転生バドは勝利を夢見る

データ比較試験

／＊／　小笠原諸島　シャフト系列試験場　／＊／

　小笠原で恥をかかされた。

　SE-USAの技術責任者は、そう言った。

　表向きは言わない。

　議事録にも残さない。

　アメリカ陸軍、海兵隊、SE-USA、シャフト・エンタープライズ・ジャパン。

　それぞれの顔がある。

　正式採用機。

　TYPE-M5。

　エイブラハム。

　CFRM複合装甲を持ち、アメリカ陸軍と海兵隊に正式採用された軍用レイバー。

　民間警備会社にも販売され、世界中で運用されている優秀な機体。

　そのエイブラハムが、小笠原でグリフォンにあっさりと撃破された。

　しかも、勝負というより、片手間だった。

　SE-USAにとって、それは笑って済ませられる話ではなかった。

　もちろん、表向きは事故だ。

　非公式試験。

　機密映像。

　原因調査中。

　そういう言葉で覆われた。

　だが、技術者も軍人も、分かっていた。

　あの黒い機体は、エイブラハムを敵として見ていなかった。

　障害物として処理した。

　だからこそ、再戦の話が出た。

　正式な試験ではない。

　社内評価でもない。

　記録上は、系列企業間の運用データ比較試験。

　だが、現場の誰もが理解していた。

　これは勝負だった。

　小笠原で恥をかかされたSE-USAが、もう一度エイブラハムを出す。

　相手は、グリフォン。

　ただし、飛行ユニットはない。

　アクアユニットもない。

　ほぼ素体。

　背中に装着されているのは、小型のデータ収集バックユニットだけだった。

　バドはそれを「データランドセル」と呼んだ。

　黒崎は何度もやめさせようとした。

　結局、誰も止められなかった。

　　　　　／＊／

　試験場は、海に近い岩場と造成地を組み合わせた閉鎖区域だった。

　空は曇っている。

　風は強い。

　海からの潮が、金属に薄くまとわりつく。

　格納用の仮設シェルターの中で、グリフォンは膝をついていた。

　黒い装甲。

　細い四肢。

　獣じみた輪郭。

　背面には、飛行ユニットではなく、小さな箱状のユニットが取り付けられている。

　左右の小型カメラ。

　慣性計測装置。

　接触圧センサー。

　外部記録装置。

　背面ロック試験用の簡易接続フレーム。

　戦うための装備ではない。

　逃げるための装備でもない。

　覚えるための装備。

　ASURAに、これまでより多くのデータを食わせるためのランドセルだった。

　森川政治は、端末を見ながら恍惚に近い表情をしていた。

「背面接触圧、正常。慣性計測系、同期。外部映像記録、開始。肩部・背部負荷センサー、全系統正常」

　磯口豊も別の端末を確認している。

「装着ロック、左右差なし。重心補正も許容範囲内だね。飛行ユニットよりずっと軽い。素体に近い動作はできるはずだ」

　黒崎は、二人の背後で腕を組んでいた。

「できるはず、では困ります」

「試験だからね」

　磯口は悪びれない。

「試験で困るのは、だいたい現場担当です」

「黒崎君は大変だねえ」

　内海課長が言った。

　いつもの薄ら笑い。

　試験場の片隅に設けられた観測室には、シャフト関係者、SE-USA関係者、技術担当者、軍関係者が揃っていた。

　その中に徳永専務の姿もある。

　徳永は、笑っていなかった。

　まったく笑っていなかった。

　バドがコックピットに入る前、徳永は彼を呼び止めた。

「バドリナート君」

「はい」

　バドは珍しく素直に返事をした。

　徳永の顔が、あまりにも怖かったからだ。

「今日は試験だ。勝負ではない」

　バドは一瞬だけ黙った。

「……はい」

「はいは一回でいい」

　バドは黒崎を見る。

「それ黒崎さんの台詞やん」

「今日は専務に譲ります」

　徳永は続けた。

「Bシステムをカットするという報告を受けた」

「データ欲しいから」

「理由になっていない」

「なっとるやん」

「なっていない」

　徳永の声は低かった。

　バドは少しだけ口を閉じた。

「Bシステムはリミッターです。安全のためにある」

　黒崎が補足する。

「それをカットした状態のグリフォンは、操縦者にも機体にも負担が大きい」

「分かっとる」

「分かっていません」

　黒崎はいつものように言った。

　しかし今回は、森川も磯口も黙っていた。

　技術屋としては、Bシステムカット時の稼働データが欲しい。

　欲しくてたまらない。

　だが、それを口にすれば徳永の視線で焼かれる。

　内海課長だけが、楽しそうだった。

「バド。勝つことより、戻ることだよ」

　バドは内海を見た。

「内海さんがそれ言うん？」

「僕は意外と安全運転なんだ」

　黒崎が即座に言った。

「どの口で言うのですか」

　内海は笑った。

　バドも少し笑った。

　だが、すぐに真顔になる。

「分かっとる。飛ばへん。潜らへん。逃げる必要もない。ここで勝って、ここで分解して帰る」

　徳永が眉をひそめる。

「分解？」

「データランドセルを現地で外して、ログ回収するんやろ」

　森川が小さく咳払いした。

「はい。試験後、背面ユニットは現地で分解・回収します。機体本体は別経路で輸送します」

　徳永は森川を見た。

　森川は目を逸らした。

　磯口も見ないふりをした。

　徳永は深く息を吐く。

「無茶をするな」

　バドは頷いた。

「うん」

「君が怪我をするなら、この試験は即時中止する」

「分かっとる」

「本当に分かっているのかね」

「分かっとる」

　バドは、グリフォンを見上げた。

　黒い機体。

　羽根のない怪鳥。

　背中にランドセルだけを背負った、ほぼ素体の身体。

「今日は飛ぶ勝負ちゃう。地面の勝負や」

　　　　　／＊／

　相手のエイブラハムは、堂々としていた。

　全高八・三メートル。

　太い胴体。

　CFRM複合装甲。

　柱状の脚。

　膝や足首の関節が判然としない、独特の下半身。

　重量感のある腕。

　アメリカ軍正式採用機らしい、実直な威圧感。

　操縦者はSE-USA側のテストパイロットだった。

　軍出身。

　エイブラハムの運用時間は長い。

　小笠原での屈辱は知っている。

　相手のグリフォンが異常な機体であることも分かっている。

　それでも、今回の条件なら勝機はあると彼は思っていた。

　グリフォンに飛行ユニットはない。

　背中にあるのは小型のデータユニット。

　逃げも奇襲も限られる。

　こちらは正式採用機のエイブラハム。

　防御力と押し合いなら負けない。

　Bシステムをカットしているという情報は、彼には伏せられていた。

　開始合図が出る。

　エイブラハムが構える。

　グリフォンは、構えなかった。

　膝をわずかに沈め、腕を下げる。

　前傾。

　低い。

　人型レイバーの構えではない。

　獣でもない。

　もっと奇妙な、地面に手をつく前の人間のような姿勢。

　観測室のSE-USA関係者が、怪訝な顔をした。

「何だ、あの構えは」

　森川が小さく言う。

「始まる」

　バドの声が、コックピット内で低く響いた。

「Bシステム、カット」

　警告表示。

　リミッター解除。

　関節負荷上限拡大。

　姿勢制御安全域縮小。

　ASURA補正、拡張。

　データランドセルの外部記録装置が、すべての値を吸い上げ始める。

　背部加速度。

　回転角。

　接地衝撃。

　肩部荷重。

　腰部捻転。

　腕部支持圧。

　ログ記録。

　グリフォンが動いた。

　エイブラハムのパイロットは、最初の一歩を見失った。

　速い。

　だが、それだけではない。

　低い。

　グリフォンが、地面へ手をついた。

　人型レイバーが、戦闘開始直後に手をつく。

　常識外れの動作。

　エイブラハムの腕が反応する前に、グリフォンの身体が低く回った。

　カポエイラの低い回転。

　脚が、鞭のように伸びる。

　蹴り。

　狙いは胴体ではない。

　エイブラハムの頭部センサーだった。

　黒い脚部が、横から頭部を打つ。

　衝撃。

　映像が乱れる。

　エイブラハムが一歩下がる。

　その時には、グリフォンはもう正面にいない。

　手をついたまま、身体を反転させている。

　側転。

　いや、側転に似た何か。

　レイバーがやる動きではなかった。

　腕で地面を押し、脚を高く上げる。

　その脚が、回避と攻撃を同時に行う。

　エイブラハムの腕が空を切る。

　すれ違いざま、グリフォンの踵がもう一度、エイブラハムの頭部を蹴った。

　観測室がざわめく。

　SE-USAの技術者が身を乗り出した。

「何だ、あの運動は」

　磯口は端末を見ながら笑っていた。

「取れてる。取れてるぞ。背面加速度、肩部接地荷重、側転時の腰部捻転。これまでのログと解像度が違う」

　森川も目を輝かせる。

「Bシステムカット時の補正遅延がほとんどない。ASURAが追従している。いや、違う。操縦者が先に投げて、ASURAが拾っている」

　黒崎は呻いた。

「嬉々として言わないで下さい」

　内海課長は笑っている。

「素晴らしいねえ」

「課長」

「何だい」

「笑っている場合ではありません」

「笑わずにいられるかい？」

　黒崎は返事をしなかった。

　返事をすれば、たぶん怒鳴るからだ。

　　　　　／＊／

　エイブラハムは、決して弱い機体ではなかった。

　装甲は厚い。

　重量もある。

　正式採用機としての信頼性も高い。

　普通のレイバーなら、押し合いで勝てる。

　掴めば潰せる。

　耐えれば相手が疲れる。

　だが、このグリフォンは、普通ではなかった。

　掴ませない。

　正面にいない。

　押し合わない。

　腕を取らない。

　腰を狙わない。

　ただ、相手の視界の端に滑り込み、地面に手をつき、脚で蹴る。

　足。

　膝。

　頭部。

　肩。

　センサー。

　腕の付け根。

　蹴る。

　蹴る。

　蹴る。

　エイブラハムが腕を振る。

　グリフォンは側転で外れる。

　腕で地面を支え、身体を浮かせ、そのまま脚を振り抜く。

　また頭部。

　また肩。

　エイブラハムの外装に凹みが増える。

　頭部カメラが片側死ぬ。

　補助センサーが乱れる。

　パイロットが距離を取ろうとする。

　グリフォンは逃がさない。

　地面に片手をつき、低い姿勢から滑り込む。

　蹴り上げる。

　エイブラハムの腕が跳ね上がる。

　その隙に、もう一方の脚が胴体側面へ入る。

　装甲は抜けない。

　だが、衝撃で姿勢が乱れる。

　エイブラハムの柱状脚が踏ん張る。

　そこへ、グリフォンが手をついたまま回り込む。

　低い。

　あまりにも低い。

　エイブラハムのパイロットは、相手がどこにいるのかを何度も見失った。

　黒い機体が視界の下を走る。

　レイバー戦ではない。

　大型の機械同士の格闘ではない。

　人間の格闘技を、十メートル級の黒い機体が無理やりやっている。

　しかも、成立していた。

「こいつ……！」

　エイブラハムが両腕を広げて突っ込む。

　捕まえる。

　抱え込む。

　そう判断した。

　グリフォンは下がらない。

　むしろ前へ入る。

　手をつく。

　身体を斜めに倒す。

　エイブラハムの両腕の間を潜るようにして、側転する。

　その途中、脚が真上から落ちた。

　踵が、エイブラハムの頭部を打ち抜くように叩く。

　頭部外装が割れた。

　カメラが死ぬ。

　エイブラハムの視界が半分以上消える。

　観測室のSE-USA側から声が漏れた。

「頭部ばかり……」

　徳永専務は、無言で画面を見ていた。

　その横で、SE-USAの役員が険しい顔をしている。

　内海課長は楽しそうだった。

「嫌な戦い方をするねえ」

　黒崎が言う。

「課長が育てたのです」

「僕だけじゃないよ。豚と鉱山とRPGとメイドのおかげだ」

「言い訳としては最悪です」

　バドはコックピットの中で笑っていた。

　だが、笑いながらも息は荒い。

　Bシステムをカットしたグリフォンは速い。

　反応する。

　思った以上に動く。

　だが、中の身体へも負担が来る。

　横G。

　回転。

　接地衝撃。

　背面ユニットの振動。

　データランドセルが、容赦なく数値を記録する。

　警告が出る。

　肩部負荷上昇。

　腰部捻転限界接近。

　操縦者負荷増大。

　ASURA補正継続。

　バドは舌を出した。

「もうちょい」

　エイブラハムは、ボロボロだった。

　装甲はまだ持っている。

　だが、センサーが死に、腕の動きが鈍り、姿勢補正が遅れている。

　重装甲機を破壊するには、まだ手間がかかる。

　しかし、戦闘能力はもう半分以上失われていた。

　グリフォンは、最後に真正面へ立った。

　初めて、エイブラハムの正面に。

　エイブラハムが反応する。

　腕を上げる。

　遅い。

　グリフォンは前へ跳ばない。

　手をつく。

　低く沈む。

　片脚が軸になり、もう片脚が横から振り抜かれる。

　回転蹴り。

　エイブラハムの頭部が、完全に横へ持っていかれた。

　外装が弾ける。

　首部の保持機構が歪む。

　頭部センサーが沈黙する。

　同時に、グリフォンは腕で地面を押し、反対側へ側転して離脱した。

　エイブラハムの腕が空を切る。

　そして、膝をつくように降着した。

　柱状の脚が崩れ、正座に近い姿勢で沈む。

　動けない。

　試験終了信号が出た。

　グリフォンは追撃しなかった。

　ただ、低い姿勢のままエイブラハムを見ていた。

　黒い機体の背中で、小さなデータランドセルが青い確認灯を点滅させている。

　ログ保存完了。

　　　　　／＊／

　勝負は、圧勝だった。

　しかも、飛ばなかった。

　潜らなかった。

　消えなかった。

　その場で、エイブラハムを蹴り回して沈黙させた。

　SE-USAの役員たちは、黙っていた。

　怒り。

　屈辱。

　驚愕。

　そして、欲。

　そのすべてが、彼らの顔に出ていた。

　グリフォン本体の性能も異常だ。

　ASURAも異常だ。

　だが、それ以上に、あのパイロット。

　バドリナート・ハルチャンド。

　小柄な少年。

　国籍不明だった子供。

　今はシャフト・エンタープライズ・ジャパンの特別研究協力者。

　彼が、Bシステムを切ったグリフォンを、あそこまで動かした。

　SE-USAの役員の一人が、小さく言った。

「あの子供は、アメリカ国籍を望んでいると聞いたが」

　隣の技術責任者が頷く。

「ええ。日本かアメリカ。強いパスポートが欲しい、と」

　その言い方には、わずかな笑みがあった。

　商品を見る目。

　人材を見る目。

　兵器を見る目。

　徳永専務は、それを聞き逃さなかった。

　　　　　／＊／

　試験場では、勝負が終わってすぐ、グリフォンの背面ユニット分解が始まっていた。

　飛行ユニットもアクアユニットもない。

　だから、逃げる必要はない。

　現地で、データランドセルを外す。

　ロック解除。

　外部記録装置取り外し。

　慣性計測ユニット回収。

　接触圧センサー確認。

　背面フレーム点検。

　森川と磯口は、明らかに嬉しそうだった。

「取れてる。全部取れてる」

　森川が端末を抱えるようにして言う。

「Bシステムカット時の肩部支持、側転中の腰部捻転、蹴り動作時の反力、接地手側の負荷。今まで取れていなかった部分が全部ある」

　磯口も興奮している。

「データランドセル、成功だな。これはいい。飛ばない、泳がない、だが覚えるには最高だ」

　バドはコックピットから降ろされ、医療チェック用の椅子に座らされていた。

　顔色は悪くない。

　だが、少し汗をかいている。

　黒崎がその前に立つ。

「医療チェックです」

「分かっとる」

「気分は」

「ちょっとぐるぐるする」

「当然です」

「でも勝った」

「勝ちました。ですが、あとで説教です」

「はい」

「はいは一回」

「はい」

　バドは素直だった。

　その素直さが、黒崎には余計に胃に悪い。

　バドは反省している。

　だが、後悔していない。

　得たものが大きすぎるからだ。

　バドは森川たちの方を見た。

「データ、取れた？」

　森川が満面の笑みで答える。

「取れた」

「めっちゃ？」

「めちゃくちゃ取れた」

「やった」

　黒崎が言う。

「そこで喜ばないで下さい」

「だってデータランドセル成功やん」

「その呼び方もやめて下さい」

　内海課長が近づいてきた。

「バド、良かったよ」

「内海さん、見た？」

「見たとも。実にいい。レイバーが手をついて蹴る。側転しながら頭部を蹴る。あれは嫌だねえ」

「エイブラハム、頭高いから蹴りやすかった」

「感想がひどい」

「でもほんまや」

　黒崎が低く言う。

「相手方の前で言わないで下さい」

「言わへんよ」

「本当に？」

「たぶん」

「絶対に言わないで下さい」

　バドは笑った。

　その時、徳永専務が近づいてきた。

　バドは背筋を伸ばした。

「専務」

「無事か」

「うん」

「痛むところは」

「ちょっと首」

　徳永の視線が黒崎へ向く。

　黒崎が即座に答えた。

「医療チェック中です。負荷はありますが、現時点で重大な異常は確認されていません」

「そうか」

　徳永はバドを見た。

「よく戻った」

　バドは少し驚いた。

　怒られると思っていたからだ。

　もちろん、あとで怒られるのだろう。

　だが、その前に「戻った」と言われた。

　バドは少しだけ笑った。

「うん」

　徳永はそれ以上言わなかった。

　その背後から、SE-USAの役員が近づいてくる。

　スーツ姿の白人男性。

　柔らかい笑み。

　だが、目は柔らかくない。

　バドは、その目を見て少しだけ警戒した。

　ロベルタの目とは違う。

　内海の目とも違う。

　値段をつける目だ。

「素晴らしい操縦でした」

　男は流暢な英語で言った。

　バドは英語で答えた。

「ありがとうございます」

　黒崎の眉がわずかに動いた。

　バドは英語もできる。

　それは分かっている。

　だが、こういう場面でそれを見せることは、相手に餌を与えるようなものだった。

　男は笑みを深める。

「バドリナート君。君は、アメリカ国籍が欲しいそうですね」

　空気が変わった。

　黒崎の顔から表情が消える。

　内海課長の笑みが、少しだけ細くなる。

　徳永専務が男を見る。

　バドは一瞬、黙った。

　それは事実だった。

　強いパスポート。

　消されにくい身分。

　書類の中に入ること。

　彼はずっと、それを欲しがっていた。

　男は続ける。

「どうですか。一度、渡米してみては。君ほどの才能なら、我々も歓迎します。SE-USAには、君の力を活かせる環境がある」

　甘い言葉だった。

　身分。

　国籍。

　保護。

　研究環境。

　機体。

　アメリカ。

　バドの欲しいものが、いくつも含まれている。

　だが、徳永専務が一歩前に出た。

「バドリナート君は、うちの特別協力者だ」

　日本語だった。

　しかし、通訳を待つ必要はなかった。

　男は意味を理解している。

　徳永は静かに続けた。

「欲を出さないでもらいたい」

　その声は、会議室で内海を叱る時よりも冷たかった。

　SE-USAの男は笑みを崩さない。

「もちろん、無理にとは申しません。ただ、彼自身の将来を考えれば、選択肢は多い方がよい」

「その選択肢を餌にして、子供を釣るなと言っている」

　黒崎がわずかに目を伏せた。

　内海課長は、珍しく黙っていた。

　バドは徳永の背中を見上げた。

　大きくはない。

　レイバーでもない。

　銃も持っていない。

　だが、その背中は、今、自分の前に立っている。

　SE-USAの役員は、少しだけ肩をすくめた。

「誤解があったなら失礼」

「誤解はない」

　徳永は言った。

「だから言っている」

　短い沈黙。

　やがて、SE-USAの男は一礼し、離れていった。

　バドは、しばらく黙っていた。

　それから小さく言う。

「専務」

「何だね」

「僕、アメリカ国籍欲しいって言うたことある」

「知っている」

「強いパスポート、欲しい」

「知っている」

「でも、今の言い方、なんか嫌やった」

　徳永はバドを見た。

　バドは少し困った顔をしている。

「僕を見てるんやなくて、グリフォンの中身見てるみたいやった」

　徳永は静かに頷いた。

「そうだ」

「そっか」

　バドは、データランドセルを外されたグリフォンを見た。

　黒い機体。

　自分が乗った機体。

　自分が欲しい機体。

　自分を欲しがらせる機体。

　ロベルタの言葉を、ふと思い出した。

　銃を持つ子供は、いつか銃に使われる。

　レイバーでも同じ。

　使いこなすことと、手放せること。

　両方を覚えなければならない。

　バドは小さく息を吐いた。

「難しいなぁ」

　黒崎が言った。

「だから、簡単に返事をしないで下さい」

「うん」

「はいは」

「一回」

　バドは笑った。

　徳永は、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　内海課長がようやく口を開く。

「人気者だねえ、バド」

「内海さん」

「何だい」

「僕、アメリカ行った方がええと思う？」

　内海課長は笑った。

　いつもの笑み。

　何を考えているのか分からない笑み。

「行きたければ行けばいい。行きたくなければ行かなければいい」

「止めへんの？」

「僕は君の保護者じゃないからね」

　黒崎が低く言う。

「その自覚があるなら、普段からもう少し慎重に扱って下さい」

　内海課長は笑う。

　バドは少しだけ考えた。

　そして言った。

「今は行かへん」

　徳永が見る。

　黒崎も見る。

　内海課長も、少しだけ目を細めた。

「何で？」

　内海が聞く。

　バドはグリフォンを指差した。

「アルフォンスに勝ってへん」

　黒崎は額を押さえた。

「結局そこですか」

「そこや」

　バドは、にっと笑った。

「怪獣戦帰りのアルフォンスと、南米帰りでランドセル背負って勉強したグリフォン。まだ本番残っとるもん」

　内海課長は吹き出した。

　徳永は深く息を吐いた。

　黒崎は胃を押さえた。

　森川と磯口は、データを抱えて嬉々として走り回っていた。

　試験場の向こうでは、頭部を壊されたエイブラハムが、正座のような姿勢で沈黙している。

　その姿は、敗北というより、授業を受けた後の教材のようだった。

　バドはそれを見て、小さく呟いた。

「エイブラハム先生、ええデータありがとうな」

「相手方の前で絶対に言わないで下さい」

　黒崎の声は、今日一番疲れていた。