魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜

第六話 突然の出向

　それから一週間は平和なものだった。

　朝起きて、午前の基礎訓練を行い、午後はデバイスを使用した実戦訓練をただひたすらに続けた。その間に入った一日だけの休暇でも自主訓練をする者が多くおり、エルンストはその監督と指導に名乗りを上げた。

　訓練生はこの一週間で随分と成長したとなのはは実感した。

　それは、エルンストの存在が大きいことは目に見えて明らかだった。

　訓練生はエルンストが自分たちと同年代だということを知らなかったらしい。故に、自分たちと殆ど年の変わらないエルンストがあれほど見事な戦術を見せたことに驚くと共に、自分たちも負けてはいられないという気概を誘発したというわけだ。

　エルンストはそれを見て、皮肉混じりに、

「それだけやれるのなら、何故今までそうしなかった。お前達はまじめにしていなかったのか？」

　といってその成果を評したが、既にエルンストの人となりをある程度理解していた訓練生にとってはそれは最高位のほめ言葉だと感じたらしい。

　なのはとヴィータはそれを見て、この訓練生達はこのままエルンストに任せてしまってもいいかなと思い始めるようになった。

　しかし、訓練が軌道に乗り始めいよいよこれからだというところで三人はベルディナから直接呼び出しを喰らうこととなる。

　それは午後の訓練の仕上げの途中だった。突然訓練所を訪れた一人の教導官が三人に至急ベルディナの自室へと来るよう要請をしたのだ。

　エルンストを始め、なのはもヴィータも、あまりにも急な呼び出しに眉をひそめたが、命令とあればしかたがないとして、訓練を中断しベルディナの執務室へと急いだ。

　ベルディナは部屋を訪れた三人に、

「よう、早かったな」

　といって急な呼び出しを詫びた。

　どうやら彼はその直前までどこかと連絡を取っていたらしく、彼の手には通信機の受話器が握られていた。

　既に話し合いは終了していたのか、ベルディナは、

「では、そのように頼む」

　といってそれを下ろし、改めて三人と向き合った。

「いろいろ立て込んでいてな。本来なら事前に通達しておくべきだったが、それも出来なかった」

　ベルディナはそういって手元の端末を三人に手渡した。

　小型のホロディスプレイの発信器である少し長めの棒は、スイッチ一つで空間にモニタを投影できる。これは、時空管理局を始め、ミッドチルダのあらゆる場所で広く使用されているものであるため三人にもなじみ深いものだった。

　三人は殆ど同時にそれをオープンし、そこから現れた何らかの書類に目を通した。

「特務機動中隊ですか。聞き慣れない部隊名ですね」

　その書類を一通り目を通したなのははそこに記載された部隊名を見て小首をかしげた。聞き慣れない部隊名だ。しかし、どこかで耳にしたこともある。それはとても重要で、なのはにとっては忘れてはいけないよう気がする者だった。

「特務機動中隊。先のレリック、ジェイル・スカリエッティ関連の諸事件を受けて時空管理局古代遺物管理部に設立された新設部隊。その前身は同部署に設立されていた実験部隊、通称機動六課にあり、この部隊はその実働部隊として他の武装隊とは独立して設立されたものであると記憶しています」

　エルンストはまるでどこかのマニュアルを読むかのように滞りなくその経緯を口にした。

　機動六課。と聞いて、ヴィータは少し前にはやてが私的通信で、「新しい部隊を設立したんやぁー。よかったら、また遊びに来てなぁー」とお気楽極楽を地でいくような声でそういっていた事を思い出していた。

　なのはもそれを聞いて、思い出した。はやてに関することを自分が忘れていたなんてどうかしてる。なのはは少しだけ恥ずかしくなり面を下げた。

「カーネル一等陸士のいうとおり。司令官は南雲（なぐも）白貴（はっき）三等陸佐。君たちには馴染みが薄いと思うが、八神はやて二等陸佐の後輩に当たる人物らしい。そこで、君たちはこの部隊の応援に行って欲しいということだ」

　つまりは、エルンスト、なのは、ヴィータの三名は特務機動中隊（通称、機動中隊）への出向を命じられたということだ。エルンストは書類にある事例書の通りの命令に少し疑問を持った。

「何故今の時期に？」

「人手不足だ。それ以上の理由が必要か？」

「いいえ」

　人手不足といわれればエルンストも口を噤むしか他がなかった。しかし、人手不足といわれればなにも機動中隊だけの話ではないだろう。実際、この陸士教導隊も慢性的な人手不足に悩まされている現場であるから、いちいち他の部隊で人手不足だといわれてすぐさま出向となっては何時の日か教導隊から人がいなくなってしまうのではないか。

　エルンストは、つまり、現在の新人の訓練よりも圧倒的に優先されるべき理由がそこに転がっているのだということを察し、それは同時に自分たちは知らなくてもいいような事情であると理解した。

　故にエルンストは、

「了解」

　とただ一言告げて任務の受諾を宣言した。

「ですが、あまりにも突然すぎます。私たちの仕事もありますし」

　しかし、なのはとヴィータにはそれが理解できなかった様子だ。

　知るべき情報はつぶさに入手する必要があるが、知らなくてもいい、知るべきではない情報は入手する必要はなく、それに頭を悩ませる必要もない。それが徹底されることで軍隊とは権威を保つことが出来るのだと、エルンストはＣＤ（コンバット・ドリル）の一節を思い返していた。

「既に決定事項だ」

　ベルディナはなのはの物言いにピシャッとドアを閉じると、間髪入れず、

「以上、通達終わり。何か質問は？」

　と三人をにらみつけた。

　そこまでいわれてしまえば彼らに発言権はなく、三人は直立して敬礼を返した。

「ありません。任務了解、直ちに行動に移ります」

「よろしい、カーネル一等陸士以外の退室を許可する」

　俺だけ何で？　と思いつつ、エルンストは再度敬礼をし、その場で安めの体勢をとった。

　なのはとヴィータは、ちらっとエルンストを見るが、エルンストは横目で「さっさと行け」と促すと、二人もまた再度敬礼をし、速やかに部屋から立ち去った。

「さて、君はもう既に知っているだろうが。こちらの都合で、君のデバイスは一部の機能を除いて凍結させてもらっている。何度か凍結解除を試みたようだが。成功したか？」

　エルンストは、やはりこいつの差し金かと口の中で小さく舌打ちをし、

「成功はしませんでした。自分の能力不足です」

　と正直に答えた。

「そうであってくれなければこちらが困るところだった。君の能力不足に感謝しよう」

　ベルディナはニヤッと笑うと、机の引き出しを上げ、先程とは違う空間投影モニターを取り出すとそれを開いた。

　そこに記載されていたのは、エルンストのデバイス凍結の決定書であり、そこにはエルンストの署名ではなくベルディナの署名が記されていた。

「今からその凍結を溶こう。今後は何の問題もなく自分自身の戦術をとるといい」

　彼は何故、エルンストのデバイスが凍結処分を喰らっていたのかを説明することはなかった。

（つまり、それも知る必要のないことか）

　エルンストは半ば諦めの篭もった態度で肩を下ろした。ベルディナも彼の感情を理解はしていたがそれをどうこう言うことはなく、それだけ彼に告げると、彼に退出を許可した。

「では、これより出向準備を整えます。それと、出来れば射撃場の使用許可をいただきたいのですが」

　エルンストはこの一週間あまり、自分自身のデバイスを触れることが出来なかった。

　狙撃手であるいじょう、彼は任務や訓練のない日であっても最低一日に三度はライフルにさわってその具合を確かめる習慣をつけているのだが、この一週間はそれが出来なかった。

　彼はそれをストレスに感じ、それが次第に不安につながっていくことを自覚していた。あと数日もこの状態が続けば、下手をすればデバイスをかち割ってでもライフルにさわりたいと思うようになっただろう。そんなことは不可能ではあるが。

「そうだな、使用を許可する。ただし、消灯までだ。管理課に通達しておく」

　ベルディナは、それを理解していたのか実にあっさりとそれを許可した。

　エルンストは礼を言うと、再々度敬礼をし、直ちに部屋から退出した。

　彼の足音が廊下の向こうに消えていくと同時に、ベルディナは

「ふう……」

　と一息つき、椅子に深く背をもたれかけた。

「これで第一段階は終了か。第二段階はどうするか。俺の布石が功を奏すれいいんだがな」