魔法少女リリカルなのはＦＦ〜Midnight Circus〜 作：柳沢紀雪
結局２週間ほどしか滞在しなかった自室の荷物をまとめることはそれほど労力を要することではなかった。
荷物を引き払った前と後でそれほど様子を変化させなかった部屋を眺め、なのははここでの日の浅さを実感するばかりだった。
ヴィータはぬいぐるみや洋服などたった二週間でいろいろと持ち込んでいた様子で、それを手伝ったなのはも少しは自分の部屋を作るべきだったかなと思うほどだった。
エルンストは殆ど着の身着のままといった様子で、首と腕につけられたデバイス以外は服のポケットに入る程度の荷物しか持っていない様子だった。
着替えとかはどうするのだろうと思うなのはに、エルンストは現地調達だと答え、それまで持っていた数少ない着替えはこの際に全て処分してしまったようだった。
もったいないことするなぁ、それじゃあ逆に不便じゃないかな。と思ったところでなのはは大きなあくびをついてしまった。
慌てて口を手で押さえるが、隣に座るヴィータは既に居眠りをしている様子でそれを見ていなかった。
「寝不足ですか？ 高町一尉」
車の助手席に座るエルンストはそんな彼女の様子をルームミラーで見ながらそう聞いた。
「あは、ちょっとね。昨日はちょっと夜更かしをしちゃって」
照れくさそうに苦笑いを浮かべるなのはに、エルンストは無感情にただ「そうですか」というだけだった。
昨日の夜は、突然の移転が決まったなのは達を送るため、それまで持っていた訓練生がお別れ会などを催してくれたのだった。
それは、単に施設の食堂を借り切った簡素なパーティーだったが、そこの料理長も少ない食材から見栄えの良い料理を数多く振る舞ってくれたこともあり大盛り上がりだった。
その日ばかりはベルディナも、
「羽目を外さない程度なら騒いでもかまわん」
とお墨付きを出し、その代わりに自分も混ぜろとそのパーティーに乗り込んでいた。
そういっていたベルディナだが、その中で一番羽目を外して騒いでいたのは彼だったような気がする。
そして、ベルディナが持ち出したワインを勧められる内に、なのはもガラにもなく羽目を外してしまったということだ。
ヴィータはワインを少し口に含んだとたんに目を回して寝込んでしまった様子だったが、それを部屋へ運んだのは訓練生のカリスとクラントだった。
確かにあの二人は、センターアタッカーとしてヴィータに多くの教えを受けていた。ヴィータはとても厳しく二人を指導したが、その指導には深い思いやりを感じることが出来たのだろう。なのはとヴィータが出向となった知らせを聞いて一番悲しんでいたのは、クラント、カリス、ノア、そしてエルトだったことは想像に難くない。
本当に思いやりのある暖かい送別会だった。
おそらく、彼らはなのは達が出向から戻るまでに訓練を終えて実働部隊に所属することになるだろう。彼らと会うのはかなり先になるかも知れない。せめて、彼らの行く末の無事を祈り、なのはは酔いのまま眠りこけた。
その中にあってもエルンストは暖かな輪から一歩外れ、ただ一人で黙々と食事と飲み物を口にしているだけだった。
時折現れる彼の指導を受けた訓練生、主にノアとエルトだったが、そんな彼らにもいつもの調子で愛想なく接するエルンスト見て、なのははどうしてそこまで孤立を選ぶのか不思議に思った。
そして、彼は消灯を過ぎても納まることのない喧噪を離れ、一人宿舎へと戻っていった。
何となく寂しい。もう少し心を開いてくれても良いと思う。
「ねえ、エルンスト君」
気がついた時にはなのははエルンストに声をかけていた。
「何でしょう」
いつもの調子だった。彼はルームミラーでなのはを一瞥するばかりで彼女と目を合わせようとしない。
「君は、私たちを信頼してくれはいないのかな」
そんなことを聞くつもりではなかった。だが、なのはの口は止まることを知らなかった。
エルンストは少しだけ逡巡し、そして口を開いた。
「信用はしています。しかし、信頼しているかと聞かれれば、そうでもないとしか自分には答えを用意することは出来ません」
エルンストの言葉に躊躇はなかった。それでも多少の婉曲を織り交ぜたのは彼の思いやりだったのだろうか。
「信用はしているか……、それはあくまで私たちの技術、戦力を信用しているということだよね。本当の意味で信頼はされていないということかな」
信用と信頼の線引きは曖昧に思える。しかし、エルンストの答えからはなのは達はまだまだ頼れる存在ではないということが見え隠れしていた。
「そうなります、高町一尉」
信じられていないということは悲しいことだったが、少なくとも信用はされていると分かり、なのは少しだけ気が楽になった。
「分かった。ごめんね、こんな話をして」
「こちらこそ申し訳ありませんでした」
彼の淡泊な口調には申し訳なさを感じることは出来なかったが、それはまだ自分が彼の本来を知らないからなのかも知れないとなのはは思い直すこととした。
「いいよ。信頼されていないのは私たちの問題だし、いつか君の信頼を勝ち取ってみせるって思えるから。正直に話してくれてありがとう、エルンスト君」
信頼されていないのなら信頼を勝ち取ればいい、そして、エルンストに対しては口で何を語ろうとも意味はないということもそれまでの交流で分かっていた。ならば、行動で示せばいい。自分たちが信じて頼りに出来ると彼が思えるようになるまで精一杯行動で示せばそれで良い。
なのはは隣で平和そうに眠りこけるヴィータの頭を撫でながら柔らかな笑みを浮かべた。
それまで沈黙を保っていた運転手がそろそろ目的地へ到着するという知らせになのはは窓の内側からそれを見た。
特務機動中隊本部ビル。それは、かつての実験部隊機動六課と建物を同じにしただセクション名と所属を僅かに変更しただけのものだった。
なのははわき上がってくる感情を抑えられず、不覚にも少し涙が流れそうになった。
（あそこで私はいろいろなものをなくし、そして大切な物を得ることができた。エルンスト君もそういうものが見つかると良いな）
失い事の痛み、得ることの喜び。おそらく彼は痛みばかりを得てここにいるのだろう。彼が何か大切な物を得ることが出来ればその時は本当の意味でお互いに理解し合えるのかも知れない。
なのははこれから積み上げられていく日々を思い、その胸に希望を抱いた。
（大丈夫、何とかなる。今までもそうだったから、きっとこれからもそうなっていくよ）
彼らの乗る乗用車はそのまま速度を落とし、機動中隊ビルの裏手に設えられた職員用の駐車場へと入っていった。