転生バドは勝利を夢見る

立派に育ったなぁ

／＊／　シャフト・エンタープライズ・ジャパン　専務応接室　／＊／

「内海」

　徳永専務の声は低かった。

　応接室の空気が、さらに重くなる。

　バドはソファの端に座り、目元を袖で拭っていた。

　黒崎は壁際に立っている。

　その顔はいつも通り無表情だったが、内心ではすでに何度目かの溜息をついていた。

　そして内海は、怒られるために呼び出された男とは思えないほど、楽しそうに立っていた。

「はい、何でしょう」

「何でしょう、ではない」

　徳永は机の上の鑑定書を指で叩いた。

「親子関係は否定された」

「それは何よりです」

「何より？」

「専務の家庭問題にならずに済みました」

「君がそれを言うな」

「失礼しました」

　内海は頭を下げた。

　だが、口元は笑っている。

　徳永のこめかみが動いた。

「バドリナート君は、君から『父親は日本の偉い人だ』と聞かされたと言っている」

「へえ」

「へえ、ではない」

「僕がそんなことを？」

　内海はちらりとバドを見た。

　バドは泣きそうな顔のまま、ほんの一瞬だけ内海に目配せした。

　内海は、その一瞬で全部理解した。

　そして、ますます楽しそうになった。

　黒崎は、それを見て胃が痛くなった。

「内海」

「はい」

「君は、子供を何だと思っている」

「友達です」

「ふざけるな」

「かなり本気ですが」

「君の本気が一番たちが悪い」

　徳永は椅子から立ち上がった。

「人身売買まがいの経路で流れてきた少年を、グリフォンのパイロットに仕立て、ASURAの実証に使い、今度は私を強請る材料にした」

「強請るだなんて」

「違うのか」

「僕は、そんなに上手くやれませんよ」

　内海はにこにこ笑った。

「今回のこれは、バドが上手かったんです」

　バドがびくりと肩を揺らす。

　徳永はその反応を見て、さらに顔を険しくした。

「責任を子供に押しつける気か」

「いいえ。褒めているんです」

「内海！」

　徳永の怒声が飛んだ。

　バドは肩をすくめた。

　黒崎は目を閉じた。

　内海だけが、実に嬉しそうだった。

「いやあ、専務。見事だと思いませんか」

「何がだ」

「DNA鑑定で親子関係が否定される。普通なら、そこで話は終わりです」

　内海は、軽い調子で指を立てる。

「ところがバドは、そこで立場を変えた。『専務の隠し子』から、『内海に騙されて父親を信じた哀れな子供』へ」

　バドの肩が、わずかに固まる。

　黒崎の胃が、また痛んだ。

　徳永の目が細くなる。

「君は、それを分かっていて言っているのか」

「もちろん」

「では認めるんだな。君がこの子をそう仕向けたと」

「いえいえ」

　内海は肩をすくめた。

「仕向けたのではありません。育ったんです」

　徳永は言葉を失った。

　内海は、心底嬉しそうにバドを見る。

「いやあ、バド。実にいい。勝敗だけじゃない。勝った後の立場、負けた後の逃げ道、相手がどう見られたくないかまで読んだ」

「内海さん……」

　バドは困ったような顔を作る。

　だが、内海には分かる。

　その目の奥は、笑っている。

「君は、ちゃんと現実をゲーム盤として見始めている」

「内海！」

　徳永が机を叩いた。

「子供にそんなことを教えるな！」

「教えたわけではありません」

「なら何だ」

「見せただけです」

　内海は、悪びれずに言った。

「大人がどう動くか。会社がどう責任を避けるか。人はどういう時に切り捨て、どういう時に切り捨てられなくなるか。そういうものを、彼は見て覚えたんです」

　徳永は内海を睨みつけた。

「それを、教育とは呼ばん」

「でしょうね」

「虐待だ」

「かもしれません」

　内海は、少しも傷ついた顔をしなかった。

　むしろ、その言葉すら味わっているようだった。

「ですが専務。バドは生き残ろうとしている。自分が使い捨てにされる可能性を理解して、それを避ける手を打った。僕は、それを立派だと思います」

「十歳そこそこの子供が考えることではない」

「彼の人生では、考えなければならなかった」

　その一言だけは、軽くなかった。

　徳永は黙った。

　バドも黙った。

　黒崎も、内海を見た。

　内海は相変わらず笑っている。

　だが、その笑みの奥に、ほんの少しだけ別のものが混じっていた。

「インドで拾われ、売られ、訓練され、パレットを経て、ここへ来た。書類もない。国籍もない。親もない。なら、自分で居場所を作るしかない」

　内海はバドの頭に軽く手を置いた。

「この子は、そうしたんです」

　バドは目を伏せた。

　演技の泣き顔に、ほんの少しだけ本物が混じった。

　徳永は、それを見てしまった。

　怒りの矛先が鈍る。

　だが、内海への怒りは消えない。

「だからといって、君のやり方を許すわけではない」

「もちろん」

「バドリナート君は、当面、私の管轄で保護する。身分整理、教育、医療、生活環境もこちらで見る。君に全権は渡さない」

「それは困りましたね」

「困れ」

　徳永は即答した。

「君が困るために言っている」

　内海は、そこでまた笑った。

「いやあ、専務もなかなか意地が悪い」

「君に言われたくない」

「でも、グリフォンには乗せますよね？」

　徳永の顔がしかめられる。

「それは別途判断する」

「ASURAの検証には必要です」

「分かっている」

「バドも、アルフォンスと遊びたがっています」

「それが一番問題だ」

　バドが小さく口を挟む。

「専務、僕、ちゃんと勉強もするで」

　徳永はバドを見る。

「勉強？」

「うん。日本語も英語もできるけど、ちゃんと学校の勉強もする。身分作るのにいるやろ？」

　徳永の表情が、また少し緩む。

「……必要だな」

「健康診断もする」

「それも必要だ」

「グリフォンのテストもする」

「それは必要かどうか、こちらで判断する」

「むぅ」

　バドは頬を膨らませた。

　内海が笑う。

「ほら、専務。こんなにいい子です」

「誰のせいでこうなったと思っている」

「環境ですかね」

「君だ」

「手厳しい」

　徳永は深く息を吐いた。

「内海。君には別途、処分を検討する」

「おや」

「嬉しそうな顔をするな」

「いえ、怒られるのは好きではありませんよ」

「嘘をつけ」

　内海は口元に手を当てた。

　笑いを堪えている。

　だが、堪えきれていない。

「申し訳ありません。つい」

「つい、何だ」

「バドがあまりに上手くやったものですから」

　徳永は、心底呆れた顔をした。

「君は本当に、反省というものを知らんな」

「していますよ」

「どこを」

「次はもっと上手くやろうと」

「それを反省とは言わん！」

　黒崎は静かに目を伏せた。

　徳永の怒声。

　内海の笑い。

　バドの泣き顔と計算顔。

　この場にいる全員が、それぞれ違う勝負をしている。

　徳永は、会社の体面と子供の保護を守ろうとしている。

　バドは、自分の身分と生存ルートを確保しようとしている。

　内海は、その全部を面白がっている。

　そして黒崎は、全員がこれ以上余計な火をつけないよう祈っている。

　祈る相手などいなかったが。

　徳永は最後に、きっぱりと言った。

「バドリナート君を、君の玩具にはさせない」

　内海は、少しだけ目を細めた。

「玩具ではありませんよ」

「なら何だ」

「友達です」

「その友達を、君は危険なレイバーに乗せている」

「一緒に遊ぶためです」

「内海！」

　また怒声。

　だが内海は、やはり楽しそうだった。

　徳永に怒られることよりも、バドが自分の予想を越えて育っていることの方が、よほど大きい。

　バドは、それを見て小さく呟いた。

「内海さん、怒られとるのに楽しそうやな」

　内海はにこりと笑った。

「楽しいよ」

「なんで？」

「君が面白いから」

　バドは少しだけ照れたような顔をした。

「変な人やな」

「よく言われる」

「たぶん悪口やで」

「知っているよ」

　徳永は、頭痛をこらえるように目を閉じた。

　黒崎は思った。

　この二人を引き離すべきだ。

　少なくとも、同じ部屋に長時間置くべきではない。

　だが、それももう遅い。

　内海はバドを見つけた。

　バドは内海を見て育った。

　そして今、徳永専務を巻き込んで、会社そのものを盤面に乗せ始めている。

　黒崎の胃は、今日も静かに痛んでいた。