でなのはに向き合った。

「いえ、ここの構造は熟知しておりますので問題ありません。高町一尉」

　ただし、構造は熟知しているとは言ってもそこに所属する人間との交流は浅く、彼がここにいる事を知らないものもここには多いことだろう。

　朝にこの訓練所に足を運んだ時も、すれ違う者達から怪訝な視線を向けられたことにエルンストは少し安堵した。

　はっきりと言おう、既に周知の事実かも知れないが、エルンスト・カーネルは人間不信のまっただ中にあるのだ。だから、その中でもエルンストがある程度友人として認めたニコルは貴重な人間だった。ニコルの前に組んでいた、今では名前も思い出せない相棒も任務中に死んだ。彼もエルンストにとっては悪くない相手だと思われていた。

（死ぬのはいつでもいい奴ばかりだ。結局また生き残ってしまった。）

　だったら、食堂に行こうと言って彼を食堂に案内するなのはについてエルンストも歩を進める。

　そういえば、とエルンストは気がついた。彼は食堂の位置は知っていたが、それを利用するのは今回が初めてだった。

　食事を単なる栄養補給と考える彼にとって、それが美味いか不味いかなどどうでもいい事に違いない。

　道を行くなのはが時折振り向きながら、ここの食堂は他と違っていいコックが入っており、安い割にはとても美味いのだと、端から見ても一生懸命説明しているのに適当に頷きつつ、相づちを打ちつつその内容の僅かも記憶することは無かった。

　食堂に入った二人を出迎えたのは、なにやら頬を膨らませてふてくされたヴィータだった。

「なのは、遅ぇーよ。あたしを飢え死にさせる気か」

　その彼女もテーブルに突っ伏しながら、待ち人の隣に見慣れない男がついている事に気がついた。

　ヴィータは相手を萎縮させる程の睨みをきかせてエルンストに目を向けるが、エルンストは黙ってその場に立っているだけだった。

（なんだ？　こいつ）

　ヴィータは得体の知れない相手を前にした犬のように、警戒心に髪を逆立てた。

（喧嘩っ早い子犬のような奴だ）

　エルンストはそう彼女を見下ろし、ただ黙ってじっとしていた。

「ええっと、その。ヴィータちゃん。こちら、エルンスト・カーネル一等陸士で、今回私の補佐をしてくれることになったの」

　ヴィータは、「補佐ぁ？」と声を漏らしたが、なのはは絶妙にそれを回避し、今度はエルンストに向かってヴィータを紹介した。

「エルンスト君。こっちは八神ヴィータ二等陸尉。ちっちゃいけど、立派な武装隊員なんだよ」

「ちっちゃいは余計だ！」

　と腕を振り回して抗議するヴィータを半ば無視してエルンストは、敬礼をし、

「よろしくお願いします。ヴィータ二等陸尉」

　と、上官に対する最低限の礼儀を表した。

「お、おう」

　さっきまで不躾な（とヴィータには見えた）態度を取っていた手合いがここに来ていきなり直立不動で敬礼を向けたため、ヴィータもそれを無視することは出来ず、

「よろしくな」

と言って敬礼を交わした。

　ひとまず騒動が収まった事に安堵したなのはは（と、言っても半分以上はなのはの責任でもあるが）、ホッと一息ついて食事にしようと二人を誘った。

　食券の前で何にしようかあれこれ相談するなのはとヴィータを尻目に、エルンストはとりあえず一番安い定食を選びカウンターに並んだ。

　昼食時からは少しだけ外れていたためか、そこに並ぶものは片手で数えられる程度でエルンストも、さんざん悩んだあげくに日替わり定食にした後発の二人も難なく食事を手にし、ヴィータが元々座っていた席に落ち着いた。

「ところでなのは。午後からの訓練、デバイス使ってすんだろ？　あたしも参加するからな」

　と、食事を取りつつ暫く談笑をしていた二人（エルンストはその輪に加わらず、一人黙々と食事を口にしていた）は、午後からの訓練の事を話題にしていた。

　エルンストは、食後の水を口にしながらそれに耳を傾けた。

　ヴィータも訓練教官としてチームを率いているというらしいが、その彼女も午後からの訓練にはなのはと合流するらしい。どうやら、なのはのチームとヴィータのチームとの合同訓練になるらしいとエルンストはそれまでの会話から推測した。

「うん、ちゃんと聞いてるから大丈夫だよ。だけど、どうしようね。エルンスト君は来たばかりだから、今日は見学にしておこうか？」

　なのはそういってエルンストの表情を伺うが、エルンストは正直冗談じゃないと思った。

「いえ、俺の能力を見定めていただく必要がありますので、出来れば参加したいと考えます。高町一尉」

　訓練教官とは訓練生と殆ど実戦に近い模擬戦闘を行うこともある。訓練のレベルが向上すると、そちらの方が頻度が高くなるため、補佐とはいえ訓練官に任命されたエルンストは可及的速やかに彼女たちに自分の運用方式を決定してもらわなければならない。

「そうだねぇ。ちなみに、エルンスト君のデバイスはどんなの？」

　なのははエルンストの首にかけられた赤い宝石のようなものに目を向けた。それは、なのはが首に提げているものと同じような様相をしてたため、なのはそれがエルンストが持つデバイスだと当たりをつけたようだ。

　エルンストはその宝石を手にすると、首から下ろし、少し力を入れて握りしめた。

　僅かな光の明滅に、なのはとヴィータは目を背ける。そして、その光のあとに残されたものは双眼鏡の形をしたものだった。

「監視用デバイス【コールド・アイズ】です」

　それは一見しただけで戦闘用デバイスではないと分かるものだった。

　なのはは少し興味深そうにそのデバイスに目を向けるが、ヴィータはすぐに興味を失った様子で食後の牛乳を口にしていた。

「戦闘用のデバイスじゃないんだ」

　なのはも少し拍子抜けした様子だったが、そのデバイスの表面に記載されたキハイルの文字に少し目を取られていた。

「はい、あくまで情報収集を主眼に置かれたデバイスです。このデバイスでは戦闘は不可能と考えます」

　エルンストはそう言いつつ腕にはめられた時計を目にした。彼の本来のデバイス、【クリミナル・エア】と【ストライク・ビューワー】の待機状態であるそれは現在凍結中にあった。いや、【ストライク・ビューワー】に関しては凍結中であっても、情報収集と処理の機能は使用することが出来るが、スコープとしての機能は麻痺している状態だ。【コールド・アイズ】と情報結合して、その処理をすることには問題はない。

　ここに来る前に何度もその凍結解除を試してみたが、その解除には特別な暗号が必要になっており、彼ではどうしてもそれを解除することが出来ない。

　おそらく、ベルディナ・アーク・ブルーネスの仕業だろうと彼は推測した。ならば、この訓練期間中に自分はこの二つを使用することは禁じられているのだと彼は悟った。

「情報収集ねぇ。つかえんのか、それ？」

　ヴィータの胡散臭そうな物言いに、エルンストは少しだけカチンと来て言い返した。

「戦場から情報というものが完全に無くなってしまえば、これの使い道はありません」

　情報は力だ。如何なる戦力を持つものであっても情報を的確に運用できなければ全く意味がない。故に、信頼性のある情報を収集する立場にあるものは事実上戦場を支配するといっても過言ではない。

　これも彼が狙撃手訓練時代に聞かされた教訓の一つだった。　

　エルンストは常にこれが正しいと実感する毎日を送っていた。彼らが収集してきた情報は確実に戦場の全土に行き渡り、そこにいる全員を的確にサポートしてきたという自信があり、プライドもそこにあった。

　ヴィータの物言いは、それまでの自分、死んでいった相棒達をけなされたように思えたのだ。

「ヴィータちゃん、情報というのはね作戦の全部に関わる重要な要素なんだよ。そんなこと言っちゃダメ。ごめんね、エルンスト君」

　なのはの言葉にヴィータは

「悪かったよ」

と言って黙った。

「だけど、どうしようかな。私としては一度模擬戦をしてエルンスト君の戦力を把握しようかなって思ってたんだけど」

「それは不可能ですね。これではまともに戦えません」

　なのはは、首にかけられたデバイス、【レイジング・ハート】を手でもてあそびながら少し首をひねった。

『Master,I have an idea（マスター、私に一つ考えがあります）』

「ん？　なに？　レイジング・ハート」

『Will you make him to command our new face in next sham battle ?

（彼に次の模擬戦で新米達の指揮をさせてみては？）

』

「そうだねぇ」

『I think that his Devaise is sutable to command to operetion

（彼の持つデバイスはそれにうってつけだと思います）

』

「ヴィータちゃんはどう思う？」

　【レイジング・ハート】の助言を聞いてなのはは、一応ヴィータの意見も聞いておくことにした。

「別に良いんじゃねぇの。あたしもそれが最善だと思うぜ」

「それなら、通常訓練は情報関係の子達についてもらって。今回の締めの模擬戦は、みんなの作戦指示をエルンスト君にしてもらうって事で良いかな」

　エルンストは頷いて一言「了解」と言った。

「その模擬戦の相手は誰になるのですか？」

　通常で行けば、それはおそらくシミュレーターが作り出すガジェット

（自動攻撃機）

の模擬体か、何らかの機能を持ったマンターゲットか、とエルンストは考えていた。どうということはない、実際エルンストが受けた訓練はそれが殆どだったからだ。

「私たちだよ？」

　エルンストは、それを聞いて少し驚いた。聞くところによるとなのははオーバーＳランクであると知っていた。現在は陸士部隊の規定により、その能力に制限がかけられているにしても、その能力はＡＡランク～ＡＡＡランクに相当するはずだ。そして、彼女のいう"私たち"とは、その隣で退屈そうに座るヴィータも含まれているのだろう。彼女の能力は見た目では計り知れないが、なのはと交流を持っていると言うことは少なくともＡＡランクは超えているはずだとエルンストは推測した。

　少なくともＡＡランクを超える魔導師二人が新米の相手となる。新米の訓練にしては少し荷が重すぎるのではないだろうか。

　その二人の様子からして、手加減することなど絶対にあり得なさそうだ。

（新米虐めか、それともそれがここの流儀なのか）

　どちらにせよ面白いことになりそうだ、とエルンストは僅かに頬をゆるませた。

「それじゃあ、そろそろ行こうか」

「ああ、気の早い奴らはもう訓練場に来てるかもしれねぇえしな」

　二人はトレイを持ち上げて返却場所にそれを返した。エルンストもそれに習い、トレイを返却し二人の後を追った。