転生バドは勝利を夢見る

どちらが早いか競争だ

／＊／　シャフト・エンタープライズ・ブラジル支社　試験格納庫　／＊／

　ブロッケンの背部装甲が開いていた。

　その奥に見えるコックピットは、もはや通常のそれではなかった。

　操縦席の左右には、追加の演算ユニットが詰め込まれている。

　背面には冷却系。

　足元にはログ記録装置。

　操縦桿の周囲には、ASURAとブロッケン本来の制御系をつなぐ変換インターフェースが増設されていた。

　元々、余裕のある軍用レイバーのコックピットだったはずだ。

　だが今は、機械で埋まっていた。

「……狭っ」

　バドが、開いた背部ハッチを覗き込んで言った。

　森川政治は端末を抱えたまま、少し興奮気味に答えた。

「ASURAの試験系を組み込んでいるからな。グリフォン用の完全版ではないが、姿勢補正、判断系、ログ収集、緊急遮断系を全部入れてある」

　磯口豊が笑う。

「ブロッケンの中に、無理やりもう一つ脳を詰め込んだようなものだよ」

「脳みそ詰めたら、パイロットの場所なくなっとるやん」

「その通りです」

　黒崎が淡々と言った。

　バドは振り返る。

「その通りなん？」

「通常の成人パイロットは搭乗できません。肩幅、膝位置、シートベルト固定、緊急脱出動作、すべて規格外になります」

「つまり？」

「現状、このASURA搭載ブロッケンに安全に乗れるのは、あなた程度の体格の者だけです」

　バドは、もう一度コックピットを見た。

　小さな操縦席。

　周囲を囲む機械。

　まるで、人間が乗る場所ではなく、部品が差し込まれる穴のようだった。

「……僕専用機やん」

　内海が横で楽しそうに笑った。

「いい響きだねえ」

「よくないです」

　黒崎が即座に言った。

「これは専用機ではありません。ASURA小型化までの暫定試験機です」

「でも僕しか乗られへんのやろ？」

「現状では」

「ほな僕専用やん」

「喜ばないで下さい」

「ちょっと嬉しい」

「喜ばないで下さい」

　徳永専務は、格納庫の床に立ったまま、眉間を押さえていた。

「内海」

「はい？」

「これは改善計画か」

「もちろんです。グリフォンを無闇に出撃させず、ブロッケンでASURAの動作データを収集する。極めて現実的な計画です」

「私には、児童労働の問題を物理的に固定化したように見えるが」

「見方の問題ですね」

「見方の問題ではない」

　内海はにこにこしている。

　徳永は黒崎を見た。

「黒崎君。安全面は」

「通常のブロッケンより悪化しています」

「正直だな」

「事実です」

　黒崎は続ける。

「ただし、グリフォンを実戦投入してデータを取るよりは回収リスクが低く、機体損失時の損害も小さい。緊急停止、外部牽引、遠隔遮断も可能です」

「つまり、危険だが相対的にはましだと？」

「そうなります」

　徳永は重く息を吐いた。

「その“まし”の中に、子供を乗せるわけだ」

　バドが手を上げた。

「専務」

「何だね」

「僕、乗るで」

「君の意思だけで決める話ではない」

「分かっとる。でも、ASURAに僕のログ要るやろ」

　徳永は黙った。

　バドはコックピットを見上げる。

「グリフォンで練習したら、勝ててまう。勝てる練習からは、負け方を学べへん。ブロッケンで捕まって、転んで、押し負けて、そのログをASURAに食わせる。それが要るんや」

　森川が頷いた。

「理屈としては正しいです。グリフォンでしか取れないデータと、ブロッケンで取るべきデータは分けるべきです」

　磯口も続ける。

「ブロッケンで得るのは、機体性能ではなく判断順序だ。どこで腰を逃がすか。どこで足裏を残すか。どの角度で組み付かれると危険か。それをグリフォン用に再構成する」

　バドは嬉しそうに頷く。

「せや。弱い身体で強い頭を作るんや」

「ブロッケンも十分強い機体なんだけどね」

「アルフォンスに勝つ練習には、これくらいでちょうどええ」

　徳永は、バドの顔を見た。

　子供の顔だ。

　だが、その目は完全にテストパイロットのものだった。

　自分が危険な機体に乗る理由を理解している。

　その危険すら、勝つための経験値として数えている。

「バド」

「はい」

「条件をつける」

「条件？」

「医師の立ち会い。外部遮断権限は黒崎君。連続搭乗時間の制限。損傷時は即時中止。内海の独断は禁止」

　内海が口を挟む。

「最後の条件だけ厳しすぎませんか」

「一番重要だ」

「信用がないなあ」

「あると思っていたのか」

　内海は楽しそうに肩をすくめた。

　バドは少し考え、頷いた。

「分かった。条件付きでええ」

「本当に分かっているのかね」

「分かっとる。僕が壊れたら、アルフォンスと遊ばれへん」

「そういう意味ではない」

「でも大事やろ」

　徳永は何か言い返そうとして、やめた。

　黒崎が静かに言った。

「搭乗前検査を行います」

「はいはい」

「はいは一回です」

「はい」

　バドはブロッケンASURA試験機を見上げた。

　狭いコックピット。

　周囲を埋める機械。

　大人では乗れない、子供の自分だけが入り込める穴。

　それは、少し不気味だった。

　部品扱いされているようでもあった。

　けれど、同時に燃えた。

　自分しか乗れない。

　自分の失敗がASURAを育てる。

　自分が転べば、グリフォンは転ばなくなる。

「ええな」

　バドは小さく笑った。

「まずは、この身体が小さいうちに稼げるだけ経験値稼いだる」

　黒崎が低く言う。

「成長期ですから、時間制限があります」

「分かっとる」

　バドはにっと笑った。

「僕が大きくなる前に、ASURAを小さくしたらええんやろ？」

　森川の目が燃えた。

「やります」

　磯口も笑う。

「面白くなってきたな」

　徳永は頭を抱えた。

　内海は心底楽しそうだった。

「いいねえ。バド。君の成長とASURAの小型化、どちらが早いか競争だ」

「負けへんで」

「どっちに？」

「どっちにも」

　バドは、狭いコックピットへ手をかけた。

　グリフォンでアルフォンスに勝つための、南米でのレベル上げが始まろうとしていた。