転生バドは勝利を夢見る

いきなりグリフォン

／＊／　小笠原諸島沖　夜間　／＊／

　小笠原諸島の外れ。

　一般航路から外れた海域に、小さな無人島があった。

　表向きには、何もない島だった。

　だがその夜、砂浜と岩場を利用した演習区域には、照明を落とした自衛隊レイバーと米軍レイバー部隊が展開していた。

　極秘の夜間合同訓練。

　通信は絞られ、外部への発信も制限されている。

　そこへ、黒い影が落ちた。

「なんだ？」

　誰かが言った。

　次の瞬間、上空から降ってきた黒いレイバーが、米軍機の肩を掴んで砂浜へ叩きつけた。

　砂が爆ぜる。

　自衛隊のレイバーが反応するより早く、黒い機体はもう横へ跳んでいた。

　速い。

　軽い。

　夜そのものが、形を持って動いているようだった。

　サーチライトが追いつかない。

　照準が合わない。

　訓練中の部隊は、混乱した。

　相手が何なのか分からない。

　どこから来たのかも分からない。

　そして、どの距離が安全なのかも分からない。

　グリフォンは、砂浜を滑るように走った。

　飛ぶ。

　沈む。

　回る。

　踏み込む。

　米軍レイバーの一機が腕を伸ばした瞬間、その腕は外側から絡め取られ、肘を殺される前に肩口から押し返された。

　別の機体が援護に入る。

　だが、グリフォンはそこにいない。

　背後。

　膝裏。

　足元。

　黒い手が腰を押し、脚を払う。

　巨体が崩れた。

　バドはコックピットの中で、操縦桿を握っていた。

　楽しい。

　楽しいに決まっている。

　グリフォンは、思った通りに動く。

　いや、思った以上に動く。

　フィリピンでブロッケンに乗って、何度も失敗した踏み込み。

　旋回の遅れ。

　相手を掴んだ後の重心の残し方。

　押した時に、どの角度で膝が抜けるのか。

　あの鈍い機体で学んだことが、グリフォンでは一瞬で形になった。

　だが。

「……ちゃうな」

　バドは小さく呟いた。

　最後の一機が後退する。

　恐怖している。

　混乱している。

　こちらの性能も、間合いも、癖も、何も知らない。

　グリフォンは懐へ入った。

　胴を押さえ、脚を払う。

　レイバーは抵抗らしい抵抗もできず、砂浜に倒れた。

　通信が乱れる。

　訓練場だった島に、波の音だけが戻ってくる。

　グリフォンは、夜の砂浜に立っていた。

　勝った。

　誰が見ても、圧勝だった。

　バドは操縦席の中で、少しだけ考えた。

　それから、グリフォンを砂浜にしゃがませる。

　黒い指先が、白い砂に文字を書いた。

　大きく。

　丸っこく。

　子供の落書きのように。

『ぐりふぉんさんじょう』

　バドはそれを見て、ようやく少し笑った。

「これくらいは、ゲームっぽくてもええやろ」

　そして、黒い機体は再び夜に跳んだ。

／＊／　シャフト地下施設　帰還後　／＊／

　回収は成功した。

　機体温度は危険域手前。

　冷却系には負荷が出ていたが、許容範囲内。

　関節部の消耗も、想定より少ない。

　土浦研究所から来ていた磯口は、モニターに流れる機体ログを食い入るように見ていた。

「すごい……本当にやったぞ」

　隣で森川が、別の端末に表示された姿勢制御ログを追っている。

「この反応速度で、ASURAが破綻していない。いや、むしろ想定より安定している。夜間、砂地、不整地、相手複数……それでこの補正値か」

　磯口は興奮を隠せない。

「関節も持ってる。熱も、この範囲なら冷却で戻せる。いやあ、作っておいて何だけど、これは凄いものになったな」

「趣味の産物としては、上出来ですね」

　森川の声にも、抑えきれない熱があった。

　グリフォンを囲む大人たちは、まるで祭りのようだった。

　現時点における最高性能のレイバー。

　法定規格も、生産性も、整備性も、すべてを脇に置いた怪物。

　それが本当に、実戦めいた場で既存レイバー部隊を圧倒した。

　内海も満足そうに笑っている。

「おめでとう、バド。初陣は大成功だ」

　バドは、ヘルメットを外した。

　額に汗が張りついていた。

　けれど、子供の顔に浮かんでいるのは勝利の高揚ではなかった。

　妙に渋い顔だった。

「……あんなん、不意打ちで叩き潰しただけや」

　周囲の空気が、少し止まった。

　磯口が目を瞬かせる。

　森川も端末から顔を上げた。

　内海が面白そうに片眉を上げる。

「ほう？」

　バドはグリフォンを見上げた。

　黒い装甲。

　冷却の白い霧。

　帰ってきたばかりの獣みたいな機体。

「相手は極秘訓練中やった。こっちが来ると思ってへん。飛ぶとも思ってへん。あの速さで突っ込んでくるとも思ってへん。そんなん、初見殺しや」

　黒崎が静かに言った。

「それでも、自衛隊と米軍のレイバー部隊を行動不能にした事実に変わりはありません」

「事実はそうや。でも勝負とはちゃう」

　バドは即答した。

「正面から、パイロットの技量と機体性能、全部乗せてぶつかり合わんと、本当に勝ったとは言えへん」

　内海が喉の奥で笑った。

「言うねぇ、バド」

　バドは唇を尖らせる。

「だって、内海さん。今のままやったら、僕、ヘルダイバーに組みつかれたら関節極められて制圧されるもん」

　磯口が思わず声を上げた。

「まさか。グリフォンの出力なら、多少組まれても振りほどけるよ」

「多少ならな」

　バドは、そちらを見ずに言った。

「でも、ちゃんと訓練したパイロットが乗ったヘルダイバーが、最初からこっちの脚を殺すつもりで入ってきたら？　飛ぶ前に膝を押さえられたら？　腕を取りに来るんやなくて、肩の可動を潰しに来たら？　こっちが出力で外そうとした瞬間、逆に姿勢制御を崩されたら？」

　格納庫が静かになった。

　森川が、わずかに眉を寄せる。

　バドは、フィリピンでブロッケンに乗った時のことを思い出していた。

　あの時はまだ、グリフォンではなかった。

　重い。

　鈍い。

　思った通りに動かない。

　だからこそ、何度も転んだ。

　力任せに動かそうとして、逆に機体を泳がせた。

　相手を振りほどこうとして、足裏の接地を抜かれた。

　腕を外したつもりで、肩から体勢を奪われた。

　その失敗は、グリフォンに乗っても消えない。

「グリフォンは強い。めちゃくちゃ強い。でも、強い機体ほど崩された時の癖が怖いんや」

　内海は笑っている。

　ただし、さっきまでの祝勝気分の笑みではなかった。

　もっと深く、もっと楽しそうな顔だった。

「つまり、君はまだ満足していない」

「してへん」

「小笠原であれだけ派手にやって？」

「不意打ちで勝っただけやもん」

「しかも砂浜に落書きまでして？」

「あれは勝利演出や」

「実にいい」

「そこだけ褒めんといて」

　内海は肩をすくめた。

「では、何が欲しい？」

　バドは答えた。

「組み合いのデータ」

　その目は、グリフォンではなく、格納庫の奥に並ぶブロッケン用の搬入資料へ向いていた。

「ヘルダイバー役が要る。イングラム役も要る。こっちが飛べへん状況も要る。冷却が落ちて、動きが鈍った状態のログも要る。片腕を取られた時、片脚を潰された時、倒された後にどう起きるかも要る」

　黒崎が言う。

「日本国内でも、ブロッケンに乗るつもりですか」

「乗る」

「フィリピンでの訓練とは事情が違います」

「分かっとる」

「日本でブロッケンを動かすとなれば、痕跡もリスクも大きい」

「でも要る」

　バドは、真っ直ぐに言った。

「フィリピンで取ったデータだけやと足りへん。あれはあれで役に立った。でも、日本でイングラムとやるなら、日本の地面と、日本の警察機の動きに合わせたログが要る」

　森川が低く呟く。

「ASURAに捕縛・制圧からの離脱パターンを追加する気か」

「うん」

　バドは頷いた。

「イングラムは警察機や。多分、警察柔道とか捕縛術とか、そういう考え方が入っとる。相手を壊さんと止める動きや。そんなんに捕まったら、グリフォンでも危ない」

　磯口が困ったように笑った。

「グリフォンを作った側としては、危ないと言われるのは複雑だな」

「褒めとるんやで」

「そうかなあ」

「強いから、負け筋をちゃんと潰さなあかんのや」

　バドはグリフォンを見上げた。

「今日分かったんは、グリフォンが知らん相手を一方的に潰せるってことだけや」

　そして、少しだけ悔しそうに笑った。

「僕が本当に勝ちたいんは、そういう相手やない」

　内海が楽しそうに尋ねる。

「泉野明？」

　バドは答えなかった。

　ただ、冷却霧の中のグリフォンを見上げた。

「仕事で乗ってるお姉ちゃんたちは、怖いで」

　その声には、子供らしい憧れと、ゲーマーの警戒心が混じっていた。

「ああいう人らは、負けそうになってからが強いんや」

　内海は、ゆっくりと拍手した。

「いいねえ。実にいい。初陣に勝って、最初に出てくる言葉がそれか」

「笑うとこちゃうで」

「笑うさ。君は今、勝ったのに負け筋を探している」

「負け筋潰さんと、ラスボスには勝てへんやろ」

「ラスボスか。なるほど」

　内海はグリフォンを見上げた。

　黒い機体は冷却霧の中で沈黙している。

　完成した怪物。

　だが、その操縦者は、まだ完成だと思っていない。

「黒崎君」

「はい」

「ブロッケンの国内運用計画を検討しよう。もちろん、派手にやる必要はない。バドの言う通り、次は組み付きと制圧への対処を重点に」

　黒崎は一瞬だけ沈黙した。

　それから、淡々と頷いた。

「承知しました」

　森川は端末に向き直り、ログを保存し始めた。

「ASURA側にも、離脱パターンの枠を作っておきます」

　磯口は、まだ興奮の残る顔でグリフォンを見上げた。

「いやあ、初陣で勝ったその日に、もう負けた時の話か」

　バドは小さく息を吐いた。

　初陣は終わった。

　勝った。

　砂浜に落書きも残した。

　けれど、これはまだ一面クリアにすぎない。

　グリフォンの本当の敵は、性能差で怯む相手ではない。

　警察官として、仕事として、壊さず、逃がさず、止めに来る相手だ。

　バドは操縦席を振り返った。

「次は、投げられた後の練習やな」

　内海が笑う。

「勝ったその日に、負ける練習かい？」

「せや」

　バドは、今度は少しだけ笑った。

「負け方知らん奴は、最後に負けるんや」