転生バドは勝利を夢見る

明日は何のミッション？

／＊／　ブラジル支社　シャフト・セキュリティ・サービス格納庫　／＊／

　ブラジル支社におけるASURA実証計画は、書類上はこう記されていた。

　既存軍用レイバーに対する高性能姿勢制御OSの適応試験。

　警備用レイバーへの転用可能性調査。

　鉱山・港湾・農場・治安維持業務における実地運用データ収集。

　もっと簡単に言えば、こうである。

　シャフト・セキュリティ・システム。

　略称、SSS。

　シャフト系列企業や提携先の警備、作業支援、事故対応、事故処理、雑務まで請け負う現地法人だった。

　その格納庫に、ASURA搭載ブロッケン試験機が並んでいる。

　外見はブロッケン。

　だが胸部内部には、未小型化のASURA試験系がぎっちり詰め込まれている。

　演算ユニット。

　ログ記録装置。

　姿勢制御補正系。

　緊急遮断装置。

　操縦系変換インターフェース。

　冷却系。

　そのせいで、コックピットは通常のブロッケンとは別物になっていた。

　大人ではまともに乗れない。

　肩が入らない。

　膝が干渉する。

　緊急脱出動作も保証できない。

　結果として、ASURA搭載ブロッケン試験機を実際に動かせるのは、バドリナート・ハルチャンド程度の体格の子供だけだった。

　バドは格納庫の床で、今日の業務表を見ていた。

「……黒崎さん」

「何です」

「これ、ほんまにASURA実証試験なん？」

「書類上はそうです」

「逃げた豚の捕獲、って書いてあるんやけど」

「書いてありますね」

「豚？」

「豚です」

　黒崎は淡々としていた。

　バドは業務表を見直す。

　依頼元。

　提携農場。

　内容。

　大型家畜輸送中の事故により、豚三十七頭が逃走。

　周辺道路および支社関連施設への侵入防止。

　可能であれば捕獲。

　対象家畜の損傷は避けること。

　バドは、ゆっくりと内海を見た。

　内海は実に楽しそうだった。

「内海さん」

「何だい、バド」

「僕、ブラジルまで来て、豚捕まえるん？」

「いい仕事じゃないか」

「グリフォンでアルフォンスに勝つための訓練やんな？」

「もちろん」

「豚やで」

「豚を侮ってはいけないよ」

　内海は指を立てた。

「予測不能な動き。低い重心。群れによる攪乱。泥濘地。相手を傷つけずに捕まえる必要がある。警察機の捕縛術とは別系統だが、実に良いデータが取れる」

　バドは少し黙った。

　それから、目を細めた。

「……たしかに、殺したらあかん相手を捕まえる練習にはなるな」

「だろう？」

「逃げる方向も読みにくい」

「そうだね」

「泥で足も滑る」

「その通り」

「ブロッケンで追い回したら、踏み潰さんように細かい制御いる」

「ASURA向きだ」

　バドは業務表を畳んだ。

　そして、ふと思い出したように言った。

「そういや、イングラムも逃げ出した家畜を捕まえるとかやってたもんな」

　黒崎が目を上げる。

「イングラムが？」

「うん。警察レイバーって、別に毎日かっこよく犯人のレイバーと戦っとるわけやないやろ。暴走レイバー止めたり、迷惑な作業機どかしたり、逃げた家畜捕まえたり、そんなんも仕事や」

　バドは、ブロッケンを見上げた。

「つまり、こういう地味な仕事もアルフォンスの経験値になっとるんや」

　内海の笑みが深くなった。

「いい視点だねえ」

「警察機の強さって、たぶんそこや。壊したらあかん相手を、壊さんように止める。逃げる相手を、踏まんように捕まえる。周りを壊さんように動く」

　バドは、にやっと笑った。

「よし。豚捕まえよ」

　黒崎は小さく息を吐いた。

「納得が早すぎます」

「経験値や、黒崎さん」

「豚でですか」

「豚でもや」

　バドはASURA搭載ブロッケンの胸部へ向かって歩き出した。

「グリフォンでアルフォンスを捕まえる前に、ブロッケンで豚捕まえたる」

　内海は笑った。

「いいねえ。実にいい」

　黒崎は思った。

　東京から遠く離れたブラジルまで来て、なぜ自分は子供が軍用レイバーで豚を捕まえるのを監督しているのか。

　考えると胃が痛くなるので、考えないことにした。

／＊／

　農場近くの赤土道は、前日の雨でぬかるんでいた。

　ASURA搭載ブロッケンが一歩踏み込むたび、足裏が泥を噛み、重い音が響く。

　コックピットの中で、バドは操縦桿を握っていた。

　狭い。

　左右には増設ユニット。

　膝の横にも配線。

　背中の後ろで冷却ファンが唸っている。

　大人なら肩すらまともに入らない空間に、バドの小さな身体だけがすっぽり収まっていた。

『バド、対象は十一時方向。二頭。道路へ向かっています』

　黒崎の声が通信に入る。

「見えとる」

　ブロッケンのカメラが、泥まみれの豚を捉えた。

　豚は速かった。

　しかも、思ったより賢い。

　真っ直ぐ逃げない。

　急に止まる。

　横へ跳ねる。

　草むらへ潜る。

　バドは舌打ちした。

「こいつら、雑魚敵ちゃうな」

『豚です』

「分かっとる！」

　ブロッケンが腰を落とす。

　巨体が、ゆっくりと低く構えた。

　出力で踏み込めば、豚など一瞬で潰れる。

　だから踏み込めない。

　足裏を残し、泥を逃がし、重心を低く保ち、腕を伸ばす。

　ASURAが補正を入れる。

　転倒危険。

　過剰踏圧。

　対象損傷リスク。

　捕獲角度修正。

「うるさいなぁ、分かっとるわ」

　バドは操縦桿を細かく動かす。

　ブロッケンの腕がゆっくりと伸びた。

　豚が逃げる。

　泥が跳ねる。

　ブロッケンの足が滑る。

「おっと」

　ASURAが自動で腰を逃がした。

　倒れかけた巨体が、片膝を沈めて姿勢を戻す。

　ログが記録される。

　泥濘地。

　低速追跡。

　過剰出力抑制。

　対象非損傷捕獲。

　足裏滑り時の膝沈み補正。

　バドは笑った。

「ええやん。これ、捕縛の練習になるわ」

　ブロッケンの左腕が豚の進路を塞ぐ。

　右腕で押すのではなく、追い込む。

　豚が横へ逃げた瞬間、足元の泥が崩れる。

　バドは、反射的に腰を逃がした。

　ブロッケンの巨体が斜めに流れる。

　だが倒れない。

　ASURAが、流れた重心をそのまま利用し、腕の角度を修正した。

　豚は金属製の捕獲ネットへ飛び込む。

　黒崎の声が入った。

『一頭捕獲』

「よっしゃ！」

『喜びすぎないで下さい。まだ三十六頭います』

「レベル上げや！」

『業務です』

　通信の向こうで、内海が笑った。

『同じことだよ、黒崎君』

『違います』

　結局、豚三十七頭の捕獲には半日かかった。

　泥まみれになったブロッケンは、格納庫へ戻る頃には軍用レイバーというより、巨大な農機具のようになっていた。

　だがログは豊富だった。

　逃げる相手を潰さず捕まえる。

　予測不能な動きを追う。

　泥濘地で踏み止まる。

　出力を絞って腕を伸ばす。

　バドは整備用足場から、泥だらけのブロッケンを見上げて満足そうに言った。

「アルフォンスも、こういう仕事で強くなったんやろな」

　黒崎は答えない。

　ただ、記録端末へ今日の搭乗時間と疲労度を書き込んだ。

／＊／

　翌週、SSSには別の依頼が入った。

　鉱山会社からの警備要請だった。

　鉱山外縁部の資材置き場に、労働争議に便乗した武装集団が接近している可能性がある。

　シャフト系列の採掘機材とレイバーを警備してほしい。

　黒崎は、事前説明で念を押した。

「実戦ではありません。威圧、警備、避難誘導が主目的です」

　バドはブロッケンの搭乗服を着ながら頷く。

「撃たれたら？」

「基本は防御姿勢を取り、退避。現地警備隊に引き継ぎます」

「ブロッケン、拳銃で抜かれる？」

「抜かれません」

「ライフルは？」

「通常弾では貫通しません。軍用レイバーですから」

「ほな、撃たれるログ取れるやん」

「その発想はやめて下さい」

　バドは不満そうに口を尖らせた。

「でも、銃撃下のログはいるやろ」

「必要だとしても、わざと撃たれる必要はありません」

「分かっとるって。拳銃やライフルなら、装甲で受ければええ。怖いのは関節とセンサーやな」

「それを分かっているなら、なおさら無理はしないで下さい」

　バドは少し考えた。

「イングラムの三七ミリ、リボルバーカノンは人間用だとどのくらいになるんやろな」

　黒崎が目を細めた。

「物騒な比較をしないで下さい」

「いや、大事やん」

　バドは真面目な顔だった。

「ブロッケンから見た拳銃弾やライフル弾は、人間で言うたら石とか豆鉄砲みたいなもんかもしれん。でも、イングラムの三七ミリは別や。あれ、レイバー用の拳銃やろ」

「拳銃というには口径が大きすぎます」

「でもレイバーのサイズで見たら、警察官の拳銃みたいな位置づけやん。人間用に置き換えたら、どれくらいの感覚なんやろ。大型拳銃？　ショットガン？　対物ライフル？」

　黒崎は少しだけ沈黙した。

　バドの言っていることは、子供の空想ではなかった。

　スケールの問題。

　人間が拳銃で撃たれるのと、レイバーが三七ミリで撃たれるのは同じではない。

　だが、機体構造、装甲、関節、センサーを考えれば、あれは決して無視できる武装ではない。

「いずれにせよ、被弾すれば無傷では済みません」

「せやろ」

　バドは搭乗ヘルメットを小脇に抱えた。

「だから、小火器で撃たれるログもいる。撃たれた時に、どこを向けるか。どこを隠すか。どの角度で受けるか。関節を晒さん姿勢は、三七ミリ相手でも使えるかもしれん」

「今回の相手はイングラムではありません」

「でも、練習は全部つながる」

　そこへ内海がやって来た。

「実地でしか取れないログというものもある」

「内海さん」

　黒崎の声が低くなる。

「もちろん、安全第一でね」

「その言葉をあなたが使うと不安になります」

「ひどいなあ」

　バドは笑いながらヘルメットを被った。

「大丈夫や。撃たれても、正面装甲で受ける。関節狙われたら逃げる。センサーやられたら遮蔽物。基本やろ」

　黒崎は一瞬だけ黙った。

　子供の言葉ではない。

　だが、実務としては間違っていない。

「……勝手な判断はしないで下さい」

「はい」

「はいは一回」

「今一回やったで」

「屁理屈を言わない」

／＊／

　夜の鉱山外縁部。

　投光器の光が、赤茶けた岩肌を照らしている。

　ASURA搭載ブロッケンは、資材置き場の前に立っていた。

　巨大な軍用レイバーの影だけで、十分な威圧感がある。

　だが、武装集団は撃ってきた。

　最初は拳銃弾。

　次にライフル弾。

　乾いた音が連続し、ブロッケンの胸部装甲と腕部装甲に火花が散る。

　コックピット内で警告音が鳴る。

　被弾。

　外装損傷軽微。

　貫通なし。

　センサー異常なし。

　関節部への被弾注意。

　バドは息を吐いた。

「ほんまに抜けへんな」

『感心しないで下さい。後退しなさい』

　黒崎の声。

「でも、相手の射線見える」

『バド』

「分かっとる。正面だけ受ける。関節は晒さん」

　ブロッケンが左腕を盾のように上げる。

　ASURAが被弾方向を解析する。

　姿勢を微調整。

　腕部装甲で受ける角度を維持。

　弾丸は弾かれる。

　だが、関節部へ浅く入った一発で、右肘の駆動補正にノイズが走った。

「っ」

　ブロッケンの腕が一瞬遅れる。

　ASURAが補正を入れる。

　被弾時駆動遅延。

　関節部防御角度不足。

　右腕反応低下時の左半身重心移行。

　バドは即座に半身を切った。

　射線を外す。

　岩陰へ一歩。

　重い機体が、鉱山道路の砂利を踏む。

　足元が崩れる。

「うわ、地面悪っ」

　ASURAが足裏の接地を再計算する。

　腰を落とす。

　弾丸が装甲を叩く。

　ブロッケンは倒れない。

　倒れず、撃ち返しもしない。

　ただ、資材置き場と作業員の避難路の間に立つ。

　バドは歯を見せた。

「これ、ええログや」

『よくありません』

　黒崎の声が鋭い。

『退避しなさい』

「もうちょい」

『退避です』

「はいはい」

『はいは一回です』

「はい！」

　ブロッケンは後退しながら、資材コンテナを盾にした。

　武装集団は、軍用レイバー相手に小火器では無理だと理解したのか、やがて散っていった。

　黒崎が通信で言う。

『現地警備隊が追跡に移ります。あなたは待機』

「了解」

『勝手に追わない』

「追わへんよ。今日のデータはもう十分や」

　バドは、コックピット内のログ表示を見た。

　銃撃下での姿勢維持。

　関節部被弾時の補正。

　非武装警備行動。

　遮蔽物利用。

　低視界夜間威圧。

　バドは小さく笑った。

「太田のおっちゃんに三七ミリ撃たれても、ちょっとは慌てんで済みそうやな」

『相手を太田巡査と決めつけないで下さい』

「でも撃ってくるやろ」

『……否定はしません』

「ほらな」

『だからといって撃たれる練習を正当化しないで下さい』

　バドは笑った。

「黒崎さん、三七ミリやったら今日みたいに受けたらあかんよな」

『当然です』

「装甲で受けるんやなくて、撃つ前に銃口の向きで逃げる。撃たれた後やなくて、撃たれる前に姿勢を変える」

『その認識は正しいです』

「拳銃弾とライフル弾は、受ける練習。三七ミリは、受けへん練習やな」

　黒崎は通信越しに、わずかに沈黙した。

　危ない。

　だが、悪くない。

　バドは確かに学んでいる。

　被弾して平気だと慢心するのではなく、武器の格を分けて考えている。

　それでも、黒崎の胃が痛いことに変わりはなかった。

『今日の業務は終了です。帰投しなさい』

「はい」

『はいは一回』

「今のは一回や」

　通信の向こうで内海が笑った。

『いいねえ、バド。拳銃弾は受ける練習、三七ミリは受けない練習。実に分かりやすい』

『内海さんは黙っていて下さい』

『ひどいなあ』

　ブロッケンは、ゆっくりと鉱山道路を下っていった。

　装甲には弾痕が残っている。

　貫通はない。

　だが、バドの中には別の痕が残っていた。

　イングラムの銃は、今日撃たれた小火器とは違う。

　あれは警察機の拳銃であり、レイバーにとっての本物の脅威だ。

　ならば、受けてはいけない。

　撃たせない。

　撃つ前に崩す。

　銃口を逸らす。

　腰を抜く。

　腕を殺す。

　アルフォンスとの決戦用のログは、豚と泥と鉱山と銃弾の中で、少しずつ積み上がっていった。

／＊／

　鉱山内部の作業は、また別の意味で厄介だった。

　狭い。

　暗い。

　足場が悪い。

　天井が低い。

　無理に腕を上げれば岩盤に当たる。

　出力を上げれば支柱を壊す。

　通信は乱れる。

　粉塵でセンサーが鈍る。

　バドは、鉱山用照明を浴びながらブロッケンをゆっくり歩かせていた。

「これ、戦闘より怖いんやけど」

『その認識は正しいです』

　黒崎が答える。

『鉱山内部では、機体の性能より制限遵守が重要です』

「つまり、強く動いたら負け？」

『そうです』

「アルフォンスみたいやな」

『何がです』

「壊したらあかん場所で、相手を止める。出力任せにできへん。周りを見ながら動く」

　バドは慎重に操縦桿を倒す。

　ブロッケンが、落盤しかけた支柱の近くで停止する。

　作業員の指示に従い、崩れかけた資材を持ち上げる。

　だが、持ち上げすぎると天井に当たる。

　力を抜きすぎると落ちる。

　ASURAが腕部出力を細かく制御した。

　低出力精密作業。

　狭所姿勢維持。

　上方障害物回避。

　荷重変化時の膝補正。

　粉塵下センサー信頼度低下。

　バドは、汗をかいていた。

　戦闘ではない。

　だが、神経を使う。

「グリフォンやったら、絶対やりにくいな」

『グリフォンを鉱山に入れる予定はありません』

「たとえ話や」

　バドは、支柱の横に補強材を置く。

　ゆっくり。

　ブロッケンの指が、岩肌をかすめる。

　警告。

　接触注意。

　バドは息を止め、ほんの少しだけ腕を引いた。

　補強材が収まる。

　作業員が無線で叫んだ。

『固定完了！』

　バドは大きく息を吐いた。

「戦闘より疲れる」

『良いことです』

「良いことなん？」

『あなたは、今まで勝つことと壊すことを中心に考えすぎていました』

「黒崎さん、急に先生みたいなこと言うな」

『教育計画の一環です』

「鉱山で？」

『実地教育です』

　バドは口を尖らせた。

　だが、否定はできなかった。

　鉱山内部での作業は、グリフォンで暴れるための訓練ではない。

　むしろ逆だ。

　暴れない訓練。

　壊さない訓練。

　狭い場所で、自分より弱いものを潰さずに動く訓練。

　警察機であるイングラムの強さは、たぶんここに近い。

　バドは小さく呟いた。

「……野明のお姉ちゃん、こういうの上手そうやな」

『何か言いましたか』

「何でもない」

　ログは、静かにASURAへ蓄積されていった。

／＊／

　その夜。

　ブラジル支社の宿舎で、黒崎は徳永専務宛ての報告書を書いていた。

　件名。

　ASURA搭載ブロッケン実証試験・第一期経過報告。

　内容。

　農場における逃走家畜捕獲支援。

　警備業務中の小火器被弾データ取得。

　鉱山内部作業支援。

　搭乗者バドリナート・ハルチャンドの健康状態。

　搭乗時間。

　疲労度。

　心理状態。

　内海課長の不審行動。

　黒崎は、最後の項目で手を止めた。

　不審行動。

　多すぎる。

　ありすぎる。

　どこから書けばいいのか分からない。

　内海はソファでコーヒーを飲みながら、楽しそうに言った。

「黒崎君、今日の豚捕獲ログは素晴らしかったね」

「徳永専務にそのまま書けと？」

「書けばいいじゃないか。非損傷捕獲対象に対する低速追跡および泥濘地姿勢制御データ、と」

「豚とは書きません」

「なぜ」

「報告書の品位が下がります」

「事実なのに」

　バドは隣で身分証カードを机に置き、ノートに文字を書いていた。

　教育計画の宿題だった。

　日本語、英語、簡単なポルトガル語の単語。

　その横に、勝手に書き足した文字。

　豚捕獲ミッション。

　銃撃耐久ミッション。

　鉱山ステージ。

　黒崎はそれを見て言った。

「ステージではありません」

「業務？」

「業務です」

「でも経験値入ったで」

「経験値でもありません」

　内海が笑う。

「いや、経験値だよ。今日のブロッケンは昨日より少し上手い」

　バドは顔を上げた。

「やろ？」

「うん。豚を踏まなかった。銃撃で関節を晒さなかった。鉱山で天井を壊さなかった。実にいい」

「地味やけど、めっちゃ大事やった」

「そうだね」

　黒崎は報告書へ視線を戻した。

　地味。

　その通りだった。

　ブラジルでのSSS業務は、派手な決闘ではない。

　逃げた豚を捕まえる。

　警備で撃たれる。

　鉱山で支柱を支える。

　泥に足を取られる。

　粉塵でセンサーが鈍る。

　暑さで冷却が苦しくなる。

　通信が乱れる。

　現地作業員の怒鳴り声を聞く。

　それらは、グリフォンの華麗な戦闘ログとはまるで違う。

　だが、ASURAには必要だった。

　現実の機械は、決闘だけで動くわけではない。

　現実のレイバーは、泥と銃弾と家畜と鉱山の中で動く。

　そしてバドは、それを面白がっていた。

「黒崎さん」

「何です」

「明日は何のミッション？」

「業務です」

「業務は何？」

「港湾倉庫の夜間警備です」

　バドの目が輝いた。

「港湾ステージや」

「だからステージではありません」

　内海が笑った。

「いいねえ。南米編らしくなってきた」

　黒崎は、徳永専務宛ての報告書にこう書いた。

　第一期試験は、概ね順調。

　ただし、内海課長およびバドリナート君は、業務と遊戯の区別が曖昧。

　継続的な監視を要する。

　そこまで書いて、黒崎は手を止めた。

　そして、もう一文を加えた。

　ASURAの学習効率は、想定を上回る。

　黒崎は、その一文を見つめた。

　胃が痛い理由が、少し分かった気がした。

　彼らのやっていることは危うい。

　だが、成果が出ている。

　だから止めにくい。

　内海が楽しそうにしている時ほど、厄介な成果が出る。

　ブラジルの夜は暑かった。

　格納庫では、ASURA搭載ブロッケンの冷却ファンがまだ回っている。

　その音は、まるで次の仕事を待っている獣の寝息のようだった。