魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第四話 不可解な戦術

　午後の訓練の前半は、通常通りガジェット（小型自動歩兵）を相手とした戦闘訓練だった。

　エルンストは新米達をざっと見渡して、彼らは必要最低限のレベル程度にはデバイスを扱えているなと感じていた。

（だが、訓練を受けてまだ数週間程度なのは分かるが、練度が低すぎる）

　シミュレーションフィールドが生み出したビル群の模擬体が立ち並ぶ訓練場の高い場所で、訓練生に対して様々な指示を出すなのはとヴィータの隣でそれらを俯瞰していたエルンストは、僅かに溜息をつき【コールド・アイズ】を下ろした。

「エルンスト君の目から見てどうかな？　あの子達は」

　訓練を受けているのは、最近時空管理局に入隊した４人の魔導師のようだ。

　なのはは彼らの個々が映し出されたモニターを見ながらエルンストに声をかけた。

「バランスは整っていると思います。最近デバイスを手にし始めたばかりにしてはですが。しかし、やはりまだまだ雑ですね。自分の目の前しか見えていない」

　エルンストは、自分の前にも設えられたモニターを少しだけ操作し、模擬体ガジェットの進路を少し変更した。

　彼にとっては少しだけパターンを変えただけのことだったが、モニターに浮かぶ彼らはまるで左右から強襲を受けたかのように狼狽し、その戦列を乱していた。

　そうなればそれぞれの意思で各個撃破しか方法は無くなり、エルンストは彼らに襲いかかる４体のガジェットの戦術アルゴリズムをそれぞれに変更した。

「一人やられたぞ。センターのエルトだ」

　ヴィータが、ヤレヤレと言いながらモニターを指さした。

　エルンストの【コールド・アイズ】もそれを知らせるように、さっきまでそこにあったオレンジの光点が消えた。あとは、三つの青の光点が残されただけ。

　おそらく、すぐに決着はつくだろう。

　エルンストは、再びガジェットのアルゴリズムを変更すると、それを見守った。

「エルトは武装解除してそこに待機。動いちゃダメだよ」

　なのははすかさずエルトに指示を送り、彼は悔しそうな表情で「はい」と言ってその場に待機した。

　エルトは彼らのチームのリーダーを執り行っている人物だ。エルンストは、最初にガジェットの設定を変更した際、４体ともエルトを集中的に狙うように設定していた。

　それは、リーダーであるエルトが狙われるのは戦場では必ず起こる状況であるし、他のメンバーがどのようにして敵からリーダーを守るのかを見てみたかった部分がある。

　それにしても、何故あの連中は今の時期にもなってこんなところで訓練をしているのだろうか。エルンストは少し疑問に思った。

　自分のことを照らし合わせて考えてみた結果、新米であっても今の時期なら正式配備された実働部隊に所属になり、通常なら訓練はそこで行われるはずだ。それに、ここで行われているのは基礎訓練というよりも実戦訓練に近いものである。

　ならば、そういった訓練はむしろ正式部隊で行われるべきなのではないかとエルンストは考えに至った。

　そう思っている間にも青色の光点は次々とその光を失い、結局１０分もしないうちに全ての光点が視界から消え去っていた。

（ストライク・ビューワー、コールド・アイズと情報結合。情報処理開始）

　それを見計らい、エルンストはさっきまで【コールド・アイズ】が収集していた情報の全てを【ストライク・ビューワー】に送り込んだ。

　それに答えるように、腕輪の形となった【ストライク・ビューワー】は一瞬だけ光を明滅させ、すぐさま情報を処理にかかった。

　その処理には数秒も擁することなく、先程の戦闘結果がその詳細に至るまでまとめ上げられ、エルンストが独自に設定している戦闘評価まで終了した。

　本来ならこれはリアルタイムで行っても良かったのだが、それでは隣にいる二人に自分は【コールド・アイズ】以外のデバイスも持っている事を知らせることとなる。

　それは別段どうということはないのだが、機能凍結されているデバイスをさらけ出すのはエルンストにとってあまり良くないことのように感じられ、結果的に気づかれないようにそれをするしか他がなかったのだ。

　【コールド・アイズ】はあくまで情報を収集する事しかできない。それを処理するには他のデバイスが必要となる。いっそのことこの二つをくっつけてしまおうかとも思ったが、それが出来る技術者はおそらくアーマード・ウェポン・デバイス社にしかいないだろうと思い断念した。

　エルンストの隣でいろいろと相談し合うなのはとヴィータはエルンストの【ストライク・ビューワー】のことに気がついていないだろう。

　なのははとりあえず、４人に集合の号令をかけると少し苦々しい表情を浮かべ、訓練場をあとにした。

＊＊＊

　結果を言う必要もないな。とエルンストは集合した４人の表情をみてそう感じた。特に最初に撃墜されたエルトの落ち込み具合は、激しかった。

　エルンストは、なのはの指示で先程の戦闘の評価と各個人の優劣を口にした。

「確かに個々人の技能は最低限問題ないレベルだ。しかし、それが統合されてどうして戦力が落ちる。特にエルト、お前はリーダーとしてチームを率いる立場にあるにもかかわらずお前が最初に狼狽してどうする。いかに絶望的な戦況かでも常に冷静に周囲を観察し、適正かつ的確な指示を部下に与えなければならない。そして、他のものはどうしてエルトを的確にサポートしない」

　おそらく、なのははここまで厳しく指摘しないだろう。彼女なら良いところをほめつつ、欠点をやんわりとながら的確に指摘することで訓練生のモチベーションを高める方法をとるだろうが、エルンストにはそれは出来なかった。

　それもそのはず。エルンストは今まで教官としての訓練を受けたことはないのだから。

　なのはとヴィータはエルンストの後ろに立ち、彼の行く末を見守った。

「なあ、なのは。いいのか？　あれで」

　ヴィータはなのはを横目で見ながらささやいた。

「うん。今は見守ろう」

　二人にはエルンストの指導方法には問題があると感じていたが、彼の口から出される事項の全てはまるで彼らと同じ戦場にいたかのような精細さがあった。

　実際、なのはとヴィータがモニターしていた情報以上の情報を彼は掴んでおり、どういうわけか訓練生達が個々人で行っていた念話の内容さえも掴んでいるような雰囲気さえももつ。

　あれが、【コールド・アイズ】の能力なのか、となのはは思うが、情報収集にのみ重きを置かれたそれだけでは不可能なことだとも感じていた。

「高町一尉。一通りの評価は終わりましたが」

　物思いに沈みかけたなのははそういって自分を見るエルンストに気がつき、すぐに笑顔を浮かべて入れ替わるように訓練生に向き合った。

「はい、では今のカーネル一士の指示をしっかりと頭に置いてもう一度だね」

　そんななのはの言葉に訓練生はあからさまに苦い顔を浮かべた。しかし、不満を言うものは誰一人いないことにヴィータは

「少しは成長したか」

とつぶやき、なのはの指示でさっきと同じ配置へと戻った。

　エルンストは飛行適正がそれほど高くないので、ヴィータのサポートをしてもらう形でビルの頂上へと足を下ろした。

「さてと」

　なのはは再びモニターを空中に出し、それを操作しようとしてエルンストのほうを向いた。

「ねえ、エルンスト君。今度の目標の配置は君がやってくれないかな」

　なのはは先程の戦闘で最後にエルンストが操作したガジェットの配置を見て、彼ならどういう風な訓練を行うのか少し興味がわいたようだ。

　エルンストは頷いて、

「ガジェットの配置と機能は自分が設定しても良いということですか？」

　と確認した。

　なのはは、

「うん、そうだね」

　と端的にそういうと、自分のモニターをエルンストの方へと受け渡した。

「連中では１５分持たないかも知れませんよ。俺は容赦がないですから」

「少しは加減してね。それに、次の模擬戦の判断材料になると思うから、あまり無茶な要求はしない方が良いと思うよ」

「それもそうですね」

　エルンストはそう答えると、モニターの光点に映る訓練生を中心にして、合計４体のガジェットを配置した。

「それだけで良いのかよ」

　ヴィータは、４体じゃ少なすぎだろうと思いエルンストを問いただした。確かに、先程の戦闘で出されたガジェットは合計１５体。エルンストが操作した最後の４体以外はことごとく撃墜されていたので、それがたったの４体だけでは訓練にならないのではないかと考えるのは当たり前のことだ。

「おそらく４体ぐらいなら何とかなるでしょう」

　エルンストは少しだけ論点をずらして答えた。おそらく二人は、エルンストが訓練生を甘く見すぎていると感じているはずだ。しかし、４体ぐらいというのは訓練生にとってではない。むしろ、自分にとってのことだった。

　エルンストの脳裏には少しだけ二人を驚かせてやろうという思惑が渦巻いていた。

　訓練生を中心にして扇状に配置されたガジェットのセッティングが終了した。

　エルンストはなのは達の表情を見、二人は頷いた。

「それでは訓練を開始する。ガジェットの総数は全部で４体。それを３０分以内に全て撃墜せよ。なお、君たちのモニターにはガジェットは表示されないこととした。これは相手の情報撹乱（ジャミング）を受けた状態でいかに適切に目標を発見し排除できるかを試す訓練だ。ただし、ガジェットは常に君たちをモニターしていると言うことを各員心せよ」

　訓練生の４人の表情に安堵が広がるのをエルンストは感じた。その程度の訓練なら今までさんざん受けてきている。それも相手はたった４体。３０分も待たないうちに簡単に撃墜できると考えているのだろう。

（さて、何処までついてきてくれるか）

　エルンストは、【コールド・アイズ】をのぞき込み、【ストライク・ビューワー】のコネクトをオープンにした。

　【ストライク・ビューワー】が操るもの、それはエルンストの意識によって制御される４体のがジェットだった。エルンストが４体なら何とかなると言ったのは、機能凍結を喰らった【ストライク・ビューワー】が現状リアルタイムで操作できるガジェットの事だったのだ。

　情報結合と処理を主眼にする【ストライク・ビューワー】であれば、単純な機能しか持たない機動歩兵ガジェット程度なら造作なく操ることが出来る。そうして、命を救われた場面も何度もあった。

「では、作戦開始」

　エルンストはその言葉と共に【ストライク・ビューワー】のコントロールをオープンにした。

　ガジェットの諸元がエルンストの脳裏に入力され、それが自分の思いのままに制御されるということを確認するとエルンストはガジェットを個々に操作し始めた。

　訓練生の行動は素早かった。開始の合図と共に、リーダーであるエルトと情報収集及び後方支援を担当するノアを残し、フロント・アタッカー（前衛攻撃担当）の二人、クラントとカリスはすぐさま散開し、ノアとの情報を双方回線で共有しつつ索敵を始める。

　彼らの交わす念話を盗み聞き（ジャック）しているエルンストには、彼が非常に落ち着いているということが手に取るように分かった。

（まずは、接敵か）

　エルンストは４体のガジェットを２体ずつの２班に分け、それぞれをフロント・アタッカーへと向けた。

　二体の内片方は真っ直ぐと向かい、もう片方は不規則に迂回させる。

　二人はほぼ同時にガジェットと接敵（エンゲージ）した。

　グローブ型のデバイスを持つカリス、剣の形をしたデバイスを持つクラントはすぐさまカートリッジをロードし真っ直ぐそれへと向かっていく。

（勢いのいい戦法だ。短期決戦を狙っているな。当然だ）

　エルンストはガジェットをすぐさま後退させ、それぞれ距離を取るように威嚇射撃を続けた。

　しかし、二人の機動力はそれを容易に回避し、エルンストのガジェットは二人の追尾を受けることとなる。相手も時折威嚇のためか射撃系の攻撃を繰り出してくるが、本来近接戦闘を得意とする彼らではその弾頭制御はお粗末なもので、【ストライク・ビューワー】がはじき出した乱数回避（ランダム・アボイダンス）により全く難なく避けることが出来る。

　時に地を疾走し、空中へ舞い上がり宙返りを繰り出し、予測不能な急制動を繰り出すガジェットに二人は少々困惑し始めた。

　ガジェットは本来自動制御されることが殆どであるから、相手がまるで自分の動きに合わせそれを凌駕するマニューバを繰り出すことは彼らの常識には無いのだろう。

　彼らの動きが一瞬止まった。

　エルンストは、その瞬間を逃さなかった。

　彼らがロックするガジェットはあくまでも囮、その背後に常に発見されず、付かず離れず追尾していたもう一つの敵に彼らは気がつけなかった。

　突然街角から現れたもう一体のガジェットに二人とも狼狽され、その間断ない射撃にクラントがあっけなく撃墜された。

　反射神経の高いカリスはさすがに離脱できたようだが、いまだ敵を一体も討ち取っていないまま一人の仲間を失ったことに歯ぎしりしている様子が手に取れる。

　クラントを追っていたガジェットもすぐさま目標をカリスへと移行させ、カリスは都合４体の敵に追い回される結果となった。

　カリスはすぐさま後方に待機しているエルトとノアに応援を要求した。二人は既に状況を把握していた様子で、彼の要求より前に行動を開始していた。

（一度合流させても良いが、それでは少しつたないか）

　追尾は【ストライク・ビューワー】に任せ、エルンストは徐々に接近しつつある三体の光点をみてそう思った。

（だが、個人戦の技法はある程度把握したことだ。この辺りで合流させて、団体戦の技法を確認するのも良いかもしれないな）

　エルンストはそう考え、それを【ストライク・ビューワー】に伝えた。

　【ストライク・ビューワー】は了承の合図を光の点滅で伝え、追尾していたガジェットを一旦散開させた。

　エルンストは彼らの進行速度から、その合流地点を割り出すとそれを包囲するような形でガジェットを配備させ直した。どうやら、散開したと同時に【ストライク・ビューワー】はガジェットに撹乱幕を射出させていたらしく、彼らはガジェット達の位置を再び見失っている様子だった。

　エルンストの推測と寸分も違わない場所とタイミングで彼らは合流し、ノアを中心に守るようにエルトとカリスがその前後についた。

『あのガジェットは何か違う。こっちの動きを完全に予測し、こっちの虚を突く行動に出た』

『とにかく散開するのは危険だ。各個撃破されるのは拙い』

　時間は既に２０分を経過し、あと１０分間で勝敗が決まる所まで来た。

　エルンストは、細く微笑み、

（そう、戦場ではどこから敵が来るか分からない。どこから攻撃されるか分からない状況は恐ろしいだろう？）

　そして、敵に発見されないということがいかに戦術的優位を生み出すか。エルンストはそれを彼らに教えたかった。

　ガジェットの配置が完了した。

　２体を地上に配置し、あとの２体は上空、ビルの屋上の物陰で彼らを見下ろす。屋上のガジェットが三人を捉えたことを確認すると、エルンストは地上のガジェットと一気に動かした。

　前後より飛来するガジェットにカリスとエルトは個々に散開し、それぞれ攻撃を行った。中央のノアから注意が逸れた。

　エルンストはそれを見計らい、屋上のガジェットにノアの撃墜命令を下した。

　突然空から降り注ぐ魔法弾の雨に、ノアは完全に逃げ道を失い、実にあっけなく撃墜されることとなった。

　そして、それはカリスとエルトの注意を引くのには絶好の機会となり、その後４体のガジェットから一斉発射される大規模飽和攻撃に彼らはなすすべもなく瓦解した。

「状況終了。訓練生、全員帰投せよ」

　エルンストは、全員の光点が消滅したところを見計らい、訓練生にそう伝えガジェットを消去させた。　

　エルンストは、指示を仰ぐためなのは達に目を向けるが、彼女たちは少し驚いた様子で彼に目を向けていた。

　その視線には困惑と驚愕に加え、僅かに疑念の文字が渦巻いているように思えた。

（少しやり過ぎたか）

　エルンストはそう思うが、やってしまったことは取り返しがつかないと思い直すと、二人に指示を仰いだ。